Кори часто комментировал это в присутствии лорда Фелтона, патриарха Моэна. Старик всегда отвечал одинаково, скромно и скромно смеясь.
— Чего можно ожидать от провинции фермеров?
— Вы недооцениваете свою значимость, лорд Фелтон, — ответил Кори. — Плодородные земли Моэна кормят остальную часть королевства.
— Мойсехен живет силой своей магии и могуществом своих королей, — тихо заявил Фелтон.
Временами Кори не мог сказать, был патриарх наивен или благоразумен. Если бы Моэн когда-нибудь осознал свою силу, он мог бы стать силой, с которой можно было бы бороться, за одну ночь. По этой причине Кори внимательно следил за провинцией, как и за многими вещами.
Как только они миновали перевал, Круг разбил лагерь в долине Эрунден, узком участке луга между лесистыми холмами. Кори решил задержаться на несколько дней. Ему нравилась магия, гудевшая под этой долиной, и он счел благоразумным напиться, прежде чем отправиться в Селкинсен. При всем своем богатстве и элегантности восточная провинция предлагала очень мало источников магии.
Как и предполагал Кори, его люди были благодарны за перерыв.
Однажды днем, вернувшись после долгой прогулки по летнему лесу, он застал Ренату за работой со своими танцовщицами.
«Эта женщина не понимает идеи отдыха».
Не то чтобы Кори возражал. Рената с ястребиным лицом держала шоу в тонусе, а его людей контролировала своей неутомимой дисциплиной. Она была в преклонных годах, в ее черных волосах просвечивала седина, но никто не был так предан Кругу, и немногие составляли лучшую компанию Кори.
Маг остановился на небольшом холме, чтобы понаблюдать за их тренировкой. С этой выгодной позиции он хорошо видел всех женщин, включая девушку, которая сейчас его больше всего интересовала, интригующую Сару из Моэна.
Рената заставляла бедняжку страдать больше других постоянными упреками и бранью. Так обстояло дело с любым новым членом Круга, но в случае с Сарой трудности усугублялись полным отсутствием у девушки опыта. Кори, без сомнения, сегодня вечером выслушает все это, но у Ренаты не было оснований для жалоб. Она навлекла это на себя.
— Ты совсем сошел с ума? — вопила Рената, ворвавшись в палатку Кори на следующий день после того, как он нанял Сару. — Включить эту девушку в свое магическое шоу?
— Я уже давно ищу помощницу, — ровным голосом ответил Кори.
— Через неделю она будет на костре, и остальные вполне могут сгореть вместе с ней.
— Она не будет творить никакой магии.
— Даже иллюзия магии может…
— Она не будет строить никаких иллюзий.
— Будь ты проклят, Кори! Я так устала от рисков, на которые ты идешь.
— Ты можешь выйти из Круга в любое время, Рената.
Рената сжала губы в тонкую линию. Кори хорошо знал ужас, который он вызывал всякий раз, когда предлагал ей уйти. Ничто не ждало Ренату вне Круга, кроме одиночества и страха, бесконечных мучений из-за всех ее призраков из прошлого.
Тон Ренаты смягчился.
— Кори, пожалуйста. Она всего лишь ребенок. Не делай ее своей игрушкой в этом.
«Игрушка? Так думала Рената?».
— Я не могу себе представить, чего ты ожидаешь от этой глупости, — настаивала Рената, — но эта девушка, эта красивая, невинная девушка, может лишиться жизни. Это справедливая цена за твое удовольствие?
Он не мог с этим поспорить.
Что ж, он мог, но зачем расстраивать Ренату больше, чем нужно?
Они пришли к соглашению, что Сара будет выступать только в половине шоу в качестве ассистента Кори. В противном случае она заняла бы более мягкую роль танцовщицы. По правде говоря, Кори думал, что это мало уменьшит риск для юной Сары, но, по крайней мере, гнев Ренаты утих.
Несколько мужчин из Круга собрались, чтобы посмотреть, как женщины тренируются. Они сидели или стояли на травянистом склоне, льняные рубашки были распахнуты под золотым солнцем, их болтовня была тихой и веселой. При других обстоятельствах Кори мог бы предаваться их безделью, но сегодня у него были вопросы, и он хотел получить ответы.
— Я плачу вам не за то, что вы сидите и глазеете, как дураки, пока женщины работают, — рявкнул Кори. — Почему бы вам не последовать их примеру и не сделать что-нибудь полезное?
Мужчины ответили хохотом и закатыванием глаз, но прислушались к его упреку. Один за другим они поднялись и направились к лагерю, все, кроме Тамира, который остался по сигналу Кори.
— Что думаешь о нашем новом приобретении? — Кори кивнул в сторону молодых женщин, которые стояли в позах, пока Рената исправляла их реплики.
— Она много работает, — сказал Тамир. — И она не привыкла к критике. Сомневаюсь, что она когда-нибудь приобретет мастерство наших лучших танцовщиц, но она устоит. Я подозреваю, что она будет готова, когда мы доберемся до Селкинсен.
Кори согласился. В девушке была естественная грация, отражение какого-то животного духа. Возможно, лисы или рыси.
— Расскажи мне что-нибудь, чего я еще не знаю. Что показал тебе твой знаменитый прицел сырнте.
Тамир закрыл глаза и поднял лицо к ветру. Бесполезное зрелище, на самом деле. Те, кто обладал зрением сырнте, видели прошлое, настоящее и будущее так же легко, как дышали. Тем не менее, как и у всех людей Кори, у Тамира была естественная склонность к драматизму.
Или, возможно, он просто обдумывал свои слова.
— Ее настоящее имя не Сара, — сказал Тамир.
Кори приподнял бровь. Ему и в голову не пришло, что у девушки могут быть причины использовать вымышленное имя.
— Как же тогда ее зовут?
— Не могу сказать.
«Не может или не хочет?».
— У нее дар обращаться с животными, — продолжил Тамир. — Она очень быстро начала ездить верхом, словно понимала язык лошадей. Будто она могла говорить с ними, а они с ней.
Уроки верховой езды также были идеей Ренаты.
«Она сможет уехать быстро, как стрела, если возникнут какие-то проблемы», — Кори, помня о своих битвах, решил побаловать и свою наставницу танца. Тамиру поручили научить Сару верховой езде, и он взял на себя эту обязанность со сдержанным энтузиазмом.
Отойдя в сторону от группы, Сара сняла поношенную тунику, чтобы продолжить тренироваться в нижней рубашке. Кори заметил вспышку света чуть выше ее локтя. Он прищурился.
— Та повязка, которую она носит, — сказал он. — Что это такое? Ты ее видел?
— Нет, но моя сестра Ришона отметила ее качество. Там украшение из цельного серебра, на котором выгравированы изображения многих животных, связанных вместе в одну змею.
«Боги», — сердце Кори сбилось в недоумении. Он проверил свои мысли и прикрыл их словами, надеясь, что Тамир не заметит более глубокий вопрос, который теперь его охватил.