Через пару дней, посвежевшие и отдохнувшие, мы продолжили путь. Следующим пунктом нашего пути должен стать Тантис, последний более-менее крупный город в Пирусе. После этого города дорога разделяется. Кроме того, в этом ничем не примечательном городе проживала семья кузнецов, очень известная в среде воинов. Они могли спокойно переехать в столицу, денег и авторитета им бы хватило на многое, но предпочитали проживать здесь. Об их оружии ходило множество слухов, поэтому я запланировал их проверить. Не то чтобы в этом была практическая необходимость, но меня гложет интерес.
Меня немного беспокоило то, что Тень совершенно пропал из поля зрения. Мы ни разу с ним не виделись, и Ингвар не мог его обнаружить. К хорошему быстро привыкаешь, вот и я привык к постоянному присутствию Тени. Его отсутствие создавало ощущение некоей незавершённости, словно не хватало элемента в доспехе. Именно поэтому, когда через четыре дня пути на дорогу перед нами вышел Тень, я сначала даже обрадовался. И только потом осознал, что его присутствие означает появление проблем. Тень эту мою мысль подтвердил.
— Засада. Примерно двадцать человек, они довольно опасны. Я бы советовал обойти. — Я обернулся к Ингвару, маг покачал головой. — У них есть артефакты, и они получше моих, маг их найти не сможет. Вернитесь назад и обойдите по лесу.
— Времени много потратим. — Задумчиво пробормотал Нитир. — Не факт, что получится, у них ведь тоже маги есть, да и Тень может ошибаться. Я бы рискнул и пошёл напрямик.
— Поздно. — Тень смотрел за наши спины. — Твоё желание исполнено, уйти мы уже никак не успеем.
В это время на дороге, за спиной Тени, показался отряд из двадцати человек. Обернувшись, я увидел ещё десяток. Окружили. Ещё бы узнать кто их послал и зачем, может действительно краями разойдёмся.
Не разойдёмся. К этой мысли меня привело то, что одного из членов отряда я знал. Это был Первый, победитель турнира. Клаус Вольтер. Ларгус был прав, Бронзовый король послал его за моей головой. Я проиграл ему в прошлый раз, но мы сражались на равных, в этот раз победа будет за мной. Как оказалось, он пришёл не только по мою душу.
— Ты. — Клаус указал мечом на Тень. — Ты будешь первым. Так приказал мой король. Затем Тален. Остальные могут идти. Если ты, убийца, сохранил хоть каплю чести, то выйдешь сразиться со мной один на один.
— Брось, Клаус. Мы можем решить наши дела, не вмешивая в это остальных. Зачем ты…
— Таков приказ. Приказы не обсуждаются. Если кто-то из вас вмешается, то сразу умрёт. Тень должен быть казнён за свои преступления и я приведу этот приказ в исполнение.
— Ты…
— Что будет, если я тебя одолею? — Перебил меня Тень. Клаус пожал плечами. — Если ты умрёшь, а они на нас нападут, то мне придётся убить всех.
— Самоуверенный глупец. — Скривился Клаус- Ничтожество, способное победить лишь за счёт ударов в спину. Но я сделаю по-твоему, чтобы ты не струсил и не попытался сбежать. Капрал, в случае моего поражения вы должны отступить.
— Король отдавал другой приказ, Ваше Сиятельство. — С плохо скрываемым раздражением ответил мужчина в самых вычурных доспехах. — Он будет недоволен, что…
— А сейчас недоволен я и отдаю тебе другой приказ. — Прокричал Ланс. Интересно, что же с ним случилось? В прошлую нашу встречу он был непоколебим и безмятежен. Ланс обнажил клинок. — Желаешь оспорить, ничтожество?
— Никак нет. — Проглотив унижение, поклонился капрал. А я обратил внимания на его плотно сжатые губы и торжествующий взгляд. Понятно.
— Приготовься к смерти, королевский пёс. — Я схватил Тень за плечо, развернув лицом к себе.
— Осторожнее с ним, он очень силён. И постарайся его не убить, такой сильный воин пригодится в битве с Порождениями.
— И не собирался. — Тень сбросил мою руку. Его голос звучал радостно. Это было столь неожиданно, что я проглотил все остальные слова, которые планировал сказать. — Его я убивать не буду. Он просто пёс, преданный хозяину, наказывать надо хозяина. На руках Клауса нет крови. И не будет, ему надо лишь показать…
Тень выбил меня из колеи, но способность мыслить быстро ко мне вернулась. Я сместился к магу и прошептал:
— Сколько тебе времени требуется чтобы установить купол?
— Нисколько. Уже подготовил, надо лишь развернуть, но это сразу заметят. Думаешь, нарушат приказ?
— Уверен. Когда поединок закончится, приказ они нарушат, будь готов и защити нас от стрелков.
Затем я сместился к паладину.
— Будь готов вступить в бой, Тень нужен нам живым. — Паладин кивнул. — И передай остальным чтобы не расслаблялись.
Тень остановился на расстоянии пяти метров от Клауса.
— Что б ты знал, я раньше ни разу не убивал. Но о твоём убийстве переживать не буду. — Значит, на его руках нет крови. Теперь понятно. А вот остальные явно матёрые палачи. Это станет проблемой. — Постарйся не проиграть слишком быстро.
— А я думал, что верный пёс уже давно начал грызть глотки по приказу хозяина. — Клаус дёрнулся, словно от пощёчины. — Даже интересно, планировал ли Бронзовый избавиться от тебя после этого задания, или ты слишком ценный слуга. Как считаешь?
— Да я тебя…
Клаус закончить угрозу не успел, Тень резко прильнул к земле и рванул к противнику. Одноручный длинный клинок столкнулся с тяжёлым двуручником. Ответ Клауса был мгновенным, но Тень чудовищно выгнулся в мостик и меч просвистел над ним. Тень сделал сальто, ударив носками обеих ботинок по шлему Карла. Судя по стальному звону, сапоги у Тени непростые. Клаус отступил на два шага назад, а Тень вновь рванул вперёд, прильнув к земле. Показалась первая кровь: Тень смог найти сочленение в доспехе Клауса и ранил его в левую ногу. Царапина, конечно, но это лишь начало. Клаус зарычал, но его движения были чёткими и отточенными, он полностью контролировал свои эмоции. Тень плясал на маленьком пятачке земли, уворачиваясь от взмахов тяжёлого клинка. Клаус разошёлся, удары становились всё сильнее и быстрее.
Некоторое время рисунок боя не изменялся, а затем Тень резко перехватил инициативу. Один из ударов Клауса он сумел парировать и Клаус, по инерции, всадил тяжёлый меч глубоко в землю. Пока воин пытался его извлечь, Тень разбил об его шлем склянку, из которой вырвался едкий чёрный дым. Клаус закашлялся и отпустил рукоять клинка, сделав два шага назад. Тень вскочил на рукоять почти вертикально стоящего клинка, а затем перескочил на Клауса, буквально сев на него верхом. В этот момент Тень мог нанести смертельный удар в шею, я это видел, но убийца достал кинжалы и начал рукоятями стучать по шлему.
— Покатай меня, стальная черепаха. — Хохоча, кричал убийца. С ним явно сегодня что-то не так, это не нормально. Впрочем, об этом можно подумать и позже. — Ну же, сделай что-нибудь, спасай свою жизнь, давай, давай.
Тень продолжил стучать одним кинжалом, а вторым облил Клауса с ног до головы какой-то жидкостью из новой склянки. Клаус наконец-то смог достать Тень и рывком сбросил на землю, хорошенько приложив спиной. Попытался добавить удар ногой, но Тень быстро откатился. Клаус сбросил шлем и я смог увидеть его налитые кровью взбешённые глаза. Впрочем, кровь в них стояла из-за того едкого дыма, надо будет потом поинтересоваться у Тени составом.
— Не стоит играть с огнём. — Тень достал миниатюрный арбалет и выстрелил чётко в грудь Клаусу. Арбалетный болт в полёте вспыхнул, тоже артефакт. Когда выстрел достиг доспеха, Клаус вспыхнул, словно сухое сено. Весь его доспех покрылся пламенем, уцелела только голова, поскольку шлема на ней уже не было.
Клаус завопил и начал срывать с себя элементы доспеха. Отрывал он их с удивительной лёгкостью, явно накачался элексирами перед сражениям. Маги могут некоторыми составами временно усилить воина, но последствия у таких средств катастрофические. Он дней десять будет полностью недееспособен. Если Тень захватит его живым, то за Клаусом не придётся даже следить, он физически сбежать не может. Всё-таки подвести своего короля он не мог и позаботился о победе заранее, но Тень умеет удивлять.
Клаус закончил с доспехом и пытался отдышаться, а Тень просто стоял и смотрел. Очагов огня на теле не было, пламенем была покрыта лишь поверхность доспеха, ныне лежащего в траве. Тень был полностью неподвижен до тех пор, пока Клаус вновь не принял боевую стойку. На этот раз защищаться пришлось Клаусу. Тень кружился вокруг воина, создавая вихрь из стали. Он словно был повсюду, нанося удары со всех направлений. Клаус начал покрываться кровоточащими ранами. Даже усилившись зельями, он был медленнее Тени. Его удары просто не могли поспеть за движениями убийцы, а доспеха на воине больше не было, поэтому Тень, пользуясь преимуществом в скорости, просто танцевал вокруг Клауса, нанося ему лёгкие раны.
Кончилось всё банально: Клаус потерял слишком много крови и не смог больше держать тяжёлый меч, с грохотом упавший на землю. Тень приставил клинок к его горлу.
— Что ж, видимо такова судьба. Я подвёл своего короля и не смог исполнить приказ, значит меня ждёт смерть.
— Ждёт. — Тень убрал меч в ножны. — Но не сегодня. Ты ещё пригодишься этому миру.
— Лучше смерть, чем жизнь предателем.
— Верно. — Вмешался капрал. — Лучше смерть. Уничтожить предателя и преступников.
В нас сразу же полетели арбалетные болты, со звоном отскочившие от купола Ингвара. Два с половиной десятка человек окружили наш отряд, остальные отправились разбираться с Тенью. Королевские палачи работали в парах, чтобы не мешать друг другу в толпе. У меня не было времени смотреть на то, как справляются остальные, поэтому я сосредоточился на своих противниках. На этот раз было не до принципов, поэтому я дрался насмерть, пытаясь спасти свою жизнь. Фехтовал я очень и очень неплохо, поэтому мне удавалась отражать атаки своих противников довольно долгое время. До тех пор, пока из горла одного из них не показался кончик клинка. Зря они отправили за Тенью всего лишь четверых.
Мы с ним переглянулись и пошли по кругу в разные стороны, атакуя со спины слишком увлёкшихся сражением королевских стражей. Все наши держались более-менее хорошо, серьёзных ранений не было, пострадала лишь принцесса, раненная в правый бок. Ингвар быстро остановил кровь, а сама принцесса отнеслась к первому своему ранению с восторгом. У нас на руках осталось два десятка трупов и десяток пленных. Трупы, в основном, заслуга Тени, но и остальные члены отряда не смогли обойтись без убийств, сражаясь за свою жизнь.
Погибших мы хоронили вдвоём с убийцей, остальные отлёживались после боя и перебинтовывали раны, поскольку силы Ингвара не были бесконечны. Мы закончили, вернулись к стоянке нашего отряда, и лишь затем я решил задать парочку вопросов. Пленных с помощью зелья погрузили в сон, до города осталось несколько дней, там мы сможем от них избавиться.
— Ты Небесный? — На стоянке повисла гробовая тишина. Про это подразделение слышали все. — Неожиданно увидеть убийцу на службе короны.
— Как догадался? — Тень вновь был спокоен и безэмоционален.
— Стиль боя узнал. Я видел его лишь раз, но не смог забыть. Он уникален и слишком необычен. Значит, ты действительно Небесный.
— Не совсем. — Тень достал медальон. — Если ты про эту штуку, то он не мой. Я выполнял одно задание, заказчиком был обладатель этого медальона. А затем его убили на моих глазах. Шанс того, что его тело найдут, был весьма мал, а мне медальон мог пригодиться, вот и прихватил с собой.
— Но как ты можешь им пользоваться, тебя же разыскивают по всему миру? — Тень засмеялся.
— И что же они ищут? Маску? Или магическую гравировку? Если я сниму маску и надену закрытую одежду, то буду выглядеть как ничем не примечательный обыватель. — Моё лицо и лица моих спутников вытянулись. — Я спокойно разгуливаю в пределах населённых пунктов, никому даже в голову не приходит, что рядом с ними Тень. Я так следил за вами в каждом из городов, а вы совершенно не обращали внимания на местных, я же идеально им подражал. Между прочим, я Ингвару даже в глаз дал в одном из трактиров.
— А волосы? — Шокировано спросил я. — У Небесного они были чёрные, а сейчас у тебя белые. Да и гравировка, я же видел тогда твои руки, гравировки на них не было.
— Сажа или древесный уголь. — Пожал плечами Тень. — Либо как есть, либо можно сделать раствор, ничего сложного. А на тему гравировки… Косметика. Женские уходовые средства весьма разнообразны и удивительны. Тональный крем, изготовляемый магами для лучшего и естественного эффекта. Стоит недёшево, используют в основном дворянки, ну и я. Спокойно замазываю гравировку и отличий от обычной кожи никто не заметит. В последнее время даже водостойкую делают. Я специально один раз подставился и продемонстрировал гравировку, чтобы все искали её. Пока все ищут маску и гравировку, я могу спокойно жить в столице любого из королевств.
Мои спутники эмоционально и нецензурно высказались, причём все сразу. Лучше всех получилось у Нитира, я даже заслушался.
— Что будем делать с Клаусом и остальными? — Подал голос паладин.
— Я бы предложил сдать их страже. — Тень шокировал всё больше и больше. — Половина из них ещё никого не убила, а прибить остальных вы мне вряд ли позволите, к сожалению. Но мне нужно ещё кое-что. За нападение на Героя предполагается смертная казнь, Тален, ты должен попросить заменить приговор на Смертников. Это особое подразделение в рядах Стальных. Преступники, согласившиеся отработать свои прегрешение служением на благо человечества. Самые опасные и самоубийственные задания. Это нужно Клаусу.
— Цель? — Хелен выгнула бровь.
— Клаус Вольтер, родители в младенчестве казнены за измену короне. По факту, их списали за то, что не согласились становиться палачами за службе короны, как этот отряд. Король забрал их сына на воспитание и вырастил полностью послушного и очень сильного воина. Он чётко и без вопросов выполнял все приказы, ведь причиной смерти своих родителей считал врагов короны, а короля почитал как родного отца. Но до этого момента его никогда не отправляли за чьей-то головой. На этом задании он впервые сомневался в правильности своих действий. Поэтому мне и удалось его так легко одолеть, он предпочёл свою собственную смерть убийству. Что нужно, чтобы резко встряхнуть человека и перевернуть его взгляды на жизнь? Сломать его гордость, а затем показать другую сторону медали. Первое я сделал. Осталось показать ему угрозу Порождений, тогда он осознает, что убийство Героя было бы катастрофой и станет самым надёжным из союзников. Надо лишь доказать преступные намерения Бронзового.
— Хорошо, значит так и сделаем.
— К слову, у меня есть новости. — Я вопросительно приподнял бровь. — Восстание рабов в Тарнасе. Оно началось давно, но тогда я считал, что восстание быстро подавят, а зачинщиков казнят, но нет. Сейчас в этом королевстве развернулась практически полномасштабная война. Поэтому нам придётся сделать крюк по королевству Бронзового, чтобы избежать ненужных рисков.
— Восстание рабов? А кто такие рабы? — Принцесса выглядела сбитой с толку.
— Я тебе потом объясню. — Хмыкнул Нитир. — Согласен с Тенью, надо обойти.
— Наше дело важнее. — Кивнула Хелен. — Хотя жаль, борьба с рабством- дело благое.
— Мы должны там быть. — Решил я. — Рабство должно быть искоренено. Мы пойдём в Тарнас.
— Нет, не пойдёте. — Рубанул Тень. — Восставший важнее. Это бессмысленный риск и бессмысленная битва. Это битва тиранов против тиранов. Предводитель восстания рабом никогда не был, он просто лжец, который хочет свергнуть короля и занять его место.
— Это невозможно.
— Я знаю наверняка. Я бы его убил, но на подготовку нужно много времени, а у меня сейчас есть дела поважнее. Хотя нет, я бы убил обоих. Но сначала Восставший. Мы не пойдём в Тарнас.
— Ты забываешь о том, что этим отрядом командую я. Ты членом моего отряда не являешься, ты сам решаешь следовать за нами или нет. И сейчас мы идём в Тарнас, хочешь ты того или нет.
Я развернулся и направился к роднику, набрать воды. Я не мог этого видеть, но Тень достал свой миниатюрный арбалет, заряжена была стрела с сетью. Он посмотрел в мою спину, а затем покачал головой и скрылся в лесу. А мои спутники молча на это смотрели. Они, отчасти, были согласны с Тенью, но приняли моё решение.
Посмотрим, что из этого выйдет.