Пивная имела громкое название "Винный салон" и была действительно очень приличной. В углу играл не оркестр, конечно, но несколько сыгранных музыкантов, что уже определяло статус заведения. Карточные столы, скатерти, натертая до блеска посуда говорили об относительно высоком положении посетителей гораздо больше остального. Разносчицы щеголяли в платьях весьма недурного кроя и с почти скромными вырезами. Таких за угол не поведешь, в подворотню, непременно придется снимать комнату, да еще и денег оставлять сверх цены услуг — иначе не поймут, в высшем свете нет ничего хуже мужчины, скупого на подарки любовнице, пусть и одноразовой. Эти дамы не доросли до профессиональных содержанок, но цену себе знают. А разнос еды — просто возможность показать себя с разных сторон всем присутствующим. Совмещают полезное с полезным.
Впрочем, высшее общество провинциального городка оставляло желать лучшего. Димитрия не только пустили внутрь, но и накормили, напоили и одарили десятком улыбок всех мастей. Дело клонилось к вечеру, однако было ещё не настолько поздно, чтобы зал заполнили постоянные посетители салона. Людей было мало, да и те пришли не столько развлекаться, сколько пообедать, как и сыщик. Однако Кривз на всякий случай пытался запомнить всех присутствующих. Мало ли. Вдруг пригодиться.
Место и время были удобными, чтобы поесть спокойно: на Димитрия хоть и поглядывали (новое лицо же, да к тому же столь необычное!), но с расспросами не лезли. Кто-то считал ниже своего достоинства интересоваться человеком без приставки к фамилии, ведь это значит, что по рождению он рода низкого, сын какой-нибудь кухарки или конюха, в общем, выходец из семьи прислуживающих. Кто-то не хотел проявлять любопытство первым. Кого-то больше интересовали дела собственные, а то и дамы, но для бурного застолья и дам было рановато, так что подобным посетителям стоило либо прогуляться и вернуться чуть позже, либо провести ещё какое-то время за приятной (предположительно) беседой со знакомыми. Публика в это время налегала больше на еду, чем на питье, и для эксцентричных выходок время ещё не наступило. Димитрий наслаждался вкусной едой. А заодно пытался запомнить, кто какие взгляды на него бросает. Интересно, подойдёт кто-нибудь или…
— Приветствую!
Сначала на стол плюхнулась бутылка с вином, потом бокал. Затем место напротив занял молодой мужчина привлекательной наружности. Высокий, стройный блондин, одет дорого и со вкусом. Вот только глаза пьяные, шальные.
— Надеюсь, вы не против приятной компании?
Димитрий отложил столовые приборы. С интересом рассмотрел лицо неожиданного собеседника: чистое, бледное, с алкоголическим румянцем на щеках. Глаза голубые, волосы чуть отросли и завиваются, но, кажется, естественным образом, а не химическим. Если бы не нос с горбинкой, был бы чистый небожитель.
— Приятной — не против.
Незнакомец улыбнулся.
— Какое прелестное совпадение! Я тоже люблю хорошую компанию! О, извините, забыл представиться! — Аристократ протянул вперёд руку. — Миран вен Кос.
Вен. Высшая аристократия. Старые рода, уходящие корнями ещё за Темные времена. Неожиданно.
Сыщик крепко пожал протянутую руку.
— Димитрий Кривз.
— Из столицы. Вы забыли главное: вы из центра этой земли. И приехали искать злоумышленника, не так ли?
Вопрос по сути был риторическим, но Димитрий ответил:
— Так.
— Ну это же безумно занимательно! — рассмеялся молодой человек. Потом навалился на стол грудью и, смотря сыщику в глаза, хрипло спросил: — И вы найдете?
Неужели одна из жертв — важный для собеседника человек? Это давало бы шанс узнать побольше, возможно, мотивировать помочь в расследовании.
— У вас есть в этом деле свой интерес? — быстро спросил Кривз.
Аристократ поморщился.
— Ну… Это не совсем хорошая история. Но я же могу полагаться на то, что вы не будете сплетничать об этом, правда? Как теща сида Урд, которая, мне кажется, всенепременно умрет, если ей каждый день не будет поступать новая доза сплетен! Увы, полагаю, ваше любопытство я должен удовлетворить, однако то, что я скажу далее, не делает мне чести, и должен сообщить вам, я это осознаю. По правде говоря, мы с друзьями сделали ставки, кто окажется убийцей. И вот теперь ждём результата вашего расследования с большим нетерпением, как вы должны догадаться. Ну так что же? Вы будете смотреть первые тела или и без них есть какие-то мысли?
Мысли были. Например, о том, что перед ним сидит сын наместника этого города. Да, именно наместника — территория приграничная, не раз и не два за века она меняла свою принадлежность той или иной стране, так что руководящий чин на подобных местах так и значился "наместник". Сын главы города, интересующийся расследованием странных убийств — чем не предмет для размышлений? Нет, может, конечно, в провинции молодежи совсем нечем заняться, столичные развлечения отсутствуют, вот местные аристократы и занимаются ерундой. Но интерес может быть и не случайным, а вполне предметным.
Вен Кос выглядел совершенно безобидно: пьяный, несмотря на время суток, разговорчивый, размахивающий полупустым бокалом так, что проходящие мимо разносчицы шарахались в сторону, он всем своим видом должен был вызывать доверие. Сын богатого и влиятельного человека, вен мог себе позволить и неподобающее аристократу поведение, и фривольность в беседе, и прямое, без словесного кружева, изъяснение своих мыслей и целей. Пьяный, простой и чувствующий себя неуязвимым — идеальный собеседник, чтобы что-то вызнать. Осталось отгадать, что именно надо вызнавать.
День вдруг показался Димитрию пустым. Кажется, все время что-то делал, вот только результата — ноль. Однако не бывает такого, чтобы проблема решалась мгновенно. Не стоит попусту над этим задумываться, для начала будет полезно ознакомиться с материалами дела, а затем можно намечать план действий. Эмоции в любом случае расследованию не помогут.
Логика получилась какой-то… машинной.
А из нового знакомца следовало вытянуть хоть что-то.
— И на кого же спорили? Если не секрет.
Вен Кос пьяно махнул рукой, пролил на пол вино, но не заметил этого.
— Ха! Кого они только не перебрали! Один даже, — вен захихикал и понизил голос до шёпота, — представляете, моего отца назвал! Но ведь все слышали, что убийства ритуальные. Значит, тут что-то иное. Какая-то личная цель. Власть — это другой путь, понимаете. Нет, эти убийства совершались не ради власти! А все сплетники — дураки! Абсолютно все! Понимаете?
Димитрий кивнул в ответ на проникновенное признание.
— Чем же вам так не угодили сплетни? Неужто они и впрямь звучат столь глупо, как вы описываете? И что же, нет ни одной достоверной?
Вопрос занял голову нового знакомого на несколько минут. Лицо блондина посерьёзнело, брови нахмурились, было видно, как тяжело даются пьяному мозгу размышления.
— Хм…э… Ну я же не Отец всего живого, знать наверняка…
Неуверенность и растерянность, прозвучавшие в голосе, по сути ни о чем не говорили. А Димитрию нужна была информация.
— Я вижу, вы смелый человек. Осуждаете молву, не боитесь неодобрения общества, ведёте себя весьма… — в меру льстивое слово подобралось не сразу, — экстравагантно.
Сыщик посчитал, что подобный комплимент должен польстить вену, однако тот нахмурился ещё сильнее. Посмотрел на столичного гостя с раздражением.
— Интимные места красивыми словесами мне и без вас вылизывают ежедневно. На что тогда сдались мне вы?
— Вот и я хочу знать: на что? Зачем я вам нужен?
Вен Кос пожал плечами.
— Хочу выиграть пари. И развлечься. Здесь невыразимо скучно, а батенька не хочет отсылать меня в столицу.
Димитрий все равно чего-то недопонимал в этой истории.
— И на кого вы ставили?
Блондин опять сделался пьян и весел.
— Да вы что! Я вам не скажу! Это же собьёт следствие с пути, или как там у вас такие штуки называются? Мне нужно, чтобы вы нашли настоящего убийцу, понимаете? А не чтобы вы подтасовывали факты!
Ещё страшнее. Кривз как раз полагал, что собеседнику нужно именно второе.
— Все равно не понимаю, — честно признался он. — Расследовать ваши странные ритуальные убийства. Зачем же вы ко мне подошли?
Пьяный засмеялся. Он вообще смеялся беспрестанно. Руки его жили сами по себе и все время норовили расплескать вино или кого-то зацепить. Разносчицы давно стали обходить их столик по дуге, посетители издалека наблюдали за представлением, но без особого интереса. Димитрий чуть прикрыл глаза и… прислушался? Причувствовался? Нет, всплеск интереса к пьяному низкий. Есть нотка брезгливости… вот ещё жалость… недовольство… раздражение… усталость… кому-то смешно…
— Вы тут спать изволили?
Сыщик открыл глаза.
— Ни в коей мере. Наоборот, меня зовёт работа.
Вен Кос хмыкнул. Сыщик встал.
— Если вам нечего мне сообщить, то позвольте откланяться.
— Позволяю, — царственно махнул рукой пьяный аристократ. — Но знайте: я за вами слежу! То есть за расследованием!
И опять засмеялся, погрозив сыщику пальцем.
Димитрий направился к выходу. У него действительно было ещё много дел.
Но у выхода он чуть не споткнулся. Вдруг накатило и чуть не сбило с ног чужое чувство: ненависть и желание смерти. Эмоции неизвестного как будто ударили под дых: на какое-то мгновение сыщику показалось, что он не может ни двинуться, ни вдохнуть. Но одновременно такая… связь?… показалась привычной. Так что он заставил себя продолжить движение — и оно действительно продолжилось! Рука послушно легла на ручку двери, нога шагнула вперёд, корпус повернулся — надо же аккуратно прикрыть дверь за собой! Однако этот поворот ничего не дал. Мимолётный взгляд, брошенный напоследок в зал, не выявил никого, заинтересованного в уходящем госте. Две головы следили за разносчицами, ещё две уткнулись в тарелки, седой господин читал газету, вен Кос, кажется, задремал в уютном кресле, ещё двое вели о чем-то ожесточенный спор. И всё-таки кто-то из этих людей ненавидел неведомого сыщику человека и желал смерти. Важно ли это? Может, да. Может, нет. Это самое сложное — правильно выбирать информацию. И, кажется, он никогда этого не умел: все казалось ему значимым и важным. Марина часто ему поняла на это и…
Марина. Выходя на улицу, Димитрий повторил это имя несколько раз. Оно было теплым, словно кресло у камина в студёную пору, и свежим, как воздух после грозы. Тогда Димитрий произнес другое имя: "Цветана". В голове возникла единственная ассоциация: горькое молоко. Сыщику сделалось одновременно смешно, грустно и почему-то стыдно. Словно он подсматривал за кем-то в замочную скважину. За собой?
Пришло осознание: не только. Это его работа — подсматривать в замочные скважины чужих душ. Именно поэтому он здесь сейчас высматривает в каждом человеке червоточину — одна будет той самой, приведшей к убийствам нескольких человек. Он, Кривз, может не только расследовать, рассуждать, анализировать, он может чуять. Иначе послали бы кого-то другого.
На улице наступал вечер. Вито Димитрий отпустил ещё перед ужином, даже можно сказать прогнал: парнишка никак не хотел расставаться с переданным ему на попечение сыщиком. Вито своей ролью проводника по городу и слуги очень гордился и старался всячески показать свою полезность. Видимо, мальчишка рассчитывал, что ему это зачтется. Помощником он действительным был вертким, быстрым и ловким, но Димитрий от бойкого говорливого малого за день устал и вечер собирался провести наедине со своими мыслями.
Вечер был теплым. Солнце золотило небо и крыши домов — не таких высоких и вычурных, как в столице, что одновременно и тревожило ("ты здесь чужой"), и умиротворяло ("уютный провинциальный пейзаж"). Димитрий прошёлся по Высокой улице, наткнулся на квартального, поинтересовался, где аптека, ему ответили. Оказалось, недалеко от того дома, в котором он снял комнату. Сыщик хмыкнул столь удачной случайности и неторопливо зашагал в нужную сторону.
Считать ли день полезным, он ещё не решил. Какая информация важна, какая нет — тоже. Осталось записать все в книжицу и поразмышлять, что делать дальше. Хотя что тут размышлять: необходимо познакомиться со старыми происшествиями, из-за которых его и вызвали. Там было обескровленное тело, жертвоприношение и что-то ещё. Занимательный набор.
Ещё собрать все слухи. Кто что (или кого) хотел, но не получил. Кто кого обидел. Кто что странное делал. Если смерти действительно связаны с чарами, с магией, то это проявится. Пусть даже в какой-то мелочи.
И чуять. Надо сделать ритуалом вечернюю прогулку по центральной улице. Познакомиться с несколькими людьми из разных сословий. Ходить, здороваться — и пытаться понять чужие чувства и желания. Это…
Не раз подводило, но и не раз выручало.
Димитрий глубоко вдохнул: познание самого себя невероятно выматывало. Как долго продлиться это дурное состояние — не помнить собственного прошлого? Необходимо посетить какие-нибудь архивы и поискать информацию о том, как длительно держаться побочные эффекты от чужих ритуалов. Очень неудобно.
Аптека находилась на пересечении двух нешироких улиц. Дом одноэтажный, просторный, увитый зеленью. На крыльце — горшки с цветами, над дверью — связки с травами. Стоило толкнуть резную дверь — затейливо зазвенел колокольчик.
Внутри было не так светло: заходящее солнце проникало в лавку только с одного окна. В углах собиралась тьма, но не казалась злобной или пугающей. Пахло почему-то ягодами и хвоей. Под прилавком спала маленькая белая коркона — удивительная редкость для этих земель. Коркона лежала, свернувшись клубочком, непропорционально большие уши с кисточками время от времени подергивались, словно намекая, что зверь и во сне бдит. Нос утыкался в собственный растроенный хвост, маленькие кожистые крылья едва виднелись из-под длинной шерсти. Для южан — чудо, для северян — чудовище. Для жителей середины материка — просто диковинка. Для сыщика — маленький штрих в общую картину. Может, нужный, может, нет. Сразу не узнать.
— Здравствуйте.
Девушка, вышедшая из-за завешенного тканью дверного проема, выглядела в этом месте несколько инородно. Две черные косы толстыми змеями спускались до середины бедра, узкие глаза насыщенного синего цвета смотрели на посетителя спокойно и доброжелательно, но чудилось: ловит девица каждое его движение, каждый вздох. Одета она была на южный манер в шаровары, поверх — длинная расшитая рубаха с поясом и жилетка. Ни местная, ни из Степи, и уж точно ни с севера. Девушка по истине была странная.
— Здравствуйте, уважаемая?
— Рейфи, — охотно подсказала помощница аптекаря.
— Уважаемая Рейфи, мне бы… Простите, а это имя или фамилия?
— Имя.
Девушка говорила вроде бы чисто, но чуть растягивала согласные и получалось "Рейффи", "иммя". Едва заметный, но всё-таки акцент?
— Но разве я могу так вас называть?
Глаза ее чуть сузились.
— Наззывайте. Я здессь вссего лишшь мелкий помощник.
Ни один мелкий помощник о себе такого не скажет.
— О, хорошо, спасибо. Уважаемая Рейфи, не могли бы вы мне дать что-нибудь для желудка? С моей работой не всегда удается поесть вовремя и, понимаете ли, в итоге мучит жжение.
Девушка перевела взгляд на живот сыщика. И рассматривала его столь пристально, не смотря на слои ткани и расстояние, что Димитрий успел почувствовать себя под этим взглядом как минимум голым, а как максимум — беременной матроной.
— К доктторру обрращщалиссь?
— Нет. Спросить сида Угль о своем здоровье я, к сожалению, не додумался.
— Зрря.
Димитрий показательно поежился.
— А что, кроме него никто не может помочь? Неужели все делает один человек?
— Ну, ессть поввитуххи. Знаххари. Но нне так мнного. Ттолько горрод небольшшой, хватает.
Под немигающим взглядом сыщику стало совсем неуютно.
— Ну так что с лекарством?
— Сейчасс поищщу, — отвела взгляд синеглазая и шагнула к бесконечным полочкам со склянками.
— Простите за назойливость, а почтенный аптекарь не принимает посетителей?
— Нет. Онн вссе времмя заннят раззрабботкой и улудшшеннием леккарсств.
— Жаль. А мне было бы интересно посмотреть на человека, который, как говорят, на старые кладбища ходит темными ночами.
Фырканье. Такое пренебрежительное, что впору задуматься над умственным состоянием распускающего сплетни. Но более помощница никак не прокомментировала слухи.
— Скажите, а если вдруг неладное со здоровьем, куда обратиться можно? Не всегда же получится найти доктора, раз он один на весь город.
— Даррьян хоррошо леччит. Люди иддут. Илли ссюда пррихходитте.
— Но аптекарь не принимает, — развел руками Димитрий.
Рейфи обернулась. Посмотрела на него прекрасными синими глазами, чуть приподняла черные брови и молвила:
— Васс пррриммет. Ессли буддет нужжна поммощь, а нне ссплеттни.
— Спасибо. А вы всегда так любезны с посетителями?
— Коннечно. Онни жже платтят. Вашше леккарсство. Этто реццепт. Этто ценна.
Димитрий заплатил, не торгуясь.
— Мне тут две лавки с травами советовали. Говорят, там средства лучше, а к вам, мол, идут, только потому что лицензии господаревой верят.
Опять фырканье. И скептически приподнятые брови: "да неужели?"
— Ничего не скажете?
— Заччем? Вы жже вссе раввно ссюдда прришшли. И прриддете ещще.
Пришло время Димитрию проявит скептицизм. Он недоверчиво усмехнулся.
— Вы так уверены?
— Ну вы жже хоттите поговворрить с хоззяинном? Думаю, у васс непрременно ззаболит что-нниббудь ещще.
Сыщик искренне рассмеялся. Поблагодарил девушку за помощь и покинул аптеку.
Город наполнялся вечерней прохладой. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, заполняя улицы серыми тенями, но дорогу к своему жилищу сыщик нашел весьма легко. Дом с приметной крышей уже виднелся вдали, и Димитрий позволил себе замедлить шаг, наслаждаясь тишиной и свежестью позднего вечера, плавно перетекающего в ночь. Подобный настрой всегда позволял упорядочить мысли.
А они…
Полностью вылетели все до единой, когда на плечо сыщика легла чужая рука, а в бок ткнулось широкое лезвие разбойничьего ножа.