Солнце угасало, уже наполовину скрывшись за линией горизонта. Сероглазый в очередной раз с силой вонзил меч в беззащитного клорга, без труда пробивая его толстую костяную броню:
— Еще два и пора уносить отсюда лапы.
Убив восьмисотую по счету тварь, Сероглазый с удовлетворением заметил, что к его запасам прибавилось около девятисот двадцати эфирных единиц. Не Бог весть сколько. Но лучше, чем ничего. Тем более практически задаром. Немного подумав, он переместил пятьсот тысяч в клинок. До тридцатого уровня "Разрушителю "нужно было еще два с половиной миллиона э.е. И Сероглазый рассчитывал весь завтрашний день посвятить добыче:
"Как раз аборигены немного отдохнут и дополнительно отработают базовые атаки и защиты. К тому же и Камалу не помешает подтянуться на уровень выше. До десятого ему осталось всего два пункта. Клоргов, конечно, не хватит, чтобы так резко прыгнуть вперед. Но, возможно, это не последняя колония на нашем пути. На десятом уровне Камал как раз получит свою первую боевую форму! Интересно какую? Надеюсь, это будет что-то наподобие крыльев или огненного дыхания! Было бы просто чудесно!" — Размышляя, Сероглазый быстро шагал мимо полуразложившихся трупов. Достигнув лагеря, он первым делом активировал защитный барьер. До полного захода солнца оставались считанные минуты.
— Ибрис! Слушай! — достав из седельной сумки подбитый мехом плащ и поплотнее в него закутавшись, Сероглазый оперся о бок Камала и махнул рукой в сторону поля.
Солнце послало последний луч и наконец погасло. На Пустоши обрушились темнота и холод. Минуту ничего не происходило. Затем сквозь завывание ветра послышалось легкое потрескивание. Следом еще и еще. Через несколько секунд оно переросло в грохот и противный клекот. Клорги проснулись. Один за одним они взлетали вверх, пока не образовали рычащее и поскуливающее облако. Запах крови, исходящий от мертвых сородичей и голод сводили их с ума, заставляя набрасываться друг на друга.
Наконец, вдалеке пошевелился самый большой валун. Старый опытный клорг, в разы больше остальных, не спеша расправил могучие крылья и выровнялся, осторожно принюхиваясь. Морозный ветер принес ему целую гамму запахов, среди которых ощущался главный — ни с чем не сравнимый вкус крови.
Стая уже бесновалась, впадая в безумие. Против стаи нельзя идти. Стая голодная и хочет добычи. Старый клорг задрал морду вверх и протяжно взвыл, давая разрешение начать пиршество.
Около десяти тысяч тварей ринулись к земле, обрушившись на нее, как молот на наковальню. Каждый старался добраться к добыче побыстрее. Верхние беспощадно ломали и сминали нижних. Клорги неистово рычали, скулили, вопили и без разбору вырывали целые куски плоти из шей и боков еще живых соседей.
Туземцы притихли, боясь даже пошевелиться. Вокруг защитного барьера шел невидимый для них пир. Из темноты доносилась лишь леденящая душу какофония звуков. Ибриса охватил первобытный животный страх. Настолько сильный, что он с трудом удерживал зубы сжатыми, боясь, что малейший звук привлечет внимание кровожадных тварей. Бижак же спокойно полулежал, неспеша пожевывая мясо и запивая его водой. Будто вокруг ничего не происходило. Хотя его глаза без особого труда различали в темноте тысячи крылатых тел.
Вакханалия длилась около часа. Затем темноту острым ножом разрезал пронзительный звук. А за ним воздух наполнил шум и треск тысяч крыльев.
Через несколько минут все стихло. Стая ушла дальше на поиски неосторожной добычи. Сероглазый широко зевнул:
— Все. Всем спать. С первыми лучами солнца мы продолжим путь.
"Жаль, что стая улетела. Я думал, им хватит останков. Ну что ж. И на том спасибо". — Уже про себя устало добавил Отшельник, закутываясь с головой в плащ.
Духи сновидений бережно подхватили своего гостя и повели в прошлое, в неизведанные глубины царства Владыки Свапмы — Повелителя Снов.
***
Сероглазый с трудом раскрыл слипшиеся веки. Стояла ночь. Хотелось пить. Он облизал пересохшие губы языком и приподнял голову. Блик сидел там же и довольно попыхивал трубкой. Ругательство вырвалось само.
— Ну-ну. Негоже такими словами благодарить за спасение твоей никчемной жизни, — поучительно отозвался старец. — Если бы не я, ты бы уже шел по костлявой дороге во владения Властелина Боли. Однажды я встречался с ним — препротивнейшее, безжалостное существо. Так что, молодой Отшельник, теперь ты мой должник.
— Я свои долги отдаю всегда, — зло ответил Сероглазый. — И ты не будешь исключением!
— А вот это хорошо! Очень хорошо! — Довольно воскликнул блик. И, поудобнее устроившись на своей тросточке, добавил: — Добудь мне табачка. Я много не прошу. Всего небольшой мешочек. И считай, что мы с тобой в расчете. Согласись, табак в обмен на спасение жизни — сущий пустяк. Тем более для такого талантливого мантара, как ты!
— Твои слова слаще меда. Не подавиться бы, — медленно проговорил Сероглазый, мысленно себя проклиная, что так легко поддался на провокацию. "Блики по шкале Просветленного Гратанга относятся минимум к красному уровню! Даже не думайте вступать с ними в бой! И запомните раз и навсегда — НИ при каких обстоятельствах не соглашаться достать для блика табак! НИ ПРИ КАКИХ!" — Запоздалым эхом пронеслось наставление учителя в голове Сероглазого.
— Странный этот Гратанг. Хоть его шкала оценки допустимой угрозы конкретного существа вполне пригодна для использования. И более того, — блик поднял палец вверх, — проверена временем и что не маловажно, кровью. Но, вот по поводу нас, он, конечно, рекомендации высосал из хвоста заларка, — хихикнул дедок. — Ты сам посуди, — продолжил блик, крепко затянувшись трубкой, — кто с нами встречался и не отгадывал загадки — тот неизбежно погибал. Кто пытался на нас нападать мечом да огнем — тоже надолго в живых не задерживался. Но те, кто проявляли смекалку и находчивость, отгадывали хотя бы одну загадку, как ты, например, те получали дары и живыми-здоровыми отправлялись на все восемь сторон. Почему же тогда вы нас заклеймили, толком не разобравшись? Молчишь, молодой Отшельник?
— Почему же молчу? Мне есть, что сказать, — поднявшись и стряхнув песок, смело ответил Сероглазый. — Дары говоришь? Давай-ка посмотрим: мантару Круту достался кувшин желаний. Но, в нем видимо случайно оказался заперт высший демон. Да, несомненно желания он выполнял, тут ты не соврал. Но и цена за это оказалась непомерной! Напомню, тогда дотла сгорело сразу два города и более сорока тысяч ни в чем неповинных жителей! Но, демон на этом не успокоился. Нет! Напротив, наделив Крута невероятной силой, как тот и просил, демон поработил его разум и тело. И начал сеять хаос и разруху, истребляя на своем пути все живое! Ни жалея ни детей, ни стариков! До тех пор, пока Крута не убили, а душу демона не запечатали обратно в кувшин. Хорош дар, ничего не скажешь!
А что случилось с мантаром Зартой? Сапоги, которые он получил от тебя, наделяли носившего способностью ходить по любой поверхности. Ни огонь, ни кислота, ни топи им были не страшны. Вот только ты забыл упомянуть, что их не только нельзя снять, но и то, что они никогда не останавливаются. Чтобы избежать унизительной смерти и не быть стертым о землю, словно привязанный к лошади преступник, а Зарта понимал, что рано или поздно силы его покинут и ему придется упасть ниц. Зарта отрубил себе обе ноги. А сапоги с культями так и продолжили свой забег ни на секунду не останавливаясь! Мне продолжить перечень даров, которые погубили своих владельцев!? — Буквально прорычал Сероглазый.
— Да, было бы занятно услышать твою версию случившегося. Но, к моему великому сожалению, я и так знаю, что ты, как впрочем и остальные, винить во всем будешь меня и мне подобных. Начнешь брызгать во все стороны слюной и кричать, что мы лукавые, хитрые и беспощадные твари, которые безнаказанно играют с чужими жизнями, забавляясь словно малый ребенок, словивший беззащитного лягушонка.
— Разве это не так? Жизнь других ничего для тебя не стоят! Ты бессмертный! Ты не можешь по-настоящему оценить это подарок! Для тебя времени не существует! Ты никогда не знал, что такое любовь, долг и верное дружеское плечо! Вот ты и развлекаешься, как можешь, чтобы хоть как-то скрасить тысячи и миллионы эр своего жалкого существования!
— А ты разве познал, что это такое? — хмыкнул старик, любопытно склонив голову вбок. — Ты рассуждаешь о вещах, в которых ничего не понимаешь и вряд ли когда-либо поймешь. Любовь, дружба, долг! — передразнил блик. — Какой высокий и пустой слог. Ты кровожадный убийца, молодой Отшельник. Но, пока еще сам себе в этом не признался. В своих безумных поисках знаний и артефактов наследия Древних, в том числе берриловой Башни Первых Мантар — Джерак-Мантар, ты и тебе подобные не остановятся ни перед чем! Если знание о местоположении Башни будет зависеть от жизни ребенка, лишь начавшего вкушать краски жизни, ты разве остановишься? Нет! Ты хладнокровно переступишь через труп, оправдывая убийство высшей целью! И ты еще смеешь открывать свою пасть и упрекать меня в безжалостности и играх с жизнями?! — В глазах блика на мгновенье промелькнула яростная искорка. Из кольца дыма вокруг Сероглазого, будто оно было живое и понимало своего хозяина, появились длинные шипы, готовые в любой миг пронзить наглеца.
— Ты или слишком глупый или слишком смелый. — спустя несколько мгновений уже спокойно бросил блик. Шипы дыма тут же втянулись обратно. — Урднотец. Что тут еще скажешь, — ухмыльнулся старец и глубоко затянулся. Выпустив длинную струю и причмокнув, блик посмотрел Отшельнику в глаза:
— Пирея и Галос, сожженные демоном города, давно погрязли в разврате, похоти и низменных желаниях. Мантары же смотрели на это все сквозь пальцы, будто бы их это не касается. Крут, о котором ты с таким рвением тут вспоминал, имел хороший навар со всей грязи, которая происходила в городах. Как к слову и Зарта. Их жадность, надменность и желание побыстрее получить то, чего они не заслуживают по праву и привела их к той участи, которую они ЗАСЛУЖИЛИ своими деяниями. Если хочешь — можешь считать нас Арбитрами вашего захолустного мирка. Мы существуем одновременно в прошлом, нынешнем и будущем. Во всех возможных временных нитях. Но, мы всегда даем выбор и всегда награждаем по заслугам. Не без доли шалости, конечно. — старик еле заметно улыбнулся и снова глубоко затянувшись трубкой, надолго замолчал, что-то рассматривая поверх головы ошарашенного Отшельника.
— Мы, кстати, не бессмертные. Нас можно убить, — вдруг подал голос блик, выйдя из раздумий. — Ни Высшим Мантарам, ни Великим Отшельникам это конечно не под силу. В Калиарде есть всего три существа, которые могут совладать со мной. Но дело близиться ко второй заре, а вторая загадка еще не загадана. Ты готов, молодой Отшельник? — По молодецки гаркнул блик.
— Да, — кивнул головой Сероглазый, как и ранее садясь в позу лотоса и прикрывая глаза для лучшей концентрации.
— Открой глаза и слушай, молодой Отшельник! Внимательно слушай и зри! Моя вторая загадка и возможно, твой второй дар! — Блик затянулся трубкой с нескрываемым наслаждением и, выдыхая дым, нараспев начал читать длинный стихотворный эпат. Дым, подчиняясь воле хозяина, складывался в буквы общего наречия, формируя строки:
На пажити необозримой,
Не убавляясь никогда,
Скитаются неисчислимо
Сереброрунные стада.
В рожок серебряный играет
Пастух, приставленный к стадам,
Мелодию извечной жизни,
Взывая к древним праотцам.
Он их в златую дверь впускает
И счет ведет им по ночам.
И недочета им не зная,
Все водит их он по лугам.
Стада поит вода живая,
И умирать им не дано.
Они одной дорогой бродят
И бьют копытом о руно.
Незримой поступью шагая,
К златой двери они бредут,
А пастушок в рожок играет,
Пока покой не обретут.
И юноши их там находят,
Где находили старики,
А дети радостно трезвонят,
Увидев их на дне реки.
У них есть вождь — прекрасный овен,
Их сторожит огромный пес,
Рычит меж ними лев могучий,
А лошади жуют овёс!
"Этот безумный старик шутит надо мной? Ответ слишком прост. Но, где тут подвох? Блик не мог дать такую простую загадку. Даже детеныш без труда найдет ответ. Овен, Пес и Лев — это несомненно созвездия. Их и видят в отражении воды. Сереброрунные стада — это звезды. Пастух… Может дело в нем? Кто может быть пастухом звезд? Если кони — это звезды, а луга — это ночное небо." — Сероглазый бросил взгляд на небо и ухмыльнулся: "Луна. Пастух — это луна, а золотые двери — это солнце или его отражение в воде."
— Я готов. — спокойно сказал Сероглазый.
— Да я уж понял, как только ты посмотрел на небосвод. Можешь не отвечать. Второй дар твой, — вздохнул блик. — А еще говорят, что урднотцы глупые. По крайней мере ты не из такого порядка. Не буду долго крутить хвост заларка. Вот моя третья загадка и возможно, твой третий дар!
Не человечьими руками
Жемчужный разноцветный мост
Из вод построен над водами
Чудесный вид! Огромный рост!
Раскинув паруса шумящи,
Не раз корабль под ним проплыл,
Но на хребет его блестящий
Еще никто не восходил!
Идешь к нему — он прочь стремится
И в то же время недвижим,
С своим потоком он родится
И вместе исчезает с ним!
— Я могу забрать два дара и уйти? — особо не надеясь, спросил Сероглазый.
— НЕТ! — буквально проревел блик. — ТЫ ПРОЙДЕШЬ ЭТОТ ПУТЬ ДО КОНЦА!
— Хорошо, — пожав плечами, ответил Сероглазый.
"Итак. Мост из воды, построенный над водой. Но, по нему никто не может пройти. При этом под ним может проплыть корабль. Мост и корабль — это иносказательно или все же имеется в виду мост и корабль, как есть в жизни? Мда-уж. Не проста загадка. Не проста. Идешь к нему — он прочь стремится и в то же время недвижим, с своим потоком он родится и вместе исчезает с ним!" — Сероглазый медленно повторил последние строки стихотворного эпата, но ничего нового не увидел.
"Что за мост такой, который одновременно и стоит на месте и двигается? Что же это может быть?"
Секунды превращалась в минуты и стремились к часам. Сероглазый крутил загадку и так, и эдак, но ответ упрямо не приходил. Войти еще раз в глубокую медитацию было слишком рискованно. Сероглазый не был уверен, что сможет удержать поток сакти, а ставить на кон жизнь ради дара, которым он возможно никогда не воспользуется, было слишком глупо.
— Я не знаю ответ. — промаявшись еще час, Сероглазый наконец сдался. Голод закручивал кишки в тугие узлы, а жажда лишала ясности ума.
— Это твой окончательный ответ? — немного удивленно спросил блик.
— Да, — выдавил из себя Сероглазый.
— Что ж. Я принимаю твой ответ. Можешь выбрать любые два предмета. — в воздухе тут же появилось шесть различных вещей: ржавый нож с запекшейся на лезвии кровью, большой высушенный цветок, клубок ниток, обычный видавший виды мешок, четки и длинное перо.
Сероглазый сделал нетвердый шаг вперед, но запнулся о песок и упал, при этом ненароком задев лапой мешок. Блик хихикнул и равел руками:
— Ты выбрал свой первый дар. Теперь он твой. Каков будет твой второй выбор? — издевательски добавил старец. — Хотя, знаешь, прежде чем ты опять потеряешь сознание, я хотел бы тебе напомнить о твоем долге. Я особо не спешу, поэтому на поиски и приготовление табака даю тебе…, — блик ненадолго задумался. — Ты должен мне его добыть в течение следующей тысячи эр. И не простой табак. Меня интересует лишь сделанный из листьев радужного остролиста. А чтобы ты постоянно помнил о своем обязательстве передо мной, я оставлю тебе небольшое напоминание. — из трубки блика вылетел маленький уголек и опустился на кисть Сероглазого, оставляя еле заметный ожог. — Это — метка Арбитра. С каждой эрой она будет постепенно расти и разрушать твое тело. Через тысячу эр ты превратишься в гниющий кусок мяса. А затем твоя душа навсегда станет моей и будет по моей воле бродить по временным нитям. И даже не думай себе отрубить лапу чтобы от нее избавиться. Метка уже соединилась с твоими очагами сакти и будет от них подпитываться. Когда найдешь табак — подуй вот в эту раковину и я тут же появлюсь. — на песке перед Сероглазым возникла небольшая, закрученная в спираль, перламутровая ракушка. — Каков твой второй выбор, молодой Отшельник?
— Четки, — прохрипел Сероглазый уже не имея сил подняться.
— Хороший выбор! Очень хороший! Хоть и не обдуманный как следует. Да будет так! — Прогремел над поляной голос блика. — И вот еще что, молодой Отшельник. — Глаза старца вспыхнули задорным огоньком. — Пока будешь искать табак, как раз подумаешь над ответом на третью загадку. А чтобы добавить остроты в послевкусие нашей встречи и в кои-то годы разгорячить собственную кровь — я даю тебе вот этот ключик. Как я и говорил, в Калиарде есть всего три существа, способных меня убить. Они заперты в клетках, если это так можно назвать. Этот ключ как раз может открыть любую из них. Ты главное не ошибись и не разочаруй старика. Мне уже давно хочется испытать свои силы в бою с одним из них. Да вот руки никак не доходят. И помни — я спас тебе жизнь. — загадочно улыбнулся блик.
У Сероглазого уже не было сил для ответа. Перед глазами плыли красные круги и разноцветные пятна. Последнее, что он почувствовал — это сладковатый запах дыма и легкое дуновение прохладного ветерка. Затем звуки стихли и темнота бережно приняла измученный разум в свои объятия.