Доделав дела и немного поспав, Сандра следующим утром готовилась произнести речь на церемонии прощания. Взлетев невысоко над землей и озарив гостей Светом, девушка еле сдерживалась, чтобы вновь не заплакать.
— Сегодня мы собрались все вместе, чтобы почтить память тех, кто ради победы в этой тяжелой битве отдал свою жизнь… Души каждого павшего воина сейчас находятся в плену Повелителя Тьмы, но я верю, что скоро они обретут свободу! — девушка призвала свой меч, устремив его острие в небо. — Я, Сандра — Защитница Света, сегодня приношу особую клятву! Я не буду спокойна, пока Повелитель Тьмы не получит по заслугам! Пока не будет отомщена каждая погубленная им душа…
Стоявший рядом Рудольф продолжил речь своей супруги, аккуратно обняв ее одной за талию, а другую вытянув в сторону гостей.
— А я же, как один из командующих армией, клянусь неусыпно исполнять любые приказы во имя грядущей победы! Как и моя супруга, я не обрету покоя, пока справедливость не восторжествует и Тьма не покинет навсегда этот мир!
Тихая толпа после этой мотивирующей речи залилась волной ликования.
Каждый гость церемонии был настроен весьма решительно, осознавая, что только все вместе они одержат победу… И каждый был готов сделать все для этого…
Рядом с любящей парой чуть позже возникли Ронан, Эндрю и Криси, соединяя руки в одну большую звезду дружбы.
— Мы обязательно найдем Кэти! — вдохновлял ребят Верховный маг. — И если никто не против, то после церемонии приглашаю всех в Храм Света. Я немного доработал поисковые чары и теперь все должно пройти удачно.
— С церемонией мы и так уже закончили. Я готова отправиться прямо сейчас! — уверенно произнесла Сандра, прикладывая сжатую в кулак правую руку к груди. Ассасины согласно кивнули, поддерживая инициативу друга и сразу после ухода гостей ребята отправились в заветное место, где планировалась еще одна попытка поиска потерянной подруги.
Вся компания расположилась звездой вокруг небольшого столика, на котором лежала уже знакомая им карта мира. Друзья взялись за руки и закрыли глаза, слушая голос Верховного мага.
— Сандра, Криси… Кому-то из вас может явиться видение места, где держат в плену Кэти. Запоминайте внимательно!
Не открывая очей, девушки согласно угукнули. Тела ребят покрылись ярким Светом, указывая на активность магических чар.
Почувствовав видение, Кристина напряглась и сощурила веки, крепко сжимая обе руки.
— Я вижу ее… — проговорила ассасин шепотом. — Но я, к сожалению, не знаю это место.
Почувствовав видение Криси, Сандра дополнила рассказ девушки.
— Зато я знаю… — голос Защитницы слегка дрогнул от волнения. — Это Цитадель Тьмы. Место, где Кэти уже однажды была и чуть не встретила там свою смерть…
Друзья расцепили руки и открыли глаза, обращая свои взоры на карту мира.
— Получается нам нужно продумать спасательную операцию. Причем срочную! — добавил Рудольф, задумчиво водя пальцем по пергаменту.
— Сможем подготовиться за день? Хотя бы небольшой спасательный отряд — поинтересовалась Сандра у супруга.
Паладин задумчиво почесал щетинистый подбородок.
— Если проникнуть вот здесь, то возможно у нас есть шансы даже долго оставаться незамеченными, — палец мужчины указал на одно место на плане, предоставленным из разведки. Проход был похож на тоннель с решеткой и откуда кажется стекала вода. — Правда это очень опасно… Если нас поймают, то выбраться оттуда живыми будет очень проблематично…
— Поэтому я возьму на миссию лишь тех, кто не только опытен в боях, но, как и я, готов рискнуть… — произнесла Сандра, тяжело вздохнув. — Кэти столько для меня сделала… Я не собираюсь бросать ее в плену Маркуса!
— А я явилась в это время, чтобы помочь устроить этому миру новое светлое будущее! — добавила Криси, сжимая руку Защитницы дружеской хваткой. — Что же за светлое будущее без самой Кэти? Я с вами!
— Кэти — моя первая и единственная возлюбленная. Я тоже не брошу ее на произвол судьбы! — вставил свое слово Эндрю.
— Что я буду за Верховный маг, если не попытаюсь спасти свою подопечную?! Я с вами! — добавил Глэнфарен, аккуратно обняв свободной рукой свою невесту.
Выслушав друзей, Рудольф напряженно вздохнул.
— Ладно, тогда я возьму еще буквально пару добровольцев и мы отправимся в путь.
— Я доставлю тебя в лагерь, — произнесла Защитница, прикасаясь к супругу и исчезая вместе с ним.
— А я пока изучу эти карты… — произнес Ронан, задумчиво уставившись в изрисованный пергамент. Ему предстояло точно рассчитать местоположение портала, который приведет ребят к заветной цели…
Едва солнце скрылось за горизонтом, как весь отряд явился на назначенное место сбора, ожидая начала миссии. Верховный маг сосредоточился и закрыл глаза, концентрируя в руках свою золотисто-огненную магию. Через несколько секунд возле ребят возник портал, который по их расчетам должен был доставить друзей в выбранный ими тайный закоулок Цитадели Тьмы. От каждого из членов миссии так и веяло волнением, но никто из них не собирался сдаваться, пока не добьется желаемого.
Очутились друзья в одном из тоннелей, похожих на сток канализации. К счастью, по краям тоннеля была каменная дорожка, по которой можно было идти, а само место практически не имело зловония. Взлетев на своих крыльях, Сандра стала разведывать путь, небольшой искоркой Света освещая окружающее пространство.
С каждым шагом девушка надеялась, что успеет спасти Кэти вовремя…
* * *
Время в камере, казалось, растянулось до бесконечности. Долгое время я сидела на холодном каменном полу и плакала, пытаясь отделаться от чувства собственной ничтожности…
Я мечтала о счастливой жизни, и мои друзья с супругом почти дали мне ее… Я уже была готова радоваться своей судьбе, но теперь она сыграла со мной злую шутку.
Мне не суждено выжить в этом мире… Моей дочери не суждено появиться на свет в этой реальности, как и не суждено существовать моему счастью…
В чем я провинилась в этой жизни, что мне полагается такое ужасное наказание?!
В итоге лишившись последних сил, я тихонько легла на старую торчащую из стены доску, которая видимо выступала здесь вместо кровати, и похоже сразу же уснула.
Сон мой длился долго… Когда я открыла глаза, за железным, наглухо покрытым чарами, решетчатым окном уже вовсю светило солнце. По моим ощущениям время уже давно перевалило за полдень. Ворчащий от голода живот как бы тоже давал мне понять, что пора и позавтракать хотя бы, не то что пообедать…
Под большой щелью между полом и дверью стоял небольшой поднос с какой-то непонятной кашей. Выглядит она так противно, что даже аппетит стал как-то сам улетучиваться от одного лишь вида этой жижи… Однако заботиться мне надо не только о себе, поэтому, пересилив чувство отвращения, я все же проглотила несколько ложек этой странной еды.
Правда был ли в этом смысл? Маркус не успокоится, пока не убьет меня и не получит силу, которую он так жаждет…
Конечно я тоже буду сражаться до последнего, но есть ли у меня в одиночку шансы? Даже если я успешно смогу сопротивляться его магии, ничто не мешает ему потом призвать толпу демонов и задавить меня числом…
Хотя нет… Нельзя терять надежду! Враг только и ждёт от меня отчаяния! Нужно что-то придумать, чтобы избежать гадкого губительного ритуала!
Оттолкнув обратно в щель поднос с остатками этого подобия каши, разворачиваюсь от двери и вздрагиваю. В темном, неосвещенном светом дальнем углу камеры я вижу что-то серое и светящееся… Словно чьи-то глаза!
Заметив мою реакцию, огоньки вдруг заговорили.
— Что, наконец-то перестала реветь и взяла себя в руки?!
Мда, кажется я окончательно сошла с ума и теперь со мной разговаривают неодушевленные предметы…
Вот только голос, который раздавался от огоньков, показался мне знакомым и меня не отпускало ощущение дежавю… Мужской, весьма обаятельный голос, правда немного болезненный…
Из интереса шагаю в сторону странного собеседника и замираю от удивления.
На меня смотрел Руфус! Выглядел он правда неудовлетворительно: осунувшийся внешний вид; светящиеся, словно у хищника, серые глаза; бледная кожа, словно парня окунули в бочку с мелом; а изо рта выглядывали не длинные, но на вид острые клыки; а само его тело при этом терзала боль…
Свет небесный, что с ним случилось?
— Руфус! — выдавила из себя, вернувшись в реальность. — Но что ты здесь делаешь? Что с тобой случилось?
Одарив меня недовольным взглядом, паренёк все же посвятил меня в детали.
— Случилось недоразумение в виде провала мной плана господина из-за твоего стремления спасти свою младшую личность. И, как ты понимаешь, Повелителю Тьмы такой исход совсем не пришёлся по вкусу. В наказание за свой провал я был проклят… Теперь я обречён на вечную боль и голод по жизненной энергии, что, как ты видишь, сказалось на мне не лучшим образом.
Представив себе всю боль, что он пережил, я прониклась сожалением к собеседнику.
— Ох, Руфус, мне так жаль… — я попыталась проявить сочувствие, но парень в ответ лишь презрительно пшикнул.
— Пф, жаль ей… Мы с тобой враги, поэтому ты не можешь проявлять ко мне сочувствия!
— Нет, ты не враг! — парировала я. — Маркус поработил твою душу, как он сделал со множеством других невинных. А сейчас, когда ты стал ему не нужен, он просто избавился от тебя как от ненужного мусора и обрек на мучения! Так нельзя… Нужно исцелить тебя!
Сероглазый недоверчиво скорчился.
— И как ты себе это представляешь? Маркус своим проклятьем обрёк меня на вечные муки без возможности даже умереть, не то что исцелиться!
Я уверенно положила на грудь сжатую в кулак руку.
— А я верю, что способ есть! Даже когда ты почти уничтожил мое воплощение в прошлом, я все равно успела спасти ее. И если постараться, то и для тебя я наверняка что-нибудь придумаю!
Со стороны это наверняка кажется странным, но во мне возникло реальное желание ему помочь. Если мне удастся исцелить его, то я хоть что-то полезное сделаю перед смертью…
— Лучше подумай о себе и о том, как спастись, — возразил собеседник. — Моя судьба и так решена…
Я отрицательно покачала головой.
— Я уже вряд ли спасусь… Все это время заветным Хранителем высшей силы, что способна подчинить или защитить этот мир, была я сама…
Глаза беловолосого слегка округлились, а я тем временем продолжила.
— Теперь он не успокоится, пока не завладеет столь желанной силой и не укрепит право на владение ею моей душой…
— Так вот зачем он обещал прийти ночью…Тогда все сходится. И поэтому нужно помешать ему! — размышлял пленник.
Я задумчиво пожала плечами.
— Есть предложения?
— На меня не смотри… Я сам мало чем тебе помогу… Это прозвучит неприятно, но я так слаб и голоден, что еле сдерживаюсь, чтобы не впиться в тебя и не насытиться твоей энергией…
От услышанного по спине пробежали мурашки. В голове проскочила мысль о вампире из фильма ужасов, который впивается в шею жертвы и медленно лишает ее жизни…
И тут на меня снизошло озарение. Через свою жизненную энергию я могу также направить и исцеляющую магию, что должно развеять проклятие Руфуса!
Правда у такой махинации может оказаться побочный эффект — скорее всего я погибну после окончания его исцеления.
Но лучше умереть во имя спасения невинной души, чем обрекать своих друзей и этот мир на страдания во власти Маркуса!
— Есть у меня одна идея. Дико безумная, но если все пройдет удачно, то я всё-таки смогу исцелить тебя!
Серые глаза парня посмотрели на меня с удивлением… и надеждой…
— И какая же?
— Я отдам тебе свою энергию и направлю через нее всю доступную мне исцеляющую силу! Так ты обретёшь исцеление изнутри…
— Ты должно быть сошла с ума! — возразил Руфус. — Я не могу контролировать жажду, особенно после такого длительного голода! С большой вероятностью ты погибнешь после этого, ибо лишишься всей жизненной силы!
— Лучше я умру во имя спасения жизни, чем стану соучастницей в гибели моих друзей и этого мира… — выдавила я, опустив голову.
Пленник притих. В его мыслях проскакивало желание возможного исцеления, но при этом он явно не хотел принимать мой выбор. Я же в это время не сводила с собеседника глаз, надеясь все же получить его согласие.
Глубоко вздохнув, Руфус все же дал ответ.
— Мысль конечно безумная. Но если ты хочешь попробовать — я тебе помогу.
Бросив взгляд на солнце, которое вот-вот окончательно скроется за горизонтом, я глубоко вздохнула для храбрости и села максимально близко к своему другу по несчастью. Засучив рукав своего одеяния, я закрыла глаза и вытянула вперёд руку, ожидая его укуса.
В ответ послышалось отрицательное мычание.
— Не пойми меня неправильно, но в руках скрыто очень мало потоков энергии… Процедура в таком случае будет малоэффективной.
Спустив рукав обратно, одаряю собеседника вопросительным взглядом.
Своим когтистым пальцем он слегка провел по моей шее.
— Вот здесь, прямиком от Сущности, как раз и исходит большая часть потоков. Конечно от поглощения в этом месте будет намного больнее, но я освоил кое-какие полезные чары, которые одурманивают жертву и ослабляют ее боль. И, если понадобится, я могу использовать их на тебе.
Я взволнованно сглотнула, представив себе похожую сценку из фильмов ужасов…
Выглядит жутко страшно! Однако выбора у меня особого нет- солнце уже скрылось за горизонтом и Маркус в любой момент придет по мою душу…
Тяжело вздохнув, придвигаюсь к парню ближе, убирая волосы с правой части шеи. Ещё раз бросаю взгляд в его серые глаза, которые теперь как-то необычно светятся. Они словно очаровывают меня, одурманивают мой разум… Казалось будто я на время выпала из этой реальности… Руфус аккуратно привстает и отодвигает мои волосы, в следующую секунду впиваясь в мою шею своими необычными клыками. Крови нет, но само мое тело пронзает неприятная, но достаточно лёгкая боль от потери заветной энергии. Похоже насчёт своих необычных чар он не наврал…
И теперь пришла моя очередь сдержать обещание.
Сосредоточившись, призываю всю доступную мне исцеляющую силу, дополняя ее магией Солариса. Мое тело от призванной магии слегка засветилось Светом, а Руфус слегка сиял от поглощения жизненной и исцеляющей энергии. Остатками сил я чувствую, как его боль ослабевает, также даруя ему исцеление. Проклятия больше нет, но для полного эффекта он должен отнять все!
Довольно улыбнувшись от осознания удачи моего замысла, я закрываю глаза, оставляя себя на волю своего соседа по камере. Я рада, что своей смертью хотя бы кому-то даровала спасение вместо неприятностей…
* * *
Сгорая от предвкушения будущего ритуала, Повелитель Тьмы вальяжно зашагал за своей пленницей. В своих видениях он видел отряд, который по туннелям Цитадели идёт Кэти на выручку, поэтому Маркус намеревался поскорее получить желаемое, чтобы разрушить планы врагов. Отперев засов и открыв дверь, он застал пугающую картину. Исцеленный от проклятия Руфус жадно поглощает остатки энергии у лежащей в руках парня без сознания Хранительницы высшей силы, которую он и заточил в эту камеру.
Громко заорав и оттолкнув пленника от девушки, Маркус быстро подхватил Жрицу на руки. Оценив ее состояние он пришел к выводу, что пленница жива, но при таком уровне энергии она банально умрет раньше, чем он успеет сделать все необходимое для воплощения своего замысла… Отпустив девушку из рук и наложив на нее заклинание левитации, пылающий злостью Повелитель Тьмы подошёл к своему беловолосому пленнику и прижал его к стене.
— Демоны тебя раздери! Который раз ты мне все портишь?! — прорычал черноволосый, сжимая на шее бывшего приспешника крепкую хватку.
— Это было ее желание и я его исполнил! — сипло прошипел Руфус, глотая остатки воздуха. — Так ты теперь не сможешь завладеть ее силой и душой!
Рыкнув что-то несвязное, Маркус ослабил хватку и бросил пленника на пол рядом левитирующей в воздухе Жрицей.
— Ошибаешься, Руфус, ты не успел отнять ее жизнь. И тут, словно по заказу, по Цитадели шляется вражеский отряд, который весьма кстати найдет вас и исцелит. Так у меня будет ещё шанс!
Вырубив пленника мощной атакой темной магии, Маркус прикоснулся к обессиленной парочке и растворился вместе с ними во Тьме.
Он намеревался преподнести все так, будто Сандра и ее друзья сами найдут Кэти и вернут ее к жизни…
* * *
Превозмогая пусть не сильное, но зловоние стоков Цитадели, друзья Кэти пытались отыскать путь к ее спасению.
— Интересно, как долго нам еще идти? — любопытствовала Криси, с опаской озираясь по сторонам. — Такое жуткое место… Кажется, будто из любого угла вот-вот выскочат демоны.
— Уж поверь мне, если нас обнаружат, то жуткость этого места — это последнее, о чем нам придется думать… — тихим голосом добавил Эндрю, вместе с дочерью тщательно всматриваясь в каждый уголок.
Через несколько минут Криси замедлила шаг и оперлась на стену, болезненно прикладывая руку ко лбу.
— Что с тобой? Тебе плохо? — поинтересовался Ронан, заприметив состояние невесты.
— Я не знаю… Меня почему-то резко одолела странная слабость и невыносимо хочется спать, — ответила ассасин сонным голосом, в следующую секунду закрывая глаза и мгновенно засыпая на руках подхватившего ее жениха.
— Что с ней? — забеспокоился Эндрю.
— Это трудно объяснить, но некоторые ситуации, происходящие с Кэти, могут влиять на Кристину. Это своеобразная связь, которая возникает между матерью и ребенком, которого она носит под сердцем…
Ассасин в непонимании развел руками.
— Получается Кэти просто спит?
— При простом сне такого эффекта не будет, — дополнил мысль Верховный маг. — А вот если слабость возникла в результате стороннего вмешательства — вполне.
— Тогда нам лучше поторопиться, — высказал предложение Рудольф. — Видимо Кэти как минимум нездоровится…
Согласно кивнув, вся оставшаяся троица продолжила шагать вперед, следуя за указаниями Сандры, которая с помощью полета максимально бесшумно разведывала путь для ребят.
Все они искренне надеялись, что успеют явиться на помощь вовремя…