— Мой ненаглядный Найджел Гальтон, — уголок губ Владычицы приподнимается.
— Позвольте мне быть учителем вашей прекрасной дочери, — он опускает голову, изображая смущение.
— Снова продумываешь планы мести, мальчишка? Ты знаешь меня.
— Наступает день, когда глупые домыслы стоит оставить позади. Я виноват, что обвинял вас, лгал всем вокруг. Каково ваше решение, Владычица?
Она ухмыляется: не поверила. Даже я не верю Найджелу. Свою месть он не готов отбросить, как мешающий проходу камень.
— Выкинешь ещё что-то, — она приближается к покровителю, чтобы прошептать, но эхо доносит: — познакомишься с моей темницей.
— Спасибо, — сурово произносит Найджел и тут же подходит ко мне.
— Сволочь! — шиплю я, переступая порог. — Если будешь издеваться надо мной, Джюель от этого ни горячо, ни холодно.
— Есть в вашей связи что-то неизвестное мне. Джюель хранит секреты. Она так яро тобой интересуется, это уж точно не любовь. И если думаешь, что мой замысел заключается в издевательствах, ты глубоко ошибаешься.
— Замолчи, — отрезаю.
— С сегодняшнего дня я твой учитель. Относись уважительно.
— Никогда в жизни, — я громко прыскаю, скрещиваю руки и стремительно ухожу от Найджела, переступая бугристый пол.
Покровитель настигает меня, прижимает к прохладной стене и сцепляет пальцы на моём горле. Мои ноги виснут, я колыхаю ими, бью Найджела по рукам.
— Тоненькая, податливая, как у гуся. Хрусть и всё.
— Отпусти… меня.
Найджел напоследок усиливает хватку, запустив в кожу ногти, и отпускает мою шею. Я приседаю, поднимаюсь, запуская воздух в лёгкие. Я стану носить шипованный ошейник с ядом на остриях, чтобы никто больше не смел касаться шеи, тем более — душить. Пусть собственная кровь стекает по их локтям, а я буду злорадствовать.
— Запомни, ты внизу, — новоиспечённый учитель нервно усмехается. — А я смотрю на тебя свысока. Всегда буду. Ты — ничтожество, твоя мать — жалкая. Вы просто мусор, который нужно поскорее вынести.
— Сейчас только ты поступаешь как мусор. С тобой непросто будет, но ты увидишь, как я справлюсь.
— В сфере Чёрного Оникса ты выжила благодаря Коши, а здесь некому броситься тебе на помощь за красивые глазки. А ведь знаешь, если тебя выберет оникс… ты станешь молить о пощаде под гнётом Алисии. Она уничтожит тебя, когда узнает, что ты сделала с Грэмом, а мне на тебя не придётся тратить своё ценнейшее время. И так дел по самое горло: твоя мамочка ждёт, когда я начну бросаться в неё самыми сочными помидорами.
— Что это ещё значит? Что с Грэмом?..
Осознание впивается в грудь как колючка.
— Он знал, на что шёл, когда ринулся защищать тебя от правительства. Это день поистине легендарен. Все сферы то и дело бросаются сплетнями о бедняжке Грэме Коши. Флавиан уважает и чтит Вермандо, сказать, побаивается. Но даже наставник никак не повлиял на Владыку.
— К чему ты клонишь? — мне хочется так же вцепиться в шею Найджела и ногтями проколоть кожу, оставив сквозные дыры от нажима пальцев.
«Ты знаешь».
— Твой учитель в темнице. Пойдут годы… годы. Годы! Излюбленное предателями и нарушителями закона место гарантирует беспрерывные пытки.
Ради свержения Флавиана. Ради будущего сферы, в которой он вырос. Ради своих хранителей и покровителей. Ради моей силы.
Внутри всё сжимается до микроскопических размеров.
— Это… невозможно.
— Не будь наивной.
— Для тебя это забавно, но я чувствую себя виноватой! — выпаливаю я.
— О, да? Это он повинен в том, что решил защитить твою несчастную жизнь. Сферы бы ничего не потеряли, если бы ты погибла.
— Ненавижу тебя, — я качаю головой. В памяти хорошо отпечатался путь в мою комнату.
Я сажусь на кровать, обнимаю колени и кладу на них голову. Я не удосуживаюсь даже обувь стянуть. Борюсь с желанием уничтожить спальню: разбить вазы и статуэтки, разрубить кровать, как это сделал Найджел в нашу первую встречу, мне хочется разрушить стены, что меня окружают. Хочется броситься с вышки замка, приземлится на бирюзовую брусчатку и разложится на ней звёздочкой, ожидая, когда прервётся дыхание.
Я смотрю на дверь с выжженным символ сферы Голубой Бирюзы: людское сердце, пронзённое изогнутым кинжалом. Дверь моей комнаты мог бы открыть Грэм и позвать на очередную тренировку, но он стал узником, его мучают и пытают. Ему больно. Он страдает.
Я углубляюсь в сон незаметно. Когда просыпаюсь, обнаруживаю себя уснувшей сидя.
Я умываюсь холодной водой, провожу мокрыми ладонями по волосам, зачёсывая их к затылку.
Бессильная девушка с убийственным взглядом и буйным характером. Зеркало отражает ту девушку, какой её видят остальные. Но никто не знает, несколько я зла на этот мир; он втаптывает меня в землю толстым каблуком. Я карабкаюсь, рыхлю руками и ногами эту землю, дабы выбраться из-под каблука и сломать его пополам. Я знаю, что моя борьба будет длиться вечно, пока не одержу победу. Другого выхода и быть не может.
«Не вздумай умирать, Хейз».
Стук железных сапог. Я выдвигаюсь из ванной комнаты. Найджел одет в белую рубашку, штаны на тон темнее, руки облегают серебряные нарукавники, а на плечах покоятся наплечники.
— Доброе утро, солнце, — он прожирает меня глазами, как червь спелую черешню. Он сам определил, с кем и как проведёт последующие месяцы. Один мой вид, каждый мой вдох ненавистен покровителю.
— Доброе утро, Найджел, — желаю весьма спокойным тоном. Сохранять самообладание — для меня пытка.
— Как спалось? Выглядишь уж больно неважно, — покровитель дёргает губой. — Всю ночь думала о Грэме или о том, что по вашей вине скончался хранитель?
Хочет вывести меня из себя. Я прикусываю язык.
— Идём, бедолага.
Найджел приводит меня в тренировочный зал сферы Голубой Бирюзы. Я всё ещё не привыкла к яркому голубому свету и, чтобы свободно открыть глаза и рассмотреть место, где я буду тренироваться, мне требуется время.
Во всех сферах тренировочных залов бесчисленное множество. В сфере Голубой Бирюзы они выше и шире — вместительность хорошая. Помимо нас с Найджелом здесь присутствуют другие покровители.
— Я не собираюсь проходить ваши Испытания! Мне нужно к брату, он ещё совсем маленький! Вы клялись, что я смогу вернуться, если пройду первое Испытание, — девушка, вероятно, человек, пытается вырваться из хватки своего наставника.
— Успокойся, — протягивает он. — Мы говорили с тобой об этом. Вспомни и своё обещание.
Задача учителя заключается не только в том, чтобы чему-то обучить, но и подтолкнуть к учёбе, правильно вести это обучение, чтобы ученик не рухнул на колени, обессилев.
— Приступим, Милдред. Я посмотрю, как тебя выдрессировал Коши.
Найджел вынимает меч из ножен, пальцем проводя по лезвию. Осматривает его с таким обожанием, как великий артефакт.
Я тоже достаю меч, который покровитель бросил у входа в период моего сна, но только с осторожностью. Опускаю его вдоль тела, чтобы вышло осуществить сухую задумку. Я применяю всю свою скорость и резкость и бью острым металлом, тем самым оставив ему неглубокую царапину.
Учитель сразу реагирует, выбивает у меня из рук оружие, а своё наставляет в область сердца.
— Крыса! — рычит он так, чтобы зал не слышал его грязи.
— Используй момент неожиданности, когда твой враг отвлечён, особенно, если ты слабее его. Вот, чему меня научил Грэм.
Мужчина нервно убирает меч.
— Как с тобой вообще можно ладить?
— Ты никогда этого не узнаешь.
— О, я разочарован. — Он снова направляет на меня остриё. — Стой, где стоишь.
Его голос понижается, он подходит на шаг ближе, и холодная сталь упирается мне в шею. Резкое движение. Боль в плече похожа на жжение. Я прижимаю рану руками, хотя оказывается она не такой уж глубокой. Найджел воспользовался моим страхом быть с перерезанной глоткой: ранил совсем в другом месте.
Я отступаю от бесчувственного снежного зверя, вытираю окровавленную ладонь о белоснежную рубашку, разгоняюсь, намереваясь исполосовать ему лицо и отрезать белую шевелюру, а бледную кожу украсить алыми полосками. Он хоть и кажется худым, его силы во сто крат мощнее. Манящая сладкая опасность.
Найджел подлетает, нависая надо мной, и останавливает мой прыжок. Я приземляюсь бедром на пол, а затем испускаю сдержанный вопль.
Учитель садится рядом, скрестив ноги, он облокачивается на ладонь.
— И как же ты прошла Испытание?
— Ты боролся не на равных! — я вскрикиваю на весь зал. Осознаю и притихаю. — Что тебе сделала моя мать?.. Ты даже не объяснил мне.
— Причина веская. — Он заметно напрягается.
— Скажи мне, почему я плачу́ за её ошибки? Поставь себя на моё место, если ты способен на такой нравственный жест и почувствуй всю ту гамму эмоций, которые мне ежедневно приходится испытывать: я тоже страдаю. Все ненавидят меня. Знаешь почему? — вполголоса говорю я. — Потому что они слишком… слабы, чтобы устроить такую же встряску Джюель Бертран.
Учитель отчуждённо глядит в сторону, роясь в голове. Впервые я прибегаю к лукавству: мягкий тон, волнительный взгляд, испуг. Найджел начинает закипать, его челюсть двигается, а глаза горят огнём, который он пытается сдерживать.
Я беру его за руку и вынуждаю взглянуть на меня. Пыл мужчины незаметно улетучивается.
— Ты заметил, как Владычица ко мне относится. Нас ничего не связывает. Расскажи, что между вами произошло. Я вынесу вердикт: кто виноват и кого стоит наказать.
Найджел становится потерянным мальчиком, жаждущим открыться незнакомцу за добрые глазки и рассказать о том, какие игрушки ему купили. Но «мальчишка» возник на долю секунду, больше он не являлся.
Учитель вырывает свою руку и уходит из зала. Оставил меня без ответа, подарил новые груды вопросов.
Я подберусь к правде любой ценой. Даже если придётся снова взять Найджела за руку и вежливо улыбнуться.
Я принимаю горячий душ. В коридоре меня настигает девушка, походящая своей робостью на посыльную.
— Приветствую, Милдред Хейз. Ваша… то есть Владычица велит вам прибыть к ней.
— Приветствую. Несколько минут, и я буду.
— Прямо сейчас. Владычица сказала, это дело неотложное.
***
Я киваю посыльной, она переносит нас на девятый этаж и отводит к владыческому залу. Я стараюсь запомнить путь, чтобы в следующий раз идти самостоятельно. Надеюсь, эта дорога не будет усеяна кровью и болью.
Мокрые волосы с каждым шагом приземляются на затылок, капельки воды стекают по спине и по телу бегут мурашки.
Снова это место. В прошлый раз я чуть не упала здесь в обморок, а сейчас мне безразлично. Отсутствуют страхи, переживания: здесь нет ничего, что мне ценно. Никого. Нет здесь людей, на которых я хотела произвести впечатление, вызвать к себе любовь и заботу.
Джюель привычно восседает на троне, злорадная ухмылка уродует чёткий абрис её лица. Правая рука шепчет госпоже на ухо вероятные гадости и наказания для Найджела Гальтона. Тот держится уверенно, гордо расправив плечи. Как только мы встречаемся взглядами, он салютует мне рукой и улыбается, точно всё это цирк, а власть — несчастные звери.
— Приветствую, Владычица, — говорю настороженно.
— Сокрушающий покровитель Эмма пришла ко мне с мольбой, — Бертран вытягивает руку, осматривает нежно-голубой маникюр. — Настаивала избавить её от длинных ручонок проказника Найджела. Она утверждает, что наш малыш ведёт себя чересчур по-взрослому. Жестоко. Как я могу игнорировать просьбы своего народа? Если это мешает им сокрушать, я немедленно должна вмешаться. Ты здесь Милдред, чтобы подтвердить алиби своего учителя. Девчонка сообщает, это произошло в период вашей тренировки. Она состоялась?
— Да, Найджел был со мной.
— Неужели? И ты не покрываешь его?
— Мне это не выгодно.
— Мне нужно знать, с каким сбродом водится моя дочь. Если мальчишка будет трогать тебя, найдёшь меня здесь. А ту девушку я как следует отхлыщу за наглую ложь Великой Владычице. Оба вон.
— Конечно, — отчеканиваю я.
Дочь.
Дочь.
Дочь.
Это обращение греет, как горячий кофе, тёплый камин, махровая одежда. Я сдерживаюсь, чтобы не улыбнуться. Из уст Джюель ничего, кроме лжи не слетает. Никогда.
«Улыбнёшься, когда она попытается тебя убить», — пролетает мысль.
— Я не просил меня защищать, — бросает Найджел сразу после того, как мы переступаем порог апартаментов верхушки. Но в его тоне я слышу мягкие нотки, простительные, стыдливые.
— Мне было несложно сказать пару слов.
— Хочешь благодарностей? — вполне серьёзно заявляет покровитель.
— Нет.
— Нет так нет. Ты хочешь услышать, что сделала Джюель? — покровитель резко тормозит.
— Не думала, что ты так быстро сдашься.
— Я не сдавался. Всего лишь отвечаю тем же, чем и ты. Так будет выглядеть моя благодарность.
— А ведь только что ты говорил, что благодарить не будешь.
— Замолчи, — саркастично шипит учитель.
— Что это за место? — спрашиваю я с заметным в голосе изумлением.
Мы стоим на большом куполе с острым шпилем. Облака закрывают весь вид замка и, кроме ещё нескольких куполов и вышек, ничего не видно. Я делаю шаг и едва не падаю: Найджел успевает оттолкнуть меня.
— Хотела на облаках полежать?
Я демонстративно закатываю глаза. Покровитель садится на поверхность купола, я сажусь рядом. Мой взгляд мельком падает на завораживающие полоски в виде паутинок, украшающие купол.
— Скажи сразу, я как-то причастна к твоей обиде?
Найджел выглядит так, словно сомневается не то чтобы говорить со мной, но и сидеть здесь.
— Тогда я был глупым двенадцатилетним ребёнком, как и все, обожал подслушивать разговоры, сплетни, скандалы и разносить их своим друзьям. На тот раз мишенью стали мои родители. Я затаился в нише, закрылся гигантской вазой, почти не дышал. И слёзы было трудно сдерживать, когда они начали кричать друг на друга. Мой папа крутил роман с Джюель, он уповал на её любовь, восхищался страстью. «Тебя я не люблю!», — крикнул он маме. А наша Владычица никого не чествует в своей постели дольше, чем на семь ночей. Маме всё-таки удалось вразумить его, похождения к Бертран прекратились. Они беспокоились о том, что я узнаю об их разладе.
Найджел был ещё подростком, на нём отразилась детская травма, наступающая на пятки каждый день.
— Ровно через три дня ко мне приходит посыльный, сообщает, что моя семья погибла в стычке с фаугами. Владычица забрала меня в свои покои, налила вина и сказала, что я теперь достаточно взрослый, чтобы пробовать алкоголь. Она утешила меня, прекратила бесконечный поток слёз.
— Она их убила… — шёпотом заключаю я. Найджел многозначительно смотрит на меня и продолжает:
— Она разрушила мою жизнь, старалась зашить сквозную рану, высказывая мне, какими хорошими были мои отец с матерью и каким статным я вырасту. Вот только ей было по боку, а слова являлись очередным трёпом. Я не доверял ей и понял, что нужно действовать. Я полагал, что Владычица заперла их где-то поблизости. Мой друг когда-то был в её спальне и знал о существовании потайной комнаты. Я шустро нашёл её, пробрался внутрь. Увидел, на койке лежат мужчина и женщина.
Найджел кидает в гущу облаков камушек. Где только он его взял?
— Они были мертвы, у каждого в животе виднелась рана, ткань одежды пропиталась кровью. Джюель объявила, что сфера не может попрощаться с моими родителями и, как она всех уверяла, с остальными покровителями, так как тела их до неузнаваемости изуродованы. Но я увидел обратное. Ревность навела твою мать на такой поступок.
— Не называй это чудовище моей матерью, — отрезаю я.
— Не думал, что ты поверишь мне, — медленно проговаривает Найджел.
— Ты хочешь отомстить ей. Каков твой план?
— У меня его пока нет, — уверенно произносит он.
— Догадываюсь почему, — я бросаю на него взгляд, чтобы поймать его реакцию, но он лениво выжидает моих следующих изречений. — У тебя нет союзников. Ты покровитель без ничего, поэтому посередине. Чтобы осуществить свои планы, тебе нужна высота, — я жестом указываю наверх.
— Ещё бы человек меня чему-то учил, — с грустью прыскает он.
— Ты не признаёшь моих слов, потому что тебе стыдно.
— Милдред, мне плевать, — последнее слово он едко бросает, снова закидывая камень куда-то вдаль.
— Упрямый, — шепчу я. — Твой гнев в мою сторону глуп, но оправдан. Я забуду его, если ты захочешь.
Наш разговор приостанавливают шелестящие звуки, доносящиеся откуда-то снизу.
— Это дождь, — спокойно отвечает Найджел, замечая мой озадаченный вид. — Я перенесу тебя, куда нужно.
Он встаёт, но я его прерываю.
— Ты мне не ответишь? Я не всегда бываю такой доброй, поверь.
— А я не всегда могу быть таким открытым. Поверь.
Найджел принудительно поднимает меня и переносит в коридор, полный покровителей, а затем становится точно невидимым среди толпы.
Мои ноздри услаждает приятный запах еды, он тянет меня к входу. Я продвигаюсь через тройку покровителей, они едят что-то лёгкое, что можно уничтожить на ходу.
Очередь длинная, всё помещение кишит покровителями. Либо эта трапезная одна на всю сферу, либо здесь подают самые вкусные яства.
— Ризотто с шампиньонами, салат из апельсинов и кусок овощного пирога, — говорю девушке с синими волосами и выраженными зелёными глазами.
Сейчас я чувствую вину даже за то, что вспоминаю о Грэме. В этот момент он может кричать от боли и мысленно молить о скором заживлении увечий, а я буду расслабленно уплетать вкусности. Владыка прибрал его к лапам, и бог знает что он с ним сделает.
— Возьмите! — язвительно повторяет посыльная-кухарка.
Я отвлекаюсь от своих мыслей и сажусь за свободный одиночный стол. Вкусы напоминают мне тот день… Даже то состояние потерянности аналогичное: меня окружают покровители, о которых я понятия не имею. И даже моя мать для меня чужая. Найджел очередной временный незнакомец. Они никто.
Я вздрагиваю, проснувшись от громкого стука в дверь, хватаю меч, с которым до этого спала в обнимку.
Спросонья я ещё не совсем успела раскрыть глаза, поэтому я размахиваю оружием, чтобы наверняка ранить преступника.
Из-за шума слышно, как кто-то умело уклоняется, а затем и вовсе выхватывает меч из моих рук.
— Тише ты! — я не сразу узнаю знакомый женский голос.
— Яфа?
Девушка тихо смеётся оттого, как я испугалась.
— Ты осторожная, — подмечает она. — Я кое-что принесла тебе.
Яфа протягивает мне том по истории создания мира сфер.
Я быстро оставляю книгу на кровати и подхожу к Яфе ближе, чем раньше, чтобы моего голоса не слышали даже стены.
— Это опасно. Как пробралась?
— О, это не составляет сложности. Главное, чтобы меня не заметили, иначе потом будут проблемы.
— Яфа, — я прерываю её. — Как Грэм?
Она опускает глаза, хмурится.
— Ты не захочешь это услышать.
— Яфа. Пожалуйста, — требую я, и, кажется, у меня вышло её убедить.
— Мы заранее знали, что его посадят в темницу. Он велел не вмешиваться. На случай, если правительство появится, мы должны были сменить его. Грэму нужно было время, чтобы отправить тебя в безопасное место.
Я вспоминаю, как воинственно Яфа налетела на одного фауга и при этом смотрела нам с Грэмом вслед.
— Он позволил калечить себя ради будущего сферы?!
— Он такой, Милдред, — отрезает Яфа. — Для него путь к возвышению не должен быть простым. Он не хочет стать высокомерным Владыкой, как Флавиан. Многие, когда приходят к власти сильно меняются. Грэм воспринимает болезненный путь к власти положительно, он принимает эту боль.
— Что они с ним делают? Не уводи разговор в другое русло, — требую я. Девушка садится со мной на кровать, поджимает под себя одну ногу и устало массажирует виски.
— Я видела… видела пытки собственными глазами. Какой-то покровитель… Он подвешивал его шею на цепь, убирал тумбу и снова ставил. А в перерывах метал в него кинжалы и гвозди. Спустя пять минут, когда Грэм достаточно истекал кровью, посыльный резал кожу, доходил до костей и стучал по ним рукояткой. Они не дают его ранам зажить, не дают сделать вдох, — глаза Яфы заметно блестят, а голос дрожит. — Он так… он так кричал! Ни одной слезы не проронил.
Я обнимаю покровителя, хотя мне и самой не помешала бы поддержка.
— Это его выбор, — я глажу девушку по спине, — мы не должны вмешиваться.
Разум твердит обратное: рвануть с кровати, понестись в сферу Чёрного Оникса, разрубить Флавиана и семью Бодо пополам, помочь Грэму Коши.
Яфа отстраняется, смеясь, вытирает щёки.
— Он для меня как родной брат.
Я мягко сжимаю её плечо.
— Я тоже сочувствую ему, — произношу едва слышно. — Иди, пока тебя не хватились.
Как только Яфа уходит, я иду на поводу давно сдерживаемых эмоций, в груди появляется тяжесть и по моим щекам струятся слёзы. Такие солёные, щекочущие и отвлекающие. Я их ненавижу.
— Я не виновата, — выдавливаю из себя и качаю головой. — Это его… выбор.
Чем больше я это повторяю, тем меньше в это верю. Я немедленно смахиваю слёзы. Стены сдавливают меня с каждой секундой, от нехватки кислорода я выбегаю в прохладный коридор. Следующим желанием моим являются пределы замка. Где угодно, но не внутри. Найджел не показал мне почти ничего в сфере, даже город, в отличие от Грэма, потому я буду в наружном дворе, за воротами.
На землю опустился густой туман, закрывающий какой-либо путь. Я рискую, двигаясь в самую его густоту, и совсем ничего не вижу.
С трёх сторон раздаётся женский смех, полный оживления и нежности. Я всё равно кручусь, глядя в пелену. Хихиканье становится ближе, нарастает.
— Наконец я накрашу её губы спелой вишней и хорошенечко зацелую.
Хейли, Холли и Хэйзи. Развратное трио, мыслишки которых не выходят за рамки непристойного. Я слышу шаги, в моём поле зрения возникает Хейли и отбрасывает свои чёрные волосы за спину. Её шоколадные глаза вожделенно вспыхивают, лицо окрашивает ослепительная улыбка, на которую способна только она.
— Развлечёмся?
Холли распыляет баллончиком белый порошок перед моим носом, я вовремя успеваю не вдохнуть, отступаю, но кто-то кладёт руку на мою талию, затем щекочет за ухом. Я поворачиваюсь к Хэйзи в ту же секунду, когда вдыхаю непонятное вещество. Девушка радостно хлопает в ладоши и подпрыгивает. В горле першит, а в носу неприятно жжёт. Ноги слабеют. Чёрная пелена. Меня кто-то держит.