— Ты конечно, сука, но Найджел настоял, — Хэйзи нарочно повторяет своё оскорбление. Эта девушка — чистый провокатор и любитель конфликтов.
— Почему я ещё дышу? — Я оставила свой меч в коридоре, в тёмном углу с горшком разросшихся алых роз, когда шла в тренировочный зал. Теперь я пустыми руками перед будущими убийцами.
— Давай не будешь язвить, — устало просит Хейли.
— Переходи к делу, — обращается к ней Хэйзи.
— Как ты уже знаешь, Найджел хочет положить конец эре правления Джюель Бертран. Ему нужны новые союзники. Не знаю, что между вами произошло, но надеюсь, что этот конфликт можно урегулировать, — Хейли со всей серьёзностью произносит свои слова, мизерными шагами огибая комнату. — Ты нужна нам всем, Милдред.
Я замечаю, как щёки Холли рдеют от злости.
— Найджел один. Кроме вас троих и тех алкоголиков… Вы ничего не сможете. Это Джюель Бертран, Владычица. И сколько бы историй я о ней не слышала, они долго не обговариваются. Эта женщина всегда выходит сухой из воды. Или… я чего-то не знаю?
— Не знаешь, — ухмыляется Хэйзи, скрещивая ноги. — У Найджела есть целая армия, глаза и уши по всей сфере, к тому же ему подчиняется свой доверенный хранитель, что позволено только Владычице. Если помнишь, хранители могут служить только Владыке и его правой руке. Но не сокрушающему покровителю. Они равны в сфере, а их силы балансируют на одной полосе. Если у тебя есть собственный хранитель — победа приближается.
— Лжец… — шепчу я, глядя на мучающегося от боли учителя. — Ты всё время скрывал от меня… Паршивый Гальтон.
Девушки наслаждаются моим удивлением. Найджел покашливает пару раз, брызгая кровью, и снова погружается в бессознательное состояние. Холли обтирает мокрым полотенцем испачканное лицо мужчины, а затем свои руки.
— Он хотел завлечь меня на свою сторону жалостью. Букашка превратилась в медведя за несколько секунд.
Я и вообразить не могла, насколько сильно́ влияние Найджела. Первое, что я представляю — как он мужественно раздаёт приказы, рушит предателей или проворно переманивает покровителей своим обаянием и хитрыми речами.
— Да, — кидает Хейли. — Перейдём к главному. Ты была у Владычицы?
— Была.
— Пожаловалась, наверное.
— Это была просьба провести Испытание, назначить нам хранителя.
— Как именно ты её попросила?
— Почему вы решили, что я уже с вами?
Не только они настаивали помочь свергнуть Джюель. Мадам Бланчефлоер тоже просила о помощи, и я согласилась, потому что она хочет спасти своего мужа. Уверена, Джюель стольким испортила жизнь, что лучшим решение для всех пострадавших будет её смерть. Остальное, например, высвобождение возлюбленного из темницы, меня уже не касается. Я не смогу помочь каждому. Только отомстить за них.
— Если Владычица тебе ничего не сделала, — говорит Хэйзи, — она однозначно сделает. Моё предчувствие говорит, что мы не первые, кто обращается к тебе с такой просьбой. Для Грэма Коши ты должна собрать союзников, чтобы кокнуть Флавиана. Мы вас поддержим. Если ты не считаешь, что должна нам помогать, то сделай это ради свержения власти Чёрного Оникса. Выгодная сделка, я считаю.
— Я услышала ваше предложение. Но! Я не знаю, какой камень предпочтёт меня. Думаю, тогда мы будем решать дальнейшие действия.
Девушки переглядываются между собой и кивают.
— Пусть будет так, — заявляет Хейли с внезапной бодростью.
Холли, как обычно, не смотрит в мою сторону. Она похожа на избалованного ребёнка с неустойчивой психикой.
— Ты натворила дел, нужно это всё разрешить, — Хэйзи смыкает ладони на коленях. — Что Джюель планирует?
— Возможно, вы знаете о нашей выходке на Земле. Она расценила наш визит в дом её отца как предательство. Пообещала лишение покровительской свободы. Я… толкнула Найджела попросить её этого не делать. Сегодня я сказала ей, что ошиблась в нём. И она аннулировала наше соглашение.
— Как ты посмела? — выкрикивает Холли, почти плача. Она подрывается с места, направляясь ко мне. Её ладонь встречается с моим лицом. Я чуть не падаю, успев поставить ногу назад. — Теперь его не будет с нами! Он уйдёт! Не-е-е-ет.
— Хватит, Холли, — отрезает Хейли, осторожно потащив подругу за локоть.
Моя щека горит от удара. Кроме оскорблений я ничего не могу сделать.
«Побеждают люди, пропитанные гневом, но умеющие сдерживать его». Эти слова, которые я сказала себе после бешеных поступков Алисии. Я считала, что смогу придерживать свои эмоции, но то, что я зарезала Найджела, доказывает обратное. «Ты никогда не умела держать себя в узде», — мелькают мысли. Я мечусь между той, кем являюсь и той, кем хочу стать. Нужно только сильно возжелать.
— В какой-то степени я могла это заслужить, — шепчу дрожащим голосом. «Молодец».
— Всё в порядке, — вклинивается в разговор Найджел. Холли тут же подбегает к нему и принимается гладить чёлку.
— Он сказал, что найдёт выход. Попытается управлять оттуда. Для него важно отмщение и даже из адской тюрьмы он порешает Бертран. Если понадобится — умрёт, — Хэйзи лениво сообщает такие отчаянные новости.
— Все вы жертвуете собой для общего дела?! — возмущаюсь я, вспоминая о Грэме.
— Власть сферы Чёрного Оникса не настолько ужасна, как Джюель, — Хейли со скучающим видом загибает край своего рукава, без остановки похаживая по комнате. Все знают, что случилось в тот день, но не все знают, ради чего это было. Они думают, Грэм сделал это ради меня… Он бы никогда не пожертвовал своей свободой из-за незнакомого человека, для оружия — конечно.
— Если ты с Джюель будешь якобы сотрудничать, это пойдёт на руку всем, тебе в том числе, — уверяет меня Хэйзи. — Рядом с ней будет находиться язва, которая будет постепенно ослабевать её.
— Я поняла, — буркаю я. «Пушечное мясо». С другой стороны, только родная дочь может подобраться так близко.
— Если бы ты не ранила Найджела, он бы уже давно мог соблазнить Алика, — начинает Холли. К моему изумлению, она унялась. Более неожиданно — обратилась ко мне.
— Алик? Кто это?
— Правая рука Джюель. Тот бледный блондинчик, — поясняет Хэйзи. — Ему нравятся парни. Особенно такие, как Найджел. Надеюсь, что у Алика есть хоть что-то о Джюель. Не зря же они любовники.
— Они что?..
— Я наслышана, что как только Алик уходит, к ней приходит много мужчин, — заговорщически шепчет Холли, утирая блистающие дорожки на щеках. — Был ещё какой-то из Аметистовой сферы и хранитель из нашей.
— Это точно нас не касается, — протестую я.
— Каждый из них должен иметь информацию и вообще доступ к её апартаментам, — Хейли поправляет грудь, чтобы та не вылезла из тонкой рубашки.
— Умно. Возможно, мне пора.
— Куда-то спешишь? — спрашивает Хэйзи.
— Отдохнуть. Это всё, что мне нужно.
— К утру Найджел будет здоров. Готовься к Испытанию, — напоминает Хейли.
Я должна позволить себе сон, но почему-то изнуряю себя ночной тренировкой. Прошлое Испытание плохо сказалось на мне. Завтрашнее заведёт ещё одного покровителя в тёмные стены, комнату, наполненную мраком и болью. В комнату для пыток. Я снова содействую чужим страданиям, а сама выхожу чистой из грязи, потопив в ней своих учителей.
Я не разрешаю себе думать об Аметистовой сфере, загадывать наперёд то, что может не случиться.
Один удар. Второй. Плечевой.
Цепи боксёрской груши звенят, шатая её во все стороны. От атаки ногой она взлетает и задевает стену. Я наношу резвые удары, но быстро изматываюсь.
— Ху-у-ух…
Выпиваю холодной воды, а остальное нарочно выливаю на лицо. В тренировочном зале никого нет, поэтому я ложусь на пол, сложив руки в замок и скрестив лодыжки.
Закрываю глаза, усталость постепенно высасывает всю энергию, и под своё громкое дыхание меня накрывают сновидения.
Меня дёргают за плечо.
— Просыпайся!
Во сне я не способна соображать чётко, сжимать кулаки и двигать пальцами. Ещё одна тряска, после которой я подрываюсь.
— Спать в тренировочной — плохая идея. Идём.
Яфа переносит нас в сферу Чёрного Оникса, похоже, в её спальню. Как только я замечаю кровать, мгновенно сажусь на неё. Лечь и уснуть мне не даёт резкий голос девушки.
— Я слышала, что у тебя завтра Испытание, — живо говорит она. — Наверное, тебе нужна подстраховка?
— Яфа… Ты подняла меня ото сна. Дай минутку адаптироваться, иначе меня сейчас стошнит на твой лимонный ковёр.
— Конечно. Тебе воды?
Я киваю. Девушка немедленно подаёт стакан. Мои руки липнут после тренировок, майка не успела до конца высушиться и холодная потная ткань неприятно касается тела.
Я опустошаю стакан и ставлю его на прикроватный столик.
— Я загнала в темницу Найджела.
Вкратце я договариваю всё, что со мной приключилось.
— Ты дура, — грубо отвечает она. Тон её мгновенно смягчается: — Джюель? Потом ты будешь у неё в долгу.
— Опрометчиво, знаю. Но мне нужно пройти Испытание. Я не та, кто провалится на середине пути.
— Не доверяю я твоему учителю, — настороженно произносит она.
— А я никому не доверяю. И Яфа, как много бы ты обо мне не знала… То, что я рассказываю тебе, требуют обстоятельства. Только вы знаете, что я связана с Пророчеством.
— Я уже говорила, что понимаю тебя. Это твоё дело верить или нет. Учитывай, что одному в сфере сложно. Каждый имеет свою, хоть и маленькую, шайку. Самая большая из них почти вынудила тебя остаться на их стороне. Никому так сильно не везло, как тебе. Я знаю, ты расцениваешь всех, как предателей, но до поры до времени твои покровители найдутся. Милдред, ты — девочка-ключик, что может значить помощь, взаимовыручка, сотрудничество, победа.
— Это также может значить, что я могу закрыть все двери, стать жестокой. Чёрной.
Яфа осознаёт, что такое тоже вероятно и молчаливо мнётся на месте.
— Если Найджел подпортит тебе экзамен, я прикончу его, — внезапно возвысив голос, объявляет она.
— Я помогу, — улыбаюсь я.
— Я позову всех своих знакомых, чтобы убить покровителя сферы Голубой Бирюзы, после чего наши сферы устроят кровавое месиво, — с сарказмом предсказывает покровитель.
— Это было бы устрашающе, но легендарно.
— Да… — протягивает Яфа, покачав головой. — Все проходят первое Испытание, ожидая трудности, но со вторым уже легче. Ты не должна оплошать.
— Второе Испытание окажется трудным, если кто-то на это повлияет.
***
— Хочешь знать, почему мы пришли на два часа раньше? — предлагает согласиться на ответ Найджел. Мы сидим на сухой траве посреди поля в ожидании торнадо. Найджел от скуки прорывает еле торчащую безжизненную травку, а затем измельчает её на крошки. Он выпускает присыпку из рук, и порывистый ветер быстро разносит её по всей степи. — Я принюхиваюсь. Джюель способна придумать что-то настолько варварское, что мне даже двух часов не хватит, чтобы разобраться.
Я бы упрекнула его за бессмысленные шалости, но не хочу никаких ссор и проблем прямо перед носом Испытания. Судя по всему, надругательство над травой успокаивает его.
«Тебе ведь не обязательно наблюдать? Ты видела как нужно сокрушать. Прирежь одного и всё». Найджел сказал мне это, как только мы сюда перенеслись, в присутствии его хранителя по имени Майк. Он ждёт в одном из домиков в городе позади нас.
— Что ты планируешь выследить?
— Возможно, её покровителей. Или хранителя, который убьёт меня, подстроив, как несчастный случай: тело не нашли, унесло торнадо. Эти отговорки банальны для Владычицы, но тем не менее половина в них верит. Сколько лет она сметает нежелательных врагов и придерживается статуса невиновной.
— Отбрось все предположения и подумай о том, что она вряд ли бы совершила.
Гальтон несколько минут размышляет, стуча пальцами друг о друга — они образуют два веера. Покровитель внимательно высматривает близящийся шторм.
— Ох… Ну конечно. Джюель никогда не выполняет грязную работёнку. Для этого есть Алик. Но если это миссия важности… как, например, с моими родителями, она берёт бразды правления на себя. Здесь, прямо на «поле боя» риск погибнуть высокий. Джюель определённо нагрянет к нам.
— Она считает, что я буду наивной, доверюсь, встану на её сторону и помогу, — продолжаю я. — Точно поддамся семейным чувствам.
— Ты же этого не сделаешь? — настороженно спрашивает Гальтон. Я бросаю на него презренный взгляд и перехожу на другую тему. Зло не заслуживает доверия.
— Что с тобой будет?
— Не делай вид, что тебе до меня есть дело, — усмехается он.
— Сколько бы ты плохого мне не говорил, я не должна была ранить тебя. Я не смогла совладать с собой.
— Я тоже был не прав. Я не имел ни малейшего основания злиться на тебя и оскорблять. Но… Милдред, спасла ты мне жизнь или нет — не имеет значения. Ты дала обещание, — совершенно спокойно разъясняет он. — Не давай больше надежд тому, кому это пообещала и неважно, что это будет: убийство твоего же друга, предательство близких — никогда, Милдред, слышишь? Ты ступила в болото с завязанными глазами.
— Мудрый совет.
Он не собирался поучать меня, а просто защищал себя. То, что он использовал меня, всегда будет правдой.
Найджел Гальтон тот, кто имеет много связей, как сказала троица, хранителя… армию. Его ненависть сильна, а цель неоспорима. И это тот, кто кидал камешки в лавовую реку и следил, как она поглощает их. Как ребёнок. И только месть могла взрастить такого умного ребёнка.
— Ты хороший человек, а покровитель из тебя выйдет ещё лучше. Всё, что я сказал, было произнесено в приступе злости и обиды. Я не хотел этого, поверь мне, пожалуйста. Я готов искупить свою вину, попытаться показать тебе, что я не зло, каким успел себя представить. Я зацепился за своё желание, сотню раз отбрасывал эту больную идею. Но когда ты попросила меня… Да, я был ослеплён.
— Я надеюсь, мы забудем обо всём плохом, — наконец заключаю я. Это далось мне с неимоверной силой. Я всегда буду вспоминать его неблаговидный поступок. Но мне не помешает осмотреться в составе стаи сферы Голубой Бирюзы.
— Спасибо, Милдред. Твоё прощение много для меня значит.
Мне не верится, что совсем недавно покровитель грозился убить меня, за несколько месяцев между нами было множество разногласий. А теперь мы выстраиваем мост под названием «мир», и неизвестно из чего он будет — из крепкого бетона или хрупкого стекла.
Найджел что-то ищет, и это остаётся для меня загадкой. Он переносит нас на возвышенности, в центр города, к густому лесу, окончательной точкой оказывается сфера.
— Будь здесь. Я пойду, кое-что проверю, — он не дожидается моего согласия и сразу же исчезает. Не проходит и минуты, как он возвращается.
— Так и думал, — с ходу выпаливает он.
— Что не так?
— Джюель сейчас не у себя, в тренировочной её тоже нет, хранитель сказал, она приходила к нему и горячо интересовалась, где пройдёт твоё Испытание. Не знаю, как я её не заметил, но она постоянно была поблизости и слушала нас.
— Она знает, что мы догадались, — заключаю я.
— Тогда Владычица точно выкинет какую-нибудь пакость. Что ж, не впервые, выкарабкаюсь. Ты смертная, вот с тобой может что-то случиться. Тебе есть с кем прощаться? У нас ещё много времени, — тон его серьёзный, но где-то, еле заметно, просачивается сарказм.
— Может, это тебе стоит попрощаться? Прямая опасность угрожает именно тебе.
Найджел смеётся, признавая поражение.
Времени осталось не так много, как он говорит, а экзамен всё ближе. Покровитель сказал, что буря значительно усилилась и нам нужно быть на «позиции».
— Что если мы выберем другое явление? — предлагаю я. Ветер встряхивает свободный комбинезон, волосы на руках встают дыбом. Я вся продрогла.
— Некому будет нас заменить. Нам дали координаты, мы выполняем свою работу и не меняемся. Такое происходит только в случае о-очень долгого явления. Моё подкрепление начеку, не кипишуй.
Я шикаю, чтобы избавится от дрожи в голосе.
— Будем уповать на чудо. Я поверю, что ты всё исправишь, поэтому постарайся.
Порывы становятся всё резче, приобретая власть над всей ранее чистой и ухоженной территорией. Не знаю, смогу ли я устоять и не засосёт ли меня в пыльный водоворот. Пугающие гудящие звуки постепенно приближаются.
Неожиданное сильное дуновение чуть не сносит меня с ног. Найджел слишком сосредоточен, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Трепещет только его одежда, вздымаются волосы, которые подходят по цвету мрачно-серому небу.
— Я попробую справиться, а тебе советую молиться, чтобы одна из тварей уделила тебя минутку, — болтает он, не отрывая взгляда от надвигающейся круговерти. Она без задержки оборвёт существование тысячи людей: тех, кто не успел спастись. Воронка уничтожит часть города.
Я могу позволить фаугу вкусить торнадо, пропитаться частичкой той мощной энергии, чтобы ослабить угрозу. Таким образом, кто-то сможет укрыться, сбежать. Если бы торнадо можно было и вовсе прекратить, я бы так и сделала. Если бы я имела возможность остановить извержение вулкана на первом Испытании, не было бы столько жертв и, как бы сказала власть сферы Чёрного Оникса, Янко бы выжил.
Покровительство — это часть меня, я буду так жить на протяжении восьмидесяти двух лет. Мне предстоит видеть, как по моей вине умирают люди, невинные животные, крохотные дети. Я в состоянии спасти несчастных существ, попавших под влияние разгневанной Земли.
Но не судьба. Так сказал бы Грэм. Смерть уже держит их на удочке, а если я позволю им отцепиться, то они до последнего дня будут ходить с раной от крючка.
— Возьми себя в руки, — холодно отрезаю я почти шёпотом.
Невидимая сила побуждает сдаться прямо на поле боя.
Тогда я не пройду Испытание, не стану покровителем, буду посыльной, скрывая свои врождённые способности. Это такой же мир, где нужно выживать. На Земле ты должен выучиться, найти работу, иметь друзей — быть социализированным. В сфере мне необходимы статус, будущее, союзники.
Ладоней касается притягательный металлический холодок.
Воздух закручивается в тонкую трубочку, засасывая траву, небольшие пеньки. На пути торнадо ещё ряд домов, школы, музеи, достопримечательности. И я. Оно направляется ко мне. Медленно, но я ощущаю его близость и привкус смерти на языке. Предвкушение чего-то ужасного окутывает меня, и я начинаю судорожно улыбаться. Найджел буквально проходит через адский водоворот, сокрушает небольшого фауга, размером в крохотную тыкву. Я впервые вижу такого крошечного фауга. «Борись, чтобы видеть их каждый день».
Я оборачиваюсь назад: издали надвигается гурьба опасных облаков. Один из них вскользь пролетает мимо меня, прямиком к Найджелу. Он изрядно увлечён и не замечает, что творится за его спиной. Меч, будто чующий угрозу, под действием рук Гальтона заканчивает страдания двух чудовищ.
Только тогда он обращает на меня внимание. Покровитель округляет глаза, осматривается и через секунду оказывается рядом со мной. В этот проклятый миг подлетает больше десятка наших врагов. Найджел сокрушает троих и нервно ругается.
— Не стой, Милдред! Пройди Испытание, и мы уйдём. Джюель рядом. Быстро!
Я не могу высоко подпрыгнуть, как это делает он. Несмотря на его указание, я терпеливо жду, хотя внутри меня уже всё на пределе.
Несколько фаугов плывёт к подпитке, избегая покровителя. Они настолько же рядом, как и торнадо. Я неустойчиво качаюсь на месте. Я могу прямо сейчас погибнуть, потому что даже Найджел не справляется. Масштабные потоки полупрозрачных существ мчатся к раскуроченному полю, летающей в воздухе травой, обозлённому Гальтону и беспомощной девчонке, а ещё к своей пище.
Фауги стали сильнее. Сейчас они максимальны в своей численности и мощи.
— Что за?.. — в глазах Найджела полная безнадёжность. Он безысходно хмурит брови и крепко стискивает челюсти. Он забывает обо мне и переносится к точке большого нашествия. Он оставил мне три бывших человека. После первого сокрушённого, искусственный меч рассыплется, пустив в меня частицы голубой бирюзы, как признак того, что я закончила Испытание. А после окончания обучения определённые частицы пробудятся во мне, и я стану покровителем.
Я не должна так далеко загадывать: гибель дышит мне в затылок.
Мне ничего не остаётся, как бежать в сторону для привлечения внимания фаугов. Они игнорируют мой отчаянный план — для них важнее устранить настоящую угрозу и поесть.
Я поворачиваюсь, чтобы проследить за действиями Найджела, как неожиданно перед моим лицом появляется фауг. Нас разделяет около десяти сантиметров. Он причудливо покачивается, как яичный белок. Тварь словно рассматривает меня, не осмеливается убить. Фауг заметил мелкого человека…
Он приближается, но я быстро отпрыгиваю, спотыкаюсь и валюсь на землю.
Фауг почти что наваливается на меня, будто заглядывает внутрь. Я не могу дышать, двигаться. Глаза слезятся: я боюсь моргнуть. Вблизи меня мощнейшее создание, а я крупица по сравнению с ним.
— Милдред! — разрывной крик учителя пробуждает, и я перевожу на него взгляд. Он удивлённо и напугано смотрит на меня боковым зрением, одновременно взмахивая мечом.
Надо мной висит смерть и я должна от неё избавиться. В правой руке я по-прежнему держу меч. Я сглатываю и в этот момент, от напряжения каждой мускулы в теле, лицо усеивает потная роса.
Сейчас мне никто не поможет.
Я выкрикиваю у себя в голове: «Вперёд!». Во мне разверзлась убийственная молния.
Я еле-еле поднимаю меч, дополнительно хватаюсь за лезвие левой рукой. Пальцы едва дотрагиваются до облака, а меч почти полностью пронзает фауга. Я истошно хватаю воздух и роняю оружие.
Я сделала это.
Металл рассыпается, превращаясь в голубой песок. Странный прилив сил, которого во время первого Испытания подавно не было, с невероятным упорством накатывает на меня. Эта несусветная мощь согревает кончики пальцев, пускает морозный холод к ногам и, спустя несколько мгновений, я вовсе перестаю их чувствовать. Я падаю на колени. Нет ни одной клеточки в моём теле, где бы сладкая энергия не заполнила их. Дикий и нетерпеливый жар внезапно, подобно волку, откусывает сначала конечности, потом завоёвывает туловище и окончательно голову.
Я сгораю.
Со рта вырывается умоляющий вопль, я бьюсь как в агонии, дёргаюсь и ощупываю свои волосы. Они тоже пылают.
— Прекрати! — я ещё даже способна говорить, а точнее, неразборчиво лепетать. Меня пронзил фауг, понимаю я. Значит, это и есть то, что испытывает покровитель перед героической гибелью. Боль и только боль.
Я не прекращаю кричать всё это время. Мой голос глушит шум торнадо и, кажется, что я сейчас оглохну. В груди, в животе, в спине и в черепе все органы делают резкий кульбит, под конец процесса их переворот замедляется и всё становится на свои места.
Поскорее бы умереть.
Я выплёвываю со рта какую-то жидкость. Это не кровь, а обыкновенная рвота. Боль немедленно стихает, коже теперь так же прохладно, как и прежде, только горло мученически саднит. Я разваливаюсь как морская звезда. Прекрасное облегчение. Мертва ли я?
Я поднимаю голову, чтобы найти Найджела. Он сражается на последнем издыхании, едва может передвигаться. Упасть ему не даёт честь. Один фауг быстро минует возле него и выбивает меч из рук. Бездушные, но умные: знают, как обезвредить противника.