Я раскрыл было рот, чтобы ответить той же любезностью, но осёкся, вспомнив окончание собственного имени. Не хватало ещё, чтобы начались расспросы о столичной жизни и о том, почему мы с ней вдруг решили расстаться по обоюдному согласию.
— Смотритель Блаженного Дола.
М-да, звучит не особенно гордо и громко, но к месту и времени подходит как нельзя лучше.
— Присядете?
— С удовольствием.
— Устали? Часовой сказал, что вы пришли пешком.
— Да. Нужно, знаете ли, иногда и жир растрясти.
Комендант посмотрел на Ньяну, скромно занявшую место на самом краю стола, несколько растерянно хмыкнул и больше в разговоре тему избыточной плоти не затрагивал.
— Итак, вы ищете человека?
— Совершенно верно.
— Именно здесь?
— Слишком много шансов, что он приходил сюда.
— Давно?
— Дня два назад, не раньше.
Комендант откинулся на спинку кресла и положил ладони на подлокотники.
— Каков он из себя?
Собственно, дальше можно было не продолжать. Если бы наш деревенский дурачок или кто-то ещё не появлялся у форта за последние дни, подобного вопроса не возникло бы. Теперь осталось только уточнить детали. Я кивнул защитнице, и та перечислила:
— Высокий, на голову выше вас, а то и на полторы. Сильный, но не жилистый. На правой щеке оспины глубокие: это он в детстве, когда болел, содрал, а родители не углядели.
— Вдобавок рыжий и… малость глуповат, — закончил я описание пропажи.
Комендант задумчиво всмотрелся в пламя ближайшей свечи, не спеша отвечать.
Есть много признаков, по которым можно понять, что человек лжёт. Но когда вместо лжи наступает тишина, это означает, что правда намного безопаснее. Нужно только терпеливо дождаться, когда она осмелеет и выйдет на свет. Или когда сообразит, о чём можно и нужно умолчать.
— Был здесь такой.
Я уже и не сомневался. Но прошедшее время меня мало интересует.
— И где он теперь?
Глаза коменданта остались безжизненными, хотя усы встопорщила улыбка.
— Я бы тоже хотел это знать.
— Признаться, не понимаю, что вы имеете в виду.
Эрте Элбен сцепил пальцы рук, не снимая локти с подлокотников, а значит, меня ждал обстоятельный рассказ. Знать бы ещё, насколько откровенный.
— Сами видите, служба у нас невеликая. Это когда-то, ещё до появления на свет моего деда, в здешних краях и дня не проходило без стычки, большой или малой, а я получил назначение уже в забытое Божем место.
Пока он точно не лжёт. И даже оттенки чувств, проскакивающие в его голосе, вполне правдивы. Или, по крайней мере, похожи на те, что сопровождали мои недавние размышления.
— Войны закончились, и перевал нет смысла держать на замке. Хотя южане — народ беспокойный. Так и не привыкли за сотню лет к житию в Дарствии.
О чём это он? Южные провинции не славят Дарохранителя благоговейно и коленопреклонённо? Не слышал раньше ничего подобного. Впрочем, не удивлюсь, если до столицы такие вести и вовсе не доходят, оседая в ушах чинуш, боящихся потревожить вышестоящее начальство.
— Хотите сказать, здесь случаются… — Какое бы слово подобрать, чтобы не спугнуть коменданта с выбранной тропки разговора? — Беспорядки?
Эрте Элбен равнодушно махнул рукой:
— Слишком громко было бы так их называть. Просто время от времени, не больше десятка раз за лето, люди с той стороны пытаются пробраться на эту. В обход форта, конечно. А мы их отлавливаем и возвращаем назад, вот и всё здешнее развлечение.
— Прошу прощения, я недавно назначен в Дол и пока ещё не знаком со всеми местными особенностями… Почему вы ловите этих людей и возвращаете?
Взгляд коменданта полыхнул злорадным огоньком:
— Потому, что им не дозволено сниматься с насиженных мест.
* * *
— Существуют запреты? Из-за чего?
Пауза перед ответом чуть затянулась, словно мой собеседник сообразил, что беседа свернула не туда, а возвращаться к развилке поздно, и единственный выход — продолжать, но шагать осторожнее, нежели прежде.
— В южных провинциях всегда жарко, а рек и озёр слишком мало, да к тому же они часто пересыхают. И как только случается очередная засуха или суховей пройдёт, многие тамошние жители пробуют найти лучшую жизнь в этих краях. Нет, конечно, бегут не только сюда, ведь этот перевал не единственный. Но и здесь пытаются пройти.
Он пока не ответил на главный вопрос, зато я, кажется, догадался, в чём дело:
— Там, на юге, мало рабочих рук, и потому высокими указами южанам запрещено покидать свою родину?
— Именно так. — Комендант удовлетворённо опустил подбородок.
Суровое правило. Хотя, наверное, правильное. В конце концов, все их прежние поколения жили там, так пусть и дальше живут.
— Но такие беглецы не слишком вам досаждают?
— Нисколько. Их задора хватает только на то, чтобы потеряться в горах, а переправляться через реку опасно, и рано или поздно патруль находит нарушителей.
Если учесть, что солдаты гарнизона явно подготовлены к горной службе, а им противостоят земледельцы с сухих южных равнин, в итоге подобных столкновений сомневаться не приходится.
— Может быть, вернёмся к моему… беглецу?
— Как угодно. — Эрте Элбен сделал вид, будто предложенная вновь тема душераздирающе скучна. — Он был здесь. Вчера.
— Есть повод предполагать, что он пришёл в форт не просто так, а с определённым прошением. Я прав?
Комендант тяжко вздохнул:
— И такие красавцы не редкость. Не меньше одного вижу каждые полгода. Заявляют, что желают служить Дарствию и творить на этой службе исключительно подвиги.
— Дерк входит в их число?
Названное имя моего собеседника не удивило. Значит, виделись и, более того, разговаривали.
— Хочу, говорит, защищать. Кого и от чего — неважно. Хотя, защитить как раз сможет: крепкий, ничего не скажешь.
— И как вы обычно поступаете с просителями службы? Отправляете домой, как беглых южан?
Соломенные усы чуть приподнялись, как будто губы под ними изогнулись в хитрой усмешке.
— Разумеется.
Я прикинул время, потребное на возвращение в Дол, даже под солдатским конвоем.
— Но тогда беглец был бы уже дома.
— А может, он там и есть?
Шутить изволите? Зря. Потому что мне сейчас не до смеха.
— Вряд ли. Мы не могли разминуться, если он возвращался по дороге. А он ведь не мог идти другим путём, верно?
Комендант хмыкнул, стараясь скрыть что-то вроде разочарования. И хорошо, что не стал настаивать. Особенно после того, как долго рассказывал про нарушителей правил. Можно было бы заявить, что Дерка вернули по горным тропам, но тогда получалось бы, что гарнизон и его начальник ничуть не лучше тех, с кем борются по мере сил и старания.
— Да, я не торопился с его отправкой домой.
— Почему?
Последовала новая пауза, взятая эрте Элбеном уже не на раздумье, а на придание голосу проникновенности.
— У меня маленький гарнизон, сами видите. А вчера один из моих парней, назначенный в патруль, подвернул ногу уже перед самым выходом. Нужно было пересматривать график дежурств и снимать человека с заслуженного отдыха, а это, сами знаете, не дело, когда час недоспал… И тут этот малохольный с горящими глазами как раз подвернулся. Пастухом, говорит, был, по горам ходить умею. Вот я и подумал: почему бы не сделать парню приятное? Сходил бы раз в патрулирование, а потом тихо и мирно вернулся к мамочке, гордый и довольный.
Здравое рассуждение. Только гарнизонная служба всё-таки не детская забава.
— Не боялись рисковать?
— А в чём риск? — удивился комендант. — Южане побегут, только когда теплее станет, а сейчас они ещё носа не кажут в горы. Кошки местные людей не трогают, им коз вдоволь хватает, да и мы лесным соседям лишний раз не мешаем. К тому же пастух уж точно должен уметь со зверьём управляться… Да и в пару с ним я опытного человека отправил. Нет, никакого риска не было.
А вот эту фразу он добавил зря. Без неё равнодушная командирская речь звучала намного убедительнее.
— Когда они должны были вернуться?
Эрте Элбен на мгновение зло стиснул губы:
— Ещё два часа назад.
— То есть до нашего появления?
— Да.
— И почему же не вернулись?
— Не знаю, — бесхитростно ответил комендант. — Может быть, отошли слишком далеко и решили заночевать в лесу.
— Такое раньше случалось?
На сей раз ответа не последовало. Вместо того мой собеседник потянул носом и довольно потёр ладони друг о друга:
— Готовы рыбоньки мои! Отужинаете со мной, не побрезгуете?
— Спасибо за приглашение. Всенепременно.
Лосось оказался великолепен. Мне не так уж часто выпадало счастье вкушать его нежно-розовую плоть, потому что в столице дешева была лишь местная рыба, бледно-жёлтая, костлявая и сухая, но оценить вкус мог вполне: недаром же в течение целого года одним из постоянных мест посещения для меня была рыбная лавка. Запечённый на углях, да ещё вместе с икрой…
— Вы часто ходите на рыбалку?
— Раза три в седмицу. Когда начинаю скучать по хорошему противнику.
По заведомо более слабому, хотите сказать? Ведь как бы ни была проворна и сильна рыба, человек всегда найдёт способ с ней справиться.
— И много времени вам понадобилось, чтобы выловить этих красавцев?
— Четверть часа, — ответил комендант не задумываясь.
Вот сейчас он сказал правду. Лососи идут на нерест, и ждать поклёвки вряд ли пришлось долго. Но ловят их засветло, а наш рыбак возвращался уже в глубоких сумерках. Почему?
— Завидная у вас служба. Размеренная.
— А вернее будет сказать, скучная. Но скоро моё назначение закончится и, даст Бож, подпишут отставку.
— Не рано ли? — На мой взгляд, комендант легко мог бы ещё с десяток лет выполнять свои обязанности. В конце концов, ему же не нужно было лично прочёсывать горы каждый день.
— Пора подумать о семье, — многозначительно заявил эрте Элбен. — Да, кстати! Как увидел вас, сразу захотел спросить, да забыл… Вы-то сами с семьёй расстались полюбовно?
— Простите?
— Ну всем же известно, что в Смотрители назначают мужчин, уже успевших наплодить потомства, ведь больше им жён и детей заводить не положено. Я ещё удивился: вы так молоды, а уже… Или всё дело в сердечной ране?
Смотритель должен быть неженат и бездетен? Какой бред. Хотя… К мифу об оружии, которым мне нельзя пользоваться, это утверждение очень хорошо подходит. Сделаю вид, будто понял, о чём речь, и скажу… правду. Одну из.
— Жена ушла от меня.
— О, понимаю! — Комендант поднёс к губам серебряный бокал. — Чувства без взаимности и всё прочее… Но вы решительный человек. Браво!
Я очень глупый человек, если подписался на службу, тонкостей которой не знаю. Интересно, в записях прежнего Смотрителя имеется что-нибудь насчёт семейной жизни? Наверняка. Нужно будет только найти.
— С вашего позволения, меня же волнует судьба Дерка.
— Дерка? А, того парня… Не извольте беспокоиться, найдётся. Если завтра поутру не вернётся в форт, отправлю патруль на поиски. В горах ведь всякое случается. Может, ещё нога какая подвернулась…
Охота, с которой комендант вдруг согласился помогать, настораживала. Видно, и в самом деле утром всё должно было решиться так или иначе. Я испросил позволения отправиться вместе с патрулём, что тоже не вызвало возражений эрте Элбена. А потом нас с Ньяной проводили в одну из казарменных комнат устраиваться на ночлег.
Защитница легла прямо на неразобранную койку и даже не стала укрываться одеялом. Впрочем, её жировая прослойка наверняка позволяла спать и на голом снегу, а меня слегка познабливало, причём непонятно, от чего больше: от напряжённого привыкания к новым обстоятельствам или от ожидания предстоящего путешествия.
— Как думаешь, найдём Дерка?
— А что думать-то? — зевнула Ньяна. — Наиграется в солдатиков, сам придёт.
— Странно, что патруль не вернулся вовремя.
— А почём вы знаете? Может, они ту же охоту или рыбалку устроили, вот и задержались. Всё веселее, чем на каменные стены весь день пялиться.
Это верно. Сидеть в форте скучнее. Время уж точно тянется медленнее.
— Комендант, конечно, неправ. Нельзя было необученного парня просто так брать и посылать в патрулирование.
— А чему там учиться? По горам Дерк ходить умеет не хуже этих, гарнизонных. Да и в драке не сробеет.
О, слышу что-то новое!
— Он любит подраться?
— Все молодые парни любят. Только ему Соечка запрещала, строго-настрого. Говорила, незачем силой хвастаться, если почтенного повода на то нет.
— И он слушался?
— А как не послушаешься? Невеста же.
Странно. Мне почему-то кажется, что молодецкая удаль всегда берёт верх над разумом. Особенно если пытаться её сдерживать.
— А ты не думаешь…
— Да спите уже! Завтра козлом по горам наскачетесь, так пожалеете, что не отдохнули всласть.
***
Выспался я хорошо, несмотря на то что ещё битый час после того, как в тишине прорезался тоненький храп Ньяны, раздумывал о причинах, заставивших деревенского дурачка нарушить невестины наказы. В итоге решил, что девица попросту довела парня придирками, и тот захотел напоследок перед впряганием в семейное ярмо, так сказать, ощутить всю полноту жизни.
Наступившее утро оказалось до одури ясным и солнечным, что, конечно, радовало глаз, но под голыми кронами горного леса приносило больше неудобств, чем удовольствия. Хорошо ещё, накануне не было дождей и земля под ногами была вполне сухой, иначе блики от каждого мокрого камешка свели бы меня с ума за первые полчаса движения патруля. Неспешного движения, надо сказать. А впрочем, куда нам было торопиться? Маршрут известен заранее, время рассчитано, единственным поводом вернуться пораньше могло бы служить намерение отправится на ту же рыбалку, но, видно, эта вольность была беспрепятственно доступна лишь коменданту, и при посторонних солдаты рисковать не желали.
Выходили мы не из главных ворот форта, а из потайных, расположенных ближе к концу крепостного коридора, по которому пришлось топать примерно три четверти мили. Вдалеке виднелось ещё что-то вроде калитки, через которую, судя по всему, ходил ловить рыбу комендант. Смутило меня только одно обстоятельство: калитка была сквозная. То есть ровно напротив неё на второй стене был точно такой же проход. Всё бы ничего, но он, прорезающий внешнюю стену, явно был пробит намного позже, чем построен сам форт, к тому же не был оснащён особым каменным козырьком, который легко обрушить в случае опасности, и потому вопиющим образом нарушал неуязвимость крепости, а значит, совершенно точно не был задуман зодчим. Больше всего походило на то, что калитку использовали для тайного пересечения линии обороны. Я попытался вспомнить, как выглядел макет форта на комендантском столе, но это занятие вскоре пришлось бросить, потому что каменистая тропа под ногами требовала к себе очень большого внимания.
А ещё меня удивила Ньяна, оставившая в комнате тёплый кафтан, зато накинувшая сверху просторное полотнище с широким круглым вырезом для головы, закрывавшее всю фигуру до колен. Мне подобное одеяние казалось малоподходящим для прогулки по лесу, но защитница ухитрялась цепляться за сухие веточки деревьев куда меньше, чем я. Вернее, не цеплялась вовсе, чем вызвала заслуженное уважение солдат патруля, особенно того, что был помоложе и только начинал осваивать науку бесшумного передвижения по лесу. Взгляды, направленные на меня, я предпочёл не ловить, чтобы не возникало желания огрызнуться и заявить что-то вроде «видели бы вы меня ещё год назад…».
Тропа была нахоженная, видно, патрульные очень редко отклонялись от намеченного пути. Что говорило об одном из двух: либо этот маршрут проложен исключительно разумно и проходит по всем ключевым точкам, подлежащим наблюдению, либо жизнь форта протекает не менее чинно и скучно, чем жизнь Блаженного Дола. Для полной уверенности следовало бы ещё взглянуть на донесения коменданта, только мне почему-то казалось, что их тон и содержание один в один повторяют творения усопшего эрте Ловига.