— Он там. — Ингвар открыл глаза и убрал артефакт, с помощью которого заглянул внутрь небольшой, но крайне массивной крепости. — Плохая новость в том, что он там не один, с ним отряд Порождений. Если я правильно помню, то они довольно сильны и неприятны, обладают способностями к дальнему бою, расположились по всему периметру стен.
— Что делает Восставший?
— Ничего. — Покачал головой маг. — Абсолютно неподвижно сидит на земле. По внешнему облику крайне похож на человека. Тень, скорее всего, был прав, это тело предыдущего Героя.
— Не подаёт признаков жизни? Даже не дышит? — Паладин забеспокоился. Ингвар кивнул. — Может ловушка?
— Сомневаюсь. — Тень пристально рассматривал стены крепости. Хотя нет, он смотрел немного левее. Около северной стены располагался огромный скелет. Время разрушило часть некогда единой структуры, но общие очертания угадывались. — Концентрируется на управлении ордой Порождений. Либо преследует Стальных, либо собирает орду заново. Стальные, даже если все остались лежать в Пустых землях, изрядно проредили силы Восставшего. Это даёт нам шанс подобраться незаметно, но сильного преимущества не даст. Скажи мне лучше, маг, ты не рассматривал этот скелет?
— Лишь кинул взгляд. Если будем живы после встречи с Восставшим, то изучим подробнее.
— Изучите. Скажи, есть в этом скелете нечто похожее на крылья?
— Возможно. — Маг воспроизвёл в своём разуме увиденную картину. — Да, если это не какая-то неизвестная науке функциональная часть тела, то это вполне могут быть крылья, очень похоже.
Выражение лица Тени не изменилось, но на уровне инстинктивных ощущений, я почувствовал повеявшую от убийцы скорбь. Тень почувствовал мой вопросительный взгляд и обнажил руку, кивнув на гравировку.
— Последний из них, скорее всего. — На Тени скрестились недоумённые взгляды всего отряда. Они не успели уловить смысл разговора, поскольку Тень успел скрыть гравировку под одеждой. — Если я правильно помню историю и способен соотнести некоторые факты, то это последний из хранителей вашего мира, погибший около шести сотен лет назад, попытавшись остановить Восставшего в первый раз.
— О каких хранителях ты говоришь? — В последнее время звонкий голос принцессы звучал всё реже. Она становилась спокойнее и задумчивее с каждым сделанным по Пустым землям шагом. — Этот скелет?
— Что-то вроде тайной канцелярии при каждом из королей. — Усмехнулся Тень. — И плох тот король, что её не имеет. Впрочем, есть и свои плюсы в том, что единственной разумной формой жизни в мире являются люди. Но минусов, пожалуй, больше. — Взгляды членов отряда оставались непонимающими, но вопросов никто не задавал.
— Каков наш план? — Нитир не любил пустых разговоров.
— Возьму на себя Порождений.
— Согласен. Сложно придумывать план, не зная сил противника, поэтому максимально упростим. Тень идёт на стены и прикрывает наши спины, а мы пытаемся окончательно упокоить Восставшего, желательно не погибнув сами. Принцесса в ближний бой не лезет, Ингвар будет работать на защите и поддержке.
— К слову об этом. — Неожиданно вмешался Тень. Мне казалось, что ему будет нечего добавить. — Маг, попробуй использовать атакующее воздействие на этой твари.
— Это бесполезно, только силы потрачу.
— У нас нет времени спорить. — Тень посмотрел мне в глаза.
— Ингвар, попробуй последовать его совету. Тень, объясни в трёх словах.
— Если в трёх словах, то защита от подобного вида магии есть у существ, принадлежащих этому миру. Есть основания полагать, что эта тварь не отсюда. Поэтому он так ограничен и поэтому сидит здесь. И поэтому против него сработает магия, а убить его может лишь Герой.
— Хорошо, я попробую. — Ингвар удивлённо кивнул. Это звучало действительно странно, но причин не верить Тени не было. Лично я даже понимал, откуда убийца получил подобные знания и почему он так в них уверен.
— И последнее. Молитесь.
— Что? — Наши шесть голосов слились воедино.
— Молитесь, говорю. Нужно привлечь внимание бога, давшего силы Герою. Здесь даже необязательна искренность, просто мысленно обратитесь к нему.
— Даже не в храме. — Скривился Антор. — Варварство.
— Хочешь откровение? Храмы нужны людям, боги слышат искреннюю молитву в любом месте. Поскольку внимание бога приковано к происходящим здесь событиям, вам даже искренности не надо. Поверьте, просто молитесь.
Тень прикрыл глаза и глухо забормотал под нос, игнорируя все наши попытки выяснить у него ещё что-то. Члены отряда, перекинувшись недоумёнными взглядами, решили всё-таки последовать совету убийцы. И лишь когда мы уже находились на расстоянии десяти метров от проёма, в котором должны были находиться крепостные врата, это дало неожиданный эффект. Вокруг каждого из членов отряда закружились небольшие золотистые искры, медленно обратившиеся доспехом из света. Герой сиял сильнее остальных. Картина, открывающаяся стороннему взгляду, вызывала недоумение и восхищение.
— Что происходит? — Хелен попыталась стряхнуть сияние со своего тела. А Антор пытался унять благоговейную дрожь в теле.
— Радуйтесь, теперь каждый из вас является Героем. Поменьше масштабом, но эффект вам понравится. А значит это лишь то, что ваш бог поставил на эту битву слишком многое и потратил чрезвычайно много сил. Вы уж постарайтесь не проиграть эту битву, у этого мира осталось не то чтобы очень много шансов. — Тень ухмыльнулся, а затем резко разбежался и подпрыгнул вверх, преодолев этим действием больше половины стены. Сила дарованная богом давала удивительные возможности. Забравшись, словно паук, на вершину, Тень рванул по стене, раскидывая в стороны порванных на части Порождений.
Восставший почуял присутствие врага и открыл глаза, обнаружив перед собой шесть покрытых светом фигур. По его внешнему виду действительно было похоже, что некогда это существо было человеком. Оно отличалось лишь тем, что было выше и массивнее, шире в плечах. Пепельно-серая кожа, отсутствие малейшего намёка на уши и нос, а также дополнительная пара глаз, обнаружившаяся ниже изначальных. В правой руке Восставший держал чёрный меч, от которого веяло смертью. Больше всего он был похож на клинок палача, но увеличенный раз так в десять. Только по одному виду столь массивного меча можно было представить силу монстра, который держал его в одной руке.
Восставший открыл рот, сверкнувший двумя рядами острых клыков, но отряд Героя желания поговорить не испытывал. Ингвар швырнул в монстра обычный огненный шар, который с оглушающим взрывом отбросил тварь и оставил на её коже ожоги. Впрочем, кожа быстро вернула первоначальный вид, а это означало наличие регенерации, что было довольно удручающе.
В этот момент маг очень пожалел, что мало изучал такой теоретический раздел, как боевая магия. Теоретический, поскольку он был бесполезен в обычном бою. Но сейчас бы именно знания по боевой магии пригодились больше всего.
Следующей в бой вступила принцесса, по очереди выпустив с десяток стрел, напитанных ярким светом. Раненный монстр взревел и рванул к девушке, но его встретил паладин, мощным ударом щита сбивший Восставшего с ног. Нитир и Тален, воспользовавшись моментом, несколько раз опустили на монстра свои мечи, но еле смогли пробить кожу, оставив лишь поверхностные раны, которые тут же заросли. Члены отряда Героя обменялись взглядом и приготовились к изматывающей битве. Впрочем, никто и не ожидал лёгкой и быстрой победы.
…
Я, если честно, даже не надеялся на то, что отряд Героя справится без моего вмешательства. Впрочем, когда я думал о том, что мне предстояло сделать, по моему телу пробегала дрожь.
Пока мысли бегали в моей голове, тело действовало рефлекторно. Я почти завершил свою прогулку по крепостной стене, сделав полный круг. Со своей задачей я справился довольно неплохо, не дав Порождениям вмешаться в битву. Регулярно приходилось пользоваться арбалетом, когда монстры, подчиняясь рычащим приказам Восставшего, пытались атаковать Героя. Я не переставал благодарить Риту за предоставленное снаряжение. Сбросив со стены последний труп, я спустился сам и оценил ситуацию во внутреннем дворе. Всё выглядело лучше, чем я думал. Возможно мне даже не придётся приводить в исполнение мой план. Впрочем, кого я обманываю…
Вмешательство Тени изменило ход боя, добавив небольшое преимущество уже изрядно потрёпанному отряду Героя. Впрочем, и Восставший уже выглядел не так внушительно. На его теле появились первые раны, которые он не мог быстро регенерировать.
У принцессы кончились стрелы, а потому она, вопреки приказу, перешла в ближний бой. Ингвар уже давно не атаковал Восставшего, сосредоточившись на установлении защиты и сковывании его движений. Паладин потерял щит, секира Хелен потеряла одно из лезвий, став топором, часть доспеха превратилась в груду металла. Нитир пропустил удар и его левая рука полностью потеряла подвижность. Более-менее бодро выглядел лишь Герой и присоединившийся к нему Тень. Некоторое время баланс сил не менялся, но затем ситуация резко ухудшилась.
Герой заблокировал удар чудовищного клинка, принцесса подскочила к Восставшему со спины и нанесла несколько колющих ударов, но монстр неожиданно отпустил своё оружие и схватил Валенсию за руку, рванув на себя и нанеся жуткий удар по лицу. Когти монстра разорвали кожу принцессы, такие шрамы не смогут убрать даже целители. Девушка закричала, а затем получила ещё один ужасающий удар плоскостью клинка, который слишком быстро оказался в руках монстра. Принцесса отлетела в сторону изломанной куклой и затихла. Впрочем, она должна была выжить.
Герой скрипнул зубами и бросился на Восставшего, но монстр специально подставился под удар и мощным ударом ноги отбросил Талена далеко в сторону. Оставшихся членов отряда не хватило на то, чтобы сдержать натиск чудовищного клинка. Следующими из боя выбыли Ингвар и Хелен. Маг попытался защитить свою возлюбленную от выпада монстра, но барьер смог лишь слегка смягчить удар, позволив магу и воительнице выжить.
Паладин, потерявший щит, потерял и клинок, оказавшийся слишком слабым против столь сильного противника. Получив несколько серьёзных ран, Антор уже не смог подняться, но от смерти его спас Нитир. Воин отвлёк внимание от паладина, за что получил чудовищную рваную рану на левом боку. Он оставался жив, но это было ненадолго. Серьёзные повреждения внутренних органов и обильное кровотечение. Нитиру осталось от силы минут пятнадцать.
Боеспособны оставались лишь я и Тален. И этого хватит.
Восставший замер на месте, пытаясь восстановить силы. Всё-таки эта битва была тяжела и для него, а потому даже столь короткая передышка была как глоток воды в пустыне. Монстр располагался между мной и Таленом, а потому я видел лицо Героя, и его выражение мне не нравилось.
— Прости меня, Тень, кажется я оказался слишком слаб.
— Уже сдаёшься?
— Нет, с чего ты взял. По крайней мере, я умру в сражении за спасение мира, что довольно неплохо.
— Рановато ты умирать собрался, кроме тебя эту тварь остановить будет некому.
— А что я могу? Ты же сам видишь, как всё обернулось.
— Я предполагал, что так будет. — Герой скривился.
— Заранее знал, что мы проиграем?
— Знал. Но ты ведь помнишь, зачем я пришёл в этот мир? — В глазах Талена мелькнула надежда. — Я ещё могу дать тебе шанс. Забери. — Я протянул в его сторону руку. А затем кивнул на остальных членов отряда. — У них тоже. Ты сможешь это сделать, ведь ты проводник этой силы. — Тален нахмурился, а через несколько секунд к нему потянулись нити золотого света от каждого из членов нашего отряда. — Когда увидишь молнию, действуй. Сначала лишить оружия, затем жизни. Сначала рубишь руку, затем голову. Запомнил? — Тален неуверенно кивнул. — Вот это действительно последний шанс. — Герой приготовился к последнему этапу этого сражения. Восставший, успевший за время нашего разговора немного восстановиться и регенерировать часть повреждений, приготовился покончить с надоедливыми мошками одним ударом. А я… Я готовился к боли. Впрочем, когда она имела значение? — Давай, Лурия, я готов.
После этой фразы Герой увидел, как за спиной Тени с громким треском разорвалось пространство. А затем из мутной трещины потянулись потоки ветра, окутавшие тело и клинок убийцы. В небе раздался гром, что было странно, поскольку грозовых туч на нём не наблюдалось.
Убийца сорвался с места, оставив небольшой кратер на месте старта. Герой сорвался с места, сияя словно солнце, ослепляющее любого, кто только кинет взгляд. Раздался звон металла и рёв боли, Герой и Тень метались вокруг монстра, покрывая его тело ранами, а монстр не успевал заблокировать все выпады и хоть как-то ответить наглецам. Окутанный ветром убийца полностью забыл о защите, стремясь нанести максимально возможное количество ударов за краткий промежуток времени. Герой действовал осторожнее, но его удары усиливались силой бога, которая выступала антиподом силе Восставшего, а потому его выпады были даже более опасно. А в небе громыхало всё сильнее. Словно из неоткуда появились тучи, по которым пробегали вспышки молний.
Если бы эту небольшую крепость, некогда располагающуюся на границе давно исчезнувшего королевства, кто-то видел со стороны, то он бы запечатлел в сознании самое удивительное зрелище в своей жизни. Крепость ходила ходунов, во внутреннем дворике сияло миниатюрное солнце и бушевал ветер, они противостояли сгустку кровавой тьмы, а в небе располагался ровный круг грозовых туч, пронизанных молниями. Впрочем, всё это зрелище можно было увидеть лишь в течение двух минут…
В небе над головой сражающихся раздался особо мощный раскат грома, и Тень резко замер, схватив Восставшего за голову и пожертвовав ради этого правой рукой. На две сцепившиеся фигуры обрушилась чудовищная молния, молний подобной силы никогда не было и никогда более не существовало в этом мире. Это было наказание за нарушение правил мира и боль от такого наказания должна была выжечь сознание любому, кому предназначалось.
Впрочем, Тень выжил, хоть боль и пронзила каждую частичку его сознания. Но этому человеку была привычна боль, а потому он лишь яростно рычал сквозь зубы, сжатые с такой силой, что крошилась эмаль. Этот человек был готов к такому исходу битвы, это было его козырем, а вот для его противника такой поворот оказался фатальным. Восставший безумно ревел от боли, его тело содрогалось в неконтролируемых конвульсиях, а сознание медленно тонуло во тьме.
Герой, сколь бы ни был велик его шок, действовал в соответствии с указаниями убийцы. Он отрубил кисть монстра, а затем, восходящим движением клинка, отделил голову Восставшего от тела.
Тень осел на землю, схватившись за голову. Впрочем, на то чтобы прийти в норму, ему потребовалось не больше минуты.
— И что это было?
— Мой план, который позволил Герою совершить подвиг. — Вымученно улыбнулся убийца. — Ты видишь разрыв в пространстве? Это проход в мой личный небольшой мирок, из которого я вытянул немного магии, чтобы использовать в сражении. А молния была наказанием за моё своеволие. Моя магия чужда этому миру, она здесь лишняя, мир очень чутко реагирует на такие вещи. Любой, кто использует здесь чуждую магию, погибнет.
— Но ты же жив?
— Правила существуют для тех, кто не способен их обойти. — Тень посмотрел на часть гравировки, находящуюся на отрубленной руке. — У моих врагов отвратительная привычка лишать меня рук. Не первый раз уже. Даже бесит.
— А ты, значит, способен их обойти?
— Вроде того. Но я, как правило, предпочитаю им следовать, поскольку не всегда готов принять цену за нарушение правил. — Члены отряда медленно приходили в себя. Ингвар сразу же взялся за исцеление каждого из них, не жалея сил и зелий. Судя по всему, жить будут все, кроме Нитира. Его раны исцелить в таких условиях невозможно. Отряд медленно собирался вокруг трупа монстра, бросая косые взгляды на Тень и трещину в пространстве. — Как правило, эту цену плачу даже не я, поскольку всегда имею возможность вывернуться. Просто я не люблю жертвовать жизнями понапрасну.
— Я вам потом всё расскажу и объясню. — Герой обвёл взглядом членов отряда. Он тоже не знал, что той ночью они не спали. — Ингвар, как мы?
— Жить будем. — Маг с щелчком вправил конечность паладину, дёрнувшемуся от боли. — Если нас не прикончат Порождения, то можем и доползти до Стальных, а там залатают. Но Нитир… — Лицо Ингвара скривилось. Он пытался сохранять самообладание и заниматься делом, но это удавалось ему с трудом. Хотелось закатить истерику. Воина было уже не спасти. — Я не смогу его вытащить.
— Да бросьте…. — Захрипел Нитир. Он был в сознании. — Главное…. что он мёртв. Остальное…. без разницы. — Его речь была тихой и прерывистой.
— Жить будешь. — Бросил Тень. Повисла недоумённая тишина. — Времени ещё достаточно. Я могу стабилизировать… — В этот момент убийца заметил, что Герой не отрываясь смотрит на клинок Восставшего и ударил его по щеке тыльной стороной ладони. — Полегчало?
— Да, спасибо. — Герой тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. — Что это было? Словно потеря контроля над телом.
— Это и есть Восставший. — Тень имел удовольствие лицезреть шесть приоткрытых от удивления ртов. — Это меч. Точнее, сущность, в нём заключённая. Если хотите, могу рассказать, но сначала Нитир…
Впрочем, убийца вновь не успел сделать с воином то, что хотел. Валенсия неожиданно сорвалась с места и подскочила к мечу, схватив его за рукоять обеими руками и расхохотавшись.
— Наконец-то я это сделала. — Её окровавленное лицо рассёк безумный оскал. — Теперь он мой. Я свободна. Наконец-то.
— Ты Служитель, да? — Тень был спокоен, а вот остальные члены отряда были полностью сбиты с толку. События развивались слишком быстро и в неожиданном ключе. К тому же, каждый из них слышал о Служителе. Глава безумной секты Бессмертных.
— А ты не слишком удивлён.
— Я подозревал, но не был уверен. К тебе вело много ниточек, но ты ничем не подтверждала мои подозрения. Было очевидно, что ты раскроешься сейчас, либо я изначально ошибался на твой счёт.
— Ты слишком спокоен для мертвеца. — Улыбка принцессы становилась всё более безумной. — Я обрела силу и убью вас.
— Знаешь, почему к мечу тянуло только Героя? — Улыбка принцессы слегка померкла. — Никто кроме него не способен им владеть. В нём слишком сильная тварь сидит. И она… — В этот момент над крепостью раздался предсмертный и пронизанный безумием вопль принцессы. Она испытывала неописуемую боль. А затем её тело медленно рассыпалось в прах. — Убьёт любого, кто не обладает достаточной силой.
— И что это было? — Герой был первым, кто пришёл в себя настолько, чтобы задать вопрос.
— Потерпи ещё немного, всё объясню. — Тень нахмурился и обернулся к Нитиру, который уже медленно испускал дух. — Лу, я знаю что ты тут. Стабилизируй его.
— Всё-то ты знаешь. — Казалось, что членов отряда Героя уже было невозможно удивить, но такое произвело бы впечатление на кого угодно. Из потоков ветра медленно соткалась фигура красивой и лёгкой девушки, которая склонилась над Нитиром и вокруг его тела появился кокон из ветра. — Заканчивай здесь, пора уходить.
— Я помню об этом. Но они имеют право знать правду. Слушайте внимательно, я расскажу с самого начала, но лишь раз, а времени на вопросы у вас не будет.
— Я тоже с удовольствием послушаю. — Девушка из ветра улеглась на землю и стала смотреть в небо. — Мрачное местечко, так что ты уж поторопись.
— Я сейчас расскажу всё Талену, а детали он потом вам пояснит, а заодно и расскажет мою историю. — Расположившиеся на земле люди переглянулись и решили не просвещать Тень насчёт того, что его история не была для них секретом. — Помнишь, я рассказывал тебе про Абаркхара? В мече сидит существо, имеющее до боли похожую природу. Эта тварь вторглась в один из миров, но обломала зубы и проиграла. Убить его не смогли, а потому не придумали ничего лучше, кроме как создать сосуд-артефакт и запихать демона в него. Затем эти умники подумали, что такое существо опасно даже в таком виде, а потому надо бы от меча избавиться. Они выкинули его в первый попавшийся мир с расчётом на то, что артефакт затеряется и никто о нём никогда не узнает. Идиоты. Эта тварь оказалась в вашем мире и подчинила себе первого попавшегося человека. — На этом моменте взгляды членов отряда стали слишком недоумёнными, а потому Тень пояснил. — То, что внутри, оно многократно сильнее любого из людей. Имеет значение именно сила души. А потому оно без проблем может покорить любого из вас и подчинить своей воле. Как это произошло с предыдущим Героем. И всеми, что были до него. Впрочем, эту часть истории вы знаете лучше меня. Могу лишь сказать, что ваш мир стоял на самом краю пропасти. Чем больше Героев пропускал через себя меч, тем больше ассимилировался в вашем мире, его сила становилась всё менее чужеродной и ограничения уже не действовали так, как в самом начале. Вскоре эта тварь смогла бы развернуться в полную силу, тогда ваш мир не могло бы спасти уже ничего. И меч мог менять носителя только на более сильного, поскольку сам от этого становился сильнее. Поэтому Валенсия не смогла выдержать силы демона, последние сотен пять лет, примерно, его мог взять только Герой.
— А зачем ей вообще понадобился меч?
— Хотела подчинить силу Восставшего, полагаю. Впрочем, советую забыть об этой истории. Бессмертные, как и почившая глава этих безумцев, уже не имеют значения. Я знаю некоторые детали её биографии, но о причинах подобного выбора сказать не смогу, я всё-таки в голову влезть не способен.
— И что дальше? Нам ведь надо теперь как-то уничтожить эту дрянь. Надеюсь, что у тебя есть идеи на этот счёт.
— Вам эту дрянь уничтожать не надо. Собственно, я пришёл в этот мир именно затем, чтобы утащить артефакт с собой. Теперь я уйду, как и планировал. Ты вернёшься Героем, как и мечтал. Валенсию представьте как последнюю жертву ужасного монстра, так будет лучше.
— А что с Нитиром?
— Лу?
— У вас есть около сорока дней. — Подала голос девушка-ветер. — Разрушить кокон вы вряд ли сможете, но исцелять можно и так. Залатаете, жить будет.
— К слову, а как вы смогли использовать магию, если она тоже чужда этому миру? — Девушка звонко расхохоталась.
— Мальчик, я дух ветра, я часть любого мира. Для меня все эти правила и ограничения лишь иллюзия.
— Как-то так. — Тень пожал руку Талену. — Прощай, Герой.
— Уходишь? В нашем мире ещё найдётся чем заняться, слишком много в нём льётся крови и ведётся войн.
— Вот ты этим и займёшься, иначе зачем ты нужен? — Печально улыбнулся убийца. — Я ведь не Герой, я Хранитель. Я помогаю лишь с тем, с чем вы не способны справиться сами. Да, я могу по пути спасти кому-то жизнь или оборвать жизнь какого-то преступника, но это не является моей основной целью. Я не имею желания вести людей за собой и я не способен сделать это хорошо. Я храню, а не направляю. Поэтому, пожалуй, оставлю всё на тебя.
— В таком случае, прощай, мой друг. — Тень тепло улыбнулся. А затем резко поднял с земли меч, с хеканьем взвалив его на плечо. Герой отшатнулся.
— Всё-таки редкостная дрянь здесь сидит. — Ухмыльнулся убийца. — Не переживай, меня это существо контролировать не сможет. Я всё-таки не совсем обычный человек. — В этот момент Тень заметил заинтересованный взгляд Героя и скинул меч с плеча, предложив Талену рукоять. — Хочешь попробовать? Я остановлю тебя, если проиграешь.
— Знаешь, пожалуй что не хочу. Есть в жизни вещи, которые пробовать не нужно.
— Вот и правильно. — Тень посмотрел на клинок, острие которого лежало на земле. — Нет, всё-таки он слишком тяжёлый.
Убийца развернулся и направился к трещине, а меч он одной рукой волок за собой, оставляя след на земле. Лурия помахала рукой измотанным и шокированным людям, а затем направилась за Хранителем. Они скрылись в трещине, и она медленно затянулась. Герой окинул взглядом раненных членов своего отряда, кинул взор на окутанного ветром Нитира, а затем глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Не самый плохой конец для этой истории. По крайней мере, у них оставался шанс выжить. Доберутся до Стальных, тогда и можно будет строить планы на жизнь. Впрочем, их даже строить особо не надо было, этот мир давно пора было привести в порядок.