Сарда Бахруш, действующий медирит земли Архаб, с самого утра ожидал неприятностей. Вернее сказать, все в “созвездии шатров” были напряжены ещё с вечера, когда объезжавший ближайшие закраины десяток прискакал с рассказом о какой-то странной, неведомой штуке, кружившей в небе и следовавшей за десятком. Кабар-ашра, что вёл десяток, клялся Источником и даже Высоким Небом, что это кружившее и следовавшее не было птицей, хотя и немного смахивало на огромного орлафа. Выслушав его, медирит сразу отправил гонца в шатёр балая. Высочайший, да будет с ним голос Источника, немедля созвал ближний круг, приказав привести и десятника, видевшего неведомое.
Пока собирался ближний круг, медирит разослал помощников с приказом собрать свежие сведения о лошадях и горбанах на пастбищах, а также списки военного имущества на походных дворах. Роговой сигнал из шатра Высочайшего застал его отправляющим три десятка дежурной сотни дозором в ту сторону, где было встречено странное.
В шатре уже ждали избранные сотники — Кагир Фарухан, говорящий за четверых, Базарган Адинар, говорящий за семерых, Тархан Утэгэш и Митхад Фирун, говорящие каждый за троих. Возле них переминался с ноги на ногу кабар-ашра из патрульного десятка, медирит не знал его имени. Джэвэд Очивдат, течением Источника и согласием сотников названный балай всех Хаб-Элми, восседал на коврах между двух чаш с водой, набранной из сердца Источника. Позади каждой из чаш стоял Говорящий с Источником с большим кувшином в руках. Когда медирит вошёл в шатёр, Говорящие по знаку Высочайшего добавили в чаши воды из кувшинов, чтобы Сердце Источника коснулось вошедшего.
Сарда Бахруш не был последним, кого ожидали. В проёме с откинутым пологом появился Фуад Мардан с охапкой свитков. Хранитель памяти спешно занял своё место сбоку от балая, Говорящие снова плеснули воды из кувшинов в чаши. Джэвэд Очивдат махнул рукой стражникам у входа, и те опустили полог, оставив в шатре только свет двух ламп, висящих над чашами.
— Да будет со мной голос Источника. Да будет Сердце его со всеми вами, — начал Высочайший.
— Да будет так, — отозвались все.
— Наши воины, объезжавшие закраины нашей земли, видели странное. Подойди!
Кабар-ашра вышел на середину шатра и поклонился балаю.
— Назовись и рассказывай.
— Я Джархат из рода Сиявуш, я командую десятком в сотне Дэры Ургара. Сегодня я вёл свой десяток по закраинам нашей земли в стороне заката. В середине нашего пути я увидел в небе летящую… — десятник замешкался. — Летящее неведомое. Оно было похоже на птицу, но это была не птица. Мои глаза видят хорошо, я знаю, какие бывают птицы. Это было больше самого крупного орлафа. У него были крылья, но оно ими не двигало. Оно летело к нам, потом стало летать кругами. Я повёл людей в сторону от наших границ, оно последовало за нами, оно было быстрее самой резвой лошади. Тогда я приказал возвращаться, чтобы скорее доложить об увиденном. Когда показался край земли Архаб, это отстало от нас и опять начало кружить. Это всё, Высочайший, — Джархат Сиявуш поклонился снова.
— Сарда! Ты расспросил остальных из десятка?
— Да, Высочайший. Они видели то же самое и не разглядели ничего более.
— Прошу прощения, Высочайший! Я вспомнил ещё! — прервал кабар-ашра. — От этого летящего гул шёл всё время. Похоже на шум воды, текущей в камнях, но другое. Еле слышно было, но гул был всё время, пока это не отстало. Ещё раз прошу прощения…
— Сведения о возможном враге — всегда заслуга. Я запомню тебя с благодарностью. Иди к своим людям и прикажи им пока помалкивать об увиденном, — по знаку балая один из Говорящих поднес десятнику чашу. Тот сделал глоток священной воды и вышел из шатра.
— Что-нибудь о подобном уже слышали? — балай обвел взглядом сотников. Те молчали, как и медирит. Хранитель памяти сосредоточенно перебирал свитки, не поднимая головы.
— Фуад!
— Ещё мгновение, Высочайший. Что-то было, было такое… — свитки мелькали в руках Хранителя, на миг разворачиваясь и скручиваясь обратно сухими листьями.
— Вот! О походе в Ормаход на Великой реке, — Фуад Мардан поднял глаза. — Местные жители рассказывали о приходящих по реке торговцах на лодках без вёсел и парусов, у которых взлетали неживые птицы. Про этих торговцев рассказывали много другого, и вовсе невероятного. Увы, только это, Высочайший. Записано со слов простых людей, все знатные там погибли.
— Земли далеко к закату, лодки без вёсел, неживые птицы… — задумчиво проговорил Джэвэд Очивдат. — Прямо сказы о демонах бесконечной пустыни…
— Мы спросим Сердце Источника, — отозвался Говорящий из-под покрывала, скрывающего его лицо, — Но мы не всегда получаем ответы, которые можем понять, Высочайший.
— Пока что я считаю, что это люди, которые умеют делать неведомое. Они могут быть сильны и опасны, а могут и только изображать сильных и опасных, — балай поднялся с ковров. — И они пришли к нам.
— Голос Источника с тобой, — ответил Сарда Бахруш. — Как нам готовиться к встрече?
— Дозоры в разные направления закатной стороны, прямо сейчас — поблизости, где ещё можно успеть дотемна, завтра с рассветом вдаль. Также с утра дозоры по всем остальным направлениям дальше закраин. Кагир! Из своих сотен выдели два-три десятка, если понадобятся медириту. Сотники! С утра начать сбор всех сотен с приведением в готовность и проверкой военного имущества.
— Дозоры к закату уже отправлены, Высочайший, проверка по пастбищам и походным дворам начата.
— Хорошо. Утром после возвращения и смены дозоров собрать всех сотников. Расходитесь. Завтра будем знать больше. Да будет с вами всеми Сердце Источника!
— Да будет с тобой его голос!
Сарда Бахруш почти не спал в эту ночь. Дотемна и ещё позже этого он отдавал приказы своим и чужим десятникам, выслушивал сбившихся с ног помощников и отправлял их с поручениями снова. За вечер и половину ночи он сделал всё возможное, чтобы подготовиться ко всему. И теперь с утра Сарда Бахруш, действующий медирит земли Архаб, ждал неприятностей. В этом ожидании он поднялся на холм, один из цепочки отгораживающих долину Источника от внешней части Архаба.
С холма открывался вид на пустыню за пределами благословенного оазиса, и здесь всегда стояли дозорные. Сейчас это были люди из собственной сотни балая — вся дежурная сотня с утра отправилась разъездами. Один из дозорных пристально вглядывался куда-то высоко.
— Что там?
— Похоже на птицу, но не птица. Кружит на одном месте, не шевеля крыльями. Я уже послал доложить в шатры созвездия.
— Хорошо, — медирит подошел к другим дозорным. — На эту штуку глаза не тратить, осматривайте пустыню. Что угодно, что не каждый день видите — сразу доложить! Я вам оставлю своего шагерджинжа, — Сарда Бахруш махнул молодому парню, недавно вызванному в сотню с земли и только начавшему своё обучение. Тот был рад любому поручению, а оказаться в дозоре на холме и подавно.
— Почтенный медирит! — на холм взбежал гонец, явно не из воинов. — Почтенный Сарда Бах… Бахруш! — Шагерджинж, оставляемый с дозором, с явным презрением оглядел запыхавшегося “земляного”. — Говори внятно, ты среди воинов, — бросил он и тут же смолк под взглядом медирита.
— Что случилось?
— К Высочайшему… Уф. Почтенный медирит, тебя очень срочно зовут в шатёр Высочайшего. Послали в разные стороны всех… уф. Всех, кто под руку попался.
— Иду. Давай вперёд, доложи. Пошёл! — гонец подхватился и тяжелой трусцой побежал обратно с холма. Сарда Бахруш ещё раз бросил взгляд в сторону пустыни и последовал за ним.
Джэвэд Очивдат прохаживался возле своего шатра, сопровождаемый стражниками из собственной сотни. В стороне стояли избранные сотники. К балаю и сотникам подбегали гонцы и помощники с докладами, тут же убегая с новыми приказами.
— Сарда, — Высочайшего явно разбирало злое веселье, свойственное ему перед боем. Сарда Бахруш давно не видел балая таким. — Ходил посмотреть на неживых птичек?
— Да, Высочайший. Сам не увидел, но показали, где летают.
— Этих тварей видели разъезды и на полуночной стороне, и на полуденной. Ждём возвращения дальних дозоров с заката, может, они найдут их гнёздышко, — балай остановился. — Я приказал снарядить шесть сотен полностью и вывести по две вдоль закатного края Архаба. Хватит на шесть сотен готового имущества, медирит?
— На шесть хватит, Высочайший. И ещё на пару хватит, но это предел того, что можно снарядить сразу.
— Годится. Что слышно с земли?
— Я вчера послал помощников разболтать, что Высочайший хочет проверить готовность народа Хаб-Элми к внезапному приходу сильного врага. Сейчас в основном разговоры об этом, пока не разнеслось про неживых птиц.
— Добавь про объединение поселений вдоль Великой реки. Пусть шепнут про то, что если они наконец посмеют, мы встретим их на песке, разобьем и придём в их земли. Этого-то уже давно ждут… — балай хищно усмехнулся.
— Воистину голос Источника с тобой, — Сарда Бахруш поклонился. — Я отправлюсь распорядиться.
— Нет! Зови своих людей, приказывай отсюда. Ты нужен при мне.
В обход цепочки холмов по промежутку между пастбищами и огородами внешней части Архаба двигались всадники. Навстречу им с пастбищ во внутренний Архаб вели лошадей и горбанов. Всадники орали на погонщиков, требуя освободить дорогу к границе и не мешать выполнять срочный приказ. Погонщики орали на всадников, требуя убраться с пути к походным дворам, куда их требует такой же срочный приказ. Толчея стояла неимоверная, но половина всадников уже достигла места сбора на границе оазиса, а первых горбанов уже запрягали в рогатые колесницы у походных дворов.
— Выглядит суматошно, но годится, — теперь Джэвэд Очивдат прохаживался по вершине холма.
— Знать бы ещё, где и какой враг… — заметил Кагир Фарухан, две сотни которого как раз собирались на границе прямо напротив холма.
— Хочешь, чтоб всё было совсем легко и просто? — вздохнул Сарда Бахруш. — Я тоже хочу. Все мы хотим, я думаю. А пока ждём дальние дозоры.
— И пора уже отправить новые! — балай повернулся к одному из стражников. — Троих десятников моей сотни ко мне! Первых, кого найдёшь.
— Голос Источника с тобой, — стражник бегом покинул холм.
— Вижу разъезды! — крикнул один из дозорных. — Один скачет от заката с полуднем, другой от полуночи с закатом.
Все на холме впились взглядом в пустыню, всматриваясь в возвращающихся всадников.
— Смотрите! — крикнул Митхад Фирун, — Десяток с полуночи везёт кого-то!
Действительно, у одного из всадников за спиной сидел чужой человек.
Человек в светлом плаще с красной каймой стоял в окружении воинов у подножия холма. Десятник бегом поднялся наверх.
— Я Ахмар Дерош, кабар-ашра в сотне Замира Габбаса, Высочайший. Я вёл свой десяток разъездом по пустыне к закату и полуночи от нашей земли. Мы вышли с рассветом и отъехав на шестую часть конного дня, заметили этого человека. Он шёл в сторону нашей земли и не пытался скрыться. Я спросил его, кто он, откуда и с чем идёт. Он назвался посланником людей завета в землю Архаб и сказал, что пришёл говорить с народом Хаб-Элми. Я приказал взять его на коня и привёз сюда, как положено по обычаю.
— Ты всё сделал хорошо. Скажешь потом Замиру, что я благодарен тебе. Иди к своим людям и ждите с чужеземцем на месте, — балай повернулся к медириту и избранным сотникам. — Ждём остальных дозоров.
Один из посланных с утра разъездов уже достиг границы оазиса, два других виднелись вдалеке. В небе плавно кружила неживая птица. Чужеземец спокойно стоял и с интересом оглядывал всё вокруг.
Сарда Бахруш, медирит земли Архаб, продолжал ждать неприятностей. Его не покидала уверенность, что они ещё даже не начались.
В рубежном лагере люди походной службы закончили покрывать защитную сеть песчаной завесой как раз к возвращению быстроходника. Шенай Бартеом вышел из стеноката, как только проход в сети снова закрыли и стих шум двигателя.
— Эдона ниор-цев, — командир быстроходника ступил на песок. — Пророк отправился в путь, следуя плану. Если нет других приказов, я займусь проверкой и дозаправкой.
— Поставь наблюдателя на своё направление, эдона Сермин. Хорошо, что вы быстро вернулись — разъезды Хаб-Элми уже рыщут по пустыне.
— Так и сделаю, — Росанот Сермин опять исчез в быстроходнике. Шенай Бартеом услышал его приглушенный голос, отдающий приказы. Ниор-цев вернулся к стенокату и заглянул внутрь.
— Что на стекле, эдона Кареши?
Старший управляющий совлами повернулся от блока управления. Его помощник шагнул ближе и уставился в отображающее стекло.
— Поднимаются по тревоге, как будто мы уже подходим для атаки. Небольшие отряды носятся по пустыне во всех направлениях, в оазисе уже несколько сотен готовы сражаться. Один из разъездов движется прямо навстречу Пророку.
— Эдона Кареши! — крик от блока управления заставил вздрогнуть обоих. — Эдона ниор-цев! Они окружили Пророка!
— Значит, дальше он поедет верхом, — спокойствие Бартеома удивило управляющих совлами. — Посланника приведут к царю, хотя бы чтоб спросить, что это над ними летает. Кстати, не забывайте об уклонении от их разъездов при возврате совлов и выводе других на смену. Хаб-Элми всё равно нас найдут, но лучше позже.
Шенай Бартеом отправил посыльного к быстроходнику с приказом после проверки больше не запускать двигатель и сел на пол стеноката, прислонившись спиной к кожуху двигателя. Всё необходимое было сделано, оставалось только ждать. Очень неприятная часть служения.
Поднявшиеся на холм десятники доложили, что ничего в пустыне не увидели, кроме ещё одной неживой птицы, которая улетела от них в сторону полудня и скрылась из вида.
— Посмотрим, что найдут следующие дозоры, — хмуро сказал Джэвэд Очивдат, отпустив отдыхать вернувшихся.
— По крайней мере врагов поблизости нет, Высочайший.
— Верно. Пора поговорить с посланцем. Пусть здесь поставят шатёр. После этого распорядись привести его. И пошли за Говорящими с Источником!
Пророк медленно поднимался по склону холма. Воины следовали за ним в нескольких шагах. Запыленные халаты, подшитые кожей широкие штаны, жилистые руки на рукоятях клинков, сложновыгнутые луки за спиной — типичные пустынные всадники, вечный страх жителей оазисов. “Если только это не твои собственные воины,” — мысленно усмехнулся Пророк. — “Тогда это уже надежда, опора и гордость.” Гораздо внимательнее он рассмотрел собравшиеся на краю оазиса отряды и в особенности запряженные горбанами телеги с пешими воинами. “Для использования таких смешанных войск нужна отличная организация. Бартеом испишет кучу заметок, наблюдая с совла.”
Теперь Пророк уже подходил к вершине. Главного среди ожидавших его людей легко было распознать издалека, и дело было не в богато расшитом длинном халате и золочёной шапке, и даже не в том, как на него поглядывали приближенные. “Я говорю одному — приди, и он приходит, говорю другому — делай, и он делает,” — вспомнилось Пророку, и эти слова он мог прочесть на скуластом лице царя народа Хаб-Элми. “Высочайший, его именуют Высочайший.” Пророк поправил на плече ремень короба и размеренным шагом преодолел оставшееся расстояние.
— Во имя Высшей воли, услышать бы то, что будет говориться… — прервал Шенай Бартеом напряженное молчание, стоявшее в стенокате с момента, когда Пророка привезли в оазис.
— Да, хорошо бы, — отозвался Кареши. — Но на таком расстоянии это нереально, — он тоже неотрывно смотрел в отображающее стекло. — Насколько я знаю, иногда Пророкам выдают устройство электросвязи, но не в этот раз.
Стеклоглаз совла, настроенный на максимальное приближение, показывал фигуру в плаще с красной каймой, твердым шагом поднимающуюся по склону холма.
— Я посланец народа Завета в землю Архаб. Приветствую тебя, Высочайший, правитель народа Хаб-Элми! — Пророк низко поклонился.
— Ты пришёл один? Народ, владеющий неживыми птицами, послал одного тебя, без охраны и помощи? — спросил широкоплечий темнолицый человек по правую руку Высочайшего. Сам царь Хаб-Элми молчал, вглядываясь в Пророка.
— Высшая воля ведёт меня. Завет, данный Высшим, моя опора. Нет мне нужды бояться, когда я иду его путём.
— Я приветствую тебя в земле Архаб, чужеземец. Ты гость народа Хаб-Элми, обычай гостеприимства охраняет тебя здесь три дня. Скоро соберутся все, кто выслушает твои слова. Пока что пройди в шатёр, отдохни и прими наше угощение.
Пророк снова поклонился и вошёл в шатёр. Воины, сопровождавшие его, туда не последовали, но внутри вполне ожидаемо оказались другие стражники. Как только Пророк вошёл, человек с лицом, скрытым покрывалом, налил в чашу воды из кувшина, потом поднял чашу и подошёл навстречу.
— Примешь воду из Сердца Источника или предпочтёшь вино?
— Чистая вода — лучшее, что возможно после пути в пустыне, — Пророк принял чашу, поднесенную к его губам, отпил воды и с легким поклоном вернул чашу явному жрецу. — Благодарю тебя.
— Что говорят в вашей земле о том, что чтят в других землях, чужеземец? — через покрывало не было видно лица говорившего.
— У нас мало говорят о том, кому поклоняются другие, — Пророк улыбнулся. — Высшую волю несём только мы, несущие Завет, никому другому мы этого не передаём.
Жрец молча отошёл назад, поставил чашу на место и сохранял молчание до того времени, когда в шатёр вошло сразу много людей, и Высочайший впереди всех.
Балай народа Хаб-Элми занял место возле чаши со священной водой. Говорящий с Источником поставил вторую чашу с другой стороны. По правую руку от Высочайшего встал Сарда Бахруш, по левую расположились избранные сотники. Остальные сотники расположились по кругу вдоль стены шатра. Столик, около которого сидел чужеземный посланец, оказался в центре круга. Когда Джэвэд Очивдат опустился на свернутые ковры, чужеземец поднялся на ноги.
— Приветствую Высочайшего, правителя народа Хаб-Элми. Приветствую людей знатных и значительных в земле Архаб. Я пришёл к вам от людей Завета, из земли далеко к закату отсюда. Благодарю народ Хаб-Элми за гостеприимство.
— Приветствую посланца людей завета, кто бы они ни были, — балай прищурился, вглядываясь в чужеземца. — Говори то, с чем ты пришёл.
— Я пришёл рассказать о людях Завета, о нашей жизни, богатой и спокойной. Я пришёл рассказать о той жизни, которую приносит наш закон людям других земель. Я пришёл рассказать о благе, которое заключается в следовании Высшей воле. Я пришёл рассказать многое.
— Ты пришёл один через пустыню? — Сарда Бахруш не был доволен тем, что ответил посланец на этот вопрос раньше.
— Я один пришёл говорить с вами. У моего народа волей Высшего есть средства и возможности пересекать реки и пустыни, есть способы смотреть сверху и делать многое другое. Но я пришёл к вам один и я буду один говорить.
Медирит решил не настаивать на более прямом ответе. Наверняка недалеко от оазиса есть ещё эти “люди завета”, и наверняка посланные разъезды их скоро обнаружат. И наверняка Высочайший заметил увёртливость чужеземца.
— Начни с рассказа о вашей земле и твоём народе, — балай сдвинул брови. — Остальное потом.
— Увожу совл в сторону, — полушепотом сказал управляющий, напряженно глядя в отображающее стекло. — Топлива уже немного, сейчас попробую добиться пониженного расхода. Он на мгновение прикрыл глаза и потом совсем шепотом забормотал молитву.
— Всадники в трехстах шагах к полуночи-восходу. Пока двигаются мимо, — также полушепотом доложил наблюдатель из смотровой башенки.
Песчаная завеса пока выручала, придавая рубежному лагерю за сетью и возвышающейся над ней верхней части стеноката вид бархана среди остальной пустыни. По крайней мере для взгляда издалека.
— Хорошо, — Шенай Бартеом почти не вслушивался в доклады, они проваливались сразу в ощущение поля боя. — Картинку наблюдения за Пророком не убирай с малого стекла.
— Сохраняю, эдона ниор-цев, — стеклоглаз совла показывал шатёр на холме и воинов вокруг него.
— Крутани быстро, глянем движения войск, потом обратно зацепи на шатёр.
— Делаю.
В стенокат заглянул помощник — доложить, что огнеискровые бомбы готовы. В случае нападения ничейных их следовало по возможности отогнать эффектными действиями и желательно без потерь. Однако пушки, скорострелы и ружья также были снаряжены и готовы к стрельбе.
Отряды Хаб-Элми по-прежнему стояли в готовности на краю оазиса. Из шатра на холме никто не появлялся. Ниор-цев Бартеом ждал, не отрываясь от отображающего стекла.
— Принявшие Завет издавна обрели право приносить Высшую волю в своих действиях. Многие, кто видели это, говорят о чудесах, неразумные говорят о колдовстве, но нет в этом ничего, кроме воли Высшего, доверенной малыми крупицами людям Завета ради блага их и прочих людей, согласных с законом, сообразным Завету. Я покажу вам жизнь в радости и достатке, приносимых людьми Завета и вместе с тем я покажу явление частицы Высшей воли. Высочайший, позволь мне сопроводить этим мой рассказ!
В глазах царя Хаб-Элми появился явный интерес, ожививший каменное выражение лица.
— Показывай, что хочешь. Мы посмотрим.
Пророк открыл короб и достал картинник. Расстояние от стола до стены шатра как раз хорошо подходило.
— Здесь у меня масло для лампы. Оно довольно плохо горит. Но я пришел сюда, следуя пути Высшей воли и если я верен этому пути, пламя будет должным. Прошу простить мне незнание ваших обычаев и дел ваших жрецов. Пусть не обидой будет вопрос, могут ли они помочь загореться тому, что гореть не склонно.
— Говорящие с Источником не занимаются фокусами! — в голосе из-под покрывала слышался гнев. — Источник есть жизнь, он даёт силу в своём голосе и мудрость из своего Сердца. Вода из Сердца несёт благо земле и народу!
— Следуя Высшей воле, истинно говорю, что не несу зла вашей земле и народу! — Пророк открыл кожух картинника и снял верхнюю часть лампы. — Вот я налил половину масла. Влей же сюда столько же твоей священной воды, чтобы не могло тут быть ничего скверного!
Жрец подошёл с кувшином, приложил его ко лбу и затем медленно долил в ёмкость лампы воды до края. Теперь уже все в шатре смотрели на происходящее с нескрываемым любопытством. Пророк закрыл лампу и отошёл на пару шагов.
— Во исполнение Высшей воли пусть придёт со мной Завет в землю Архаб, чтобы могли увидеть благо жизни в праведном законе, да возгорится здесь огонь, несущий свет!
Лампа вспыхнула белым пламенем, осветившим весь шатёр подобно свету дня. Обведя взглядом замерших в изумлении людей, Пророк закрыл кожух картинника. В воцарившемся полумраке он повернул световую часть к стене шатра.
— Исполняя Высшую волю несением Завета его в землю сию, прошу для показа жизни во благе верно собрать лучи в стеклах, — он открыл заслонку. Панорама полей Мци-Хабрит с работающими тягачами на первом плане и множеством домов вдалеке засветилась на стене с яркостью и четкостью вида в окне.
— Это жизнь на моей родной земле. Я когда-то жил в одном из таких домов. Когда я был юн, я приводил в движение одну из этих машин, с помощью которых сотня людей может обработать всё это поле, и вон то соседнее тоже…
— Интересно, отыщут ли нас раньше, чем они выйдут из этого шатра… — старший управляющий совлами сел к блоку управления. Шенай Бартеом коротко глянул на него.
— Так или иначе, найдут раньше, чем там назреет решающий момент. Уже дважды проезжали неподалёку.
Снаружи стеноката послышался нарастающий шум двигателя. Совл заходил на посадку в рубежный лагерь.
— Да, эта большая лодка идёт без вёсел и парусов, и тянет за собой другие. Для этого требуется постоянно добавлять к её устройству крупицы воли Высшего, и люди Завета делают это, принося благо и процветание тем, кто принял наш закон. Разумеется, и нам это несёт пользу, — Пророк улыбнулся, оглядев смотрящих и слушающих. — Часть нашего достатка — это часть достатка принявших закон, мы же делаем так, чтоб достаток приумножался.
Кабар-ашра Джаргал Инсар прищурился, глядя в направлении, показанном одним из его воинов.
— Похоже… молодец, зоркий! — десятник махнул рукой. — Все за мной, проскачем вблизи, прямо туда не глазеть! Если что случится, ты сразу летишь к границе, запоминая направление. Иии… алга!
— Принявшие закон получают нашу помощь в защите от любых врагов. Восставшие силой и злобой против принявших закон встречают гнев Высшего, приносимый людьми Завета, хотя и не радуемся мы, совершая это. Любая же земля, где воцаряются радость, благо и спокойствие, пребывает на пути Высшей воли.
— Ты много рассказал и показал, посланец, — Высочайший поднялся с ковров. Сотники встряхнулись, будто очнувшись от сна наяву. — Мы ещё будем с тобой говорить. Сейчас тебя отведут в дом, где ты будешь жить, пользуясь гостеприимством земли Архаб.
Пророк поклонился и быстро собрал картинник в короб.
— Медирит проводит тебя.
— Он вышел! — вокруг Бартеома и Кареши мгновенно оказались все Молящиеся, что были в стенокате. Управляющий совлом перевёл картинку на основное стекло.
— Приблизить! — Пророк, идущий от шатра в сопровождении явно кого-то знатного и нескольких воинов, занял половину отображающего стекла. Он задумчиво потеребил подбородок, затем поднял указательный палец, затем раскрыл ладонь и пару раз крутанул запястьем.
— Так. Неплохо, — ниор-цев обернулся к столпившимся за спиной людям. — По местам! Нас наверняка обнаружили те последние всадники, что проскакали поблизости.
Пророк спустился с холма и теперь его вели в сторону нескольких хижин у края пастбища. До того на середине склона он повторил те же жесты рукой. Бартеом подчеркнул отмеченное на листке. Первый разговор с ничейными прошел приемлемо, будут следующие.
— Если мы будем держать в воздухе двух совлов, одного над Пророком, а другого между нами и Архабом, надолго хватит топлива, эдона Кареши?
— Наши намерения явно соответствуют пути, эдона ниор-цев. Молитвы на уменьшение расхода получают ответ; если так и будет, то половины запаса легкого масла хватит на полёты двух совлов днём и ночью… — старший управляющий сверился с карманной связкой. — Хм, дней на дюжину точно. Тогда в долине Альвикан после запроса Пророка нам ещё пару лишних бочек выдали.
— Хорошо. Не забудь, что на следующие запускаемые надо ставить ночные стеклоглазы.
Ниосат Кареши кивнул. Солнце уже явно клонилось к закату.
Сарда Бахруш подошёл к шатру на холме. “Тебя ждут”, — указал ему на вход стражник. Из шатра ничего не было слышно. Медирит вошёл.
— Чужеземный посланник в хижине. Еду и воду ему принесут, стража оставлена, — доложил он балаю.
— Годится, — ответил Джэвэд Очивдат, почти не слушая. — Теперь все в сборе. Что скажете? — он оперся подбородком на кулак правой руки.
Говорящий с Источником вышел вперёд.
— Сердце Источника чувствует опасность. Эти чужаки готовы остановить течение воды или направить его по своему желанию.
— Демоны пустыни?
— Нет, Высочайший. Вода из Сердца показала бы присутствие демонов. И чужеземец не был бы спокоен, касаясь священной воды.
— Что ты скажешь о той высшей воле, которую он через слово поминал?
— У разных племён есть свои покровители. Никому доселе они не помогли сдержать силу Хаб-Элми, как никто доселе не прекращал течения воды. Но сейчас к нам пришло особое и опасное. Сердце Источника опасается того, что несут эти люди.
Для этого не требовалось спрашивать Источник, подумал Сарда Бахруш, вслух же сказал:
— Этот посланец спокоен и уверен. Он ведёт себя так, как будто всё уже решено так, как ему нужно.
— Наглый болтун, — проворчал кто-то из сотников.
— Он наговорил много о телегах и лодках, которые двигаются сами по себе, и ещё кучу всякого, но ни слова об оружии, — задумчиво заметил Базарган Адинар. — А ведь не может быть, чтоб оно у них было простое.
— Верно, избранный сотник, — балай криво усмехнулся. — Неизвестная сила всегда больше. И что скверно, мы едва ли можем их разбить даже собрав все наши силы.
Никогда раньше такие слова не говорились названным балаем всех Хаб-Элми. Никогда раньше сотники так не желали оспорить слова Высочайшего. И редко когда сотники бывали столь единодушно с ним согласны.
— И что тоже скверно, Высочайший, раз уж они к нам пришли, едва ли они просто уйдут.
— Да унеси тебя песок, Сарда! Скажи мне что-то кроме того, что и без тебя ясно! — Джэвэд Очивдат вскочил и потряс сжатыми кулаками.
— Голос Источника с тобой, Высочайший. Мы же только прислушиваемся к его Cердцу.
Взгляд балая пылал огнём.
— Не принижай себя и свой ум, медирит земли Архаб! Я жажду гибели всех этих людей завета и вижу, что они могут принести гибель всем воинам Хаб-Элми!
Сарда Бахруш предпочёл бы сейчас идти в атаку на десятикратно превосходящего врага. По лицам сотников было понятно, что они бы к нему в этом присоединились.
— Нужны другие пути. Завтра утром, прежде чем мы снова призовём для разговора этого чужеземца, я жду каждого из вас, кто найдёт, что сказать мне.
Совл скользнул невысоко над пустыней, издавая негромкий шум двигателя на холостых оборотах, резко взвыл над сетью, теряя скорость, и опустился на песок между небольших фонарей, расставленных на свободном месте среди тягачей и телег. К нему сразу подбежали двое из походной службы с ящиком инструментов. Помимо обычного обслуживания, требовалось разобраться с приводом стеклоглаза, который время от времени заедал и двигался рывками.
— Поставьте ночной глаз на другого, — по приказу Кареши ещё несколько Молящихся занялись стоящим в стороне от фонарей совлом. — А с этим когда закончите, поставьте на телегу и прикройте. На песке держать только запускаемые, — старший управляющий вернулся в стенокат.
— Теперь они за нами тоже наблюдают, — Бартеом показал на отображающее стекло. — Группа всадников за тем барханом, один дежурит наверху. И цепочка на расстоянии видимости от этих и до края оазиса.
— И большие отряды на краю оазиса по-прежнему в готовности, — добавил Росанот Сермин. Командир быстроходника только что закончил проверку готовности к бою и распорядился принести из запасов ещё дюжину огнеискровых бомб. — Боюсь, что этих заградительным не остановить, по ним придётся, если что, сразу на поражение и уповать на Высшую волю, чтобы этого хватило.
Ниор-цев промолчал, будучи согласен со сказанным. Он уже прикидывал варианты действий, если Хаб-Элми решат напасть всеми силами на скинию. Получалось очень много крови и неизбежная война людей Завета с Архабом. Война, которая не будет защитой Мци-Хабрит. Война, которая начнётся с прихода скинии. “Те, кто поднялся против пути Высшего в жажде крови, будут пить из чаши гнева Его,” — говорилось ясно, но сейчас Шенай Бартеом не ощущал этой ясности.
В отображающем стекле была видна хижина, где на ночь расположился Пророк.
Пророк ещё раз посмотрел в тёмное небо, усыпанное звёздами. Разглядеть совла, ведущего наблюдение, не получилось, впрочем, этого он и не ожидал. Но можно было не сомневаться, что совл там, и непременно будет неподалёку, когда завтра Пророк снова пойдёт говорить с царём и знатью Архаба.
Они не видят пути Высшей воли, думал Пророк, как не видели и другие, к которым приходили скинии. Путь проявляется в намерениях людей Завета, а намерения понимаются не в первых действиях. Всегда в нас сперва видят покорителей, и часто сперва приходится действовать сродни покорителям — так понятнее для ничейных. Но эти-то сами покорители, и что самое скверное, у них это основа жизни. С другой стороны, большинство всё равно на земле работает, и содержать эту военную мощь для них может быть тяжко… Тогда нужно говорить с людьми на земле.
Пророк попытался прикинуть слова для простых людей. Слова не складывались и получались совершенно неубедительны для него самого. Он задумался и вспомнил то, что заметил, проходя мимо огромных огородов, пастбищ и хижин. Работавшие повсюду люди уступали дорогу всадникам и смотрели на них… Смотрели с завистью и надеждой. Предлагать им простую мирную жизнь…
Пророк застыл посреди хижины.
“Я не могу решить, что делать и как говорить. Что мне делать?”
Пророк опустился на колени и прикоснулся ко лбу, как трогал днём лампу картинника.
“Волю твою не могу понять я, путь твой сокрылся туманом от меня, что следует делать мне, не вижу и нога моя ступает нетвёрдо. Воле твоей нет предела, рука твоя развеивает туман и проливает свет. Слово твоё укрепляет шаги мои, дуновение твоё делает ясным разум. Истина твоя воцаряется во всём, что дано мне.”
Пророк поднялся. У него больше не было слов в голове. И не стало страха.
Сарда Бахруш с самого утра принимал доклады с пастбищ и походных дворов. Подготовка всех сил, которые только можно снарядить, шла вовсю. Правду сказать, медирит не видел смысла в этой подготовке, особенно теперь, когда лагерь чужаков был обнаружен и стало известно, что там меньше сотни человек. Если с ними не справятся шесть сотен, то не справятся и все остальные.
Доклады помощников, слушавших разговоры людей с земли, подтвердили очевидное — о чужеземцах уже все знают, и разбегаются слухи о том, чего они хотят. Этот вопрос мучил и медирита. Понятное дело, что копытных из оазисов или водоходов, живущих на Великой реке, эти “заветные” легко подмяли под себя. Для них ничего не изменилось, а с этими “тягачами”, которые показывал чужеземец, они стали куда лучше копаться в земле и ходить караванами. И что теперь он предложит нам, думал Сарда Бахруш, сесть на землю? Вряд ли они усилят наши сотни своим оружием и сказочными самоходными повозками, чтобы мы ходили в походы во славу их “высшего”.
Мы можем истребить их лагерь, думал Сарда Бахруш, но стоит им явиться в полной силе, и настанет последняя битва. Он представил себе множество самодвижущихся повозок с непробиваемыми стенами, извергающих… тучи стрел? пламя? гром и молнии? В любом случае Архаб превратится в землю гибели.
Почему-то эта картина виделась медириту неправдоподобной. Слишком много этот чужеземец говорил про благополучие и выгоду, не выглядели эти “заветные” воинами при всей их силе. “Может, если они поймут, что для покорения Хаб-Элми нужно воевать со всеми нами до последнего человека, они отступятся от нас?”
— У тебя есть что сказать, Сарда? — Балай выглядел мрачно. — Кроме десятого плана того, как истребить этих чужаков в их лагере.
— Высочайший, я думал о другом, — меридит оглянулся на сконфуженных избранных сотников. — Я думал о том, что эти “заветные”, хоть и сильны, но не больше чем купцы, и они непременно будут считать выгоду. А что они могут получить от земли воинов, где никто им не покорится?
Джэвэд Очивдат задумался. На лице его появилась злая улыбка.
— Хха! А ведь верно. Купцы, считающие выгоду, уступят воинам, готовым сражаться до конца. Пусть этот говорливый чужеземец увидит, к кому он пришёл.
Балай усмехнулся ещё шире.
— Пусть он увидит, что здесь никто не хочет быть дон мхарб. Что нет позора для семьи Хаб-Элми больше, чем не иметь в семье воина.
— Голос источника с тобой, Высочайший. Сегодня мы покажем чужеземцу нашу жизнь. Пусть он увидит, как отбирают новых воинов в наши сотни.
— Ты опять не разочаровал меня, медирит. Объявляй имоа мхарпин! Пусть придут семьи, имеющие право воина, и пусть придут некоторые семьи дон мхарб. У них появится возможность получить место в сотне, и пусть чужеземец посмотрит, что это значит!
Когда Сарда Бахруш подошёл к хижине, Пророк уже ждал на пороге. В небе был хорошо виден описывающий большие круги совл.
— Хорошее дополнение к твоим рассказам, посланник, — улыбнулся медирит. — Особенно когда эти неживые птицы садятся прямо за оградой вашего лагеря, а другие оттуда взлетают.
— На пути Высшей воли все действия ведут к цели. Вы искали понимания нашей силы и нашли свидетельство правдивости моих речей, — улыбнулся в ответ Пророк. — Я рад видеть мудрого советника царя народа Хаб-Элми.
— Я покажу тебе нашу землю, посланник заветных, — Сарда Бахруш указал Пророку на лёгкую колесницу, запряженную двумя лошадьми, — Потом ты увидишь праздник имоа мхарпин. И после этого ты снова будешь говорить с Высочайшим.
Колесница катилась между двумя пастбищами. По одному из бродили многочисленные лошади, на другом же флегматично стояли, пережевывая траву, большие горбаны.
— Я не большой знаток что тех, что этих животных, — сказал Пророк. — Но на мой взгляд они очень хороши. Думаю, немало труда и умения требуется, чтобы растить такие стада.
— Да, и требуется их всё больше. Как видишь, в благодатном Архабе много людей, а эти лошади и горбаны всех нас кормят.
Воин, ехавший на одной из запряженных в колесницу лошадей, обернулся и хохотнул, подмигнув медириту.
— О да! Они точно нас кормят! — воин помахал пастухам, обходившим горбанов. Те помахали в ответ, один из них свистнул, сверкнув зубами.
На равнине, отделенной холмами от внешней части Архаба, как раз у холма, на котором стоял шатёр, собралось множество людей. У самого подножия холма столпились разнообразно одетые люди, напротив них выстроились всадники. Колесница с Пророком остановилась сбоку, откуда всё было хорошо видно. Присмотревшись к всадникам, тот узнал многих из тех, перед кем он вчера вёл речь в шатре.
— Имоа мхарпин, посланник заветных, — сказал медирит. — Выбор воинов. Видишь тех людей у холма? Это люди с земли, из семей, имеющих незанятое право на место воина.
— Незанятое право?
— Да. Когда воин, взятый из семьи, умирает или становится совсем стар, семья посылает на его место другого мужчину.
Люди у холма выглядели радостно, заметил Пророк. Потом он заметил бегущих к месту собрания бедно одетых людей, лица которых буквально светились. Вновь прибывшие встали у подножия холма поодаль от ранее пришедших.
— А это кто?
— Это дон мхарб. Люди из семей, у которых нет права на место воина. У них нет доли в военной добыче. Они могут только ковыряться в земле и надеяться на удачу или ловкость лучших из них, когда наступит очередной имоа мхарпин, как сегодня.
Из глубины внутреннего Архаба мчался всадник. Пророк понял, кто это, раньше чем смог разглядеть. Высочайший осадил коня в середине линии всадников, расступившихся перед ним в последний момент.
— Пусть будет с вами Сердце Источника! — крикнул он.
— Голос Источника с тобой! — нестройным хором ответили всадники.
— Голос Источника с тобой! — эхом отозвались люди у холма.
Выходит, что почти все Хаб-Элми связаны родством с воинами и живут хотя бы частью от их добычи, думал Пророк. А те, кто этой связи лишён, из кожи вон лезет, чтобы хоть кто-то из семьи стал воином. Целый народ, живущий вокруг набегов и походов…
— Род Ервэх! Ваш воин Айрат погиб в походе весной. Для вашего рода есть место в сотне Бэхэта Шахроха! Назовите имя!
— Рузи Ервэх! — молодой парень выбежал из толпы на середину свободного места. Один из сотников махнул ему и новоназванный воин кинулся к своему командиру.
Род Максум! Ваш воин Дидар погиб в походе ранней весной, пал доблестно, покрыв себя славой. Для вашего рода есть место в сотне Сади Ятима и храбрость Дидара дарует роду Максум новое место в той же сотне! Назовите имена!
— Асах Максум! Садоф Максум! — двое выбежали на середину и по знаку сотника устремились к нему.
Новое место в войске, думал Пророк, лишняя доля в добыче для семьи, наверняка и доля почёта. Всё в этой земле стекается к войску…
Выкликание новых воинов прекратилось. Высочайший выехал на середину.
— Настало время, которого так ждали эти презренные, — негромко сказал Сарда Бахруш, указав на отдельно стоящих людей.
— Вы, семьи дон мхарб, не имеющие мест ни в одной сотне! Сегодня день вашей удачи! Сегодня день удачи для тех, кто сможет её взять! — возгласил Высочайший. Царь народа Хаб-Элми указал на одиночное дерево в паре сотен шагов от строя сотников. Пророк присмотрелся и увидел пять мечей, воткнутых в землю у корней дерева.
— Желающий добыть место воина своей семье должен с одним из этих мечей встать в строй, — пояснил медирит.
Рука Высочайшего поднялась и резко упала вниз. Дон мхарб с криком рванулись в сторону дерева с мечами.
— Каждая семья дон мхарб, допущенная сюда, выставляет одного человека, — медирит пояснял всё так же спокойно и безмятежно, глядя вслед бегущим. Один из них, вырвавшись вперёд, уже почти достиг дерева. — Тут решает не только быстрота или сила. Любопытно, сообразит ли он… Нет.
Первый из бегущих схватил меч и немедля бросился обратно. Ему наперерез метнулись сразу четверо, один получил удар по руке и отпрянул с криком, но второй врезался плечом в грудь, и остальные вцепились в руку с мечом. К ним прибавились ещё несколько и началась свалка.
Следующий добежавший до мечей схватил оружие, отскочил в сторону… и остановился. Следом мечи схватили ещё двое и бросив взгляд на него, присоединились. Дожидаться ещё одного эти трое не стали — следом летела сплошная толпа. Трое с мечами бросились по дуге в обход толпы, яростно махая клинками в сторону оказавшихся близко.
— Вот так, — заметил Сарда Бахруш. — Эти годятся в воины.
За последний меч завязалась отчаянная драка прямо у дерева.
— А тут уже кому повезёт. Никогда не известно, где именно пробьёт дорогу вода, но течение всегда находит себе путь.
Трое отбились от нескольких нападений, оставив за собой двоих окровавленных претендентов, и успешно достигли строя сотников. Из одной из свалок вдруг вынырнул человек с мечом и стрелой понёсся туда же. Упустившие его бросились к продолжавшейся драке у дерева, по пути сцепляясь с не сумевшими остановить тройку уже выигравших. Последний победитель выявлялся долго.
В отображающем стекле был ясно виден застывший на колеснице Пророк, но все в стенокате смотрели на происходящее дальше, между строем всадников и холмом. Когда пятый человек с мечом добежал до строя, разрубив по пути голову одному из тех, с кем вместе пришёл, Шенай Бартеом прервал молчание.
— Хорошо, что у нас отбор в походную службу проводится не так. Я бы не попал в служение.
— Это всё же ближе к нашим бойцам деревом и железом из простодушных, эдона ниор-цев, — возразил Ниосат Кареши. — Но ты прав, очень жестоко…
— Жестокости я не удивлён, чего и ждать от ничейных. Но как они стремятся в войско, и как работающие на земле смотрят на воинов — обратил внимание, эдона Кареши?
Ниор-цев оглянулся на остальных в стенокате. Люди походной службы вернулись по постам и занялись проверками оружия с непритворным усердием.
Что же сможет им предложить Пророк, думал Бартеом, этому народу, где все хотят быть причастны к военным походам? Чем может им понравиться мирная жизнь, пусть и богатая? А если они останутся теми, кто они сейчас, может ли это следовать пути Высшего?
Он посмотрел на малое стекло блока управления. Судя по тому, что показывал ближний совл, примерно в тысяче шагов от рубежного лагеря расположился большой отряд Хаб-Элми, примерно пара сотен людей. Четыре повозки, ощетинившиеся короткими копьями, и множество всадников.
— Борта на телегах поставлены?
— Да, эдона ниор-цев.
— Натяните верх.
В шатре на холме было жарко. Пророк пил воду, которую ему подливали в чашу из большого кувшина и пробовал понемногу с разных блюд на столе. Разнообразие еды впечатляло, судя по сегодняшней поездке, лишь малая часть поданного была местной.
— Добыто в походах? — он посмотрел на медирита.
— И куплено у торговцев, — Сарда Бахруш усмехнулся. — В обмен на добытое в походах. Караваны к нам ходят часто.
— Из земель, до которых не доходят ваши отряды? — усмехнулся в ответ Пророк.
— В основном да. Хотя некоторые, до кого мы доходим, договариваются миром, платя дань. От них тоже бывают караваны.
В шатёр начали входить сотники, оживленно переговариваясь между собой. На Пророка они лишь бросали взгляды искоса, не уделяя ему особого внимания.
— Имоа мхарпин — всегда большой день для нас, посланец заветных. Для всех Хаб-Элми, как ты видел.
— А откуда берутся эти дон мхарб, чьи дети сегодня так яростно дрались друг с другом? Для этих семей когда-то не нашлось места в войске?
— Свитками ведает Хранитель памяти, он знает вернее. Но о некоторых семьях знаю и я: они потеряли право на место в сотне в наказание за тяжкий проступок своих воинов. Труса плетьми гонят в пустыню, пока он может двигаться. Утаившего дорогую добычу отправляют к рабам в рудники. Вору отрубают руку и отправляют на пастбища. Место изгнанного из войска у его родных отбирается и они становятся презренными дон мхарб. Как дон мхарб могут подняться обратно, ты видел сегодня.
В шатер стремительно вошёл Высочайший. Пророк поднялся и поклонился ему.
— Ты посмотрел на нашу жизнь, посланец заветных, — балай прошел вглубь шатра и сел на ковры. — Ты увидел сегодня народ Хаб-Элми, — по движению руки Высочайшего все в шатре смолкли. — Вчера ты рассказал о силе и богатстве твоего народа. Сегодня скажи, что предлагают нам пославшие тебя.
Пророк снова поклонился.
— А картинки покажешь? — крикнул кто-то из сотников. — Красивые картинки! — среди сотников прокатился смех.
— Картинки были о силе и богатстве моего народа. Как сказал Высочайший, я говорил об этом вчера. А то устройство, с помощью которого я их показывал, само собой говорит о том, что даёт моему народу следование Высшей воле.
— То, что можно разглядеть в вашем лагере, тоже о многом говорит, — заметил балай. — И ваши неживые птицы, — он остро посмотрел в глаза Пророка. — Вы впрямь умеете и можете много, и я вновь спрашиваю — чего вы хотите от народа Хаб-Элми и что предлагаете?
Пророк вспомнил, как накануне ночью не мог собрать слова. Следом он вспомнил и свою молитву, и пришедшее вслед за ней спокойствие. “Слово твоё укрепляет шаги мои, дуновение твоё делает ясным разум. Истина твоя воцаряется во всём, что дано мне,” — прошептал он одними губами.
— Я увидел гордость и силу народа Хаб-Элми. Они достойны славы и приносят страх. Едва ли найдётся народ, что силой рук своих и твердостью духа своего сможет прервать движение ваших сотен. И без сомнения, если царь земли Архаб пожелает, то и лагерь моего народа падёт перед его воинами. — Пророк посмотрел в глаза Высочайшему. — Сколько воинов для этого потребуется?
— На твоих картинках мы видели многое, но ничего о вашем оружии. Однако оно наверняка не хуже всех этих движущихся повозок и неживых птиц, — балай прищурился. — Если мы начнём бой, то пять сотен сметут вас всех, и не менее сотни при этом погибнет.
— Не оспорю твоих слов, Высочайший. Мой народ — не воины, подобные Хаб-Элми, но нужно впятеро больше ваших бесстрашных воинов, чтобы одолеть наш небольшой лагерь. Такова сила следования Высшей воле. Так отвечает Высший на молитвы людей Завета. Так Он даёт простой и понятный знак моему народу и всем, кому мы приносим законы мира и спокойствия, — голос Пророка заполнил шатёр. — Мы не воины, но нужно впятеро воинов, чтобы одолеть малую горсть нас. Мы предлагаем мирную жизнь и достаток, который не собрать никакой силой, и на этом пути Высший с нами в нашем намерении, и что Он даёт нам, то получают и те, кто принимает Закон.
— Ты предлагаешь народу Хаб-Элми принять ваш закон? Ты хочешь, чтобы земля Архаб покорилась твоему народу? — голос Высочайшего рассёк речь Пророка. — Не слишком ли много вы хотите получить от тех, кого не победили? — возгласы сотников поддержали его эхом.
— Мы не покоряем других, как это принято среди берущих силой, — Пророк не опустил взгляда. — Мы не меняем правителей, мы не говорим ‘иди туда’ или ‘делай это’, мы не требуем от принявших Закон ничего кроме мирной жизни. Мы не возьмём дани, только плату за помощь в том, что потребуется принявшим Закон. А помочь мы можем во многом, Высшая воля тому источник, из которого мы черпаем полной мерой.
В отображающем стекле картинка казалась застывшей: большой шатёр на холме, окруженный неподвижно стоящими воинами. Всадники вокруг телег, которых время от времени показывал в малом стекле стеклоглаз совла, кружащего вблизи рубежного лагеря, не были столь неподвижны, но на них Шенай Бартеом почти не обращал внимания. Всадники, кружившие сейчас вокруг лагеря, занимали всё внимание наблюдателей на постах, но ими ниор-цев тоже не интересовался.
— В очередной раз сожалею, что у Пророка нет с собой устройства электросвязи… — пробормотал он, вглядываясь в неизменную картинку шатра на холме.
— Есть разработка устройства, совмещенного с картинником, но в Кодехе сомневаются в использовании молитв для установки связи среди ничейных, — заметил Ниосат Кареши. — Однако Пророк мог бы докладывать, хотя бы оказавшись в уединении…
— Скинический совет считает, что Пророк должен отправляться один и выполнять своё служение без оглядки на рубежный лагерь, — Бартеом по-прежнему смотрел в отображающее стекло. — Кстати, эдона Кареши, удалось наладить дальнюю электросвязь через совла?
— Да, эдона Бартеом. Отправлено сообщение с твоим докладом. Получено подтверждение, пока больше ничего. Скоро смена совла для ближнего дозора, когда поднимется следующий, отправлю запрос на сообщения для нас.
— Хорошо. Эти ничейные поблизости продолжают кружить? — ниор-цев повернулся к наблюдателю в смотровой башенке.
— Да, без изменений. Время от времени прибывает всадник из отряда, сменяет одного из них, тот возвращается к отряду, вероятно, с докладом.
— А от отряда регулярно отправляются в оазис, — добавил Кареши.
— Распорядись поставить на четыре совла скорострелы и подвесить огненные снаряды, эдона Кареши.
— Скорострелы уже стоят на всех совлах, эдона ниор-цев. Огненные снаряды на четырёх, из которых сменяется ближний дозор, и на взлетающем с места, что на быстроходнике.
Всадники Хаб-Элми продолжали скакать вокруг рубежного лагеря, время от времени приближаясь вплотную к защитной сети.
Джэвэд Очивдат встал и несколько мгновений его взгляд жёг глаза смолкнувшего посланника. Затем названный балай всех Хаб-Элми обвёл взглядом избранных сотников. Кагир Фарухан еле сдерживает ярость, Базарган Адинар явно в недоумении, Тархан Утэгэш, как всегда, невозмутим, Митхад Фирун просто ждёт слова балая, не пытаясь что-то обдумывать. Хранитель памяти перебирает свитки, не поднимая глаз. Сарда Бахруш глядит с пониманием и намёком.
— Ты сказал достаточно, посланник заветных. Теперь слушай меня. Я говорю от всех воинов земли Архаб, от всего народа Хаб-Элми, говорю от Сердца Источника!
— Голос Источника с тобой! — Говорящие с Источником подняли вверх кувшины.
— Архаб — земля воинов. Ты можешь договориться с воинами, если у тебя есть богатство, ты можешь угрожать воинам силой, если у тебя её довольно, но ты не можешь вкопать воинов в землю иначе как мёртвыми.
— Голос Источника с тобой! — выкрикнули сотники.
— Если заветные хотят, чтобы сотни Хаб-Элми не ходили в их земли — мы можем на это согласиться. Если вы хотите, чтобы наши сотни не ходили в земли принявших ваш закон — мы можем об этом говорить. Но о том, чтобы мы приняли ваш закон, мы говорить не будем! Вы не прервёте течение Источника, вы не сделаете из нас дон мхарб. Ваш закон мы не примем!
Высочайший опустился на ковры.
— Иди, посланник. Обычай гостеприимства охраняет тебя сегодня и завтра. Если ты уйдёшь до завтрашней ночи, тебя проводят до лагеря твоих людей и не помешают вам всем уйти прочь. Если у тебя найдутся другие слова для нас, дай знать об этом до утра.