Застигнутая посреди приготовления их вечернего рагу, Гемена отложила нож и вытерла руки о потертый фартук. Карты предсказали этот момент. Они обещали, что Эолин увидит отражение своей силы в тени леса.
— Потому что ты боялась магии, Эолин. Ты родилась в мире, где женщины, занимавшиеся ремеслом, жестоко встретили свой конец. Ты обвинила свою магию и магию своей матери в гибели своей семьи и разрушении своей деревни. Ты бы ничему от меня не научилась, если бы я рассказала тебе, что делаю.
— Я не боюсь больше.
— Ты уверен?
Эолин открыла рот и снова закрыла его. Ее взгляд дрогнул и скользнул в пол.
— В твоих венах течет магия, — сказала Гемена. — Ты мельком увидела двери, которые она может открыть для тебя. Теперь, когда ты осознала свой потенциал, тебе нужно принять решение.
Эолин подняла взгляд.
— Но если я уже изучаю магию, решение принято.
— Нет, Эолин. Я показала тебе путь. Это все. Путь, у которого может не быть будущего. Сейчас единственное место для маги за пределами этого леса — это костер. Если продолжишь следовать путям Старого Ордена, это может привести к мучительной смерти. Чем больше твоя сила, тем страшнее твое осуждение.
Эолин сложила ладони и внимательно их изучила.
— Но я не могу умереть здесь. Здесь нет дорог, поэтому никогда не будет солдат, и никто никогда не сможет прийти сюда, чтобы навредить мне или тебе. Да?
Эолин подняла свои темные глаза, робко и неуверенно, на Гемену.
— Милое дитя, — пробормотала старая мага. — Смерть найдет нас, где бы мы ни прятались.
Девочка судорожно вдохнула. Она поднесла пальцы к глазам, словно останавливая слезы. Через некоторое время она открыла лицо, расправила плечи и подняла голову.
— Ну что ж, — сказала она. — Полагаю, если мне суждено умереть, я лучше умру с магией внутри меня. Я не хочу умирать так, как погибли люди в моей деревне. Все они погибли страшной смертью. Я думаю, теперь для них было бы лучше умереть, изучив магию, чем умереть так, как они это сделали, вообще без магии.
Равновесие Гемены пошатнулось. Она отыскала ближайшую табуретку и опустилась.
Лесничий Варил упрекнул ее, когда она решила оставить Эолин. Варил назвал ее дурой, и, возможно, так оно и было. Сумасшедшей, одинокой старухой, не желающей расставаться с мечтой без будущего. Но, в конце концов, Гемена устояла. Она не встречала ребенка с таким врожденным талантом уже много-много лет.
А как насчет судьбы Эолин? Девушку должны были убить Королевские Всадники, ибо только в легендах люди выживали в тех бойнях. Она должна была погибнуть в лесу от голода или стать добычей волков и диких кошек. Воры — упаси боги — могли найти ее, расправиться с ней и оставить ее умирать. Южный лес простирался обширно и непроходимо во всех направлениях от деревни девочки. Тем не менее, благодаря гендам, Эолин прошла почти прямой путь к убежищу Гемены, где увлеклась магией, как птенец, который поднимается в воздух поздней весной.
Разве все это ничего не значит?
— Иди сюда, Эолин, — прошептала Гемена.
Девочка подошла и встала перед ней. За годы Эолин стала выше. Ее когда-то округлое лицо начало приобретать более тонкие черты юности. Четко очерченные брови гладкими дугами лежали над темными глазами. В ее лице была глубина, решимость, которая, как знала Гемена, сослужит Эолин хорошую службу.
— Ты будешь единственной, кто владеет этим знанием, Эолин. Ты будешь одинока, тебя будут бояться и ненавидеть многие. Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?
— Да, — на этот раз Эолин ответила без колебаний. Вспышка в ее ауре подтвердила ее решимость. Гемена почувствовала то, чего не испытывала много лет: надежду. Мимолетное ощущение, что не все потеряно. Возможно, старые пути можно было восстановить. Возможно, слава магов все-таки не угаснет.
— Тогда мне есть, что тебе показать, — Гемена поднялась на ноги. — И что рассказать.
Распечатав потайную дверь рядом с очагом, Гемена открыла небольшую нишу, заполненную немногими оставшимися анналами женской магии. Эти тома нашли здесь убежище от погребальных костров Мойсехена, тайно спрятавшись, когда маги убежали в Южные Леса.
Эолин ахнула, увидев их, и пошла за опекуншей.
— Садись за стол, — сказала Гемена. — Здесь едва ли найдется место для всех этих книг, тем более для нас двоих.
Гемена выбрала из ниши увесистый том и опустила перед девочкой, раскрыв его богато иллюстрированные страницы.
— Что это? — пальцы Эолин скользнули по сложным символам, покрывавшим страницу. — Что они означают?
— Это особый вид Средней Магии. На простом языке это называется письмом. Это позволяет нам делиться мудростью между поколениями, и ты научишься интерпретировать ее в процессе обучения.
— Мама рассказывала мне о книгах. И письменности, и пергаментах. Я никогда не думала, что увижу их. Она сказала, что книги существуют только в укромных местах и что девочкам нельзя к ним прикасаться.
— Думаю, это место достаточно хорошо спрятано. Что касается разделения между книгами и женщинами, то это недавний поворот событий. Согласно традициям Старого Ордена, я бы показала тебе секреты этих страниц задолго до того, как научила бы тебя какой-либо другой магии. Но здесь, в Южном лесу, нам придется многое сделать по-другому. Сегодня ты начнешь следующий этап своего путешествия, Эолин. Сегодня ты узнаешь, как к нашему народу пришла магия.
Гемена перевернула страницу и начала читать:
Давным-давно, в стране, существовавшей до того, как время обрело смысл, жила женщина по имени Эйтна. Она выросла в мире обычных вещей. Растения хранили молчание. Животные двигались тайно. Ветер был тихим, и скалы лежали холодные и безжизненные на земле. Солнце бледно светило сквозь серые дни, а луна едва освещала беззвездные ночи. Эссенция Первобытной Магии преследовала землю, но люди не могли придать форму ее песне. Они страдали от голода и болезней, и Эйтне очень хотелось им помочь.
Эйтна часами размышляла над этой проблемой, пока однажды не заметила, что животные всегда здоровы. Зимой их темная шерсть была густой, а летом их дети были энергичны. Так она начала наблюдать за ними. Так она узнала от Медведя, какие ягоды вкусны, от Кабана, где искать вкусные грибы, от Белки, как выбирать орехи, а от Певчей птицы, как плести корзины. Это было началом Простой магии.
В то время молодой человек по имени Карадок влюбился в Эйтну. Эйтна, увидев, что Карадок понимает ее, влюбилась в него. Они соединили свою любовь под полной весенней луной, и жар их сердец зажег огонь в центре их деревни. Жители села собрались в страхе, чтобы наблюдать за пламенем. Сосновыми ветками они делили пламя так, чтобы каждая семья унесла по кусочку домой. Вот так огонь пришел к нашему народу.
Вместе Эйтна и Карадок открыли секреты Средней Магии. Радость их любви осветила мир, позволив им увидеть, что камни не холодны, а наоборот, дрожат мудростью веков. Растения и животные не молчат, а шепчут вечные тайны на хорошо подготовленное ухо. Эйтна и Карадок обучали Средней Магии всех, кто хотел ей научиться.
В это время боги из самых глубоких и высоких мест мира заметили Эйтну и Карадока, и среди них выросло разделение. Некоторые боги увидели в их инициативе великую красоту. Они поняли, как магия освещала и улучшала жизнь жителей деревни. Но другие божества чувствовали угрозу.
— Должны ли мы позволить им продолжать идти по этому пути? — возмутились они. — Стать богами, как мы?
Вдохновленные этим разделением, боги послали двух посланников к Эйтне и Карадоку, каждый из которых представлял разные стороны их спора.
Первый вестник, Гром, преследовал влюбленных по лесу и наполнил их сердца страхом. Эйтна и Карадок нашли убежище в небольшой пещере в горах. Гром бушевал по холмам в поисках их, но, в конце концов, сдался и стих.
В последовавшей тишине Эйтна и Карадок поняли, что они не одни. Змей-дракон сидел в пещере и наблюдал за ними серебряными глазами. Как и все змеи, Дракон говорил только сквозь тишину, но Эйтна и Карадок, давно привыкшие слушать животных, с легкостью приспособились к этому диалекту.
— Не бойтесь, — сказал Дракон. — Боги, пославшие меня, находят удовольствие в вашей магии. Они предлагают вам дар Высшей Магии, чтобы вы могли использовать его для процветания своего народа.
— Гром сказал нам, что боги недовольны и мы больше не можем использовать магию, — возразил Карадок.
— Боги Грома ревнивы и напуганы, — ответил Дракон. — Они считают, что ваша сила угрожает их владычеству. Вам нечего их бояться. Если вы выберете этот путь, я покажу вам, как защитить себя от их гнева.
Карадок колебался, но Эйтна выступила вперед и спросила:
— Что нам делать?
Дракон приказал Эйтне принести три элемента, а Карадоку — четыре. Он отправил на поиски Эйтну на восток, а Карадока — на запад. Через три дня оба вернулись, выполнив задание. Дракон помог каждому из них выковать из этих элементов свой первый посох. Затем он дал им единственную команду:
Практикуйте магию, как хотите, но не причиняйте вреда этим даром.