Утром завтрак императорской семьи слегка затянулся.
— Вы очень вовремя вернулись, Нагор, — заявил император, сдерживая внутреннее раздражение. Конечно же его раздражала ситуация с послами Чарда.
— Чего они хотят?
— Внешне их намерения очень доброжелательны. Они хотят установить добрые торговые отношения. Но в каждом их действии всегда есть какое-то условие или подвох.
— Иезуиты?
— Во! Точно! — встрепенулся Вилгель. — Никак не мог вспомнить это слово! Они наведывались еще к моему отцу. Все что-то вынюхивали, высматривали. Отвратительные, лживые твари. За все что они пытались купить платили свинцовыми позолоченными монетами. Мои разведчики выяснили, что это так называемая колониальная валюта. И, со всеми народами, не входящими в великую империю Чард, они расплачиваются этой дешевой монетой.
— Вот этот факт я выяснил уже давно. Я так понял, что у них уже есть пороховое оружие на довольно высоком уровне. Какие у вас сведенья на этот счет?
— Конец восемнадцатого, начало девятнадцатого века, если сравнивать с известной тебе историей из прошлого.
— То есть еще немного и у них появятся нарезные стволы с заряжанием с казенной части?
— Именно.
— О чем вы сейчас говорите? — вмешалась императрица.
— Об оружии дорогая. К нашему великому благу, моя прелесть, Нагор великолепно осведомлен о возможностях и моральном облике наших навязчивых друзей. Он не питает иллюзий и понимает с чем придется столкнуться.
— Рада слышать, что теперь мужчины в нашем доме полны решимости.
— У них очень мощный флот, — продолжил император. — Огромное количество солдат. Есть пушки, мушкеты, боевые носороги. Численность их армии составляет примерно полтора миллиона человек. И это, не считая наемников и рыцарей храмовников вечно обдолбанных какими-то зельями или дурманом. Гвардия самих жрецов.
— И у них есть стройная теория о том, почему магия не должна существовать?
— Да, право вмешиваться в законы мироздания имеет только верховный бог, или его ставленники на земле, творящие чудеса по наущению божьему.
— То есть их жрецы сами маги, но вывернули это все таким образом, что их дар от бога, и они избранные?
— Не совсем так. Магия у них какая-то другая, что-то вроде ритуальной. Все остальное ересь и колдовство. Естественно же нас рассматривают как ничтожных дикарей, которые посмели своего племенного вождя назвать императором. А наших магов расценивают не иначе как колдунов. Если бы не мой поход на север, и не твое появление, я бы даже не знал, что мне делать со всей этой религиозной экспансией. Чувствую себя каким-то индейцем. Их корабли мощней, это факт, и вооружены пушками. У них больше воинов, они в броне и с огнестрельным оружием.
— Придется туго, достанем из хранилища нашу плазменную пушку и устроим им Садом и Гоморру.
— Благодаря тебе, Нагор, теперь есть что достать из широких штанин. Надо продумать план и условия переговоров.
— Какой у них в империи климат?
— Примерно, как у тебя в княжестве.
— Отлично. Значит здесь им жарко и не комфортно.
— Хочешь помучить их жарой? — прищурился император и на его лице впервые за утро появилась сдержанная улыбка.
— А то! Пусть понимают, что им здесь не рады. Лезть в чужой монастырь со своим уставом, и диктовать условия, по-моему, мы это уже проходили. Есть мысли по поводу того чего они хотят на этот раз?
— Скорее всего, предложат пакет торговых соглашений. Очень невыгодных для нас, торговых отношений. Предложат военный союз и подобие мирного договора, но с условием принятия «Истинной веры». У них есть обряд изгнания «Черных сил». Проще говоря ритуал, убивающий магические способности. Разумеется, что они предложат услуги своих проповедников по изгнанию тьмы из душ людей наделенных колдовским даром.
— Чертовски заманчивое предложение! — съязвил я, предвидя праведный гнев послов, когда узнают, что на переговорах присутствует архимг империи.
— Будешь участвовать в переговорах?
— Конечно же! С огромным удовольствием, — тут же согласился я.
— Отлично. Подыгрывай мне и постарайся их чуточку припугнуть. Тебя все-таки представят, как архимага. Они наверняка знают, что означает этот титул.
— Надо отключить в тронном зале все охлаждающие артефакты и оставить только индивидуальные. Затянуть переговоры на максимально долгий срок, довести послов до теплового удара. Вот и посмотрим, как они себя проявят.
В назначенный час переговоров в тронный зал вошла делегация в составе двадцати плохо пахнущих мужчин, разодетых в расшитые золотом камзолы с кружевами. Благо париков на головах и пудры на лице не наблюдалось. Все были при оружии. Шпаги, вполне хорошего качества, кинжалы, кортики стилеты. В специальных кобурах однозарядные пистолеты довольно большого калибра, которые мне уже доводилось видеть. Длинные волосы с хорошей укладкой и широкополые кожаные шляпы как у мушкетеров. В состав делегации входили и жрецы не самого низкого ранга, полагаю. Всю эту «ароматную» компанию выставили перед, пока еще пустым, императорским троном на почтенном расстоянии. Все окна зала и двери остались открытыми. Чтобы хоть чуточку проветривалось. С некоторых пор, как появились охлаждающие артефакты, во дворце стали устанавливать стекла и двери, или плотные занавески.
Император выждал еще пятнадцать минут и отправил герольдмейстера представить нас.
Вот тут было все даже пафосней чем когда-то в замке короля Радора. И фанфары, и знамена, и марширующие гвардейцы, все как положено. Перечисление только регалий и достоинств императора заняло больше пяти минут. Император с супругой заняли свои места. Было и еще одно место, для принцессы. Я не являлся членом императорской семьи, так что мне придется стоять у трона, причем ниже на три ступени. Но такие мелочи меня не беспокоили. Это всего лишь придворный этикет. Настала моя очередь. Я спокойно вышел из соседнего зала и занял заранее оговоренное место ниже трона императора.
— Имперский рыцарь-паладин в звании архимага, князь Хартар, Наг Деггор!
На меня устремился десяток очень недобрых взглядов, но я сделал вид что не заметил этого.
— Приветствую послов империи Чард в моем доме, — начал император в расслабленной и спокойной манере. — Какие заботы привели вас в мои земли?
От делегации послов отделился расфуфыренный франт в красно-розовой одежде, украшенной большими синими бантами.
— Рады приветствовать ваше императорское величество. Мы уполномочены великим и могущественным императором тысячелетней империи Эрденом Чардом Добрым, предложить вам заключить торговое соглашение и мирный договор во благо великих народов под дланью всевышнего единого бога, отца всех живущих и истины, изреченной из уст его.
— Мирный договор, как интересно. Торговый союз просто великолепно. Но что вы под этим подразумеваете? Мы ведь и так не в состоянии войны, да и наши купцы всегда смогут договориться, без наших громких речей.
— Мирный договор и торговый союз как раз призваны закрепить эти намерения, — уточнил посол.
— Вам недостаточно императорского слова?! — чуть повысил голос Вилгель. — Вы хотите письменный договор!? В моей империи не принято разводить лишней бюрократии, особенно если в этом нет необходимости. Хотите торговать? Торгуйте. Хотите мира? Живите в мире.
— Но некоторые разноглася возникшие при прежних попытках торговых отношений стали непреодолимым препятствием? — замямлил посол. — Ваши торговые представители требуют за свой товар золото. И совершенно не рассматривают вексельные обязательства как средство платежа. К тому же все иностранные товары должны быть одобрены духовенством мудрейших и не содержать в себе колдовских чар и проклятий черных сил, а это дополнительные взносы и надбавки.
— В том, что касается векселей, я совершенно согласен, с моими торговцами. В империи в ходу полновесные золотые монеты. Если у ваших торговцев их нет, то сделка не может состояться. Это ключевой момент экономики. Тем более что ваши, так называемые векселя почему-то имеют соотношение один к двум к имперскому золотому империалу. Это недопустимо. Или золото, или равный по цене товар на обмен. Смысла в мирном договоре я и вовсе не вижу. Это всего лишь бумага.
— Но ведь истинная цель любой цивилизации, это продвижение к общему благу во имя единого бога. Оплата торговых сделок векселями вполне цивилизованный подход. Тем более что великая империя заинтересована в тесных торговых отношениях.
— Так я и не препятствую, — ответил император. — И так же стремлюсь к благу своего народа. В империи всего в достатке. Коль скоро вы привозите свой товар, то будьте любезны принимать заведенные здесь торговые отношения и рыночную конкуренцию.
— Но в вашей империи нет истинной веры. Здесь верховодят черные колдуны, погрязшие в грехе и алчущие золота! — вмешался в разговор один из иерархов церкви. — Вы обрекаете людей на погибель поощряя ересь и грех!
— Вам то какое дело до того, в каких богов мы верим, и какую ересь с грехами себе позволяем? Мы же не лезем в вашу империю со своими грехами и ересью. Вы желаете торговать? Так торгуйте. Но не надо проповедовать тут спорные истины. У вас свой взгляд на устройство мира, у нас свой. Не надо лезть в чужой монастырь со своим уставом.
— У великой империи Чард святая миссия нести истинную веру во все уголки мира, созданного творцом! — попытался сбить накал посол.
— Огнем и мечом? — спросил император, насупив брови.
— Иные заблудшие души впадают в дикость и не хотят принять того блага что несет лоно истинной веры и цивилизации. Погрязшие в черных колдовских практиках они слепы в своем неведенье истины.
— В моей империи магия приравнивается к искусству! Маги несут благо жителям империи и готовы защищать ее от врагов! И я не намерен менять тысячелетних традиций!
— В таком случае, ваше императорское величество, нам будет очень трудно найти общий язык и договориться. Мы очень разочарованы, — заключил посол осаживая своего иерарха. — Нам придется доказывать вашим людям правоту истинной веры.
— Вы можете попытаться это сделать. У вас есть ровно сутки чтобы покинуть мои земли и больше не беспокоить меня подобными, сомнительными предложениями.
— Великая империя Чард не потерпит такого пренебрежения истинной веры! — не унимался жрец.
— Это ваше право. Но припретесь сюда еще раз со своим нетерпением, пожалеете.
— Вы угрожаете великой империи!? — взбеленился теперь уже сам посол отыгрывая заранее продуманный сценарий.
— Я предупреждаю о том, что не стану терпеть истеричных фанатиков, и нелепых угроз от них. Боги свидетели. Я не чинил вам препятствий. Но выслушивать надуманные указки и ультиматумы, не намерен. В своей империи только я решаю, как будут вестись торговые дела и на каких условиях. И за какую валюту. Это моя империя!
— Виновен в ереси! — выкрикнул один из вооруженных послов и выхватив два пистолета, от бедра, выстрелил в императора.
Я, ожидая подобного окончания разговора перешел в ускорение еще в тот момент, когда только щелкнули курки. Мир вокруг застыл, а я привычно преодолевая вдруг затвердевший как густая смола воздух пресек траекторию движения пуль и собрал их в кулак гася кинетическую энергию.
Выйдя из ускорения, спокойно сделал шаг вперед и наложил на стрелка формулу «Ступени ветра». «Силовым управлением» дернул его вверх и подвесил на высоте метра три, вниз головой. В тот момент, когда все взгляды устремились на меня я разжал руку и бросил на мраморный пол крупные свинцовые пули.
— Очень невежливо приходить в чужой дом и стрелять в хозяина. Вас следует поучить хорошим манерам господа.
Послы стояли довольно компактно, поэтому мне хватило сил изменить вектор гравитации и придавить к полу всех невыносимой тяжестью. Из соседнего зала выбежал взвод гвардейцев. Я отпустил действие всех заклинаний и отошел в сторону. Стрелок свалился с трехметровой высоты и громко хрустнул какой-то из костей. Попавшие под пресс гравитации изгадили весь пол содержимым желудков и кишечника.
Гвардейцы брезгливо выволокли зарвавшихся послов во двор и вышвырнули за стены дворца.
— Сколько у нас времени? — спросил я императора, когда гвардейцы скрылись за дверью.
— Максимум полгода, — ответил мрачный Вилгель.
— Плевое дело. Я думал несколько дней, максимум недель. За полгода мы с Яной вооружим империю до зубов.
— На тебя вся надежда друг мой.