Он поманил за собой в переулок, безлюдный и тихий. Возможной засады не наблюдалось, а сам проситель не походил на наёмного убийцу, поэтому я пошёл следом, на всякий случай сделав Натти знак быть начеку.
— Моё имя вам ни о чём не скажет, эрте, да и надёжнее будет не произносить никаких имён, услуга ведь пустячная…
Что-то слишком много в Гренте всего пустячного. А заставить заниматься пустяками все почему-то норовят совершенно постороннего человека.
— Что вам нужно?
Он посмотрел на меня снизу вверх, поскольку его рост не позволял направить взгляд иначе, и поэтому показалось, что незнакомец выглядит ещё жальче.
— Сделайте для меня то же, что сделали вчера.
Я перебрал в памяти события прошедшего дня и не нашёл среди них ничего достойного повторения.
— Говорите прямо, или я ухожу.
— Помогите мне избавиться от влечения к женщинам! — выпалил мужчина.
Натти хохотнул, да и я сам улыбнулся бы, если бы в обращённом на меня взгляде не видел столько отчаяния.
— И как же я могу вам помочь?
— Не притворяйтесь, что не понимаете! Вы же смогли! Вчера.
Я глубоко вдохнул, потом выдохнул. Значит, свидетели всё же имелись? Плохо. Но это ещё не повод признать вину.
— Вчера один настойчивый насильник получил по заслугам. Не более того.
Мужчина нетерпеливо качнул головой:
— Мне нет никакого дела до его причин. У меня есть своя.
— И насколько же веская?
Он замялся, но всё-таки решил признаться, видимо сообразив, что иначе не добьётся поставленной цели:
— Видите ли, я по роду своих занятий… Нас называют нырками, если вы понимаете, что это значит.
О да, понимаю, причём превосходно!
Рыночный нырок, вот кто подошёл бы мне больше всех прочих осведомителей. Он занимается игрой с товарами и монетами, скупая по одной цене и продавая по другой, и он чуть ли не лучше купцов знает размеры спроса и предложения. Но я даже не помышлял о том, чтобы обратиться к такому человеку, потому что за свои услуги нырки берут очень дорого. А тут вдруг такое везение… Судьба снова решила испросить прощения за свои шалости? Даже не верится.
— И при чём тут влечение?
Скулы мужчины покраснели, что в сочетании с мёртвенно-бледной кожей остального лица создало впечатление карнавальной маски.
— Мне нужно думать о моих делах, а вовсе не о…
Кажется, догадываюсь, в чём беда.
— Вы не можете не смотреть на каждую женщину, случайно оказавшуюся рядом?
— Да. И добро бы только смотрел…
Пришлось подавить усмешку. Хотя что во всём этом смешного? Человек же мучается.
— Почему вы не обратились к лекарям? Уверен, они смогли бы вам помочь.
— К городским? Увольте! Чтобы потом все вокруг узнали, что я согласился себя оскопить? Мне пришлось бы перебираться в другой город. И чем бы я там занимался? Рынок — это моя жизнь.
Страннее всего было то, что его слова звучали убедительно, причём он сам не прилагал к этому никаких усилий. А просьба вполне понятная. И причина веская.
— Вы могли бы найти лекаря на стороне. Подальше от города.
Мужчина всплеснул руками:
— Я бы так и поступил, но, увы, эта похоть овладела мною так некстати! До начала игры остаётся несколько часов, до ближайшего места, где можно найти хорошего лекаря, не менее суток пути, а если я не буду присутствовать здесь с самого начала, всё будет потеряно!
Да, нырку нельзя терять ни минуты. А временем его сейчас распоряжаюсь я, как это ни смешно.
— Повторюсь: я не лекарь.
— Это неважно! Поздней ночью я встретил в трактире того человека… Насильника, как вы сказали. Да, мне не спалось. Мне уже несколько дней не спится, и всё из-за этих проклятущих женщин! Он был пьян. Сильно пьян. И говорил много глупостей. Но он сказал главное: его больше не мучит желание.
Если учесть, что это и являлось моей целью, можно считать, я исполнил своё намерение выше всяких похвал. Теперь можно не опасаться за честь особ женского пола, что могут встретиться на пути неудавшегося насильника. Любую человеческую страсть, если только она не слишком сильно укоренилась в голове, можно выкорчевать, воздействовав на определённую часть тела. Беда лишь в том, что на месте корчёвки больше ничего и никогда не вырастет.
— Если я что-то сделаю с… с вами, это нельзя будет исправить.
— Я готов рискнуть.
— Вы хорошо понимаете, о чём просите?
Он утвердительно затряс головой, стряхивая на мостовую капельки пота.
— У вас никогда не появятся дети.
— Разве это беда? Это сущее счастье!
— Женщины больше не будут пробуждать в вас чувства.
— Да глаза бы мои на них не глядели!
А ведь он с каждой минутой дрожит всё больше и больше. Того и гляди, упадёт и забьётся в корчах. Нам показывали нечто подобное ещё во время обучения, правда, тогда предметом рассмотрения было влияние на плоть и дух определённых настоек, завозимых и продаваемых со строжайшей секретностью, но результат весьма похож. Стало быть, любимое занятие настолько дорого для нырка? Это объясняет решимость просителя. И предполагает, что он не откажется заплатить назначенную мною цену.
— Хорошо, я сделаю то, о чём вы просите. Но не за благодарственное слово, разумеется.
Мужчина покорно кивнул.
— Мне нужно узнать цены, с которых начнутся торги. Это посильная задача?
— Да. Конечно, сейчас я сам ещё их не знаю, но уже совсем скоро…
— Вы согласны?
— Да, — ответил он и посмотрел на меня с надеждой, к которой, правда, примешивалось ещё что-то, удачно замаскированное нетерпением.
Для заключения сделки следовало бы позвать стряпчего, но если уж проситель не желает никому рассказывать о своей нужде, то придётся верить на слово. Чем я рискую? Свидетелей вокруг нет. Вообще ни единой души. Стоим мы как раз между двумя поворотами переулка, скрытые от глаз возможных прохожих стенами домов. Да и уж так слёзно просит человек. Просит — получит.
— Встаньте сюда. И постарайтесь расслабиться, насколько сможете. Будет больно, но я постараюсь сделать всё возможное, чтобы боль прошла быстро.
Он сглотнул, стараясь исполнить мои указания в точности.
Конечно, можно было попробовать сначала ударить в узел чувствования, а только потом в причинное место, но наставник всегда советовал поступать наоборот. «Вы должны видеть, достиг ли удар цели. Позже можно проявить милосердие и облегчить чужие страдания, но помните, что в вашем распоряжении всего один шаг, и именно он должен доставить вас к желаемому результату».
Я покачал в руке посох, находя ось балансировки и, не делая паузы в движениях, ударил. Мужчина согнулся пополам, как и следовало, но, поскольку удар не нужно было держать, я успел ещё раз качнуть своё оружие в нужном направлении. Проситель рухнул на мостовую, но, уже падая, не должен был ничего почувствовать.
Он и не почувствовал: об этом заявил удивлённый взгляд. И всё же крик раздался. С явно ощутимой задержкой, которая свидетельствовала, что намерения нырка в моём отношении были отнюдь не самыми добрыми и невинными.
Патруль местной городской стражи вырос будто из-под земли, и мужчина, указывая на меня, тут же заголосил что-то о нападении и избиении. Натти попробовал было возразить, но, как только стало ясно, что он не является местным жителем, стража перестала обращать на рыжего внимание.
Суть случившегося была понятна и проста. Да, нырок нуждался в моей помощи. Но платить вовсе не собирался. В какой-то мере даже хорошо, что я не взял плату вперёд, а то мне вменили бы в вину ещё и ограбление. Правда, второе обвинение не смогло бы ни убавить, ни прибавить наказания, полагающегося в вольном городе Гренте за причинение вреда его жителю.
Итак, виселица? Посмотрим, чьё слово перевесит, простого горожанина или Смотрителя. Я потянулся к поле накидки, собираясь показать стражникам жука, но тут мужское общество в переулке оказалось разбавлено явлением женщины. Причём хорошо знакомой всем стражникам, поскольку те чуть ли не вытянулись по стойке «смирно».
Молодая, весьма привлекательная, она двигалась с грацией хозяйки то ли всего города разом, то ли хотя бы этого квартала, и мела мостовую за собой длинным бархатным подолом платья, явно не предназначенного для прогулок. Да и судя по тому, что на ткани не виднелось следов весенней уличной грязи, незнакомка только что либо вышла из дома, либо покинула карету.
— Чем можем служить, эрте? — угодливо поклонился начальник патруля.
— Тем, что вернёте тишину и покой на эту улицу, — ответила женщина.
Голос у неё был чуть хрипловатый, но оттого придававший всему облику ещё большее очарование.
— Мы так и собирались поступить, эрте! Не извольте беспокоиться, сейчас задержим нарушителей порядка и препроводим в…
— Нарушителей? — Женщина посмотрела на меня, как на пустое место. — Я не вижу здесь таковых.
— Но этот человек нанёс увечья и…
Она подошла ближе, смерила брезгливым взглядом лежащего на земле нырка и посмотрела на стражников со скукой, уже где-то виденной мною.
— Он всего лишь выполнил просьбу.
— Но как такое возможно?
— Я слышала их разговор и могу засвидетельствовать: ничего дурного в случившемся не было. Умысел появился когда кое-кто позвал на помощь.
Стражник понятливо перевёл взгляд в указанном направлении:
— Не извольте беспокоиться, эрте! Сделаем всё в лучшем вцде!
Нырка подхватили за шкирку и потащили прочь, не обращая внимания на его отчаянные оправдания, а женщина повернулась, посмотрела мне в глаза со всей возможной серьёзностью и сказала:
— Моя просьба нижайшей не будет.
***
Вот теперь я поверил тому, что она слышала весь разговор от начала и до конца. Но на улице, где меня нагнал нырок, женщин не было. Тем более затянутых в нежно-лиловый бархат. Хотя… Припоминаю, что в самом начале разговора неподалёку от нас покачивался паланкин, который несли двое дюжих мужчин в костюмах, очень похожих на ливреи какого-нибудь богатого дома. Вполне возможно, что в закрытых носилках находилась как раз моя новая собеседница. Но что ей могло понадобиться от меня? Уж явно не повторить действо с причинными местами в третий раз!
— А у вас есть просьба ко мне?
— Да. Хотя я могла бы приказать, учитывая обстоятельства.
Облако тёмных каштановых локонов, ухоженное лицо, ясный взгляд светлых глаз, кажущийся странно знакомым. Волнение, отчётливо проявляющееся в подрагивании пальцев, держащих веер.
— Почему же не прикажете?
— Потому, что знаю о вас больше, чем вы думаете.
По сути своей это была угроза, однако слова прозвучали почти равнодушно, словно незнакомка хотела сказать: мне не интересны ваши тайны, но я не премину использовать сии знания в своих целях, если понадобится.
— Хорошо. Я слушаю.
Она слегка удивилась, наверное, предполагала, что я попробую пуститься в расспросы, стараясь определить ценность имеющихся у неё сведений. Наивная. Опыт прежней службы и недавно произошедших событий, да того же разговора с Натти, подсказывал: не стоит узнавать о себе слишком много нового из чужих уст. Это плохо влияет на сон и аппетит.
— Я хочу, чтобы вы сделали для меня кое-что.
— А именно?
— Решайте сами, как поступить. Я выскажу только своё пожелание.
О, вот это уже интересно! Полная свобода действий? Обычно такое условие сопровождает не слишком приглядные дела.
— И каково оно?
Взгляд незнакомки застыл, как вода, вмиг покрывшаяся льдом, но в светлых глазах холодным блеском вспыхнула ненависть:
— Вы должны избавить меня и город от одного человека.
— Я должен его убить?
— Почему бы и нет?
А сейчас в её голосе всё-таки проступило лукавство, напомнившее мне утренние проделки Марис. Женские игры, конечно, прекрасны, но мне что-то не хочется становиться игрушкой.
— По-вашему, я способен на убийство?
Она улыбнулась:
— Вы способны на всё. После вашего ухода я застала беднягу Енке таким испуганным, каким не видела ещё ни разу. И когда спросила, что случилось, услышала, что в управу приходил «очень страшный человек».
Что за бред? Случайной фразы хватило, чтобы вселить ужас в видавшего виды управного служку? Или Натти всё-таки не преувеличивал? Нужно как-то во всём этом разобраться. Но чуть позже.
— И дальнейшие ваши поступки подтвердили его правоту. — Женщина подошла ко мне вплотную. — Вы не раздумываете, если нужно действовать. Это качество встретишь не в каждом мужчине.
— Одно дело дать отпор и совсем другое — решиться на душегубство.
— Я же сказала, вы сами выберете, как поступить. Не беспокойтесь, я знаю, что вы носите на своей груди. — Конец веера ткнулся в накидку в том месте, где под складками грелся жук, и знак Смотрителя отполз в сторону, недовольный, что его сон потревожили. — Вы можете сделать то, о чём я прошу.
— Неужели только я один?
Женщина кивнула:
— Только вы.
— Но почему?
— Потому, что не смотрите на меня с вожделением.
Я приподнял брови. Нахмурился. Снова приподнял:
— Это вас оскорбляет?
— Это меня радует и обнадёживает!
Кажется, понимаю, что к чему. Она явилась сюда во всём блеске, проверяя, как на меня подействует вид красивой женщины. Чтобы быть уверенной наверняка.
— Ваши предыдущие наёмники не справились с поручением, верно?
Она пристыженно отвела взгляд, но всего лишь на мгновение.
— Слабаки.
— А я — силён?
Её губы приблизились к моим, хотя для этого женщине пришлось встать на цыпочки.
— Это легко проверить…
Я выдержал паузу, ожидая дальнейших действий со стороны соблазнительницы, но она меня так и не поцеловала, зато её светлые глаза всё это время усиленно изучали моё лицо. Потом она удовлетворённо отстранилась:
— Вы должны справиться.
Не рано ли всё решили за меня? Я ведь ещё не сказал «да».
— И от кого я должен избавить вас и город?
— Она чужая здесь. Впрочем, как и вы. Так что нет никакой опасности, даже если прольётся кровь.
Она? Стало быть, женщина. И скорее всего, соперница.
— Чем же она вам не угодила?
Женщина скривилась, словно от боли:
— Она сводит мужчин с ума. Всех, кто попадается ей навстречу.
О, похоже, я наконец-то узнаю, кто является причиной вспышки местного мужского безумия! Весь вопрос в том, нужно ли это мне.
— Как?
— Этой твари довольно просто оказаться рядом, и мужчина начинает искать её в любой женщине.
— Она украла у вас титул первой красавицы города?
По глазам незнакомки было видно, что я угадал большую часть правильного ответа, но побледневшие от злости губы произнесли:
— Она украла у меня жениха.
— Такое случается. Особенно если чувства не слишком сильны.
Женщина горько усмехнулась:
— Чувства? Вот скажите, какой купец откажется от женитьбы на родной сестре градодержателя вольного города?
Я подумал и сказал:
— В здравом уме? Никакой.
— Вот, даже вы это понимаете! Я люблю его. И неважно, есть ли в его сердце любовь ко мне. В конце концов, я могу себе позволить подобное супружество. Но он…
— Отказался?
— Нет. Отказ был бы понятен. Случилось нечто другое. Нечто худшее.
Красавица перевела взгляд на стену дома:
— Он пришёл ко мне, как обычно приходил, вечером. Сначала такие визиты были для него в тягость, но потом, как казалось, ему даже начало нравиться. Мы вели беседы, пили вино…
— Были близки?
— Нет, — категорично ответила женщина. — Я могла бы всё устроить. Могла бы вынудить, но это никогда не поздно сделать, а торопиться было некуда… И он, разумеется, не настаивал, поскольку понимал, что решать буду я. А пару дней назад всё перевернулось с ног на голову.
— Мужчина взял власть в свои руки?
Светлые глаза растерянно мигнули:
— Он словно был не в себе. Ползал за мной по полу на коленях, мял платье, умолял о близости, добивался поцелуев, большего, но…
— Добился?
— Я велела слугам выгнать его вон.
Вечно эти женщины чем-то недовольны! Холоден и бесстрастен — плохо. Горишь страстью — опять нехорошо. Чего же вам нужно-то?
— Почему же? Может быть, он всего лишь наконец-то осознал ниспосланное ему счастье?
— В ту минуту в его голове вообще не было сознания, — ответила незнакомка, то ли не заметив моего ехидства, то ли принимая его за нечто другое.
— Но он держался на ногах, насколько я понимаю? И действовал?
— Да. — Её щеки невольно зарделись. — Он был очень напорист. Но когда я увидела его глаза… Я испугалась.
— Почему?
— Он будто не видел меня. Он смотрел сквозь, и в его взгляде было что-то… звериное.
Всё правильно. Мужика держали на цепи, а тут вдруг удалось сорваться. Но это так, шутка. А если сопоставить всё, что я видел вчера на улице и в гостевом доме, с рассказом незнакомки, получается чёткая и довольно страшная картина.