Не меньше минуты мне понадобилось, чтобы понять: селяне всё-таки исполнили мою просьбу и, надо сказать, приложили немало рвения. Если принять во внимание размеры груза и оставшиеся в моём распоряжении светлые часы суток, то отдохнуть удастся только поздней ночью. Да и куда я всё это дену?! Часть товаров точно можно не трогать, но, если среди них есть провизия, нужно переложить её хотя бы в подпол, иначе рассуждать о качестве и вкусе не будет никакого смысла.
Я подошёл к правой из телег, наклонился над грузом, выбрал один свёрток, показавшийся мне не слишком увесистым, потянул на себя, выпрямился и… наткнулся взглядом на ржаво-карий, то ли равнодушно, то ли заинтересованно взирающий на меня с другой стороны телеги. А может быть, в глазах незнакомца уживались оба противоположных друг другу чувства, рассмотреть подробнее не получилось: помешала рыжая кисея ресниц на смежённых веках. Впрочем, парень не мог не щуриться, потому что смотрел против солнца.
— Ты кто?
— А ты? — ответили мне встречным вопросом, старательно копируя мой тон.
— Я здесь живу.
— И я живу.
Если принять во внимание масть твоей шевелюры, сомнений не возникает. Конечно, здесь, в Блаженном Доле, где же ещё? Вряд ли на просторах Дарствия найдётся другое такое местечко, послужившее пристанищем для рыжеволосых.
— Я живу в этом доме.
— Так и я про то же.
Что-то следов вообще какого-либо жильца заметно не было, когда я впервые переступил порог смотрительского дома. Врёт? Но зачем, ведь это легко проверить, стоит только обратиться… да хоть к Ньяне. Одна неувязочка, правда, имеется. Я не знаю, как и где искать жилище моей защитницы. Можно, конечно, вернуться к Нери и потребовать разъяснений у неё, но так я прохожу туда-сюда до самого вечера.
— Если мы соседи, может, поможешь разобрать всю эту… — На язык просилось малопристойное в любом обществе слово, но я справился с желанием выругаться. — Телеги. Их ведь надо будет вернуть.
— А зачем они вообще здесь появились-то? — задал незнакомец вполне закономерный вопрос.
— Потому что я попросил их привезти. Вернее, я просто попросил… Не думал, что будет столько всего сразу.
— Это точно! Когда не думаешь, так обычно и случается! — хохотнул мой собеседник, обходя телегу, наконец оказываясь со мной лицом к лицу и упираясь взглядом в глянцевую жучиную спину. — Так ты что, новый Смотритель у нас? — изрёк рыжий после минуты внимательного изучения, причём осмотру я подвергся полностью, с головы до ног.
— Да.
— И давно назначен?
— Третий день идёт.
Он присвистнул и виновато почесал пятернёй затылок:
— То-то я не знал… К мамке ходил, уж извини. Болезная она, иной раз без меня и дня прожить не может. А сюда перебираться не желает, мол, если в мужний дом однажды уехала, так до смерти там и останется.
Умилительные подробности чужой жизни. Но мне с них какая польза?
— Так кто ты? Может, объяснишь толком?
— Натти меня кличут. Хожу здесь за домом. — Рыжий подумал и добавил: — Ну и в доме тоже.
Натти. Кажется, я уже слышал это имя. Ну да, Ньяна его называла, правда, без уточнения, кем или чем упомянутый человек приходится мне, как Смотрителю.
— Прислуживаешь?
— Служу.
Обиделся? Занятно. Но с другой стороны, у каждого свой повод для гордости, порой совершенно нелепый. Я, к примеру, не так давно гордился тем, что могу остаться незамеченным, даже если, кроме меня, в ограниченном участке пространства не будет больше ни одной живой души. Гордился, хотя следовало бы ужаснуться подобным собственным талантам.
— И в чём состоит твоя служба?
— Так сказано ж уже.
Ну да, ходить за домом и в доме. Беда только в том, что мы наверняка понимаем одно и то же слово по-разному.
— Поможешь прибрать всё это?
— Отчего не помочь? — Он легко стащил с телеги корзину, в которой глухо постукивали друг по другу глиняные бока винных бутылок. — Куда нести?
Силён, однако. Я бы тоже справился, но отнюдь не настолько ловко.
— В дом куда-нибудь. Не оставлять же на улице?
— А ты мужик хваткий, как я вижу, — хмыкнул рыжий. — Едва только в должность вступил, а снедью и прочим уже до самой осени обзавёлся!
* * *
Может, он был и прав, но телеги я бы разгружал уж точно до лета, если бы был один. А вдвоём работа спорилась куда быстрее: Натти, хотя и слегка прихрамывал, да к тому же двигался размеренно, чуть ли не лениво, ухитрился перенести свёртков и тюков больше, чем я. М-да, сноровка нужна в любом деле. Даже в таком незамысловатом, как переноска грузов.
Задвинув последний мешок в ещё остававшийся пустым кухонный угол, мой неожиданный помощник сел на табурет и с наслаждением вытянул правую ногу. Видимо, сильно натрудил. А мне почему-то стало немного неловко. Вот ведь странно, какая забота хозяину может быть до слуги? Может, всё дело в том, что из нас двоих ни одного хозяина-то и нету?
— Что с ногой?
— Детские проказы. По соседским садам много лазал. У нас тут хоть заборов нет, да ветки у яблонь не любую тушу выдерживают. Вот я и… напоролся. — Он закатал штанину, представляя на обозрение молнии белых шрамов, уходящих из-под колена наверх. — Да всё зажило уж. А тогда страшно смотреть было.
Представляю. Должно быть, вся нога была распорота.
— Нос тогда же свернул?
Натти смешливо засопел:
— Не, то в другом саду дело было.
Продолжать он не стал, только улыбнулся, наверное, вспоминая обстоятельства драки, в которой повредил своё лицо. И вот ведь странно, будь его черты правильными, я бы сказал, что рыжий ничем не выделяется среди своих соотечественников. Средненький был бы такой, неприметный, скучный. А получилось, что изъян, способный изуродовать красивое лицо, придал некрасивому что-то вроде очарования. Интересно, что мне надо сделать с собой, чтобы избавиться от последствий лекала, по которому меня точили пятнадцать лет?
— Камни тоже в дом нести?
Что? Какие камни? Ах, да, вспомнил. Плитки. Вроде тех, что пошли на тропинки, пересекающие Блаженный Дол вдоль и поперёк.
— Я сам, сиди.
— Да мне нетрудно. Ты не смотри, что нога, она давно уже не болит.
— Сиди.
На меня взглянули как на полоумного, но спорить не стали. И слава Божу, потому что не знаю, чем смог бы возразить, если бы рыжий вздумал заупрямиться.
Куски известняка, как и все прочие любезно доставленные мне товары, были отмечены печатками с указанием года, в который покинули каменоломню. И их мне тоже придётся осмотреть? Разве с камнем могли произойти какие-то изменения? Могли, оказывается. Чистота сколов говорила о многом, причём не слишком лестное для хозяина каменного дела.
Снедь тоже хранила свои секреты, не подвело лишь вино: оно было отменным, что в прошлом, что в настоящем. Пожалуй, слишком хорошим даже для столичных трактиров. Его следовало бы подавать в знатных домах, да и то по праздникам. А я смогу пить просто так. Пока не закончатся привезённые бутылки. Эх, люди, люди! Мне и надо было всего по кусочку и по глоточку, а вы решили удержу не знать..
Натти посмотрел, как я отставил в сторону чашку, из которой не сделал и половины глотка, и удивлённо спросил:
— Дурной вкус, что ли?
— Нет, замечательный.
— Так чего ж не пьёшь, а кривишься?
Понятно, он снова обиделся, только теперь уже не за себя, а за весь Дол целиком. Мол, мы тебе самое лучшее от чистого сердца доставили, а ты нос воротишь.
— Мне нужно было только попробовать.
Рыжие брови полезли на лоб:
— А остальное что, выкинешь?
— Зачем? Съем постепенно. И выпью. Не возвращать же?
Он всё равно непонятливо тряхнул головой:
— А зачем пробовал?
Думал, что это поможет выполнить поручение. Нет, кое-что я узнал, и довольно важное, но мне нужно знать больше. Намного больше.
— Скоро будет ярмарка, верно?
— А то! Каждую весну в Гренте бывает.
— И на неё повезут товары со всего Дола?
— Ещё бы не повезти. Товары-то хороши.
Я вздохнул:
— Хороши, спорить не буду. Только вот какая штука… Я должен назначить цены. А как это сделать, чтобы и людей не ввести в разорение, и с торгами не затягивать?
Натти задумчиво обвёл взглядом кухню, заваленную всевозможными съедобными и несъедобными результатами труда дольинских мастеровых людей.
— Вот прежний Смотритель как назначал? Не знаешь?
Рыжий растерянно мотнул подбородком:
— Да никто не знает. Это ж тонкое дело, умное. Сидел да думал. Иной раз в бумажках копался, а иной просто в окно смотрел да улыбался.
— И его цены всегда были выгодными для Дола?
Ржаво-карий взгляд на мгновение застыл, а потом сверкнул смешливыми искорками:
— То не у меня спрашивать надо, я ж не торгую ничем. Только скажу так: какие бы циферки старик ни выписал, с ним спорить всё равно не стали бы. И убыток бы проглотили за милую душу.
Вот в это верю сразу и охотно. Только я не старик, много лет проживший бок о бок с дольинцами. Я чужой здесь. И мне нельзя совершать ошибок, если хочу стать своим. Значит, нужно как-то приноровиться, пристроиться, может, подольститься к кому…
— Позволите войти, йерте?
Не успел подумать, а главный кандидат на разговор лёгок на помине! Впрочем, так оно и лучше. Вот сейчас всё и решу. Сразу.
— Проходите, проходите, любезный!
Луран Адитта, на улице прикрывавший голову от солнца и ветра полотняной шапкой, войдя в кухню, вновь удостоил меня созерцания еврей плеши, окружённой рыжеватым пушком. Какие почести, надо же! Он бы ещё до земли в поклоне согнулся. А гнуться-то должен как раз я.
— Ваше повеление исполнено в точности?
— Да Бож с вами, какое повеление? Это была всего лишь просьба. Смиренная, — добавил я, решив с самого начала разговора установить правильный тон, но собеседник почему-то насторожился.
— Так в точности или нет?
— Не беспокойтесь, жаловаться не буду!
Или я всё время ошибаюсь со словами, или смотрю как-то не так? Почему даже последняя, невиннейшая по сути своей фраза вызвала в глазах Адитты чуть ли не животный ужас? Ну да, моя должность звучит громко, но ведь под названием ничегошеньки нет. Правда, может статься, об этом догадываюсь лишь я один.
— Значит, мы свои обязательства исполнили?
— Можете не сомневаться.
— Стало быть, дальше ваша забота?
И ещё какая. Огромная. Жуткая. Пугающая.
— Моя, любезный. Только моя.
Кажется, он немного успокоился. Пора начинать разведку боем?
— Я впервые узнал о существовании Блаженного Дола только этой весной. Понимаю, понимаю, неведение меня не оправдывает! Но раз уж так получилось, что поделать? Скажу больше. Я очень немного смыслю в торговле, и то, что поручили мне вы и ваши товарищи, исполнить будет… Трудно. Но наверняка среди вас есть люди, смыслящие в ценах больше меня. Так, может, мне стоит прежде поговорить с ними?
Адитта попытался вжаться в стену, спиной к которой стоял:
— Да как же больше смыслящие? Да как можно?
— И я с радостью прислушаюсь к их, несомненно, мудрому гласу. Вот вы, к примеру, какое хозяйство ведёте?
— Да какое хозяйство… Камень на продажу рубим и тешем.
— И сколько за свою работу взяли бы? Как в прошлом году или меньше?
Хозяин каменоломни отчётливо вздрогнул:
— А с чего вдруг меньше брать? Камень же не зерно, и за десять лет не испортится.
— Если его не испортить в самом начале. Так сказать, по выемке из горного лона.
Глаза Адитты округлились, позволяя точно выяснить их цвет. Серый, уходящий в зелень. Пожалуй, изо всех встреченных мною в Блаженном Доле людей пока только у одного Натти взгляд другой крайности.
— А что случилось при выемке?
— Кто в вашей семье следит за работниками? Уж верно не вы, любезный, с вашим-то возрастом и положением.
— Сын мой. Старший.
— Он недостаточно зорок?
Хозяин каменоломни совсем сник, но признал:
— Да на глаза пока не жаловался…
— Тогда ему следует протереть свои глаза получше. — Я протянул Адитте кусок камня, на котором стояла печатка нынешнего года. — Точить надо инструмент чаще и тщательнее, а то сколы неровные идут.
Дрожащие пальцы моего собеседника ощупали указанное место.
— И верно… Ну, Турин, ну как же ты так… Подвёл старика…
— Так что скажете насчёт цены?
Хозяин каменоломни согнулся, попятился, упёрся в стену и мелкими шажками начал ползти по ней к выходу.
— Уже уходите?
— Так дела же, йерте, дела неотложные…
Оказавшись за порогом, Адитта проворно припустил прочь, и когда я вышел на крыльцо, то смог увидеть только побито согнутую спину, исчезающую за кустами изгороди.
— Он что, испугался?
— А то нет! — хохотнул Натти, выходя на свежий воздух следом за мной.
— Но чего?
— Не чего, а кого. Тебя он испугался. Чудо, что в штаны не наложил со страху, а то пришлось бы проветривать дом. Да и пол мыть.
Я устало потёр уголок глаза. Ну вот, хотел обзавестись сторонником и помощником, а получилось ровно наоборот. Наверное, стоило промолчать о тупых резцах? Но такой товар на ярмарке могут и не взять, особенно если у покупателей будут глаза зорче, чем у сына одного известного мне отца.
— Да и я бы испугался, — вдруг добавил Натти.
— Ты? Почему?
— А как не испугаться? Голос ласковый и глаза добрые-добрые, а слова наперекор всему, что видишь, звучат.
М-да, искренняя просьба не удалась. Выходит, и этого я не умею? Жаль. Так что же делать? До вечера успею просмотреть оставшиеся товары на предмет изъяна или другого отличия от прошлогодних образцов. А дальше? Выяснить, лучше или хуже вещь, выставленная на продажу, — только половина дела. Ещё надо понять, согласны ли её купить за назначенную цену. Но об этом надо спрашивать не продавцов, а…
— Далеко отсюда Грент, тот, где будет ярмарка?
— Дня полтора в обозе.
— Как думаешь, одолжат мне коляску, чтобы добраться до города?
— А зачем вам туда?
Толком ещё не знаю. Походить. Посмотреть. Послушать. Войти в обстоятельства.
— С ценами нужно что-то решать. И поскорее.
— Да не бойся ты, в самом деле! Ну ошибёшься раз-другой, и что? Не обеднеют наши купцы с одной ярмарки!
Верно говоришь, Натти. Очень верно. И любое моё слово прозвучит неоспоримым приказом, даже если исполнять его будут стиснув зубы. Но я не могу оказаться хуже моего предшественника. Никак не могу.
— Мне нельзя ошибиться.
— Как так? Да и ругать никто не будет, все ведь знают, что ты здесь ещё не обжился.
Значит, полагаешь, мне можно сесть сиднем и наслаждаться покоем, благо снеди и в самом деле хватит по меньшей мере до середины лета?
— А я всё же попробую сделать по-своему..
— Ну как знаешь.
В его голосе должны были бы слышаться нотки равнодушия, а вместо того мне почему-то показалось, что рыжий одобряет моё решение. Интересно, с чего бы вдруг?
— Найдёшь у кого коляску одолжить?
— Легко.
— Она будет нужна завтра поутру. Чем раньше, тем лучше.
— Сделаем.
А вот как быть с Ньяной? Единственное оружие и единственный щит, за которым мне положено укрываться. Но при тех расстроенных чувствах, что захватили женщину в плен после поединка с Дерком, неизвестно, кто больше нуждается в заботе, я или она.
— Я по пути загляну к толстобокой, скажу ей, что утром отправляться.
— Не надо.
Натти недоумённо сдвинул брови:
— Что значит не надо?
— Она не поедет со мной.
— Неужто заартачилась?
Судя по нелестному прозвищу и явно недовольному, но неудивленному тону вопроса, защитница и… э-э-э… помощник не очень-то ладили между собой. Наверное, следовало бы узнать причину, но, раз уж я не собирался сводить их сейчас вместе, выяснение отношений могло подождать. До моего возвращения.
— Нет, дело в другом.
Я ведь не обязан ничего ему рассказывать и ни в чём оправдываться. Но молчать… Молчание было моим постоянным спутником всю прошлую жизнь и успело изрядно поднадоесть, а теперь у меня наконец-то появились слушатели.
— Ты ведь уже слышал, что молодой пастух по имени Дерк погиб?
— Как не слышать! В наших краях жизнь сонная, и, если хоть что-то случается, разговоров хватает на седмицу, не меньше.
— Но как именно он погиб, знаешь?
Натти чуть нахмурился:
— Да вроде говорили… В горах оступился, его и переломало всего, потому тело сюда не привезли, а там захоронили.
Хорошее объяснение случившейся странности. Интересно, кто его первым пустил в обиход? Я бы этому человеку выразил благодарность. Огромную.
— Ты умеешь держать язык за зубами?
Рыжий оскалился, показав ровные, немного желтоватые зубы:
— Сами видите, во рту пока прорех нет.
— То, что я скажу, не нужно знать никому больше. Понятно?
Он кивнул. Молча.
— Дерка убила Ньяна.
Ржавчина глаз Натти заметно посерела.
— Быть того не может!
— У неё не оставалось другого выхода. Она защищала мою жизнь и жизнь тех, кто находился со мной рядом.
— От кого? От дурачины Дерка?
Дурачина… Пожалуй, поумнеть пастуху не удалось до самой смерти. Но, как говорят в народе, избыток силы замещает недостаток ума.
— С ним что-то произошло. Я не видел его раньше, сравнивать не с чем было, но он… изменился. Как человек. В смысле перестал быть просто человеком.
Натти почесал затылок:
— А яснее сказать можете?
Я бы сказал. Если бы понимал хоть одну причину случившегося.
— Он двигался быстрее, чем может уследить глаз. И бил так, как будто вместо рук у него железные молоты.
Ржаво-карий взгляд на удивление отрешённо уставился вдаль, а губы моего собеседника брезгливо выдавили:
— Так бывает. Когда человек пускает в душу демона.
Я уже слышал эту деревенскую сказочку. Совсем недавно. Только не заметил веры в глазах того, кто её мне поведал. Собственно, вообще ничего не заметил, потому что Киф Лефер со-Литто умел прятать свои чувства и помыслы.
— Изменение души я могу понять. Но при чём тут тело?
Натти смежил веки:
— Вы разве не слышали ни разу проповедей прибоженных? Даже они не отделяют одно от другого высоким забором.
К стыду моему, я нечасто посещал храмы, особенно когда детство плавно перетекло в юность. И не помнил ни одной проникновенной речи божьих служек.
— Значит, в Дерка вселился демон, который переделал его тело?
Широкие плечи приподнялись и опустились:
— Выходит, так.
Хорошо, одно объяснение с грехом пополам нашлось. Но оно тут же потребовало следующего.
— А как насчёт Ньяны? Она ведь ни в чём не уступила пастуху. Собственно, превзошла, если вернулась живой и невредимой. Как быть с ней?
Взгляд Натти ловко скользнул мимо меня:
— Да ты и сам понимаешь. Ведь понимаешь?
Да, один и один сложить могу. Но представить, что внутри моей защитницы живёт нечто нечеловеческое…
— А как демоны проникают в тело? Или сначала в душу?
— Тебе бы не у меня об этом спрашивать. Почём я-то знаю? А есть люди сведущие.
Ну да. Охотник на демонов, к примеру. Только мне сейчас до него не добраться.
— Спрошу. Когда свижусь. А сейчас лучше прилягу, а то завтра вставать ни свет ни заря. Да, и когда будешь о коляске спрашивать, кучера тоже попроси.
Натти кивнул:
— Коляска будет. А кучер нам ни к чему. Сам справлюсь.
Нам?
— Ты о чём?
— Я хоть и не так прыток, как толстобокая, да только на одного руку всегда поднимут скорее, чем на двоих.