Тень сумел вывернуть и вырвать с корнем саблевидную конечность одного из порождений, а затем ей же пронзил другую тварь. На этом бой закончился. Мы шли по Пустым землям уже примерно пятнадцатый день. В этом месте небо всегда было затянуто серыми тучами, а потому время суток определить было проблематично. Тень был прав, без Ингвара мы бы погибли в первые пару дней. Он обнаруживал крупные скопления Порождений и строил маршрут так, чтобы мы прошли по пути наименьшего сопротивления. По сути, сейчас наш отряд вёл маг, а я лишь указывал направление. И даже так мы сражались практически без перерывов. Пустые земли были забиты Порождениями, это вселяло ужас и вызывало мурашки на теле. Если бы они все одновременно попытались пробиться к обитаемым землям, то никакие Стальные бы уже не помогли. Однако, этого не происходило. Тень объяснял это тем, что Восставшему не хватает сил, чтобы контролировать всех. Поколения Порождений плодились и расселялись по Пустым землям, а Восставший может контролировать лишь малую часть этой орды и ещё тех, кого изменял сам, но на это тоже требуются силы, а они не бездонны. К слову о Тени…
— Где твой клинок?
— Одна из тварей с собой утащила. Точнее, в себе. Запасной я уже сломал, а кинжалов было маловато, чтобы пробить шкуру последнего. Пришлось импровизировать. Благо примерно помню, в какой твари его оставил.
— Ты очень силён, раз сумел такое провернуть. — Тень осмотрелся, чтобы убедиться, что весь остальной отряд занят своими делами и не слушает наш разговор, а затем понизил голос, попутно занявшись поиском пронзённого клинком трупа.
— Это не сила, это магия. Просто в вашем мире она принимает иные формы, поскольку не имеет прямого выхода. Люди в этом мире значительно сильнее, ловчее и быстрее, чем во всех мирах, в которых я был до этого. Помимо этого, вы имеете потрясающие способности к восстановлению и регенерации. Магию носит не тело, а душа, если ты в неё веришь. Это не совсем правильно, но близко по смыслу. Тот же Кастелл, который кулаками рёбра ломает, наверняка был бы неплохим магом в моём родном мире. Как и Хелен. Ингвар, раз уж умудрился дать выход своей магии даже в таких условиях, был бы очень сильным магом. Может и не лучший, но один из них.
— Даже лучше, чем ты?
— Вот уж вряд ли. — Хмыкнул Тень, переворачивая пронзённый клинком труп. — Эх, чистить придётся. К слову, ты и сам был бы сильным магом. Впрочем, можешь не верить, всё равно доказать это я не смогу. Если ты, конечно, не найдёшь способ провалиться в другой мир, что маловероятно.
После того, как Тень рассказал мне о своём прошлом, он частенько говорил со мной на разные темы, о которых не стоило знать никому. Он умудрялся подловить такой момент, в котором нам никто не сможет помешать. Это было очень интересно, но, вместе с тем, вызывало дрожь в коленках. Герой- вершина этого мира, лучший из лучших, если на то пошло. Но в тех масштабах, в которых существует Тень, это лишь пшик, на фоне истинной силы.
К слову, причину подобных откровений я так и не смог понять. Когда я прямо спросил у Тени, зачем, то он ответил мне:
— Хочу. Я придерживаюсь того мнения, что не у всех поступков должно быть логическое объяснение. Простое человеческое желание аргумент более чем достойный. Тебе так не кажется?
Имея возможность сравнить себя с существом такой силы, я осознавал свою полную неготовность к настоящей ответственности. Около семисот пятидесяти миллионов трупов, оставшихся после Роя. В нашем мире это было бы почти всё население. Я понимаю, что Тень в их гибели не виновен. Более того, если бы он не совершил ту ошибку, то был шанс, что погибли бы все. Но будь я на месте Хранителя, я бы тоже винил в гибели всех этих людей себя. Иногда логика бессильна перед чувствами. Мы отличаемся тем, что я вряд ли смог бы выдержать такой груз. Впрочем, мне редко удавалось предаться размышлениям на эту тему, впрочем, как и вообще любым размышлениям. Вот и сейчас меня оборвал жест Ингвара, который просил всех собраться около него.
— У нас очень крупные проблемы. На нас движется орда Порождений. — Лишь на лице принцессы отразилась тень страха, лица остальных членов отряда сохраняли сосредоточенное спокойствие. — Вы же знаете, в Пустых землях моя магия стала работать гораздо лучше, а потому я смог осматривать значительно большее расстояние. Меня с самого утра терзали смутные предчувствия, а потому я решил расширить сканирующее поле ещё дальше. Около двадцати километров форы у нас есть. Не успеем уйти, нас похоронят под собой тысячи тварей.
— Будем уходить. — Я начал раздавать указания, ни теряя ни секунды. — Десять минут на сборы и уходим на…
— Подожди. — Прервал меня Ингвар. — За тем холмом есть семёрка Порождений, они движутся очень быстро и в нашу сторону. Я раньше не обратил внимания из-за малого количества, но скорость весьма необычна.
— Хорошо, готовимся к бою. Действуем быстро, времени мало.
Наша готовность к бою быстро сменилась изумлением, когда из-за холма показались семь всадников на варанах. В условиях безжизненной пустоши эти звери были просто необходимы. Мы и сами путешествовали на таких, с нами Свободные поделились. Впрочем, оружия мы не опускали, поскольку Ингвар умел отличать людей от Порождений. Если он сказал, что идут Порождения, значит так и есть. Всадники остановились на расстоянии десяти метров, а затем один из них снял с шеи какой-то медальон.
— Это люди. — Ингвар расслабился. — Видимо используют артефакты Бессмертных.
— Именно их мы и используем, маг. Иначе здесь не выжить. — Злорадно ухмыльнулся Клаус. Если честно, увидев его лицо я напрягся даже больше, чем когда услышал про орду Порождений. — Расслабься, Герой. Сегодня ты останешься жив. Поскольку я преступник, то больше не служу никому. А ещё я несколько изменил свой взгляд на произошедшее. Извиняться не буду, но цели тебя убить больше не имею. Восставший должен быть уничтожен.
— Ты же Смертник, да? — Клаус кивнул. — Территорию разведывали? От орды Порождений увести сможешь? — Тень не выказывал никаких эмоций в связи с встречей с Первым, он сразу попытался извлечь из этого пользу.
— Тебя бы с радостью им оставил. — Клаус, что удивительно, смотрел на Тень с уважением. — Впрочем, я здесь именно за этим. Мы получили весточку от Свободных, что Герой находится в Пустых землях. Стальные приняли решение помочь герою. Против Восставшего мы мало что сможем, но мы способны расчистить путь. Здесь неподалёку армия Стальных, всего пол дня пути. Мы пошумим, устроим бойню, а затем уйдём.
— Что думаешь? — Тень ждал моего решения. Впрочем, его ждал весь отряд.
— Пойдём с ними, если все Порождения сейчас стягиваются к армии Стальных, то нам стоит дождаться начала битвы, а затем тихо уйти в сторону.
— Ты вновь забываешь про то, что твоими врагами являются не только тупые твари, но и часть людей.
— За это можете не беспокоиться. — Вмешался Клаус. — Здесь только Стальные. В крепости осталась треть личного состава и пришлые. Ни один воин из тех, кто пришёл к нам за последние два года, не был взят на эту битву.
— Тогда поддерживаю.
— А если нас попытается убить один из Стальных? — Вопросительно приподнял бровь Нитир. — Никому здесь не кажется, что было бы слишком оптимистично надеяться на то, что в их рядах нет ни единого предателя?
— Если уж не верить и Стальным, долгое время хранящим покой этого мира, то тогда нельзя верить вообще никому. — Как ни странно, но эта фраза была произнесена Тенью, а не кем-либо ещё. Удивительно. — Тогда только вешаться.
— Будем действовать по обстоятельствам, сначала надо уйти от орды безумных тварей. — Поставил точку Антор.
— К слову, Ингвар, почему ты заметил Порождений на таком большом расстоянии, а армия прошла мимо тебя? — Спросил я мага, уже когда мы со всей возможной скоростью неслись в направлении армии Стальных. Судя по ощущениям, прошло уже много времени, мы уже довольно близко.
— Сканирующее поле имеет свойство пластичности. Если грубо, то это можно представить как определённый объём воды, который я могу разливать в разные сосуды, придавая, тем самым, воде разную форму. Когда я обнаружил Порождений, я свернул поле в узкий луч. Я не мог заметить Стальных, поскольку смотрел в другую сторону. А потом я вновь вернулся к окружности и расстояние обнаружения значительно уменьшилось.
— Не знал, что ты такое можешь.
— Не мог. Пластичность появилась лишь в Пустых землях. Я здесь значительно сильнее, чем был, и это очень странно, это нельзя объяснить известными магическими законами. Впрочем, даже несмотря на это, покинув Пустые земли, я вздохну с облегчением. — Я слегка притормозил, поравнявшись с Тенью, который скакал последним.
— Объяснишь?
— Ты про магию Ингвара? Мог бы, но не сейчас. Мы уже прибыли.
Тень оказался прав. Мы приблизились к походному лагерю Стальных. Он выглядел внушительно. Повсюду сновали воины в массивных доспехах. Крепкие парни с серьёзными лицами и эмблемой Стальных на одной из частей доспехов. Череп, расколотый топором и объятый пламенем. Победа над смертью и очищение пламенем. Символично. Нас даже не стали останавливать, убедившись лишь в личности Клауса. Мы спешились и наших зверей мгновенно увели в стойла. Из отряда сопровождения с нами остался только Клаус, настаивающий на том, что мы должны представиться коменданту крепости. Этот человек, по сути, был Стальным королём, хотя такого титула не существовало, а в числе его подданных были лишь воины.
— Я нашёл их. — Сказал Клаус, войдя в один из шатров. Он ничем не отличался от остальных, даже таблички никакой не было, разве что размером был побольше. Впрочем, если эта армия действительно состоит только из Стальных, то местоположение коменданта все знают и без таблички. — И наша затея увенчалась успехом.
— Спасибо. Приветствую вас. — Слегка поклонился человек, сидящий за столом и рассматривающий огромную карту Пустых земель. Он был в такой же броне, что и все остальные. Очень бледное лицо, след старой болезни, красные глаза и белые волосы. Шрам на лбу и отсутствующая мочка на левом ухе. Если бы я не знал, что передо мной комендант, я бы не смог выделить его среди остальной армии. — Рад, что вы смогли успешно пройти через земли Свободных. Я Рейган, комендант Стальной крепости.
— Рад приветствовать. — Я пожал протянутую руку Рейгана. — Спасибо вам за помощь.
— Пока рано благодарить. Клаус?
— Около пятидесяти тысяч тварей.
— А нас всего десять. Пятикратное превосходство. Очень плохо.
— С другой стороны, мы можем утверждать, что Восставший отправил против нас все доступные силы и путь для Героя свободен.
— Ещё не свободен, но скоро будет. Заметил что-то необычное?
— Да, кое-что было. Во главе этой орды идёт огромный бронированный монстр, на котором сидит человек. Сначала мне показалось, что это один из Бессмертных, через артефакт было сложно разглядеть детали, но этот человек тоже являлся Порождением. Я в этом уверен, он мёртв и существует лишь за счёт магии Восставшего. Он был одет в доспехи с одним символом. — Когда Клаус описал символ и доспех, Антор неожиданно заскрипел зубами.
— Ты уверен в правдивости своих слов? — Клаус кивнул. — Это один из моих братьев. Тот, за убийство которого я был осуждён.
— Я слышал эту историю. Так ты Антор Амбер, первый из Двенадцати, преступник и братоубийца. — В глазах Рейгана мелькнуло осознание. — Значит ты его не убивал, его унесли Порождения. Интересно было бы узнать, зачем.
— Всё дело в качестве исходного материала. — Вмешался Тень. Рейгану уже явно сообщили о произошедшем у Свободных, а потому о личности Тени комендант знал и косился на него с некоторым недоумением. Что, мол, такой человек делает подле Героя, и как я это только терплю. Неприязни я не заметил, что было несколько странно. — Двенадцать- одни из сильнейших воинов в мире. А Восставшему нужен материал для работы. Чем лучше сражался человек при жизни, тем сильнее будет после смерти. Учитывая изменения, сейчас он должен быть крайне опасен. Такой воин стоит затраченных сил. Один такой стоит тысячи обычных тварей.
— Это очень плохо. — Нахмурился комендант, начав бормотать. — Это изменяет план сражения. Придётся задействовать резерв с иными целями. Тогда третий отряд…
— Комендант Рейган.
— А, да? Простите, я увлёкся. Спасибо, Клаус, ты очень помог. И вам спасибо за информацию.
— Не останешься? — Неожиданно спросил Тень у крайне мрачного Антора. — Ты ведь шёл за этим и это твой шанс. Сумеешь убить это Порождение, а затем сохранить труп и выжить сам, обелишь свою репутацию в королевстве Люменос.
— Знаешь, пожалуй что не останусь. — Антор неожиданно расслабился и слегка улыбнулся. Так выглядит человек, принявший важное и крайне давившее на него решение. — Бог с ней, с репутацией. Думаю, что он поступил бы также, будь он жив. Сумеем одолеть Восставшего, остальное перестанет иметь значение. — Тень уважительно кивнул и слегка улыбнулся уголками губ.
— С последней фразой я полностью согласен. — Комендант сделал знак Клаусу и тот вышел. — Сейчас Клаус принесёт вам артефакты, позволяющие маскироваться под Порождений. У нас их осталось очень мало, но в случае вашей удачи они более не понадобятся. Помимо этого у нас есть семь варанов, накачанных магией по самые уши. Могут ехать без перерыва почти пять суток на очень высокой скорости. Потом, правда, помрут, но сейчас главное выиграть время. Я хотел обсудить план вместе с вами, но мы прошли через земли Свободных. Я понимаю причины такого решения и всецело одобряю его, но сейчас придётся менять планы на ходу. Вы берёте этих варанов и со всей возможной скоростью направляетесь к Восставшему, пока мы стягиваем на себя и перемалываем Порождений. Стальные никогда раньше не вторгались в Пустые земли, лишь храня её границы, а потому Восставший должен быть уверен, что Герой находится среди нас. Это даст вам фору. Вкупе с усиленными магией варанами и артефактами, позволяющими не задерживаться из-за бесконечных битв, вам должно хватить времени добраться до Восставшего и сразить его без оглядки на орды Порождений. Вы ведь знаете, куда вам надо?
— Знаю. Я как Герой имею своеобразный внутренний компас, который всегда мне указывает направление, двигаясь в котором я смогу найти Восставшего. Меня тянет туда как магнитом. И это чувство усиливается с каждым пройденным километром. Осталось примерно столько же, сколько мы уже прошли. Учитывая ваш план, хватит примерно трёх дней пути. Справимся. Вот только, у меня есть ровно один вопрос. Учитывая пятикратную разницу в численности и разницу между силой человека и силой монстра, как вы надеетесь выжить?
— Стальные об этом вообще не думают. — Сказал Клаус, вошедший в шатёр со связкой артефактов в руках. — Разбирайте. Для них потеря чести гораздо страшнее смерти. А в чём может быть больше чести, чем в смерти за мир? Для них это сражение является, по сути, событием больше радостным. Смерть одного не имеет значения, если он этой смертью спасает сотню. Такая философия.
— Впрочем, всё это не означает, что мы собираемся дружно отдать свои жизни в этом сражении. — Хмыкнул комендант. — Жизнь стоит того, чтобы сражаться за неё до самого конца. Каждый из нас тренировался и сражался сотни раз. Именно ради этого момента. Мы не боимся отдать свои жизни, если это поможет сразить Восставшего, мы не боимся умереть в бою, стоя плечом к плечу и сражаясь с ордами безумных тварей. Мы боимся поражения и того, что за ним последует. И каждый из нас будет биться с силой и яростью десятерых.
— На горизонте пылевое облако. — В шатёр вбежал один из Стальных. В лагере за его спиной мы увидели сосредоточенную предбоевую суету.
— Рад был с вами познакомиться, но наше знакомство вряд ли будет иметь продолжение. — Комендант надел шлем и вышел из шатра, даже не попрощавшись. За ним вышел Клаус.
— Самоубийцы. — Тихо сказала Хелен. — Безумцы и самоубийцы.
— Разве? — Тень ухмылялся. — А по-моему это люди. Знаешь, я не верю в человечество, человеки-существа пустые и никчёмные. Но кроме человеков, среди нас встречаются и люди. И сейчас ты видела одного из них. Ради таких я бы и сам с радостью отдал свою жизнь.
— Это ты-то? — Хихикнула Хелен.
— Да, я. Впрочем, забудем об этом. Надевайте артефакты и будем уходить. — Мы вышли из шатра и увидели семерых осёдланных варанов, на которых были навьючены наши вещи. На мой взгляд, они ничем не отличались от обычных, но Ингвар уважительно и одобрительно кивал, когда рассматривал животных. Мы выехали из лагеря и понеслись к цели. Вараны развивали невиданную скорость, в ушах свистел ветер и было совершенно невозможно разговаривать. И тем страннее было то, что я услышал сказанную шёпотом фразу Тени. — Я отдал свою жизнь за таких как они, отдам её и вновь. И однажды стану тем, за кого пожертвовал бы собой…
А где-то далеко позади смыкался плотный строй из воинов, большая часть которых сегодня простится с жизнью. И комендант держал слово, усиливая звук магией. И речь его была закончена девизом Стальных, которые они произносили перед каждым боем.
— Сталь и пламя. — Гремело над строем воинов, бесстрашно глядящих на приближающуюся орду Порождений. — Сталь и пламя.
А если взглянуть ещё дальше, то неожиданно можно было увидеть Свободных, которые готовились нанести удар Порождениям в спину. Их никто не звал, но они пришли сражаться за родной мир, за свою жизнь и свою свободу. И каждый из них также был готов отдать свою жизнь.
Осталось всего несколько дней до окончания этой истории. Если она, конечно, придёт к какому-то окончанию.