Прежде чем мы достигли Рандала, в котором на данный момент находился искомый маг, мы встретили одну мою старую знакомую. Произошло это так: мы двигались по тракту и вдруг увидели дерево, лежащее посреди дороги. А за поворотом раздавался лязг стали и крики боли. Мы спешились и поспешили к месту происшествия, но наша помощь совершенно не требовалась. Когда мы добрались до места сражения, на ногах остался лишь один человек. Она хохотала во всё горло, а по её доспехам и секире стекала кровь поверженных врагов. Окинув взглядом остальных, я понял, что они все живы. Что удивительно, учитывая количество крови. Девушка в доспехах заметила нас, насторожившихся и готовых к бою, и успокаивающе махнула рукой.
— Они первые напали, честное слово. Это местные разбойники, а я просто мирный путник. — Я усмехнулся.
— Судя по всему, они попытались проглотить слишком большой кусок. Странно, что они про тебя не слышали, Хелен Кровавый Топор.
— Кровавый Топор? — Приподнял бровь Нитир.
— Это моё прозвище. — Ответила вместо меня Хелен. — Получила его за то, что постоянно оказываюсь покрыта кровью своих врагов. Как и моя секира.
— Она немного того. — Я сделал красноречивый жест. — Я бы обозвал Хелен берсерком, но она себя полностью контролирует. Просто кровь очень любит.
— Сам ты того. — Возмущённо фыркнула Хелен. — Я милая и добрая девушка. Просто мир вокруг жесток и страшен. — Я в ответ на это заявление лишь удручённо покачал головой. — И вообще, ты меня откуда знаешь? Да и ты сам кажешься мне знакомым.
— Лишь кажусь? Мне даже обидно. — Притворно возмутился я. — Несколько лет назад мы с тобой сражались в одном отряде. Мятеж в королевстве Налим. Не помнишь?
— Тален? — В глазах Хелен промелькнула тень узнавания. — Ты просто сильно изменился. Прямо возмужал.
— Сочту за комплимент.
— Это он и был. Не представишь своего спутника? — Я посмотрел на Нитира, тот кивнул. Ему скрываться было ни к чему.
— Да я и сам представиться могу. Нитир Дарн.
— Так скромно?
— Да как-то нечем похвастаться. — Пожал плечами Нитир. — За мной особых достижений не числится.
— Нагло врёт. — Ухмыльнулся я. — Он занял четырнадцатое место в недавнем турнире за звание Героя.
— Ого. — Хелен искренне удивилась и посмотрела на Нитира совершенно другим взглядом. — А ты хорош.
— Но недостаточно. — Нитир покачал головой. — Ты лучше спроси какое место Тален занял. — Хелен подняла бровь.
— Одиннадцатое. — С притворной горечью ответил я. Мы с Нитиром решили, что моё звание Героя лучше скрывать. Будем пытаться замести следы, хотя мы в этом полные бездари. Но мы попробуем. Нашу легенду мы обговорили ещё несколько дней назад.
— Немного не хватило. — С сочувствием проговорила Хелен. — Я сама турнир не смотрела, дела были. Но люди говорят, что на этот раз он был очень и очень хорош. Надеюсь, был выбран достойный Герой.
— Мы тоже. — Усмехнулся Нитир. — Куда путь держишь, Хелен? — Она пожала плечами.
— Пока не решила. Туда где есть возможность подраться. Сейчас, когда Восставший вновь решил пошалить, таких возможностей будет много. Ухвачусь за одну из них. А вы куда?
— К Стальным. — Ответил я. — Героем я стать не смог, мечта упущена. — Моему отчаянию мог бы поверить сам Дайро. — Хоть так помогу общему делу. Нитир за компанию, у него планов всё равно не было. Да и золотишка подзаработаем. Призы на турнире были положены только первым десяти. В карманах пусто. — Тоже наглая ложь. Награждали вплоть до пятидесятого места. Просто сумма очень уменьшалась по сравнению с первой десяткой. Нитир, например, сразу же спустил её на снаряжение.
— Понятно. — Хелен задумалась о чём-то на десяток секунд, а потом встряхнула своей копной рыжих волос. — Вы не против, если я составлю вам компанию?
— Присоединяйся конечно. Так веселее, да и дороги нынче не безопасны.
— Кстати о дорогах. А с этими то чего делать? — Хелен посмотрела на разбросанные тела разбойников. — Не с собой же их тащить.
— Здесь неподалёку деревня есть. — Промолвил Нитир, зашуршав картой. — Оставим на попечение местным, а те сдадут на руки ближайшему патрулю.
Хелен кивнула, на том и порешили. Дорогу расчистили, разбойников сдали деревенским, которые были очень рады видеть этих ребят в своих руках. Выяснилось, что местные жители немало от них натерпелись. Понадеявшись, что самосуд они всё-таки устраивать не будут, мы отправились дальше. А мою голову занимала новая проблема. Рано или поздно за мной вновь придут убийцы или Бессмертные, и это надо будет объяснить Хелен. Да и вновь встала в полный рост проблема характера мага, за которым мы направлялись. Если он доведёт Хелен, то долго не проживёт. Барышня вспыльчивая. Рыжая, зеленоглазая, курносая, с приятными и мягкими чертами лица. Тяжёлый доспех на ней смотрелся нелепо. Если я верно уловил суть проблемы, то маг сразу начнёт отпускать сальные шутки и полезет в бутылку, где встретится с секирой Хелен.
Я вздохнул.
Вот уж не было печали.
Рандал встретил нас суетой и шумом. Ничего необычного. Остановившись в "Весёлых Костях", мы втроём собрались за одним столом чтобы обсудить дальнейшие планы.
— У вас есть какое-то дело в этом городе? — Недоумённо уточнила Хелен. — Мне казалось, мы просто мимо шли.
— Не то чтобы дело. Где-то в этом городе сейчас мой лучший друг. Он маг, и мы хотели взять его с собой в путешествие. Если ты не против, конечно. — Осторожно проговорил Нитир.
— Да я то не против. — Пожала плечами Хелен. — Но зачем нам маг?
— Не он нам нужен, а мы ему. — Вмешался я, придумав что-то вроде достойного аргумента. — Он исследователь, ему интересны Порождения. А где он сможет лучше их изучить, чем на границе с землями Восставшего? Поэтому напросился с нами, а отказывать причин нет. Как ты верно заметила, времена сейчас неспокойные, маг лишним не будет. Он довольно силён и сможет существенно облегчить нашу походную жизнь.
— Разумно. — Кивнула Хелен. Я выдохнул. Проблему характера этого самого мага пока решил не трогать. Посмотрим, что произойдёт при их встрече. Тогда и будем что-то решать. — Тогда давайте пока разделимся. У меня, если честно, нет желания гоняться по городу за вашим магом, поэтому я просто посижу в таверне и наслажусь пивом.
— Хорошо. Не факт, что мы быстро вернёмся, поэтому можешь не ждать. — Хелен кивнула.
Мы с Нитиром вышли на улицу и вдохнули свежий вечерний воздух.
— Есть предположения, где он может быть? — Нитир тяжко вздохнул.
— Либо он пьёт, либо его бьют, либо он сидит в камере.
— Всё настолько плохо? — Приподнял я бровь. Мой спутник лишь кивнул. — С чего тогда начнём?
— С последнего варианта. Он наиболее вероятен. — И мы отправились в сторону городской тюрьмы.
Город был… обычным. Невысокие каменные домики, частично проложенная дорога, более-менее чистые улицы и магические фонари, стоящие не то чтобы в достаточном количестве. Смотреть тут было не на что. Совершенно непонятно, что здесь вообще мог забыть такой хороший маг, каким его описывают. Кстати, а почему бы и не узнать…
— Слушай, Нитир.
— М?
— А что твой маг вообще забыл в этом захолустье? Если он так хорош, почему не подался в столицу? Ему бы там нашли работу.
— Нет, не нашли бы. — Спокойно ответил Нитир. — Он рассорился со всеми магами в этом королевстве. — Заметив мой недоумённый взгляд, он добавил. — Вообще со всеми. Кого-то оскорбил прилюдно, кого-то в приватной беседе, но бесит он всех. Ему просто нечего делать в более-менее крупных городах. А в таком захолустье есть хоть какое-то дело, ведь маги здесь редкость.
— Не похож ты на того, кто станет дружить с таким человеком. — Нитир покачал головой.
— Он не плохой человек. Просто его слишком долго не замечали. Он был четвёртым сыном какого-то захолустного барончика, отцу на него было плевать. Как и братьям. Как и всем. Тогда он решил вырасти, прославиться и утереть всем нос. Обнаружив в себе магический дар, он ушёл из дома в академию. Остановить его никто не пытался. Но в академии он тоже признания не нашёл. Был лишь одним из многих, но желал внимания, из-за чего часто попадал в неприятности. Мы познакомились как раз когда я вытащил его из подобной. И он отплатил мне. Я обрёл лучшего из своих друзей. Просто в силу того, что к нему никто не относился по доброму и с пониманием. Он вцепился в меня всеми силами и следовал за мной повсюду. Он исследовал новые вехи в магии, совершал открытия, шёл вперёд. За это консервативные маги его не любили. Он нашёл славу, но так и не обрёл признания. Стал одним из лучших, но никому не был нужен. Поэтому он просто скитался по свету вместе со мной.
— Печальная история.
— Да, пожалуй что так. Он и сам понимает, что его история печальна. Но от этого идёт в разнос лишь сильнее. Пить начал, дебоширить. Надеюсь, что хоть твари Восставшего поставят ему мозги на место. Если нет, то сдамся даже я.
— Как говорил один мой ушлый друг: "Жениться надо, тогда и глупости из головы выйдут. Жена она глупостей не допустит. Следить будет пристальнее, чем ты сам". — Нитир усмехнулся.
— Да кому он нужен, кроме меня. А я за него выходить не планирую. — Я рассмеялся.
— Мы постараемся что-нибудь придумать. Можешь на меня рассчитывать. — Нитир благодарно улыбнулся.
За разговором время пролетело незаметно, мы уже стояли у врат местной тюрьмы. Нитир постучал, переговорил с дежурным и нас провели к надзирателю.
— Добрый вечер. Простите нас за столь поздний визит, но мы ищем одного человека и есть основания полагать, что он находится в вашей тюрьме. Скорее всего, за драку.
— Имя? — Надзиратель был немногословен.
— Ингвар Ирридар. — Надзиратель зашуршал бумагами на столе.
— Есть такой. Пятнадцать монет выкупа.
— Проведите нас к камере, пожалуйста, мы убедимся в личности нашего друга. — А Нитир умел красиво говорить, когда хотел.
Когда мы пришли к камере, я увидел в ней тощего и длинного человека с угольно-чёрными волосами. Под его левым глазом расплывался синяк, а правый обдал нас презрительным взглядом голубой радужки. Губы человека скривились в презрительном выражении, но затем он заметил Нитира и его лицо разгладилось.
— Опять влип, Ингвар? Я же просил вести себя поспокойнее.
— Да как тут можно вести себя спокойно, когда вокруг одни идиоты? Они ничего не понимают ни в жизни ни в магии. А местная стража? Эти псы даже не представляют себе, как надо обращаться со знаменитыми магами вроде меня.
— Шестнадцать монет. — Сказал надзиратель. Нитир скрипнул зубами. Ингвар открыл рот, но Нитир не дал магу сказать ни слова.
— Заткнись пожалуйста. Мы потом поговорим. — Игнвар вновь скривился, но замолчал. Нитир отсчитал шестнадцать монет, извинился за причинённые неудобства и мага выпустили. Он молчал, пока мы шли по территории тюрьмы, но как только за нами закрылись ворота, снова заговорил.
— Жалкие плебеи. Как они смеют так со мной обращаться. Да если бы не я, мага в их захолустье не было бы ещё лет сто. Да если бы я только разозлился, то…
— Ингвар. — Вздохнув, перебил мага Нитир. — У тебя же были деньги. Почему ты не выкупился сам?
— Эти плебеи не получат от меня ни монеты. — Презрительно выплюнул маг. — Они должны были выпустить меня сами и ещё за причинённые неудобства заплатить. Тут маг неожиданно обратил внимание на меня. — А ты кто такой?
— Это Тален Валир. — Представил меня Нитир. — Мы сейчас путешествуем вместе. И он капитан отряда, поэтому веди себя повежливее.
— Отряда? — Насмешливо приподнял бровь Ингвар. — Вас же двое.
— Четверо. — Заговорил я. — Вместе с тобой уже четверо.
— Со мной? А с чего ты взял, что я соглашусь…
— А какой у тебя выбор? — Осадил мага Нитир. — В этом городе тебе теперь не рады, придётся вновь уходить. А с нами у тебя будет достойная и приятная компания. И защитить сможем в случае чего. К тому же. — Нитир понизил голос, но я всё равно услышал. — Ты ведь хочешь прославиться, дружище?
— Естественно. — Маг навострил уши.
— Скажу тебе по секрету, наш капитан человек непростой. Мы идём к Стальным и его там очень и очень ждут. А ты можешь прославиться как великий борец с Порождениями и спутник такого важного человека. — Ингвар окинул меня оценивающим взглядом. Я сделал вид, что не заметил.
— Насколько важного? — Видимо, не впечатлился.
— Настолько, что даже король бы ему поклонился, если бы узнал, кто он. — А вот теперь впечатлился. А Нитир умеет найти подход. Хорошо, что я его встретил. — Но о его личности лучше не распространяться, поэтому пока молчок. Дойдём до Стальных, тогда и заявим о себе. И о тебе мой друг.
— Кхм. — Ингвар откашлялся и повысил голос. — Я согласен стать частью вашего отряда. Надеюсь, что вы сумеете оценить меня по достоинству.
— Такого умелого мага? — Приподнял я бровь. — Несомненно сумеем. Нитир очень положительно о тебе отзывался. Однако, чтобы производить должное впечатление, надо бы приобрести тебе новую одежду. — Ингвар окинул себя взглядом, скривился, а затем кивнул.
— Эти плебеи совершенно не имеют понятий о том, что столь дорогие вещи надо беречь.
— Однако, сейчас мы приобрести одежду уже не сможем, слишком поздно. — Добавил Нитир. — Займёмся утром.
Ингвар устало кивнул. Молча, что удивительно. Кажется я начал понимать, почему у Нитира были такие опасения касательно характера мага. Но мы с ним, кажется, более-менее поладили. Нитир сумел подать меня в нужном свете, не сказав при этом ничего конкретного. А я, надеюсь, сумел выбрать правильную линию поведения. Особых проблем возникнуть не должно. Осталось узнать реакцию Хелен.
Когда мы добрались до "Весёлых Костей", маг уже засыпал на ходу. Мы сняли для него ещё комнату и отправили спать. Нитир поблагодарил меня за терпение и тоже ушёл к себе. Хелен, судя по всему, уже спала. А вот я, когда добрался до кровати, уснуть не смог. Долго ворочался, пытаясь разогнать роящиеся мысли, а потом поднялся и выбрался на крышу. И обнаружил на ней фигуру в плаще, сидящую на краю и смотрящую на город. Рядом с ней лежал труп с простреленной из миниатюрного арбалета шеей.
Я вздохнул.
Что-то такое я и представил, когда услышал на крыше шум и почувствовал чьё-то присутствие. Я подошёл к Тени и сел рядом. Некоторое время на крыше царила тишина. Я нарушил её первым.
— Зачем убил? Мог ведь в живых оставить.
— Мог. Но не хотел. Этот заслужил, его бы всё равно повесили. — Я тяжело вздохнул. Мы ещё немного помолчали. — Ты чего-то хотел?
— Познакомиться. Пообщаться. Узнать причину твоих действий.
— Я Тень, будем знакомы. — Мы пожали руки. Тень был в перчатках из марнума. — Ещё что-то?
— Понятно. Может хоть причину скажешь? — Тень покачал головой.
— Смерть Восставшего. Сам не убью. Поэтому доведу тебя. Иначе умрёшь. — Тень говорил рубленными фразами и делал между ними паузы.
— Понятно. Есть просьба. Не мог бы ты поменьше у…
— Нет, не мог бы. — Тень даже не дослушал. — Каждый из них был достоин смерти. — Я вздохнул.
— Ясно. Могу у тебя совета спросить?
— Попробуй. — Пожал плечами Тень. Голос его на протяжении всего разговора оставался совершенно бесстрастен.
— Кому из этих троих я могу верить?
— Странно, что ты спрашиваешь это у меня. Я же убийца. Мне тоже нельзя.
— Сейчас только ты совершенно точно находишься на моей стороне. Даже если временно. Ты много раз мог меня убить, но не убил. Поэтому тебе отчасти можно верить.
— Логично. — Тень ненадолго замолчал, а потом заговорил неожиданно быстро и непрерывно. — Ингвар Ирридар совершенно тот, кем кажется. У него нет скрытых мотивов и целей. Он просто высокомерен, но при том абсолютно открыт и честен. Если у него появятся причины тебя убить, ты узнаешь об этом первым, пока что их нет. Хелен Кровавый Топор. Она тоже открыта, но не так проста, как кажется. Она сразу раскусила вашу ложь и поняла, что ты Герой. Но подыграла. Её интересуют лишь битвы и кровь, а с Героем их будет много. Пока ты лезешь в объятья смерти, она полезет с тобой, если там можно будет помахать секирой. Присмотрись к ней, возможно она станет самым надёжным спутником именно из-за этого. История Нитира Дарна тебе известна. Он честно тебе её рассказал. Но забыл добавить, что является агентом тайной канцелярии Пируса. Это соседнее королевство, но ты и сам знаешь. Ему пришёл приказ сопроводить тебя, а месть это лишь вторичная причина. И я не уверен, в чью пользу он сделает выбор, если ему прикажут устроить твою смерть.
Тень замолчал, а я скрипнул зубами. Глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул.
— Откуда ты всё про всех знаешь? — Тень покачал головой. Ясно. — А что Бессмертные?
— Пока потеряли, моими стараниями. Но, к слову, любой из твоих спутников может быть членом культа. Их слишком сложно вычислить. Будь осторожен. Особенно ближайшие несколько дней. Я отлучусь по делам.
Я кивнул.
— Не переживай, теперь нас четверо. Если что, отобьёмся.
— Будет больше. — Я недоумённо поднял бровь. — Тебя ищут ещё двое. С вполне конкретными планами по вступлению в твой отряд.
— Кто они? — Тень покачал головой.
— Сам решай, нужны ли они тебе. Я не собираюсь всё делать за тебя.
Я поднял взгляд на звёздное небо, а когда опустил его, то Тени рядом уже не было. Ушёл. Значит, несколько дней его не будет. Отличная возможность обсудить то, как мы сможем ему противодействовать.
Как ни странно, после этого разговора я спокойно уснул. Встав утром и спустившись на завтрак, я увидел донельзя забавную картину. Ингвар, избиение которого Хелен я уже считал фактом неизбежным, смущался и робел в присутствии грозной воительницы. Вся его наглость и спесь резко куда-то подевались. Он опускал взгляд и часто заикался. Нитир наблюдал за всем этим широко раскрытыми глазами. Я подсел к нему и шёпотом спросил.
— Что, обычно он не так ведёт себя с девушками?
— Вообще нет. Он считает, что все должны запрыгнуть к нему в постель по первому его требованию.
— Вот и решилась проблема с его плохим характером. — Усмехнулся я. — Кажется, наша бронированная и кровожадная леди сумела разбить все представления мага об этом мире. — Нитир лишь глубокомысленно покивал.
— Простите, что прерываем вашу беседу. — Подошёл я к Ингвару. Он посмотрел на меня убийственным взглядом. — Но нашему магу бы приодеться. В опрятном виде он явно произведёт лучшее впечатление. — Ингвар быстро окинул себя взглядом и закивал. Жажды убийства как не бывало.
— Так это и есть наш маг? — Рассмеялась Хелен. — Значит мы будем вместе путешествовать.
— В каком смысле? — Ингвар посмотрел на подошедшего Нитира.
— Дружище, мы же тебе говорили, что нас получается четверо. Это четвёртый член нашего отряда, Хелен Кровавый Топор. — Ингвар прозвищем впечатлился. — Хелен, пройдёшься с нами по магазинам?
— Почему бы и нет.
А затем мы отправились за костюмом для мага. Глядя на то, как он ждёт реакции Хелен на каждый новый наряд, сложно было не смеяться, но я очень старался. А вот Нитир не сдерживался и хохотал вовсю, за что маг прожигал его взглядом. Хелен получала от происходящего огромное удовольствие. В конце концов мы подобрали для мага пару нарядов, в один из которых он сразу же облачился и покинули город. Мы направлялись к границе королевства, а мою голову не покидали слова Тени о том, что ко мне придут ещё двое.