— Да загорайся же ты, воска кусок! — закричал я, тщетно пытаясь поджечь свечу белым пламенем, — да твою же ж…
— Надо было соглашаться на предложение Синоса, — попыталась подтрунить меня Эльза.
— Ха-ха-ха, как смешно — щас оборжусь и лопну! Жесть, я все конечно, понимаю, но предложить мне (инфантильному злостному карлику-подрывнику) танцевать на этом выпуском балу — бред. Я и так подыхаю с этими ДЕДовскими тренировками, так еще и какими-то танцами не нужными меня мучить, ну уж нет — сейчас у меня полдня физической активности, тренировки, и половина — умственной, подготовка, а с двух физических занятий в день я банально превращусь в овощ! Не стоит эта "халява" порванного зада, знаешь ли!
Я снова попытался сконцентрироваться на хороших эмоциях и на моих пальцах зажглось белое пламя. Я кинул его в свечку, но оно испарилось еще в полете, а я с досады вдарил кулаком по столу. В ту же секунду открылась дверь и за ней показался директор.
— Литар, идем со мной, — сказал он, повернулся и, как обычно ничего не объясняя, зашагал прочь.
Я встал со стула, попрощался с блондинкой и побежал за ним — вроде как рановато для спарринга, но директор никогда не придерживался определенного строгого плана.
— Опять тренировка? — спросил я.
— Не совсем, — загадочно ответил он, — но по большому счету — да.
— ДЕД, харе говорить загадками! — сказал я.
— Ладно, просто не волнуйся, сейчас все объясню, — ответил директор.
Мы прошли по длинным коридорам клубных комнат и вышли к кабинету директора — на этот раз, помимо чашек с кофе, на столе ДЕДа лежала еще и развернутая карта с какими-то пометками и черточками.
— Что это? — спросил я.
— Карта, — ответил директор.
— Да это я и сам знаю! Что здесь изображено? — спросил я.
— Подземелье Академии, — сказал директор, — вчера там пропали два первокурсника, твоя задача — их спасти. Разумеется, это просто сценарий тренировки — в катакомбах лежит две довольно увесистых деревянных куклы в мантиях, я сам их туда положил, твоя задача — вытащить оттуда хотя бы одну. Можно сказать, это будет твой экзамен по нашим занятиям.
— А что в этом сложного? — спросил я, — мне, знаете ли, уже делали проверку на храбрость, так что…
— О, боюсь, ты заблуждаешься, мой юный ученик, — сказал директор, — во-первых, в катакомбах Академии не темно, потому что там повсюду заряженная вода, которая светится ярко-голубым светом, а во-вторых, Подземелье известно как уникальное место обитание для сотен разумных и не очень рас Ну что, думаю, ты можешь отправляться, вперед, пожелаю тебе удачи!
***
— Долго еще… — проныла блондинка.
— Так, женщина! — ответил я, — ты сама увязалась, чуть не кровавыми слезами заставляя взять тебя с собой, так еще и ноешь, хотя мы идем всего лишь каких-то там восемь часов!
— Ты просто заблудился, — сказала блондинка.
— Какая же ты пробка! Я же говорил, у меня есть карта, по которой я отлично ориентиру…
— Она у тебя перевернута, — сказала Эльза, подходя ко мне.
— А?
— Перевернута, видишь, здесь написано "Перекресток" вверх тормашками, — сказала она.
— А, ну да… хрен разберешься в вашей писанине, я до сих пор ее не выучил — китайский с японским отдыхают, а еще и говорите по-нашему… Блин это что, получается, мы и вправду здесь застряли?
— Ага…
— Ну, в любом случае нас спасет директор! — сказал я, — спохватится и прибежит, чтобы забрать. А пока можно просто погулять по тоннелям, если у тебя, конечно, не завалялись картишки — могли бы в дурака или козла зарубиться.
Эльза отрицательно покачала головой.
— И еще директор рассказывал о каких-то там разумных расах, видать, ошибся!
В тот же момент из-за угла выпрыгнула группа из пяти высоченных двуногих мышей и погнали на нас.
— Зря сказал! — воскликнул я, — это еще кто, екарный бабай?
— Кобольды, — ответила Эльза, — только больно крупные.
— Ничего страшного, сейчас помельчают! — сказал я.
В последнее время у меня было мало обычных тренировок с нормальными Релизами — я гнул спину над Светлой магией, Алхимией и прочей шебуршней, которая мне вообще никак и никогда не пригодиться — но приходилось, так как экзамены по ним сдавать нужно обязательно. Поэтому я активировал Покров, с которым очень много тренировался, полетел к вожаку, самому крупному крысичу, и врезал ему по морде. Здоровяк тут же влетел в своих сокомандников и повалил всех на пол.
— А вы особой силой не отличаетесь, а? — спросил я, — или это просто я такой брутальный и мощный…
— Человек, зачем сражаться? — сказал кобольд, — мы не есть враг, мы друг для все, кто друг мы!
— Ага, ваши мечи заставляют поверить в это еще сильнее! — сказал я.
— Меч — оружие, без оружие — смерть. Подземелье — опасный место, много монстр и темный рудокоп! — оправдывался кобольд.
— Какой-какой рудокоп? — спросил я.
— Только не говори, что спал на Истории, — вздохнула Эльза.
— Ну по ней же не надо сдавать экзамены! — ответил я в оправдание.
=
Третий Урок Истории. Великое Подземелье.
История об этих событиях дошла до нас лишь в легендах и народных сказаниях, но одно могу сказать точно — это правда. В байках различных групп населения приведены разные имена, но описываются абсолютно одни и те же события. Давным-давно, когда материк только-только вступил на путь мира, сын Короля Огня взбунтовался против своего родителя и поднял восстание. Силой авторитета и армии, король усмирил бунтующих, но ему не хватило духу их казнить — судьбу повстанцев должен был решить народ, разрешалось все, кроме смертной казни. Всеобщим голосованием три сотни мужчин и женщин во главе с принцем отправили под землю, дабы за свои грехи они никогда больше не увидели солнечного света. И вот, буквально сто лет назад, люди обнаружили, что потомки восставших живут и поныне, правда, мы не знаем о них почти ничего, только то, что они невероятно сильные воины и маги. Все экспедиции бесполезны — даже самых сильных чародеев уничтожают за считанные секунды и никто так и не смог вернуться и рассказать нам о них. Одно хорошо — темные рудокопы, потомки мятежников, вроде как, не собираются на нас нападать, потому что, боюсь, они смогут разгромить даже Объединенную Армию Земель за считанные мгновения.
=
— Погоди, а с нами это как связано? — спросил я, — мы же в Подземелье Акаде…
— Все, я больше не удивляюсь, — вздохнула Эльза, — просто слушай и мотай на ус. Подземелье Академии, как и подавляющее большинство Подземелий других фракций или гильдий, имеет выход в огромную систему тоннелей, в которой и живут темные рудокопы. Говорят даже, что всякие алхимики и инженеры потихоньку торгуют с ними, правда как — никто не знает.
— Ну, теперь хоть немного стало ясно. Эй, сын мышиного народа, ты, это, извиняй… Может, вам помощь нужна какая — неудобно все-таки получилось. Да еще и хавчик какой-нибудь нам не помешал бы…
— Ты есть сильный воин, — сказал кобольд, — мы делиться с ты и твой самка пища. Идти за нами, маг!
Кобольд поднялся, отряхнулся и потопал по тоннелям, а я отправился за ним, взяв за руку Эльзу, которая почему-то встала на месте. Шли мы не очень долго — каких-то полчаса, и перед нами раскинулась огромная пещера, наполненная небольшими рытыми отверстиями, в которых жили кобольды. Тут и там бегали маленькие крысичи и шаркали старые крысыщи. Предводитель кобольдов повел нас в одну из дыр, в конце которой раскинулся довольно большой зал, в котором сидела большая семья крыс и, по всей видимости, обедала.
— Вечер в хату, — пожелал я.
Крысъ что-то произнес на своем языке и нам поставили по тарелке, куда залили странную подозрительно-пахнущую жидкость. Я поморщился, но попробовал — съедобно, слегка воняет тухлятиной, но кушац можно, а вот блондинка наотрез отказалась ужинать и встала у стены.
— Не будешь? — спросил я.
— Да ни за что! — воскликнула Эльза, — мне даже смотреть на нее противно!
— Зря ты так, — сказал я, — они явно переживают не лучшие времена, но, тем не менее, поделились с нами хавчи…
По всей пещере раздался громкий звон колокола — все крысичи тут же повскакивали со своих мест, схватили оружие и побежали на выход.
— Что творится? — спросил я у атамана.
— Темный рудокоп пришли, — ответил главарь, — мы им нужен для эксперимент или как раб.
— Ну, я думаю, вся ваша нора-то сможет их остановить? — сказал я.
— Нет, человек, — ответил кобольд, — темный рудокоп уходят только когда забрали и убили достаточно — у нас нет сила, чтобы победить.
Я готов был кинуться в бой, но Эльза схватила меня за руку. Это могло бы выглядеть довольно красиво, прям как в боевиках, когда накаченный главный герой собирается пожертвовать жизнью, а хрупкая девушка держит его за рукав и просит остаться, правда, был один нюанс… Шансов выбраться из захвата блондинки у меня не было — держала она покрепче любых тисков.
— Слышь, — сказал я, — отпусти, а?
— Ты слышал, что они говорили?! — закричала Эльза, — этих подземных людей не могли победить даже самые лучшие экспедиционные отряды! Мы переждем здесь. а потом уйдем!
— Да ни за что! — ответил я, — ты что, согласна оставить крысичей помирать?
— У нас нет выбора! Ты что, хочешь погибнуть вместо них?!
— Двум смертям не бывать… хотя, это уже не актуально в моей ситуации. Короче, я взрослый мужик и сам отвечаю за свои действия, поняла? А ты можешь сидеть здесь и дрожать от страха, пока я буду сражаться! Все, привет!
Эльза ослабила хватку и я, вырвавшись, побежал к выходу из норы. Атмосфера в пещере уже закипала — у входа стояли три темные фигуры, а прямо напротив них огромнейшая армия крыс.
— Эй, вы! — закричал я, — сдавайтесь по-хорошему, руки к стене, голову в пол! Хотя, скажу честно, я не буду совсем уж против, если вы отправите меня на перерождение в хентайное фентези!
Все трое тут же посмотрели на меня — на их лицах отразилось удивление. Под капюшонами было плохо видно, но я заметил, что они мало чем отличались от обычных людей, разве что кожа была слегка сероватой.
— Кто ты? — спросил один из них, самый высокий и широкий.
— Студент Академии Магов Игниса, столицы Земель Огня! — ответил я.
— Магов? — спросил он, — хм, ну если так, то мне даны соответствующие указания.
Мужик щелкнул пальцами и его глаза загорелись красным. В ту же секунду мои рефлексы активировали Покров, так как противник с нечеловеческой скоростью кинулся на меня — странно, у него не было такой же способности, но он двигался куда быстрее, чем я. Еле-еле увернувшись от удара, я откатился в сторону — времени на контратаку у меня попросту не было, больно стремительным был удар. Мужик посмотрел на меня квадратными глазами.
— Увернулся? — неверяще спросил он.
— А то, — ответил я.
Еще от трех ударов я смог уклониться, но четвертый влетел мне прямо в челюсть — как бы то ни было, но этот хрен двигался почти так же, как и директор, а до такого уровня мне еще ой как далеко.
— А как же кобольды? — услышал я вопрос одного из темных через белую пелену.
— Сейчас не до них. — ответил мужик.
Я отключился с мыслью, что все же что-то хорошее у меня получилось.
***
— Какой номер? — спросил Гастес, директор Академии Магов Строунхольда, столицы Подземья.
— Шестой, — ответил высокий парень в мантии.
Директор пошел по коридору и по мере того, как он приближался, все ясней слышалась какая-то песня.
— … В темнице сырой, вскормленный на воле орел молодой!
— Интересно, — прошептал Гастес.
— Мой грустный товарищ, махая крылом, кровавую пищу клюет под окном! — закончил я и дверь тут же отворилась, — какие люди! Вспомнили таки обо мне?
— Я — Гастес, директор Академии магов Строунхольда, — представился мужик среднего роста и худощавого телосложения.
— А я — будущий директор Академии Магов Игниса, — представился я в ответ, — с чем пожаловали в мою одинокую обитель, коллега?
— Ну, в перспективе — с предложением о программе обмена опытом между двумя Академиями, — ответил директор.
— Ась? ЧЕГО?! А на кой хрен вы меня тогда в камеру засадили?! — закричал я.
— Прошу прощения, — сказал Гастес, — должно быть, мое владение Всеобщим неидеально. Поясню, что вы сейчас находитесь в комнате для гостей Академии Магов.
— Да? Тогда извиняюсь, екарный бабай! Очнулся, понимаешь — света нет, одна кровать да тумбочка, вот я и подумал, что в одиночку запихнули…
— Не скажу, что вы совсем далеки от истины, — сказал директор, — дело в том, что любого чужака, по закону, надо тут же предать смертной казни. Однако, можно сказать, что Академия — единственный Подземный оплот связи с внешним миром.
— С Академии выдачи нет, да? — спросил я.
— Совершенно верно, — ответил директор, — и вот, когда у нас в гостях, можно сказать, ученик Академии с поверхности, мы вполне можем спланировать какой-нибудь совместный турнир или соревнование.
— Ну… — сказал я, — даже не знаю, будет ли это интересно нашему директору…
В голове я уже представлял, как директор писается кипятком и прыгает от радости, а рейтинг Академии, которая впервые провела совместную акцию с Подземьем, взлетают на недосягаемую высоту, но, как говорится, выгоду надо извлекать, если она есть!
— Но вы ведь попытаетесь уговорить его? — спросил Гастес, — мы без проблем выведем вас на поверхность, благо, этот путь мы знаем — вашу напарницу вывела спасательная группа, за которой проследили наши люди.
— Хорошо! — согласился я, — но вы покажете мне ту способность, которую использовал ваш зубр!
— Прошу прощения? — спросил директор.
— Ну, у него загорелись глаза и он стал резким, как понос! — сказал я.
— А, так вы про это? — спросил он, — ничего сложного, это довольно простой Релиз, который прокачивается лишь частотой использования! Обучение ему занимает всего несколько часов, а дальше его улучшает уже сам носитель — только благодаря Сверхзвуковому Релизу Народ Подземелья смог настолько расширить свои границы и обложить данью даже неразумных обитателей.
— Сверхзвуковой Релиз? Интересное название… Ладно, давайте не терять времени — скорее обучайте меня и отправляйте в путь со всеми указаниями! — сказал я.
— Хорошо, тогда приступим сразу! Итак, дышите ровно и глубоко, сконцентрируйтесь на сердечном ритме…
***
— К сожалению, ничего не поделать, — сказал директор, — я не знаю ни одного человека, который невредимым выбирался от темных рудокопов.
— Но ведь должен быть вых…
— Успокойся, племянница! — сказал ДЕД, — с этим ничего не поделать.
— Вы никогда так меня не называли, — сказала Эльза.
— Извини, я ведь тоже сам не свой — мой лучший ученик, как-никак…
— Неужели, вы никогда не сталкивались с ними? — спросила блондинка.
— Я такого не говорил, — ответил директор, — ни в одном источнике нету этой информации, но несколько десятков лет назад темные рудокопы схватили нашего старого-доброго друга, который очень увлекался Подземьем и всем, что с ним связано, и в конце концов, это его погубило.
— Вы спасли его? — спросила Эльза.
— Да, — ответил директор, — я, твой отец и нынешний архимаг, еще молодые, полные сил парни, пробились через всю их чертову столицу, оставили больше десяти трупов этих зверюг с по-настоящему демоническим уровнем энергии и все-таки вытащили его на поверхность. Но это стоило нашему архимагу ноги, а мне и твоему отцу оставило множество шрамов. Извини, но сейчас таких магов попросту не существует — для этого я и начал обучать Литара, я хотел создать новое поколение великих чародеев, которые могут остановить даже разрушение самого мира. Жаль, что…
— Здарова! — сказал я, выбивая дверь с ноги, — прошу прощения, что без приглашения, но у меня взамен него отличные новости.
Я кинул бумажку, которую мне вручил другой директор, на стол. ДЕД открыл ее и начал читать.
— Хватит, успокаивайся! — сказал я, пытаясь отбиться от блондинки, — прекращай, со мной все хорошо! Нет, я не Иллюзия и не Мираж, хватит, задушишь! Пора уже запомнить, что меня невозможно прибить!
— …учитывая все вышеперечисленное, Академия Магов Строунхольда хочет провести тайный с ее стороны и открытый с вашей турнир среди учеников для увеличения сплоченности и создания связей между нашими центрами! — закончил читать ДЕД, — ВЫ ХОТЬ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ЭТО ОЗНАЧАЕТ?!
— Что наша старая шарага взлетит на пьедестал? — догадался я.
— Именно! Так, я сам отправлюсь с ответом и в ближайшее время мы твердо встанем на вершине рейтинга Академий Земель!
— Ага, — сказал я, — а все благодаря кому?
— Моему неустанному бдению и работе, конечно же! — сказал ДЕД, — ладно, студенты, вы свободны, можете идти — у меня много работы.
— Разважничался-то как! — сказал я, выходя из кабинета.
Я тут же почувствовал задницей странный холодок. Обернувшись, я увидел личность моего роста с длинными черными волосами и очень уж запоминающимися зелеными глазами. Она стояла и сосредоточенно смотрела на меня.
— Опять что-то потеряла? — догадался я.
Кивок.
— Ладно, пойдем искать! На кого ж я вас оставлю-то, горемычные вы фанатки гламурных качков? Где видела в последний раз? В столовой? Ну, пойдем туда!