Буозар в очередной раз с треском пронесся над Камалом, что-то радостно ему прочирикав, и ринулся к Сероглазому, вокруг которого начало формироваться густое, ярко-голубое поле, вспыхивающее сотнями небольших молний. Невзрачный потомок громовой птицы уселся на плечо Отшельника, расправил крылья и задрожал от наслаждения, купаясь в энергии родной стихии. Из широко раскрытого клюва пернатой мелочи вырвался громкий, довольный клекот.
Марлан пришел в себя от резкого шума. Челюсть налилась свинцом и отдавала тупой пульсирующей болью. Он попробовал пошевелить руками. От движения тонкие ремни глубоко врезались в плоть, еще жестче стискивая голени и кисти. Марлан замычал было от боли, но моментально заткнулся: огромное копыто ударило перед его лицом, обдав липкой грязью. Воин скосил глаза вверх, но увидел только нависшую над ним огромную черную тень и длинные изогнутые рога. Они поблескивали в лучах полуденного солнца острыми серебряными наконечниками. Схиаб наклонил голову и, обнюхав пленника, гортанно зарычал, обнажая два ряда острых клыков.
Марлан в страхе зажмурил глаза и сжался, еле сдержав стон. Стараясь не дышать и лишний раз не шевелиться, он застыл на холодной земле в изогнутой позе. Камал с чувством выполненного долга отошел в сторону и аккуратно подхватил зубами последнее яблоко.
Из энергетического поля вокруг Отшельника, теперь больше напоминавшего миниатюрный бушующий ураган, вылетела молния и с грохотом расколола огромный валун на несколько частей. У Сероглазого, входящего в первую форму боевой сиддхи Ирдры, начали медленно формироваться еще две мускулистые полупрозрачные руки и эфирный хвост.
Родовая сиддха передавалась от главы высшего прайда всем сыновьям вот уже десять тысяч эр подряд. В незапамятные времена межвидовых войн первый инталлар (инталлар — правитель, царь) Урднота, Хиваргринт, ставший на путь мантара, каким-то чудом смог победить громового ассура Ирдру и поглотить акаши — кристалл его души. Хотя сиддха была всего желтого уровня, она оказалась невероятно мощной. Сероглазый пока мог активировать лишь четыре эфирные руки. Но страницы родовой Книги Зала Предков гласят, что инталлар Хиваргринт смог пробудить истинную силу, призывая сразу двенадцать рук…
Энергетическое поле, кружащееся со всё возрастающей скоростью, с громкими хлопками било мощными разрядами в валуны и многочисленные маленькие камешки, превратив несколько метров вокруг Сероглазого в смертоносную зону. В воздухе ощущался запах приближающейся грозы. Проклятый запаниковал. Всякий, кто посмотрел бы на него сейчас, понял бы по его глазам, как ему хотелось бежать… Бежать и прятаться, всем естеством ощущая предвестие грядущей беды… Но, увы, теперь в этом мире до него никому не было дела…
Марлан пронзительно закричал, не обращая внимания на дикую боль в челюсти. После того, как в валун над его головой ударило трескучим разрядом, он, забыв о ремнях, забился в отчаянных попытках отползти за камень. Очередная молния высекла веер острых осколков, которые оставили несколько глубоких порезов на щеке и лбу. Камал, абсолютно не обращая внимания на разряды, подошел к вопящему бандиту и, ухватив его зубами за шиворот, оттащил подальше, вне пределов досягаемости разбушевавшейся стихии.
Две эфирные руки Сероглазого окончательно сформировались и покрылись толстой энергетической броней. Великий Отшельник шумно выдохнул и резко открыл глаза. Их заволокло непроглядной, серой пеленой. Бушующий вихрь сакти ярким голубым столбом взвился в небо на добрую сотню метров, достиг пиковой точки и обрушился вниз, на Сероглазого, впитываясь в его тело. Кристаллы, вплетенные в многочисленные толстые косы на густой гриве, как и рунические символы на броне, загорелись мистическим синим светом.
Земля на десятки метров вокруг Отшельника превратилась в выжженную пустошь; раскаленные камни и валуны тихонько потрескивали, источая густые клубы пара.
Буозар, вдоволь насытившись энергией, стал в несколько раз больше, превратившись из маленькой птички в крупного четырехкрылого орла. Он с довольным басовитым криком расправил широкие крылья и мощным движением взмыл ввысь, разогнав в стороны пар.
Сероглазый, приняв боевую форму, ощущал рвущуюся на волю невероятную мощь. Его кулаки непроизвольно сжались и он, задрав голову к небу, взревел в громком боевом кличе, оповещая своих соперников о приближении смерти.
Проделав несколько простых разминочных упражнений и высоко подпрыгнув, Сероглазый мягко приземлился. Выросший эфирный длинный хвост с силой ударил по земле, оставив в ней глубокую длинную трещину. Сиддха Ирдры контролировалась каждой клеточкой организма. Наслаждаясь мощью, Отшельник довольно повел плечами в стороны, а затем негромко свистнул. Из-за валуна выглянула любопытная морда Камала и, видимо оценив по достоинству новый облик хозяина, одобрительно фыркнула.
Сероглазый шагнул к подбежавшему схиабу и вытащил сверток из левой седельной сумки. Затем положил его на землю и бережно развернул. На тонкой телячьей коже лежало четыре широких, немного изогнутых нефритовых меча с белоснежными рукоятями. Сероглазый прикоснулся эфирными руками к двум клинкам и сложил мудру Изменения Формы. Те моментально увеличились в размерах, а на спине Отшельника появились золотые ножны. Третий клинок Отшельник подхватил хвостом и несколько раз взмахнул им. Контроль над оружием и пространством оказался идеальным.
Приготовления к битве были практически завершены. Сероглазый завернул в кожу четвертый меч и убрал сверток в сумку. Затем прикоснулся к поясу с биджами. Быстро пролистав несколько вариантов доспехов, выбрал броню Короля Золотых Целинов. Мощную фигуру Отшельника обволокло золотисто-изумрудными, острыми чешуйками, прямо поверх походных доспехов. На голове появилась золотая диадема с четырьмя изогнутыми назад небольшими рогами. Тяжелые наплечники и наручи, плотно примыкающие к массивному нагруднику, обросли короткими шипами и сложными защитными узорами. Из рун моментально сформировался и еле заметный энергетический слой, повторявший очертания фигуры Сероглазого. Теперь ни одно оружие не сможет коснуться Великого Отшельника, — пока защита цела.
Сероглазый дотронулся до оранжевого кольца управления и прикрыл глаза, перемещаясь в тело Буозара. Широкие крылья орла, словив потоки свежего воздуха, направили птицу к облакам. Вдалеке стали видны черные клубы дыма. Пронзительно закричав от ни с чем не сравнительного наслаждения полета, Отшельник устремился вперед, к разгорающемуся пожару.
***
В шести милях впереди, в лагере Проклятых Братьев, магистр Бурс задумчиво уставился на закованных в кандалы полуголых пленников. Посиневшие от холода, они, как загнанные звери, жались к друг к другу, стараясь сохранить хоть немного тепла. Бурс перевел взгляд на Дилмара и еле заметно ухмыльнулся, мысленно радуясь, что четверо из пяти командующих уже ступили на дорогу, ведущую во владения Властелина Боли. Но, через мгновение, радость сменилась гневом. Сдохнуть в шаге от кресла настоятеля Ордена, которое ему великодушно обещал Повелитель, где-то в заднице мира не входило в его планы. Бурс, до бела сжав кулаки, проклинал своенравного Тарнала за то, в какую глубокую задницу он всех затащил. А ведь как все хорошо начиналось…
Четыре дня назад Повелитель, не жалея собственных ресурсов, милостиво приоткрыл им дверь в параллельный тихий мирок Эгейя, где обитали дикие. Несколько сот тысяч первобытных лесных племен, и больших, и малых, с невероятными внутренними запасами природной энергии. Бурс не осмелился спросить Повелителя, зачем они ему понадобились: уж слишком дорогой могла оказаться цена за праздное любопытство. Повелитель приказывал, а он лишь покорно выполнял волю хозяина. К тому же, Повелитель не жалел щедрых даров для верных последователей. Что случалось с теми, кто провинился или не справился с порученным заданием, Бурс предпочитал не вспоминать…
— Идут! Приготовиться!!! — Вопль Дилмара вырвал магистра из потока мыслей. Придя в себя, Бурс бросился к остальным магистрам, которые уже заканчивали устанавливать портальные камни.
Дилмар тем временем бегал между бойцами и орал, раздавая последние приказы. Проклятые Братья воткнули длинные копья в землю, достали луки и, наложив стрелы на тетиву, выстроились в две линии в ожидании команды стрелять.
Твари, призванные Великим Отшельником, стремительно приближались. Дилмар, насчитав около шестидесяти существ, нервно облизал губы и подал команду «Тяни!», а дождавшись, когда враги приблизятся на расстояние выстрела, во всю глотку проорал:
— Первая! Бей! — и сам отправил первый, тяжелый болт с черным наконечником в ближайшую цель, следом прокричав: — Вторая! Бей!
Воины, не жалея пальцев, стали выпускать сотни стрел в пронзительно вопящих и мечущихся, небольших волосатых существ. Впиваясь в энергетическую преграду острыми когтями и зубами, циклопы оставляли в ней большие рваные дыры. Резвые алкоры, обезумев от питательной энергии барьера, высоко подпрыгивали и не обращая внимания на убитых товарищей и раны, с ревом носились вокруг, продолжая терзать невидимые грани защитного полога.
Горные обезьяны, остановившись в двухстах шагах от опушки леса, вне досягаемости стрел, вырывали из земли массивные камни и, сопровождая каждый бросок громким уханьем, швыряли тяжелые булыжники в появившиеся в защитном барьере щели.
Три магистра, начертив на земле изогнутыми кинжалами какие-то символы, теперь неспеша ходили по кругу и нараспев читали мантры для активации портала перемещения.
Даж, четвертый магистр Кровавого Бога, вытерев выступившие от напряжения капли пота на лбу, судорожными движениями доставал из, кажется, бездонной сумки все новые и новые ингредиенты. Склонившись над артефактом, Даж связывал компоненты между собой тонкой нитью из досмура, когда в небо ударил яркий столб голубого света. Вслед за ним, через несколько ударов сердца, ветер принес отголоски яростного рева.
Даж вздрогнул и, подхватив четыре небольших каменных пирамидки, бросился их расставлять вокруг поляны. Для точной настройки сложного механизма ему приходилось постоянно сверяться с аллюртоном — металлическим диском на котором вращалось несколько стрелок и сияло с десяток дополнительных мелких кружочков с надписями, помогая магистру до миллиметра определить координаты необходимых созвездий. Ошибись он хоть на волосок и Четырехгранный Барьер из мощной защиты превратиться в их погребальный костер.
Дилмар выпустил последнюю стрелу в ближайшего мохнатого и, грязно выругавшись, закинул бесполезный лук за спину. В барьере уже зияло несколько внушительных дыр, через которые резвые твари начали одна за другой, запрыгивать внутрь и набрасываться на его воинов.
Горные обезьяны, швырнув последние камни, неуклюже припустили к разлому в барьере. Дилмар, пригнувшись от летевшего в него большого булыжника, проткнул копьем ближайшую мохнатую тварь. За спиной послышался срежет металла и хруст ломающихся костей невнимательного бойца.
Но на оглядки у Проклятого времени не было. Очередное существо, напоровшееся грудью на копье, резко дернулось в сторону в предсмертной агонии, вырывая древко из его рук и замерло без движения. Дилмар, развернувшись на противный вопль, широко рубанул по шее прыгнувшего на него алкора, но тварь успела достать его длинным когтем, оставив на шлеме и лице глубокие царапины. Проклятый Брат зло сплюнул на землю кровью из разодранных губ и снова начал орать, командуя отступление к поляне и перегруппировку, одновременно рубя коротким, точными взмахами меча назойливых циклопов.
Проклятые встали плечом к плечу, строясь широким веером, и прикрывшись щитами, не жалея сил орудовали копьями, сдерживая наступление немногочисленных уцелевших алкоров. Те, у кого еще оставались стрелы, забежав товарищам за спины, продолжали посылать их навстречу приближающимся горным обезьянам. Погибший Тарнал, старший из Братьев, потратил не одну эру, обучая своих подчиненных групповому бою, и даже бесталанное командование совсем юного Дилмара не могло полностью испортить этот бой.
Обезумевшие, под действием усиливающих зелий, бойцы яростно рычали и кричали, продолжая колоть циклопов длинными копьями, не жалея сил. И медленно, шаг за шагом, отступали к поляне.
Как только горные обезьяны приблизились к бреши, Дилмар затрубил в рог, отдавая новую команду перестроения. Воины тут же начали сдвигаться с краев к центру, выстраиваясь в четырехугольную черепаху.
Даж сверился с металлическим диском, и, облизав пересохшие от напряжения губы, нервно усмехнулся. Последняя пирамида Четырехгранного Барьера наконец была установлена и точно настроена на нужное созвездие. Оставалось только активировать сиддху Воплощения и молится богам, надеясь, что его запасов собственной энергии хватит и он не ошибся в маго-механических расчетах и последовательности сборки.
Магистр выбежал в центр поляны, таща за собой тонкую нить досмура. Присоединил ее к наспех собранному маго-механическому прибору замыкая все в единую цепь и громко позвал Дилмара, стараясь перекричать звуки битвы:
— Дилма-а-ар!!! Дилма-а-ар, сучий ты потрох! Назад!
Проклятый обернулся на вскрик магистра и молча кивнув головой, трижды коротко дунул в рог. Десяток воинов из первого ряда метнули копья в своих свирепых противников и следом выхватив короткие мечи, бросились разлаженным строем на первых прорвавшихся обезьян, прикрывая отступление товарищей. Остальные бойцы развернулись и побежали к поляне. Несколько уцелевших алкоров и прорвавшихся обезьян успели забрать еще пару жизней из отступавшего отряда, кода перед ними возникла огненная стена Четырехгранного Барьера, ограждая от них бойцов.
Дилмар, одновременно с уцелевшими в рубке воинами, рухнул на влажную землю, жадно глотая воздух. Он с ужасом наблюдал, как его товарищей буквально разрывают на куски по ту сторону пылающего барьера. Оказавшиеся по эту сторону барьера братья тут же принялись вливать в себя восстанавливающие и усиливающие зелья, жадно запивая их водой.
Огонь Четырехгранного Барьера лениво лизнул почву, а затем, преодолев мимолетное сопротивление, устремил свои раскаленные языки вперед, жадно пожирая все, что попадалось ему на пути. Несколько горных гигантов, на секунду опешив, притихли, а затем, подвывая от боли и стараясь сбить с густой шерсти огонь, ломанулись в стороны, подальше от непонятной смертельной преграды.
***
Сероглазый в теле громовой птицы уже подлетал к лагерю Проклятых Братьев. Его острому взору открылась опушка леса, по которой запоздавшие горные обезьяны вперевалку бежали к дыре, образовавшейся в барьере от когтей ненасытных алкоров.
Буозар сделал широкий круг над начинавшим загораться лесом, внимательно рассматривая поляну и маленького человечка, склонившегося над чем-то почти в ее центре. Видимость резко ухудшалась из-за густого дыма, валившего черными клубами от загоревшихся ярким факелом голубых сосен. Буозар сложил крылья и спикировал вниз к огненному барьеру, всматриваясь сквозь едкие облака чада в детали происходящего. Цепкие глаза Великого Отшельника насчитали чуть больше тридцати воинов и трех магов, которые ходили вокруг светящегося пятачка земли; двух уродливых иных в клетках и около пятидесяти-шестидесяти пленников у дерева, в углу барьера. Миниатюрная нефилима, все еще без сознания, лежала на траве рядом с несколькими неизвестными Сероглазому животными, которые остервенело рвались с привязи. Информации было достаточно. В последний момент, практически коснувшись прожорливых, огненно-оранжевых языков барьера, Сероглазый расправил крылья и в крутом вираже взмыл к облакам по широкой спирали, заходя на новый круг.
***
Обессиленный Даж стоял на четвереньках в центре поляны и старался не потерять сознание. Из его носа и рта капала густая, черная кровь. Создание Четырехгранного Барьера его чуть не убило, поглотив просто огромное количество сакти. Сиддха оказалась слишком мощной, чтобы создавать ее в одиночку. Тело срочно требовало подпитки. Магистр с трудом встал, вытер рукавом нос и, влив в себя пузырек с восстанавливающим зельем, пошатываясь, направился в сторону громко вопящих от страха рабов.
Кучка закованных в тяжелые, грубые кандалы, изможденных и посиневших от непривычного для них холода мужчин и женщин, резко затихла. Не отрывая наполненных ужасом глаз от приближающего маленького человечка, они жались друг к другу, как цыплята, увидевшие в курятнике лису. Даж усмехнулся уголком окровавленного рта, наслаждаясь волнами страха, исходящими от пленников. Выбрав жертву — мускулистого аборигена, который до последнего не желал сдаваться во время захвата, орудуя торопом с опытом бывалого лесоруба, — Даж достал из-за пояса длинную золотую иглу и глубоко вонзил ее в голое бедро пленника.
Тело мужчины забилось в судорогах, а на губах выступила густая пена. Аборигены, еще громче завопив, шарахнулись в сторону. Тело дровосека буквально начало таять, будто из него медленно выпускали воздух. Магистр блаженно прикрыл глаза от ощущения разливающихся по телу потоков энергии и силы. Игла начала медленно менять цвет, превращаясь из золотой в темно-красную, а посеревшее во время установки барьера лицо энергетического вампира наливалось здоровым румянцем. Спустя минуту игла стала стремительно нагреваться, оповещая хозяина о том, что он поглотил достаточно жизненных сил, чтобы полностью восстановить запасы сакти.
Вдоволь напитавшись дармовой энергией, магистр довольно хрюкнул и вытащил иглу. Вместо мускулистого здоровяка теперь перед ним на земле лежал скрюченный скелет, обтянутый бледной кожей, с редкими остатками поседевших волос. Но, все же продолжал дышать. Хоть и еле-заметно. Даж удивленно вскинул брови и в предвкушении потер ладони. Обычно после поглощения оставались лишь иссушенные трупы. "Эти лесные дикари и вправду обладают невероятными внутренними запасами энергии. Не зря Повелитель так сильно ими заинтересовался."
Над головой магистра мелькнула разноцветная молния. Даж, задрав голову вверх, сумел рассмотреть большого, четырехкрылого орла, окутанного яркими вспышками молний. Он готов был поклясться, что почувствовал на себе пронизывающий до костей взгляд.
Чувство неминуемой гибели накатило на магистра холодной волной отчаяния. Вдруг, где-то на уровне подсознания он осознал, что до нападения Великого Отшельника остались считанные мгновения. Даж рывком поднялся. На ходу крича Дилмару, чтобы тот приготовился, магистр побежал к клеткам с иными, доставая из глубокого кармана кольца управления.
Бурс с магистрами практически закончили формировать портал. Земля между ними пульсировала голубым сиянием, а на портальных камнях, сложенных правильным треугольником, ярко горели руны.
Дилмар влил в себя зелье Безумной Ярости, и практическая теряя сознание от нахлынувшей боли, истошно орал, выстраивая оставшихся бойцов в плотный круг для охраны магов.
Секунды ожидания потянулись противным сиропом. Выпитое зелье начинало действовать, приглушая все звуки и пробуждая скрытые запасы силы. Сердце Проклятого Брата забилось в десять раз быстрее, а глаза налились кровью. Разум начал медленно тонуть в темноте, оставляя снаружи лишь первобытные инстинкты и желание убивать. Дилмар поднес рог к губам и пронзительно затрубил.
В воздухе послышался стремительно приближающийся свист. Даж что-то истошно закричал и рывком открыл клетки с иными, проворачивая на пальце кольца управления. Толстые решетки со скрежетом распахнулись, выпуская питомцев магистра на волю. Трехметровые дикие твари, почувствовав свободу, выпрыгнули на поляну, ища крохотными глазками своих жертв. Иные, некогда бывшие мантрами, потеряли контроль над своей животной сиддхой. Безвозвратно приняв форму зверя во время неудачного слияния они утратили рассудок и все, что их некогда связывало с людьми.
Огромные, уродливые твари, выбравшись на свободу, сотрясали воздух яростным рычанием, брызжа во все стороны слюнями из широких пастей, усеянных длинными кривыми клыками. Даж, искренне любуясь своими подопечными, вытащил из сумки четыре крохотных топора, которые уместились на его миниатюрной, практически женской, ладошке. Применив сиддху Изменения Формы, он превратил оружие в четыре огромных, с его рост, тяжёлых секиры. Затем дотронулся до колец управления, отдавая иным мысленную команду. Монстры, один с ног до головы покрытый толстой чешуей, второй с короткой жесткой коричневой шерстью, подчиняясь воле хозяина, послушно подошли к нему и подхватили топоры. Даж снова дотронулся до колец, и иные замерли, ожидая нового приказа.
Магистрам оставалось сделать всего шесть кругов вокруг портальных камней. Их пение стало невыносимо громким и забивало даже непрекращающийся треск пламени Четырехгранного барьера.
***
Сероглазый, не убирая пальца с кольца управления, в теле Буозара камнем падал с небосвода на вершину защитного покрова. Острый клюв птицы, окутанный вспышками молний, со звуком треснувшего льда пробил верхнюю грань барьера. Великий Отшельник тут же открыл глаза и провернул кольцо управления против часовой стрелки, разрывая связь с птицей. Ни теряя ни секунды он глубоко вдохнул и дотронулся до черной жемчужины на перчатке.
Марлан, краем глаза наблюдающий за приготовлениями урднотца, шокировано раскрыл рот, когда Великий Отшельник, неподвижно стоящий всего в паре десятков метров от него, беззвучно исчез будто его тут никогда и не было.