Три воина во весь опор гнали своих скакунов, прижавшись к шеям лошадей. Старший из банды Проклятых Братьев, — гигант Тарнал, — обернулся на прозвучавший вдалеке звук яростного рычания. Преследователь, еще несколько десятков секунд назад казавшийся небольшой точкой, стал стремительно приближаться. Тарнал не поверил своим глазам. Выругавшись, он остервенело заработал нагайкой, подгоняя и без того мчавшегося на пределе коня. Он хорошо знал эти места. Скоро впереди будет небольшой извилистый овраг, по дну которого можно будет уйти до устья реки, а там, за поворотом, они сделают засаду. Неважно, кто их преследует — против него и братьев не устоит в одиночку даже самый искусный воин! Тарнал хищно оскалился и снова обернулся. Злорадная улыбка тут же пропала с его лица. Расстояние сократилось в два раза, а увиденное заставило буквально взвыть от невезения — после такой удачи и богатой добычи налететь на Великого Отшельника! Видимо, боги сегодня не на их стороне!
До поворота к оврагу оставалось всего пару сотен шагов, когда над головой Тарнала просвистела стрела. Пригнувшись еще ниже к шее лошади, Проклятый бросил короткий взгляд назад и шокировано открыл рот — до преследователя оставалось еще шагов пятьсот, не меньше! Не мыслимо чтобы кто-то мог прицельно стрелять из лука с такого расстояния! Да еще и на скаку!
Скрипнув от досады зубами, он пронзительно свистнул братьям и резко осадил коня, осознавая, что придется принять, видимо, последний бой в жизни. Уверенность в своих силах улетучивалась со скоростью ветра. Тарнал со злобой сплюнул на землю, осознавая неизбежность гибели, и спрыгнул с коня. От черного схиаба и одного из Великих Отшельников невозможно убежать или выйти из схватки живым, если у тебя нет пары крыльев за спиной. И то, далеко не факт, что даже такой фокус сработает. По крайней мере, тех, кто выжил после встречи с ними, он не встречал.
Пока оставались последние мгновения перед боем, Тарнал раздал своим братьям быстрые указания. Марлан спрятался в двадцати шагах справа за ближайшим валуном, с небольшим, но чрезвычайно мощным степным луком и одно за другим вливал в себя усиливающие зелья.
Дилмар, немного поспорив, все-же пересел на более мощного коня Тарнала, перебросив миниатюрное тельце пленницы через седло. Существо с белоснежной кожей, покрытой местами полупрозрачными розовыми чешуйками было заковано в тяжелые кандалы со сложной вязью магических символов. Восемь фиолетово-розовых маленьких крыльев стягивала толстая руническая цепь, выполненная на заказ в Лагрулде.
Тарнал крепко пожал товарищу руку и с силой ударил коня ладонью по крупу, не желая больше слушать уговоры глупца. Жеребец вздрогнул и бросился вперед, унося ездока подальше от грядущего боя. Тарнал мимолетно проводил удаляющегося Дилмара тяжелым взглядом и решительно повернулся. Хотя бы один из них должен выжить и доставить в лагерь пленницу, а уж он постарается задержать урднотца и продать свою жизнь подороже.
Между ними и преследователем оставалось менее трёхсот шагов. Проклятый Брат с ненавистью посмотрел на приближающегося Отшельника и достал большой пузырек с эликсиром Безумной Ярости, многократно увеличивающим силу и реакцию ровно на час. Вместо двух положенных глотков он без колебаний вылил себе в рот все содержимое. Тело мгновенно скрутило от адской боли. Тарнал упал на колени и захрипел, стараясь не потерять сознание. Зелье стремительно высвобождало скрытые запасы энергии, разнося бушующие потоки силы по тренированному организму.
До Отшельника оставалось менее ста пятидесяти шагов. Марлан, выйдя из-за камня, с невероятной для человека скоростью посылал в нападавшего одну за одной тяжелые черные стрелы. В стороне поднялся с колен Тарнал с громким, утробным рычанием, переросшим в угрожающий клекот. Проклятый изменился до неузнаваемости. Зрачки его покрасневших глаз сузились, а броня затрещала под буграми увеличившихся мышц. Чувство нечеловеческой силы распирало его изнутри, а проснувшийся кровожадный зверь рвался на волю. Время, казалось, стало течь медленнее. Тарнал отбросил ненужный щит в сторону и достал из ножен саблю и короткий меч. Затем, сделав решительный шаг вперед, он заорал во всю мощь глотки, вызывающе подняв вверх руки с оружием.
Через несколько ударов сердца, сотрясая воздух яростным рычанием, молнией налетела черная туша схиаба и, опустив голову с длинными, изогнутыми рогами, бросилась на Проклятого. Тарнал перекатом ушел в сторону, чудом избежав столкновения, и тут же вскочил на ноги. Отшельник на ходу спрыгнул с Камала и, одновременно с приземлением, метнул кунай в огромного воина. Затем по инерции перекатился через плечо, уйдя от выпущенной практически в упор стрелы, и встав на ноги, выхватил из-за спины меч, принимая низкую оборонительную стойку.
Проклятый, теперь не уступавший Сероглазому в размерах, легко уклонился от брошенного ножа и с неистовым криком ринулся вперед. Сероглазый слегка приподнял меч и широким лезвием сначала отбил очередную стрелу, которую в него выпустил Марлан, а затем, немного сместившись в сторону, парировал молниеносный выпад сабли гиганта. После отпрыгнул назад и сменил стойку на более открытую, как бы приглашая соперника показать на что он способен.
Схиаб, наклонил голову к земле, словно разъяренный бык и хотел было бросится хозяину на помощь, но Сероглазый громко рыкнул, останавливая порыв питомца. Камал послушно застыл на месте. Тем не менее он не сводил глаз с бойцов, продолжая яростно рычать и хлестать себя по бокам длинным хвостом, все своим видом показывая, что готов в любой миг ворваться в гущу боя.
Приправленные безумными воплями атаки сыпались градом. Сероглазый спокойно парировал быстрые выпады и тяжелые удары, постоянно перемещаясь немного в сторону так, чтобы лучник оставался за спиной собрата-мечника и не мог подключиться к бою. Все действия Отшельника были выверенными и точными. Ни одного лишнего движения мускулов. Холодный разум, животная сила и опыт, против лишь одной неконтролируемой ярости.
— Да. Вот так. Хорошо. Давай-давай. — тихонько проурчал Отшельник в лицо гиганту в очередной столкнувшись в коротком обмене ударами. — Это все? Ну же. Не сдерживай себя, трупик. Или у тебя вместо яиц горошины?
Тарнал взвыл от ярости и усилил напор, делая удары все более широкими и размашистыми. Клинки заскрежетали и застонали от натуги, высекая снопы искр.
Отшельник сражался одной рукой, умело отводя атаки в сторону по касательной, лишь изредка перехватывая длинную рукоять двумя лапами, во время особо мощных рубящих ударов противника. Проклятые, даже под действием зелий, намного уступали ему в силе и скорости. "Да они не выше десятого уровня! Хоть зелья временно и подняли их уровень на пять-шесть пунктов. Но, на что они рассчитывали?" — пронеслась в голове Сероглазого мимолетная мысль после очередного удара.
Тарнал сделал обманный выпад коротким мечом и, изогнувшись, попытался уколоть врага в незащищенную подмышку. Но, Отшельник принял удар меча на берилловый наруч и вместо того, чтобы отступить, сделал короткий шаг вперед. Острие сабли проскрежетало по защите и ушло вверх, а лоб Сероглазого с хрустом впечатался в переносицу Тарнала. Удар получился настолько сильным и неожиданным, что Проклятого Брата отбросило назад, помешав нападению слишком приблизившегося Марлана. Оба они, столкнувшись, потеряли равновесие.
Сероглазый, воспользовавшись секундным замешательством и на всякий случай качнув корпусом в сторону подшагнул к Тарналу с коротким резким ударом снизу-вверх. Кончик меча рассек до кости внутреннюю сторону бедра, перерезав сухожилие и вскрыв артерию. Ровно в том месте, где нога не была защищена металлической накладкой. Не прекращая движения, Отшельник качнул корпусом в другую сторону продолжая простенькую, но весьма эффективную комбинацию "крест-накрест с полным оборотом". Длинный клинок с шипением опустился вниз, без сопротивления разрезав доспехи и заваливающееся назад тело по диагонали. А Сероглазый уже завершал движение, проворачиваясь на триста шестьдесят градусов и с силой двумя руками опуская широкое лезвие на голову гиганта. — Гхр-а-а-а-а! — глухое рычание вырвалось само собой.
Кровь и мозги разрубленного напополам Тарнала густым месивом обдали лицо Марлана. Ослепший на миг боец судорожно отмахнулся саблей и попытался неуклюже отступить назад, но тут же получил сокрушительный удар в подбородок и рухнул, словно каменная статуя. Лишь его левая нога, скованная мышечной судорогой, продолжала выбивать в грязи замысловатый ритм.
Сероглазый обтер кровь с морды и задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся наезднику. Даже для его лука это было слишком далеко. Немного поразмыслив, он достал из небольшой сумочки на поясе две темно-красные каменные фигурки и сложил мудру Призыва. Перед ним с тихим хлопком появились два больших волка с темно-бордовой шкурой из кристаллов. Радостно поскуливая и счастливо виляя жесткими хвостами, призванные звери с такой силой бросились на Отшельника, что столкнули его в грязь, пытаясь как можно усерднее облизать залитую кровью маску хозяина.
Сероглазый, застигнутый в расплог такой выходкой, машинально потрепал загривок одного из питомцев, а после указал на точку вдалеке и несколько раз громко щелкнул языком, беря ситуацию под контроль. Волки зарычали и, прижав уши, припали к земле в ожидании команды. Кристаллы на их шкурах угрожающе засветились слабым красным светом. Сероглазый провернул на пальце появившееся кольцо управления. Звери, повинуясь воле хозяина, развернулись и бросились в погоню за добычей, окатив Сероглазого клочьями сырой земли.
Отшельник встал и, на скорую руку отряхнувшись от налипшей грязи, подошел к разбойнику, который до сих пор лежал без сознания. Особо не сдерживаясь он несколько раз сильно пнул неудачливого убийцу в ребра стальным носком сапога. Послышался слабый хруст. Лучник захрипел, приоткрыл мутные, налитые кровью глаза, но тут же, забыв о боли, с ужасом шарахнулся в сторону от нависшей над ним грозной фигуры Великого Отшельника:
— Пощади! Мы не знали, что это ты! Мы бы никогда не осмелились на тебя напасть! — пролепетал Марлан, все же скривившись от невыносимой боли в челюсти и ребрах.
— Уверен, вы знали. — Сероглазый присел на корточки рядом и неспеша отстегнул боевую маску. За его спиной нетерпеливо фыркнул Камал и выбил копытом кусок земли рядом с мертвым Тарналом. Отшельник перевел взор на питомца и легонько кивнул головой. Схиаб яростно вонзил рога в половинку трупа и с силой подбросил в верх на несколько метров. Затем подбежал к упавшему обезображенному телу и ударил копытами: раз, другой, третий… Брызги крови широким веером разлетелись вокруг, разбавляя унылый пейзаж яркими красками. Побледневший Марлан перевел взгляд на страшного зверя, который теперь острыми зубами вырывал большие куски мяса из тела его собрата, и еще больше вжался в валун.
— Что делают Проклятые Братья так далеко от Небесных Гор? — Прорычал Сероглазый и дал Марлану легкую пощечину, привлекая к себе внимание.
— Мы… Мы выполняли заказ. — вздрогнув от удара, промямлил тот, не отводя глаз от длинных, украшенных тонкими, витиеватыми узорами клыков Отшельника, которые находились угрожающе близко от его лица.
— Чей заказ? — Раздраженный этой очевидной тупостью Сероглазый резко ухватил пленника за практически сломанную челюсть и с силой сжал. Марлан взвыл от боли и попытался сбить лапу, но Отшельник стиснул пальцы еще сильнее, глубоко впиваясь когтями в податливую кожу. Марлан в исступлении застучал ногами о землю, перейдя на тоненький писк. Сероглазый брезгливо поморщился и убрал пальцы, не отрывая вопросительного взгляда от побелевшего лица.
— Я… Я.… Не знаю… Всем Тарнал руководил. — пленник, ухватившись руками за челюсть, наконец пришел в себя и кивнул в сторону останков мертвого брата, стараясь не смотреть в узкие черные щелочки ярко-оранжевых глаз Отшельника.
— Угу, понятно. Как удобно все на мертвеца свалить, да?! — Сероглазый прищурил левый глаз и придвинулся еще ближе. — Кто пленница?
— Дитя нефилима! — без раздумий выпалил Марлан. — По-всему, самка. — зачем-то добавил воин.
— Чего? — опешил Сероглазый, не веря своим ушам. Марлан зажмурился и сжался в комок, опасаясь гнева Отшельника. Сероглазый легко стукнул его по голове. Затем максимально близко поднес свою окровавленную морду к лицу пленника и проговорил нарочито тихо, рубя каждое слово будто топором:
— Слушай меня внимательно, спрошу всего один раз. Кто вам дал заказ? Как вы тут оказались? И где, в рот тебя дери, вы отрыли нефилиму?
— Я… Я… Я п-п-правда не-не знаю! — заикаясь, практически со слезами на глазах, выдавил из себя Марлан. Он пытался выкроить секунды жизни, в душе надеясь, что Дилмар успел добраться до основного отряда и уже спешит на помощь с подмогой. Даже Отшельник не сможет справиться с шестьюдесятью опытными воинами под руководством магистров Кровавого Бога и их огромными тварями.
— О-о! — Сероглазый удивлено вскинул брови, — да ты и вправду не знаешь! И вас правда шестьдесят? Еще и иных с кровавыми магистрами прихватили? Теперь понятно, кто вас предупредил о моем появлении. У таких имбецилов как вы не хватило бы ума самим оставить прикрытие. Широко живете! — Отшельник обнажил клыки в кривой улыбке. — Спасибо, поговорим позже.
Недобро ухмыльнувшись он двинул на миг опешившего пленника в подбородок металлическими костяшками перчатки. Выбитая из суставов челюсть противно хрустнула. Из широко открытого рта, потерявшего сознание Марлана, выкатилась вязкая длинная нить слюны и растеклась противной кляксой по густой, кудрявой бороде, забрызганной кровью и ошметками мозгов брата.
Отшельник встал и тут же деактивировал слишком энергозатратную сиддху Пронзительного Разума. Затем сложил мудру Переноса и, прикрыв глаза, дотронулся до рубинового кольца на пальце, чтобы переместиться в тело одного из кристаллических волков. Окружающий мир резко потерял краски и замелькал перед глазами. Еще через мгновение Сероглазый ощутил огромное количество окружающих запахов, равномерное биение сердца и азарт охоты.
Волки уже практически настигли свою добычу, успевшую юркнуть в лес, когда из-за кустов опушки и старых стволов ударило ярким огненным лучом. Сероглазый в теле волка сумел среагировать и отпрыгнул в сторону. Приземлившись на лапы, он тут же рванул вперед. Внезапно мир закружился, несколько раз поменяв землю и небо местами, а широкую грудь сжало от нехватки воздуха. Лишь спустя несколько мгновений Отшельник понял, что налетел на невидимый барьер, который и отбросил его назад, сломав несколько кристаллов на шкуре. В ушибленном плече больно кольнуло.
Из леса вылетел рой смертоносных болтов и стрел, безжалостно выбивая защитные кристаллы на шкуре мечущихся вдоль барьера рычащих питомцев. "Кристаллические волки не справятся. Больше рисковать нет смысла." — подумал Сероглазый и разорвал связь с животным, прокрутив кольцо на пальце против часовой стрелки ровно на один оборот. Перед ним на земле появились две покрытые еле заметной вязью черных трещинок фигурки, которые он тут же убрал в пояс. Кольцо управления так же исчезло с пальца.
***
Магистр Бурс стоял в стороне, прислонившись к дереву, и слушал сопливые тирады здоровенного бородатого мужика, брезгливо морщась: "То, что Проклятые натолкнулись на Отшельника — случайность, не более. В этом можно не сомневаться. Но, теперь Сероглазый от нас не отстанет. Природное упрямство и любопытство урднотцев — это общеизвестный факт. К тому же, мы изрядно потрепали его питомцев, и неизвестно, что бы произошло, не будь тут предусмотрительно установленного барьера. Не зря Даж на этом настаивал. Дай хоть шанс ворваться этим тварям в лагерь — и бойня гарантирована."
Бурс нервно почесал затылок: "Такая простая барьерная сиддха, всего третьего уровня, Великого Отшельника наверняка не остановит. Тут нужно что-то посерьезнее. В ближайшие время нам придется на себе проверить, является ли правдой то, что о них говорят. Хотя, что тут проверять! Заларку ясно, что мы все сдохнем в лучшем случае успев напоследок лишь громко пернуть! Как же все некстати!" — магистр тихонько выругался и грозно посмотрел на сеявшего панику Дилмара: "Если выберусь отсюда живым, то возложу минимум сто тел на кровавый алтарь Ненасытного Господина! Благо рабов я успел собрать достаточно", — магистр кинул мимолетный взгляд на пятьдесят пленников, закованных в кандалы, и снова взмолился Кровавому Господину.
Закончив короткую молитву Бурс глубоко вдохнул, приводя мысли в порядок и, сделав шаг в направлении людей Проклятого Братства, громко, чтобы все его слышали, заговорил:
— Братья! Скоро к нам в гости заявится один из Великих Отшельников! Но, не стоит дрожать лишь от его чересчур раздутого ранга и хвалебных эпатов, которые складывают глупые земледельцы! Нас шестьдесят! В том числе с нами четыре магистра Кровавого Бога и у нас есть иные! — Бурс указал жестом на две большие клетки с беснующимися внутри громадными уродливыми тварями. — Сила на нашей стороне, а значит, и правда! Да нас не сможет победить даже верховный демон со своей безумной сворой, не то что какой-то одинокий Отшельник!
Проклятые замолчали и повернули голову к магистру, жадно впитывая каждое его слово, несущее надежду.
— Дилмар! — Бурс, убедившись, что все его слышат, с еще большим напором обратился к выжившему, продолжающему пить брагу большими глотками:
— Прими с достоинством наследие брата Тарнала и бери в свои могучие руки командование! Готовьсь к жестокому бою! Отшельника нужно задержать любой ценой! На как можно дольше, пока мы с магистрами Амикуном и Лавасом подготовим Зеркало Перехода. Не зря ведь мудрецы говорят, что лучший бой — это бой, который не состоялся! Вот и уберемся отсюда все вместе! И нечего отчаиваться раньше времени! Выше копья, братья! Или вы не верите в свои навыки, оточенные в сотнях битв и сталь своих кровожадных клинков? — Бурс сделал театральную паузу, внимательно всматриваясь в глаза Проклятых.
Правильные слова сделали свое дело. Всего несколько мгновений назад испуганные бойцы расправили плечи и начали неистово колотить мечами о щиты и нагрудники, яростно осыпая голову Отшельника проклятиями и обещая ему самые ужасные мучения.
Магистр довольно улыбнулся и повернулся к стоявшему невдалеке низкорослому пухловатому мужчине с огромным, в нескольких местах сломанным носом:
— Даж, готовь Четырехгранный Барьер, а потом займись иными, они нам понадобятся. Не время экономить.
Даж отрешенно кивнул и полез в большую сумку за необходимыми ингредиентами, не переставая что-то себе приговаривать под нос.
***
Сероглазый свистнул Камалу, отрывая питомца от кровавой трапезы, и указал взглядом на место рядом собой. Схиаб недовольно фыркнул и нагло отхватил острыми зубами от трупа еще один маленький кусочек. Отшельник негромко зарычал, обнажая длинные клыки. Камал тут же выплюнул мясо и виновато прижав уши поспешил к хозяину. Урднотец ухватил подбежавшего питомца пальцами за ноздри и, еще раз рыкнув, многозначительно посмотрел в его большие синие глаза. Тот отвел взгляд в сторону и, поджав хвост, извиняющееся засеменил передними ногами.
Закончив воспитательные процедуры, Сероглазый отпустил Камала и подошел к Марлану, который все еще был без сознания. Присев рядом, Сероглазый крепко перевязал ему руки и ноги сыромятными ремнями, дополнительно стянув их вместе за спиной. Вернувшись к питомцу, он достал из седельной сумки несколько яблок и бросил на траву. Камал в очередной раз попытался укусить хозяина за пальцы, но Сероглазый, давно играющий в эту опасную игру, успел отдернуть лапу. Молодой жеребец надменно фыркнул и наклонился к долгожданному лакомству.
Отшельник уселся рядом на небольшой плоский камень, тщательно обдумывая происходящее. Уж очень ему не хотелось ввязываться в бой и тратить ресурсы. Но и мимо проехать после такого он не мог. Он все еще видел карие глаза ребенка, полные отчаянной надежды. "Хотя, не узнай я о нефилиме, магистрах Кровавого Бога и иных, вероятнее всего просто проехал бы мимо. В Калиарде каждый день кто-то погибает. Не велика печаль. Но, тут точно что-то крупное с очень неприятным запашком заваривается. Не зря в мою судьбу так неожиданно вплелась очередная тоненькая нить. Сначала этот сопливый малец с сильнейшим артефактом Древних на руках, которого я повстречал восемь хонап назад (хонап — месяц, на общем наречии). Потом причуды катора из каптона Тельца! Затем бой с вивернами. Драли б их демоны в глотку! Теперь, непонятно откуда появившаяся шайка недовояк, которая умудрилась где-то умыкнуть молодую нефилиму! А где дитя нефилимы — там жди и взрослого! А это уже даже не оранжевый или красный уровень угрозы! Взрослый нефилим по силе сравним с Несокрушимым Зверем. Не хватало мне напороться на такие неприятности! Против существа класса ассур придется ой как не легко! И это я даже не пересек границы Пустошей! Боги упрямо не хотят, чтобы я направился в их глубины на поиски моего наставника!"
Сероглазый несколько раз безуспешно провел когтями по слипшейся косматой гриве, стараясь выдрать хоть немного грязи и налипших кровавых сгустков. Но после нескольких неудачных попыток лишь махнул лапой: "Без горячей ванны тут не обойтись. Кого я обманываю?"
Мечтательно вздохнув он дотронулся к небольшому бирюзовому кристаллу управления, закрепленному на широкой перевязи в которой хранились запечатанные в карты существа призыва. Биджи располагались в три ряда в виде небольших прямоугольных пластинок, размещенных строго по цветам радуги: три красных — хранящих в себе самых мощней тварей — Красных Стражей, десять оранжевых, пятнадцать желтых, девять зеленых, двенадцать голубых и с десяток синих. В самом нижнем ряду располагались самые слабые карты — фиолетовые биджи, в которых ждали своего часа существа, отвечающие за быт, повседневность и прочие мелочи. Остальные, редкоиспользуемые и узкоспециализированные карты, были аккуратно разложены по отдельным сумочкам на массивном кирасном поясе шириной в две ладони с большой металлической застежкой в виде головы оскалившегося древнего зверя из каменных лесов Урдноринта — истинной родины предков Сероглазого до того, как их раса попала в Калиард около десяти тысяч эр назад.
В воздухе перед Сероглазым появились только ему видимые полупрозрачные карты. Сероглазый и внимательно взглянул на свой набор оранжевых бидж: "Двуглавый дракон Саатарад", "Каменный Абаас", "Дух Б'аку", "Принцесса Гиана", "Буозар" "Демон Сикомэ", "Анзуд", "Водяной Ахти", "Многоликий Сикигами", "Безумные Девы".
Отшельник почесал постоянно зудевшее ухо и решительно закрыл карты. Некоторые из оранжевых и желтых еще не откатились после предыдущего использования в битве на Таринских Ущельях с выводком молодых виверн. Да и трата практически самых мощных бидж из арсенала в начале длительного похода по Пустынным Землям может обернуться в будущем печальными последствиями. Немного поколебавшись и вспомнив о защитном барьере вокруг лагеря Проклятых Братьев, Сероглазый все же отложил в сторону карту с Буозаром. Следом, перейдя к желтым и зеленым биджам, он уже более уверенно отобрал по одной карте.
Еще раз все взвесив, он снова дотронулся до кристалла управления. Карты исчезли. Отшельник сложил мудру Призыва и по очереди прикоснулся к выбранным пластинкам. Перед ним с хлопками начали появляться призванные существа.
Первыми появились тридцать пять алкоров. Низкорослые, волосатые существа с овальными головами и единственным большим глазом по центру, вырвавшись на свободу, тут же начали высоко подпрыгивать, бить себя лапами в грудь и громко пищать. Их непропорционально длинные конечности заканчивались несоразмерно большими когтями, способными разорвать любой барьер не выше пятого уровня.
Следом, из желтой биджи, появился отряд горных обезьян, каждая под два метра ростом, с костяными наростами на груди, голове и лапах. В отличие от мелких алкоров, обезьяны с любопытством оглядывались и тихонько, гортанно порыкивали, переговариваясь между собой. В конце Сероглазый дотронулся до огненно-желтой пластинки с изображением оранжево-синей птицы с четырьмя крыльями. Буозар, представитель младшей ветви рода громовой птицы, тут же радостно взмыл вверх, потрескивая разрядами миниатюрных молний.
На руке Сероглазого поверх перчатки появилось три новых кольца управления. Следом Сероглазый вынул из пояса Барьер Сизых Граней — небольшой черный кружок из обожженной глины с начертанными на нем белыми рунами и две черных жемчужины эфирного перемещения. Одну он отдал Буозару, а вторую поместил в специальную выемку на левой перчатке.
Приготовления были практически окончены. Сероглазый подошел к схиабу и указал пальцем на пленника:
— Его — охранять. И не вздумай откусить от него даже маленький кусочек. Понял меня, морда? — Камал посмотрел хозяину в глаза и, подбежав к пленнику, с громким, осудительным выдохом опустился рядом на пятую точку. Сероглазый улыбнулся, погрозил питомцу кулаком и бросил перед ним еще несколько яблок.
Призванное войско стало все громче подвывать, рычать и пищать, требуя начать действо. Сероглазый не был намерен их сдерживать и по очереди слегка провернул кольца управления. Оба отряда сорвались с места в направлении леса.
Всё произошедшее было вроде бы понятно и вполне случайно; однако его не покидало чувство тревоги. Что-то явно было не так. Складывалось впечатление, что пятерка из банды Проклятых Братьев, якобы случайно оказавшихся на его пути, зверски вырезанный караван и просто-таки чудом появившееся из ниоткуда дитя нефилимы были просто приманкой, а впереди его ждет хорошо подготовленная ловушка.
"Кто-то решил сыграть на моем очевидном любопытстве к появившейся в Калиарде нефилиме? Хитро, ничего не скажешь, но уж как-то чересчур грубо. Слишком много случайностей, которые могли все изменить. Неужели спланировавший не предвидел, что я не поверю в такую череду совпадений и не подготовлюсь к битве? Странно, очень странно. Видимо меня действительно ждет неприятный сюрприз. Ставлю свою гриву, что там иные не ниже оранжевого уровня!"
— Ну, что ж. Думаю, у меня есть, что противопоставить в ответ. — хмыкнул Сероглазый, принимая позу лотоса. Прикрыв глаза, он сложил пальцы в особую мудру. Теперь стоило лишь уловить тонкий и слабо контролируемый поток глубокой медитации, во время которой он сможет в двенадцать раз быстрее накапливать природную энергию сакти.
"Для входа в родовую боевую форму ассура Ирдры потребуется совсем немного времени. Как раз питомцы отвлекут внимание на себя и проведут дополнительную разведку боем. На крайний случай у меня припасены просто убийственные сюрпризы." — Сероглазый позволил сторонней мысли отвлечь себя лишь на миг. Со следующим длинным глубоким вдохом он полностью очистил разум и сосредоточился на процессе.
Большие черные бусины, каждая размером с человеческий кулак, на слишком мощной даже для урднотца шее Великого Отшельника начали наливаться голубым, пульсирующим светом и медленно приходить в движение с каждым новым вдохом.
Предоставленный сам себе Буозар, потрескивая разрядами крохотных молний, неугомонно носился вокруг схиаба, пытаясь ухватить его за хвост. Камал громко фыркал паром, разгоняя холодный воздух грядущего хонапа Падающих Листьев и старался поймать острыми зубами назойливую птицу.