В назначенный день рано утром высшее командование войск приступило к выполнению плана по захвату оплота врага. Состав решили поделить на три части: одна часть наступает у центрального входа и два других фланга атакуют с двух сторон Цитадели. Фланг, которым командуют Ронан и Сандра, должен был идти на штурм по уже знакомым туннелям под Цитаделью, где когда-то отыскали Кэти и Руфуса.
В этот раз тут уже не было так спокойно и даже в клоаке этого злодейского укрытия разрастались нехилые битвы. В узком пространстве у демонов, конечно, было меньше возможностей против магических дальних атак, но они досаждали войскам именно своим присутствием.
Времени на отдых практически не было, а значит те, кто не имеют магии и ходят пешком, устают гораздо быстрее. Легче пришлось разве что воинам из Андарии: их особые доспехи не только повышали выносливость и так хорошо натренированных солдат, но и помогали им противостоять вражеской магии за счет высокотехнологичных энергетических щитов. Конечно удар по здоровью от мощных залпов доставался и им, но он был намного слабее, чем если бы атака пришлась по простому воину Асдарота.
Военной операцией со стороны сил Тьмы руководил Рэйнар. Его Повелитель отбыл на Соларис за новой попыткой заполучить силу светлого мира, поэтому все обязанности по контролю за войском и расправе над врагами он доверил своему приспешнику. Приказ его господина был коварен: измотать вражеские войска, но при этом минимизировать потери среди солдат Асдарота.
Он не хотел просто так терять ни одной лишней души…
На случай, если все же потери сократить не удастся, Маркус приготовил для своего приспешника дополнительную сферу, а стены Цитадели окружил незримыми чарами: любая павшая душа независимо от места гибели отправлялась в зачарованную сферу, откуда он потом мог забрать их для использования в своих целях.
* * *
Продвигаясь вглубь клоаки, отряд Сандры наконец-то нашел выход из тоннелей.
— Гидайн, сможешь отыскать тюремный блок? — задалась вопросом Защитница, помогая в это время остальным отбивать очередную атаку.
Андариец принялся что-то активно набирать на своем миниатюрном ноутбуке, после чего указал пальцем в сторону одного из еще неизведанных коридоров.
— Если мои подсчеты верны, то по этому пути мы как раз наткнемся на что-то, напоминающее тюремный блок.
— Значит нам нужно поторопиться… Угнетающая темная аура уже начинает потихоньку и на меня действовать…
Сделав небольшой привал, отряд вновь продолжил путь по жутким туннелям оплота врага. Спустя время им удалось найти ответвление, напоминающее тюремный блок. Летая по коридорам, Сандра пыталась отыскать камеру, где могла быть заключена Миранда и Страж.
Сердце ее содрогалось в волнении… В волнении потерять еще двух друзей…
* * *
В глубине темной прохладной камеры тем временем Кронос и Миранда не теряли надежду на спасение.
— Дорогая, тебе надо поесть! — с заботой произнес златовласый эльф, протягивая супруге еду на подносе.
Миранда выглядела неважно. Отсутствие солнца и нормальной еды больно ударили по ее здоровью. Единственное в чем ей повезло — что рядом с ней сейчас был ее возлюбленный…
— Я не могу… — выдавила из себя Хранительница, отрицательно помахивая головой. — А что если Маркус отравил еду каким-нибудь зельем, которое обратит нашего сына к Тьме?!
— Если ты не будешь есть, то можешь сама умереть раньше, — напутствовал Страж. — Не забывай, что теперь тебе надо питаться за двоих! А Тьма… Если мы устроим нашему сыну счастливую жизнь и правильно его воспитаем, то никакое зелье не склонит его на сторону зла! — эльф подтолкнул поднос ближе к супруге. — А теперь поешь…
Тяжело вздохнув, Хранительница все же взяла ложку и зачерпнула из тарелки странную кашеобразную жижу. Скривив губы в отвращении, она стала детально всматриваться в содержимое. Не отыскав зрительно ничего подозрительного, Миранда уже собиралась положить еду в рот, но услышала странное копошение где-то в конце коридора.
Девушка так быстро подскочила к двери, что опрокинула свою порцию. Под лязг катающейся по полу тарелки Хранительница ухватилась за решетку двери и стала вслушиваться в окружающие звуки в надежде наконец-то обрести свободу.
Где-то за углом коридора мимо взгляда эльфийки проскочил знакомый силуэт.
— Сандра? Это ты? — взволнованно проговорила пленница, чуть ли не всем лицом протискиваясь в металлические прутья.
Судя по отбрасываемой тени, девушка остановилась, желая побольше разузнать о таинственном голосе. Из-за угла к пленнице выскочила Защитница и ее отряд.
— Миранда?! Слава Свету, мы нашли вас! — пролепетала девушка, подбегая к злополучной камере.
— Сандра! Друзья! Как я рада всех вас видеть! Пожалуйста, освободите нас! — жалобно проговорила Хранительница.
Гидайн дернул массивный засов и первым вошел в камеру пленников. Счастливая эльфийка бросилась в объятия к Защитнице, а Ронан пошел помочь своему наставнику. С помощью андарийцев с пленников сняли зачарованные оковы и те наконец-то присоединились к общей команде.
— Миранда, вы как-то неважно выглядите, — Сандра заприметила изможденное состояние пленницы. — Чем мы можем помочь вам?
Голодный живот девушки громким урчанием выдал с потрохами ее желание.
— Я практически ничего не ела с того момента, как попала в плен Маркуса… Я была бы рада, если бы смогла немного перекусить.
— Ой, что вы, конечно же! — Защитница показала подруге небольшой зерновой паек, внешним видом похожий на сушеную вермишель. — Сейчас сварим это в кипящей воде и получим пусть и не шикарный, но вполне сытный суп!
Ронана долго уговаривать не пришлось — с помощью магии он прямо в воздухе призвал пышущий теплом огонек пламени, а Сандра расположила над ним ковш и стала кипятить воду. Едва та забурлила, плитка сухого пайка плюхнулась в воду и стала вариться в ней, источая приятный пряный запах. Через несколько минут огонек магии погас, а обед был готов.
— Ммм, как вкусно! — губы Хранительницы согнулись в легкой улыбке экстаза от приятной трапезы. — Я уже боялась, что мне придется травиться сварганенной врагами кашей неизвестного происхождения…
— Конечно это не заменит вам домашней еды, но по крайне мере вы с дочерью будете накормлены.
— Мы с сыном, — поправила ее Миранда, невозмутимо отхлебнув очередную ложку супа.
Защитница непонимающе захлопала глазами.
— Оказалось, что у нас будет сын, — объяснила эльфийка. — Маркус почувствовал его могущество и даже планировал забрать его после рождения, чтобы воспитать того в стане Тьмы… Для этого он и пленил меня…
Глаза Защитницы засверкали искрами ярости, щеки наполнились легким румянцем, а ее правая рука невольно сжалась в кулак.
— Все ему неймется… Не переживайте, Миранда, мы не дадим вас в обиду этому хитрецу!
Закончив трапезу, Хранительница протянула подруге пустую походную тарелку.
— Спасибо за вкусную еду!
— Не за что! А теперь предлагаю нам всем немного отдохнуть и продолжить штурм гадкой Цитадели. Нельзя давать Маркусу время на передышку!
С помощью портала Ронана весь отряд устроился в безопасном месте на небольшой привал. Всем им не терпелось поучаствовать в главной битве, но ребята понимали, что на бодрое и отдохнувшее тело это делать куда приятнее.
* * *
Отдав приспешнику все инструкции, Маркус вновь выпил свое защитное зелье и отправился на Соларис. Местная стража уже успела немного подготовиться к визиту врага, но особого сопротивления те оказать не смогли. Повелитель Тьмы почти беспрепятственно вновь шагнул в волшебное измерение Соларум, где хранилась сила этого мира…
Встав напротив заветного камня, что таил в себе силу Солариса, Маркус стал продумывать способ украсть магию этого мира. В итоге не придя к какому-то решению, он запустил в камень поток темной энергии, желая если не вырвать из него артефакт, так разрушить его вдребезги. Магический камень резонировал и упорно сопротивлялся потоку Тьмы, не желая отдавать великую силу в руки зла…
И Повелитель Тьмы не бросил бы своих попыток, если бы не сеанс связи с Рэйнаром.
— Господин, я сделал все, как вы и просили… — раздался голос по ту сторону темной голограммы. — Два отряда войск Асдарота во главе с Сандрой и моим братом почти достигли заветной точки.
Черноволосый махнул рукой от досады.
— Эх, как жаль, что я не успел отнять силу артефакта Солариса, — выдавил он сквозь зубы, злобно косясь на артефактный камень. — Ладно, задержи их еще немного. Я уже иду на веселую битву…
Сказав это, он погасил видение и потер руки в предвкушении. Он уже запланировал грандиозную битву, по окончании которой он заполучит самые могущественные души этого мира…
* * *
Отдохнувший отряд продолжил путь по Цитадели и, объединившись с еще одним отрядом, проник в покои самого Маркуса.
Возле мнимого трона Повелителя стоял Рэйнар, озаряя пространство вокруг злорадной жуткой улыбкой.
— А вот и вы, яростные защитники Асдарота… Мой господин давно вас ждет.
— Заканчивай этот концерт, Рэйнар! — прошипела Защитница, направив свой меч в сторону врага. — Сегодня наконец-то ты и Маркус получите по заслугам за каждую погубленную жизнь!
Тишину вражеских покоев содрогнул громкий щелчок пальцев огневолосого приспешника.
— Это мы еще посмотрим, Защитница Света… — пространство вокруг наполнилось громким смехом врага, а после всех окружила Тьма, которая заменила покои Маркуса на какой-то огромный и высокий зал, площадью примерно с саму Цитадель.
— Где это мы? — задался вопросом удивленный Рудольф.
Гидайн открыл ноутбук и стал изучать окружающую обстановку.
— Похоже нас переместили сюда с помощью магии. И сейчас мы под оплотом врага…
Зловещий голос, раздавшийся позади, заставил войска обернуться.
— Какой догадливый паренек из другого мира… Пожалуй твою душу мне будет получить особенно приятно! — съехидничал черноволосый, летая под потолком.
— Спускайся и прими поражение, Маркус! — рыкнула на него Сандра, также взлетая над полом с мечом в руках.
— Поражение? Ха-ха! Я одержу победу и окончательно разрушу защиту этого мира! — в ладонях Повелителя Тьмы стала концентрироваться темная энергия, которую он бросил на пол. Сгустки Тьмы превратились в порталы, из которых вышло множество демонов. — Да начнется битва!
Один взмах руки — и вся призванная орава ринулась в битву ради своего господина. Сандра стала заряжать магией своей меч, но прямо в воздухе оказалась заключена в очень крепкие оковы темной магии.
— Нет уж, Защитница Света. Я хочу, чтобы ты понаблюдала за этой битвой! — съехидничал Маркус, пролетая рядом с девушкой.
— Ах ты… — все, что успела произнести Защитница перед тем, как вражеское заклинание лишило ее возможности говорить.
Убедившись, что Сандра опасности более не представляет, Повелитель Тьмы отправился к остальным войскам. Отвлеченные вражескими демонами солдаты по одному выводились из строя его магией, а те, кому не повезло выжить, пополняли коллекцию собранных им душ…
Спустя пару часов от отряда остались лишь самые сильные бойцы: Миранда, Кронос, Эндрю, Ронан, Гидайн, Рудольф и парочка воинов. Сандра же так и ворочалась в воздухе, будучи не в силах хотя бы как-нибудь выбраться или применить свою магию.
Снова множество демонов, превосходящее число войск Асдарота в раза три… И снова затяжная битва, которая довела до изнеможения даже опытного Верховного мага. В ответственный момент возле каждого из друзей появляется по копии Маркуса, которая вступила с ними в битву. Сам же Повелитель Тьмы в этот момент готовил особое заклинание… Сконцентрировав всю доступную мощь в огромном темном шаре, он вызвал взрыв темной магии, который раскидал по углам всех оставшихся в живых в этом зале, а Миранду — тоже пленило в оковы и окружило темным щитом.
Никак не тронуло разве что Сандру — и девушка понятия не имела почему…
— Вот и все, верные друзья Верховной Жрицы Кэти… — ехидничал черноволосый, наблюдая за страданиями лежащих на полу раненых врагов. — Пришла пора и вам встретить свою смерть! Радуйтесь — ваши души займут почетное место в моем клинке рядом с вашей горячо любимой подругой!
Левитируя в оковах, Сандра проливала горькие слезы от осознания всего ужаса ситуации.
Ее друзья и сам Асдарот вот-вот падут во власть Повелителя Тьмы и больше некому его остановить…
Еще раз громко хихикнув, Маркус стал концентрировать еще одно такое же взрывное и губительное заклинание, которое теперь преследовало новую цель — нанести страдающим от боли врагам смертельный удар…
Сандре казалось, что ее сердце вот-вот остановится от боли…
От боли потери и разбитой мечты… Она потеряла подругу и вот-вот потеряет остальных важных в своей жизни людей… На ее глазах Повелитель Тьмы собирается погубить всех ее друзей, и она ничего не может с этим поделать…
* * *
Ох, где это я? Последнее, что я помню — битва с Маркусом, из которой я, к сожалению, не вышла победителем. Помню жгучую боль от его клинка, который пронзил мое плечо… Помню, как стремительно лишалась сил и как жадно этот гад вырвал из меня заветную Сущность… Я беспомощно лежала на полу, желая хотя бы на секунду прекратить свою агонию…
Темный шар врага летит в мою сторону, заполняя взгляд чернотой… И сейчас я очутилась здесь, в каком-то странном измерении, которого ранее никогда не видела.
Я будто попала в серую тучу, среди которой витали голубоватые сгустки неизвестной мне энергии…
Словно на автомате решила осмотреть и себя. У меня такой же образ, как и раньше, но в этот раз я имею странное призрачное голубое воплощение…
Это явно не ментальный образ и не измерение для межпространственного общения… Но где же я тогда?!
— О, надо же, кого это я тут вижу? — знакомый ехидный голос заставил меня с тревогой обернуться.
Рассматриваю своего невольного собеседника и прихожу в ужас…
Передо мной был Сэдрик! Тот самый, что очень желал захватить власть над Асдаротом и в итоге пал от предательства Маркуса…
— Но… Это невозможно! — лепетала испуганно, тщетно пытаясь осознать происходящее. — Ты же пал от заклятия Маркуса!
— Открою секрет — раз ты здесь, то и твою душу постигла та же участь… — добавил еще один призрак, появившийся рядом с Сэдриком. Цвет его волос различить не удалось из-за такой же характерной голубизны, но эти одеяния, черты лица и прическу я не спутаю ни с кем другим…
Патрик…
— Нет, я не верю… Это страшный сон! — я обхватила голову своими прозрачными руками, упала на колени и невольно начала лить слезы, не желая мириться с тем, что мне только сказали эти два призрака.
— Хочешь верь, хочешь нет — решать тебе. Но от реальности тебя это не избавит, — парировал Патрик. — Теперь ты — пленница Шипа Бездны, как все другие жертвы Повелителя Тьмы. Ты стала частью множества душ, из которых этот артефакт черпает свою силу…
Я промолчала и отвернулась, не зная что и сказать…
Мой супруг, моя дочь, мои друзья… Всего этого больше нет, как наверное уже и самого Асдарота… Мои самые страшные кошмары все-таки воплотилась в реальность…
Ненавижу его… Ненавижу всеми фибрами ду… Своими фибрами!
В итоге собравшись с мыслями, вновь поворачиваюсь к своим невольным собеседникам.
— Что теперь будет дальше?
— А что ты сделаешь? — недоверчиво развел руками Сэдрик. — Скоро здесь окажутся все, кого ты только знала, и ты не сможешь это остановить!
Его слова отдались мне словно обухом по голове.
Точно, из плененных душ Маркус черпает силу!
— А что если лишить этого хитреца так желанной силы? — высказала я предположение.
Два призрака удивленно уставились на меня.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы сказали, что его клинок черпает энергию из плененных душ… Можно попробовать лишить его этой энергии! Как я понимаю, это измерение — и есть один большой источник силы! Заберем контроль над ним на себя — и Маркус лишится своей магии!
— По-моему это пахнет бредом… — недоверчиво рыкнул Сэдрик, наполовину отвернувшись от меня.
— Сказал тот, кто в погоне за мечтой слепо верил Маркусу и теперь влачит здесь бессмысленное существование, — парировала я, пожирая оппонента по беседе уверенным взглядом.
И, кажется, ответ на мою реплику не заставил себя долго ждать.
— Да как ты смеешь! Если бы не вмешательство Повелителя Тьмы я бы уже давно тебя похоронил!
— А по-моему ты просто трус! Сам погиб по своей же глупости, а теперь боишься даже попробовать!
Мы обменивались строгими, уверенными взглядами…
Казалось, будто между нами сейчас пролетят искры… Но в последний момент он вздохнул и отвел взгляд.
— Ладно, твоя взяла. Если все получится, то буду только рад насолить этому гадкому обманщику!
Удовлетворенно кивнув, бросаю взгляд в сторону Патрика. Призрак блондина промолчал, но тихонько мне кивнул.
— Отлично… Осталось каким-то образом созвать остальных невольных участников этого безумия… — констатировала я. — Хотя… Кажется я знаю один способ…
В надежде на сотрудничество, пусть и с неохотой, но протягиваю парням руки. Скривив губы то ли в недоверии, то ли в отвращении, парни все же аккуратно хватаются на них, образуя треугольник. Вместе со мной они закрывают глаза, а я мысленно пытаюсь призвать на помощь остальных пленников этого места. Сквозь темноту я ощущаю, как нас троих начинает окружать множество голубых огоньков, видимо являющихся теми самыми пленниками… Они словно поддерживают нас и дают свое благословение!
— Пусть свершится месть падших душ! — громко вскрикнула я, после чего взгляд ослепило яркой голубоватой вспышкой…