— Не поднимать тревогу, а сообщать о присутствии шепотом? — Я кивнул. Ингвар всё никак не мог перестать удивляться моему странному приказу. — Я сделаю, конечно, но не мог бы ты мне объяснить в чём смысл?
— За нами следит очень опасный и непонятный человек. — Вздохнув, начал я повторять свои слова уже в который раз. — Но мы не уверены, что он враг. Я просто хочу знать о его присутствии, чтобы быть готовым. Остальным ни к чему лишний раз тревожиться. Собственно, для этого мы тебя и искали.
— Ладно, я сделаю.
Добиться от Ингвара понимания оказалось сложнее, чем я думал. Он изначально осознавал смысл своего присутствия и постоянно держал сигнальное поле, но в упор не понимал смысла умалчивания о присутствии Тени. Точнее, Ингвар просто не знал, что это Тень и не осознавал происходящего. Возможно моя осторожность кончится не слишком хорошо и такое недоверие к товарищам обернётся неприятностями, но я пока решил оставить происходящее в тайне.
Ингвар, к слову, здорово разряжал обстановку в нашем небольшом отряде. Особенно весело было, когда наш путь пролегал через город или деревню. Ингвар относился с уважением к своему другу и ко мне, а также трепетал перед Хелен, но с остальными вёл себя по-прежнему высокомерно. Видя, как он через губу говорит с местными жителями, а затем смущается и заикается в разговоре с Хелен, Нитир не мог сдержать хохот. А я начинал смеяться, когда маг за это Нитира пытался поколотить. Воин в шутку убегал, не желая унижать лучшего друга в драке. Но наибольшее удовольствие от происходящего получала Хелен. Несмотря на всю свою воинственность, она оставалась девушкой и все ужимки Ингвара раскусила сразу. Но просто их игнорировала. Смотрелось забавно.
В одном из городов Ингвар снова нарвался на драку, но на этот раз у него была подмога в виде двух неслабо выпивших воинов. Нитир без оружия сражался плохо. Я бы сказал, что он сражался "по деревенски". Размашистые удары, никакой защиты, дал по морде, получил по морде. А вот Хелен удивила. Её стиль боя напоминал стражей. Каждый страж обязан был уметь сражаться без оружия. И Хелен почти полностью копировала их стиль боя. Жёсткий, резкий, отрывочный. Я наблюдал за хаосом со стороны. Как-то не особо меня привлекают подобные забавы, но остальным понравилось. Ингвар всё-таки получил свой бланш под левым взглядом. Хелен никто даже не задел, а Нитир просто оказался слишком крепок для деревенских увальней. В результате пострадал лишь маг. Который утром с гордостью рассказывал Хелен о том, скольких противников он сумел уложить.
Не считая подобных незначительных дорожных происшествий, путь проходил спокойно. Ещё один раз нам попались разбойники в совсем уж глухой местности. Даже неясно было, кого они тут грабить могли. На этот раз размяться захотел Нитир. Разбойники сражаться не умели и привыкли нападать толпой, поэтому Нитир раскидал их буквально за пару минут. Потом, правда, пришлось тащить их с собой до ближайшего города. Ещё и кормить надо было, если мы не хотели привезти их трупы. Зато с поведением проблем не было. У Ингвара оказался в наличии связывающий артефакт, магические путы эти недовояки разорвать не были способны.
Мы сдали их на руки страже в единственном крупном городе на полтора десятка дней пути. Из этого города мы отправились в центральное поселение южного приграничного региона. Добрались тоже без проблем. От него до границы было примерно десять дней пути. Затем нам придётся пересечь часть королевства Пирус. А дальше придётся выбирать между двумя королевствами, за которыми уже лежат земли Стальных. Однако, в городе под названием Аритус, нас ждала совершенно непредвиденная задержка. Мы без проблем пересекли его границу и остановились в одной из многочисленных таверн. Но не успели даже отужинать, как в таверну ворвался отряд стражи, оцепивший нашу ошеломлённую четвёрку.
— Доброго дня, господа. — Пожелал нам человек в доспехе, который, судя по знакам отличия, был местным комендантом. — Вы задержаны по подозрению в причастности к убийству нашего святейшего кардинала.
— А можно узнать подробности? — Я сохранял ледяное спокойствие, в отличии от моих спутников, которые потихоньку начали впадать в панику. Особенно это было заметно по Ингвару. — Я и мои друзья последние пятнадцать дней провели в глухом лесу. Мы не в курсе последних новостей.
— Конечно. — Кивнул комендант. — Восемь дней назад наш благословенный богом кардинал был зверским образом убит. Его нашли распятым в столичной церкви. Была осквернена статуя Дайро Трисветлого.
— И как же мы должны были участвовать в этом зверстве, если мы сейчас здесь? Мы бы даже добраться сюда не успели от столицы.
— Магия. — Спокойно ответил комендант. — Скорость передвижения можно увеличить. Не беспокойтесь, это лишь подозрение, вам пока что ничего не угрожает. Но, к моему великому сожалению, я вынужден поместить всех вас под стражу. Такой приказ мне пришёл прямиком из столицы, и я не стану его игнорировать. Весьма сожалею.
— Да как вы смеете? — Прорвало Ингвара. — Я известный маг Ингвар Ирридар. Вы даже не представляете, что с вами сделают за такой произвол в моём отношении. Вас не то что уволят, вас…
— Дружище, перестань. — Оборвал мага пришедший в себя Нитир. — Ты сколько раз уже в камере сидел, ещё один ничего не меняет. Я уверен, что тебя разместят со всем надлежащим почтением.
Хелен же пристально смотрела на меня, поглаживая свою секиру. Ждала сигнала к прорыву. Я не сомневался в том, что мы раскидаем этот откровенно средний по силе отряд, а потом сможем выбраться из города. Но неясно было, к чему это может привести. Нас наверняка объявят преступниками и беглецами. Это кончится большими проблемами. Поэтому я лишь отрицательно качнул головой. Комендант, для которого наша пантомима не осталась секретом, расслабился и выдохнул. Значит ждал сопротивления.
— Никаких проблем. Мы проследуем с вами. Надеюсь, что это недоразумение разрешится достаточно быстро, чтобы мы с друзьями не задерживались в этом городе дольше, чем нужно. Мы торопимся.
— Я сделаю всё, что возможно для вашего скорейшего освобождения. — Кивнул комендант.
А затем нас провели в достаточно уютное подземелье. Похоже, что нам действительно достались лучшие "комнаты" в этой "таверне". Но Ингвар всё равно плевался и грозил небесными карами. Оружие и снаряжение отобрали и собрали в одной комнате. Затем закрыли её и повесили ключ на самое видное место. Каждый из нашей четвёрки видел эту дверь. Это сделали чтобы нас успокоить. А затем я стал спокойно ждать итога этой нелепой ситуации. Но когда к концу подошёл пятый день пребывания в камере, я стал в этом итоге сомневаться. Точнее, в том, что итог будет положителен. Я уже собирался ложиться спать, когда до моих ушей неожиданно донёсся шёпот Ингвара.
— Тален, помнишь свою просьбу? — Я попытался скинуть с себя сон и вникнуть в смысл разговора. — Так вот, у нас гость. Один. Это не страж, я запомнил расположение патрулей, он их обходит. Будет здесь через две минуты.
— Спасибо Ингвар. Ты молодец. — Он всё это время оставался настороже. Действительно хороший маг. Благодаря предупреждению Ингвара, я был готов к появлению Тени у своей камеры. Плохо было то, что его слышали остальные. Это означало, что придётся раскрывать правду.
Когда Тень неожиданно возник у решётки, словно появившись из ниоткуда, я вздрогнул. Это было слишком неожиданно, даже невзирая на предупреждение мага.
— Что ты здесь делаешь? — Тень даже не пытался понизить голос. Остальная троица смотрела на него с шокированным выражением лица.
— Меня обвиняют в причастности к убийству кардинала. Совершенно нелепое обвинение, поэтому скоро должны отпустить, не переживай. — Тень вздохнул.
— Это ловушка. Кардинал убит Бессмертными, которых потом прикончил я. Пытался остановить, но не смог. А приказ о твоём помещении под стражу пришёл от одной столичной шишки, которая, судя по всему, у Бессмертных на коротком поводке. После убийства кардинала в высших кругах власти хаос, поэтому такой ход и остался незамеченным. Ты ещё жив лишь потому, что тебя поймали почти на самой границе, а я успел первым. Сюда со всех сторон спешат охотники за твоей головой. Либо уходишь сейчас, либо вскоре встретишься со своим богом. Тебя приговорили к смерти и этот приговор приводится в исполнение. Вопросы?
— Есть один. — Донеслось из камеры Ингвара. — Ты кто вообще такой? И какое имеешь право нами командовать?
— Маг, ты жить хочешь? — Спросил Тень, даже не повернув головы. — Если хочешь, то советую слушать. Если нет, то я не настаиваю.
— Я тебя понял. — Из моей груди вырвался вздох. — Я надеялся, что это действительно ошибка. Тогда пора уходить.
— Ошибка? — В голосе Тени даже появилась толика эмоции удивления. — За тобой сейчас следит весь мир. Половина хочет убить. Тебя его пример ничему не научил? — Тень ткнул пальцем в сторону камеры Нитира. — Или ты думал, что твои враги ограничатся наёмными убийцами и засадами? Мне казалось, что ты умнее.
— Просто в людей верю. — Скрипнул зубами я. Тень промолчал. — Вытаскивай нас.
Тень взмахнул клинком и разрубил замок моей камеры. Непростая вещь, явно магическая. Затем он таким же способом открыл основные три камеры и комнату с нашими вещами. Пока мы снаряжались, Тень куда-то исчез.
— Не хочешь объясниться? — Приподняла бровь Хелен. Ингвар смотрел осуждающе, Нитир виновато.
— Хочу. — Извиняющимся тоном ответил я. — Но для начала нам бы из города выбраться. Потом и поговорим. — Хелен кивнула, Ингвар тоже слегка успокоился. — Ингвар, где он?
— Не вижу. — Маг развёл руками.
— Тогда выбираемся сами. Сможешь направить нас так, чтобы мы прошли мимо всей стражи? Не хотелось бы с ними сражаться, парни просто исполняют свою работу. — Маг кивнул. Нитир одобрительно хмыкнул, Хелен вздохнула с разочарованием. Вот она явно рассчитывала на хорошую драку.
Без жертв обойтись не удалось. Пару патрульных пришлось вырубить, но действовали мы аккуратно. Можно даже сказать, что нежно. Выбравшись из здания тюрьмы, мы помчались к таверне. Там оставались лошади, а без транспорта мы далеко не уйдём.
— Слева, три поворота. — Сказал Ингвар.
Тень ждал нас, держа на поводу четырёх лошадей. Наших.
— А ты с нами не поедешь? — Тень покачал головой.
— Я итак с вами. — Он к чему-то прислушался, а затем вздрогнул. — Ваш побег обнаружили. Выбирайтесь, пока врата не закрыты. И постарайтесь не встретиться с прибывшими убийцами. Мне казалось, что я опередил их на большее время. Удачи.
Тень нырнул в переулок и скрылся, а мы переглянулись и пришпорили коней.
— Надо свернуть. — Когда надо, Ингвар умел быть серьёзен. — Впереди по улице отряд. Судя по всему, стражи.
— Это был самый короткий путь. — Я скрипнул зубами. — Веди.
Мы затерялись среди узеньких улочек Аритуса, распугивая немногочисленных ночных гуляк.
— Справа и слева, на крыше. — Неожиданно вскрикнул Ингвар. Зашелестел вынимаемый из ножен клинок. Один арбалетный болт я сумел отбить, а второй ко мне так и не прилетел. Посмотрев на крышу правого дома, я увидел Тень, скидывающую на землю труп. Затем он перемахнул на другую сторону и до нас донёсся звон стали.
— А вот и обещанные убийцы. — Хмыкнул я. — Поторопимся.
Убийц нам встретилось ещё четверо, Тень больше не появлялся. Ингвар заранее предупреждал о каждом, а Хелен и Нитир с удовольствием выполняли роль моей охраны, нейтрализуя их. Один раз пришлось прятаться в тёмном тупике, ожидая, когда мимо проскочит патруль. Стражи словно наполнили весь город, не проходило и пяти минут, прежде чем нам снова приходилось петлять.
— За следующим поворотом врата, там заслон из стражи. Судя по всему открыты, как приманка. — Донеслось от мага.
— Прорываемся. Постарайтесь никого не покалечить.
Мы разогнали лошадей и на полной скорости влетели в строй людей в доспехах. Они, судя по всему, ожидали пеших беглецов. За таверной ведь наверняка следили и знали, что мы там не появлялись. Но нам и не требовалось, спасибо Тени. Раскидав стражу, мы выскочили за пределы города и со всей возможной скоростью поскакали прочь от его стен. За нашими спинами с громким треском упала решётка, а затем раздались гневные крики. Обернувшись, я увидел упёршихся в решётку стражей, которые уже откуда-то раздобыли коней. На моём лице появилась усмешка. Снова Тень. Я обязан ему уже больше, чем хотелось бы. А ведь любой долг приходится выплачивать.
Мы остановились лишь загнав лошадей до полусмерти и углубившись в лес, свернув с дороги. Найдя подходящую полянку и позаботившись о животных, мы развели костёр и расселись вокруг него. Все внимательно смотрели на меня.
— Позвольте представиться вам снова. Моё имя Тален Валир и на недавнем турнире Мастеров я был избран Героем. — Хелен лишь усмехнулась. Тень был прав, она нас раскусила. А вот Ингвар был в шоке. Затем я рассказал им историю моего непростого путешествия до того, как мы встретились. Рассказал о Тени и о том, что нас с ним связывает. Рассказал даже о разговоре на крыше, дав понять Нитиру, что я в курсе о его работе. — Я извиняюсь, что так вышло, но я нигде вас не обманывал. Ингвар, ты действительно сможешь прославиться как спутник Героя и борец с Восставшим. Хелен, мы действительно идём к Стальным. Я не лгал, просто рассказывал не всё. Хотя это тоже можно считать ложью, но тут вам решать. И решайте, пойдёте ли вы дальше с нами, принуждать не стану.
— Надо подумать. — Хмыкнула Хелен. По её лицу было неясно, как рыжая восприняла мой рассказ. Она повернулась к Нитиру. — А сейчас я бы с удовольствием послушала твою историю. — Судя по взгляду нашего мага, про работу на тайную канцелярию он тоже не знал. Теперь взгляды скрестились на Нитире.
— Уже пять лет я на них работаю. К слову, именно благодаря этим связям мне удавалось вытащить тебя из многих неприятностей. — Ингвар и бровью не повёл в ответ на этот выпад. — Работа не пыльная и хорошо оплачиваемая. Никаких убийств или иных преступлений, лишь информация или наблюдение. Собственно, это первое задание по сопровождению. Неясно, почему выбрали меня, я ведь ничем к Пирусу не привязан особо, но тут много вариантов. Ставлю на то, что ближе просто никого не оказалось, а я ещё и силён. Если вы беспокоитесь о том, на какую сторону я встану в случае возможного конфликта, то на этот счёт можете не переживать. Для меня смерть Восставшего важнее личной выгоды. Я готов даже свою жизнь за это отдать, не беспокойтесь.
Нитир меня несколько успокоил. Я не чувствовал в его словах лжи, да и просто хотелось верить человеку, которого я уже готов назвать своим другом.
Разговор затих и мы с Хелен легли спать. А Нитир с Ингваром ещё долго обсуждали. Старым друзьям было о чём поговорить.
— У меня сейчас выбора нет в любом случае. — Сказала Хелен. — Я беглая преступница. Поэтому пока буду путешествовать с вами. Да и я бы всё равно не отказалась. Убийство Восставшего может стать самым значимым событием за всю мою жизнь. А в бою с Порождениями не надо сдерживать свою силу. — Хелен кровожадно улыбнулась. — Поэтому я с вами.
Ингвар лишь молча кивнул. Он явно сомневался, но после слов Хелен медлить не стал. Похоже, что крепко она нашего мага за сердце схватила.
Мы вновь вышли на дорогу. Она, к сожалению, была единственной, ведущей в нужную нам сторону, поэтому выбирать не приходилось. Вновь выжимая из коней все доступные силы, хотя и не так, как вчера, мы мчались к границе Люменоса. Если приказ о нашем задержании исходил не от короля, а лишь от какого-то высокопоставленного козла, то за пределами королевства света нас искать не будут. Влияние каждого ограничено и это не изменить никакими деньгами. Хотя от неприятностей нас это не избавит, ведь Бессмертные Люменосом явно не ограничатся.
— Нас догоняют. — Сказал подъехавший ко мне поближе Ингвар. — Одиночка. Судя по скорости, всадник, движется не скрываясь.
— Тень? — Маг покачал головой.
— Этого урода я запомнил, смогу отличить. Кто-то иной.
— Не факт, что это за нами. Скорее всего гонец. Не обращайте внимания. — Решил я. Но ошибся. Это был явно не гонец, гонцы с ног до головы в металл не закованы. На всаднике доспехов было даже больше, чем на Хелен. Что уж и говорить про коня, который способен унести такую тяжесть и набрать при этом высокую скорость. Такой стоит даже больше, чем наши четыре вместе взятые. Обогнав наш отряд, человек в броне спешился и достал клинок. Фламберг. Вот именно из-за ребят с такими клинками я и предпочитал относительно лёгкие доспехи.
Мы спешились и приготовились к бою, но человек отрицательно покачал головой и припал на одно колено, склонив голову и двумя руками подняв над собой меч.
— Герой, я долго искал вас. Позвольте мне сопровождать вас в этом опасном путешествии. Мой меч хорошо послужит вам в бою с Порождениями и не только. — Я несколько смешался. Кажется это первый из тех, о ком говорил Тень.
— Я, в целом, не против. Хороший воин всегда пригодится, но хотелось бы знать причину столь неожиданной для меня просьбы.
— Месть. — Паладин снял шлем и поставил на землю. Мои спутники ахнули. Они, судя по всему, этого человека знали. — Судя по вашей реакции, вы знаете кто я. Я один из круга Двенадцати королевства Люменос. Один из моих товарищей был убит Порождениями, это произошло совсем недавно. Я хочу уничтожить их источник, чтобы больше никто не терял жизнь просто так.
— Он действительно из Двенадцати. Это отряд сильнейших паладинов в Люменосе. — Шепнула мне на ухо подошедшая вплотную Хелен. — Самый сильный из них, если судить по слухам. Отличный воин. Такой шанс терять нельзя. — Я благодарно кивнул Хелен и задумался. Я и сам склонялся к тому, что нам нужен ещё один член отряда. Или даже двое. Но не больше.
— Хорошо, я не против. — Паладин благодарно кивнул и вновь надел шлем, поднявшись на ноги. — Позволь узнать твоё имя.
— Антор Амбер. — Представился паладин, слегка поклонившись.
В общем и целом, паладин в нашу кампанию вписался. Он был очень рассудителен и не слишком эмоционален. Словно уравновешивал остальных. С Хелен паладин оказался уже знаком. Нитир воспринял такого сильного воина благосклонно. Ингвар сочился презрением и гордостью, но Антор это просто игнорировал. Он общался с магом также как с остальными, не обращая внимания на его скверный характер. Осталось лишь узнать реакцию Антора на присутствие Тени. Такой шанс представился вечером. Мы вели непринуждённую беседу, когда за спиной Антора неожиданно возник Тень, приставив к затылку паладина миниатюрный арбалет. Над костром повисла звенящая тишина. Мельком кинув взгляд на мага и увидев его шокированное лицо, я понял, что Ингвар Тень не видел.
— Что ты… — Начал я, но Тень слушать не стал.
— Антор Амбер, первый из круга Двенадцати. Был приговорён к смерти за крайне жестокое и кровавое убийство товарища. — Наши недоумённые взгляды скрестились на паладине. — Бежал из столицы и затерялся в лесах. По твоим следам был направлен карательный отряд. Ответь же мне, зачем ты здесь?
— А ты весьма осведомлён. — Паладин был на удивление спокоен. — Я чувствовал твоё присутствие, но не чувствовал угрозы. Не чувствую и сейчас. Ты знаешь ответ, убийца. Мой брат был убит Порождениями, а моё обвинение подстроили Бессмертные. Ты хочешь, чтобы я сказал правду? Я скажу. Я солгал Герою и вступил в отряд дабы найти тело моего брата по оружию. Они унесли его с собой. Если я доставлю тело, несущее след магии Восставшего, то докажу ошибку и с меня снимут обвинения.
— Ты же понимаешь, что его тело может быть вообще где угодно? — Голос Тени был по-прежнему лишён эмоций. — Ты можешь никогда его не найти.
— Понимаю. — Паладин по своему спокойствию Тени не уступал. — Если я поучаствую в убийстве Восставшего, то это сгладит ситуацию. Я смогу жить более-менее нормальной жизнью, пусть и за пределами своей родины. Не как братоубийца, а как спутник Героя. Помимо всего прочего, я действительно жажду мести. Каждый из Двенадцати считает остальных братьями. Мы и есть братья. Не по крови, но по духу. Я не могу простить его смерти. Поэтому мои слова про месть Восставшему остаются в силе. А затем можно заняться и Бессмертными.
Тень кивнул, хотя паладин этого и не видел, затем убрал арбалет и направился обратно в лес.
— Стой. — Остановил его голос мага. — Почему я тебя не почувствовал? — Тень остановился.
— От магии скроет только магия. Я не маг, но у меня есть парочка хороших артефактов. Судя по всему, ты недостаточно силён чтобы их пробить.
Затем Тень скрылся, а Ингвар стал молча смотреть в одну точку, источая ярость. Тень бросил вызов его гордости. Я понимаю зачем. Магу надо двигаться дальше, он давно стоит на месте, а тут такой удар. Понимаю, но не одобряю. Я перевёл взгляд на паладина.
— Прости за это, Антор. Я не мог предположить, что он…
— Брось. — Прервал меня паладин. — Он правильно поступил. Учитывая то, сколько нынче желающих тебя убить, тебе не следует брать в отряд кого попало. Просто я ожидал подобных действий от тебя самого.
— Я слишком верю людям. — Улыбнулся я. Антор кивнул.
— Это заметно. В таком случае тебе повезло, что за твоей спиной стоит убийца.
Повезло? Вполне может быть.