По завершении дел в лагере Сандра отправила всех друзей отдыхать, но вот Ронану совсем не спалось. Он никак не мог поверить в то, что видел в том бою…
Этот враг, обладающий магией времени… Он показался ему чертовски знакомым.
Дабы развеять свои сомнения, Верховный маг поднялся с кровати и прикоснулся к своим артефактным часам, висящим на шее, желая вызвать виде́ние.
В пелене закрытых глаз вскоре воплотилось виде́ние, явившее ему истинную сущность противника.
— Как я и думал, это не простой темный маг… Это Рэйнар… Похоже, что в будущем он прибавил в могуществе настолько, что даже смог переместиться в это время… И это очень плохо… Своим визитом он внесет непоправимые изменения в эту реальность! Нужно расправиться с ним и как можно скорее, но пока что я должен принять участие в экспедиции на Андарию… Что-то мне подсказывает, что только Кэти станет ключом к победе в столь важной битве…
Погасив свою магию, Ронан отправился спать. Сейчас как никогда важно набраться сил перед будущей миссией…
Следующим утром сразу же после завтрака Ронан отправился в Храм Света, где должна была пройти встреча всех участников экспедиции. В гостевом зале находились Ардайн, Айрис, Гидайн, Ирэн, Лайза и Найджел, а вот Эндрю с Сандрой нигде поблизости не было.
— Советница Сандра и супруг Верховной Жрицы сейчас в зале с кристаллическими камерами сна, — заприметив бегающие по сторонам глаза Верховного мага, Карлос решил ввести его в курс дела.
— А, спасибо. Пойду проведаю их.
В особом зале, где из окна мягко светило солнце, располагались две кристаллические камеры, в которых мирно спали Кэти и Кристина. Верховная Жрица лежала на спине, держа в руке свой Кристалл Сущности, который не может к ней вернуться из-за почти полного отсутствия в теле души…
Кристина же лежала на боку лицом к своей матери. Верховному магу даже показалось, что пусть Криси и спит, но какая-то невидимая, почти неощутимая магия связывает девушку с ее матерью, помогая поддерживать в ней жизнь.
Сначала эльф провел рукой по камере Криси, а после тоже самое сделал и с кристаллом своей подопечной.
— Я сделаю все, чтобы спасти вас! Клянусь Светом!
На своих плечах Верховный маг почувствовал дружеские хлопки.
— Мы тоже сделаем все возможное! — вдохновленно произнесла Сандра. — Мы не дадим просто так исчезнуть ее яркой и светлой душе…
— А я не умею в красивые речи, но ради друзей — хоть куда! — дополнил Эндрю, неловко почесав затылок.
— Ладно, идемте. Остальные нас уже заждались.
Объединившись с остальными в общем зале, ребята отправились на Андарию, где их уже ждал специализированный транспорт, который доставил бы их в нужное место.
***
Пока транспорт добирался до пункта назначения, вождь Андарии решил ввести ребят в курс дела.
— Огненные земли — это огромный остров на противоположной стороне от нашего мира. По преданиям, это место несколько тысяч лет не посещал ни один андариец… По имеющимся данным, там живет множество опасных хищников, а на самом острове очень сильная вулканическая активность… И среди самого большого из них как раз скрывается то, что мы ищем…
Явившись на место, друзья пришли в ужас. Морская вода омывала берег острова, который казался скорее адом, чем частью этого мира. По воздуху летали множественные частицы пепла, делающие его практически непригодным для дыхания. Вулканический газ еще усиливал этот опасный эффект, придавая кислороду тошнотворный запах, похожий на паленую серу. Едва высадившись на берег, ребята почувствовали ухудшение самочувствия.
Ардайн, Айрис и Гидайн благодаря своим легким и боевым доспехам имели особые защитные маски, а вот остальным друзьям уже так не повезло… Но союзники позаботились и о них. На шею каждому представителю Асдарота Ардайн и Айрис надели интересный кулон, который окружил нос и нижнюю часть лица особым магическим барьером, препятствуя вредному влиянию этого места и очищая воздух.
— Спасибо, так гораздо лучше! — произнесла Сандра, с облегчением вдыхая полной грудью.
Снарядившись и подготовившись, вся компания пошла в сторону самого большого вулкана, который, пусть и нечасто, но извергал те самые вредные газы и пепел.
На саму фауну острова было неприятно смотреть: когда-то зеленые деревья теперь оказались облеплены пеплом, а некоторые и вовсе рухнули, будучи не в силах выдержать суровые условия. В некоторых местах встречались обширные участки, поврежденные пожарами от извергаемых вулканами шаров волшебной магмы, которая падала на землю и поджигала все вокруг…
— Да уж… — произнесла Сандра дрожащим от волнения голосом. — Окажись я сразу же в этом месте, то не подумала бы, что Андария на самом деле вполне дружелюбное место.
— Я конечно догадывался, что вряд ли огненные земли будут цвести и пахнуть, но чтобы вот так… — поддержал ее мысль Ронан, с отвращением бросая взгляд на обугленный до костей труп неизвестного животного, лежащего в кустах неподалеку.
Спустя некоторое время блуждания среди зарослей Эндрю перегородил руками друзьям дорогу.
— Здесь кто-то есть… Я слышу рычание! На нас вот-вот нападут!
Ребята ничего не сказали, лишь встали кругом спинами друг другу и стали тщательно вслушиваться в окружающие звуки.
Ожидание было недолгим: через несколько секунд из серых зарослей выскочили странные животные. Они были похожи на тигров, только имели черно-серую шерсть в цвет окружающей флоры, а по бокам располагались пока что свернутые настоящие крылья. Из пасти торчали огромные и острые клыки, которые одним лишь своим видом внушают страх и ужас.
— Ох, пепельные тигры! — воскликнул Ардайн, подготавливая магию в посохе. — Согласно имеющимся данным, они ранее были самыми свирепыми хищниками Андарии! На заселенной части нашего мира их осталось крайне мало и они ценятся, как вымирающий вид, но вот как обстоят их дела здесь никому неизвестно.
— И что вы предлагаете с ними делать? — пролепетала Айрис слегка волнующимся голосом.
— Для начала — держаться от них подальше. И желательно не убивать.
— Почему? — недоуменно переспросил ассасин.
— Потому что после смерти они испускают огромную взрывную волну пламени! И я не могу гарантировать, что ваша магия это выдержит. Особенно если речь идет о стае этих существ.
Ребята с Асдарота все как один взволнованно сглотнули, представляя себе мощь взрыва, который мог бы произойти от смерти хотя бы двух тигров сразу.
— Тогда предлагаю идти вперед, потихоньку отбиваясь от атаки! — высказала предложение Сандра, взмывая в небо.
Бесчисленное число тигров выпрыгнуло из зарослей, уже предвкушая свою необычную добычу. Завязался бой. Самый большой из тигров, по видимому вожак, распустил крылья и взмыл в воздух за Сандрой, вступая с ней в сражение.
Защитнице приходилось использовать все доступные оглущающие и обманные приемы, ибо любая атака ее мечом может оказаться фатальной для тигра, что вызовет взрыв.
На земле же ребята по максимуму пытались остановить нападение, блокируя врагам движение своими заклинаниями. Вот только даже противоположная тиграм стихия — лед — практически не помогала. Беловолосая волшебница Ирэн, как истинный маг льда, даже на пределе возможностей не успевала держать всех сразу, не говоря уже об остальных коллегах из боевой академии. Оружие Айрис и андарийцев тоже не имело особого эффекта — энергетические оглушающие снаряды просто разбивались о тела этих тигров, не принося результатов. А вот липкие бомбочки вполне неплохо справлялись со своим делом, пока один из тигров не сделал невероятное. Из его открывшейся пасти хлынуло пламя, словно перед ребятами не тигры, а драконы.
— Ээээм… — растерянно промычал Эндрю, тихонько пятясь от шагающего за ним по пятам тигра. — И что нам теперь делать?!
— Бегите вперед, а мы задержим их, поглощая своими щитами их пламя! — воскликнула Лайза, формируя вместе с Найджелом и Ронаном огромный огненный щит. Пока остальные бежали вперед, троица едиными силами держала барьер и следовала за ними, прикрывая всех щитом.
К Сандре в воздухе присоединился еще один тигр и теперь Защитница сражалась с двумя хищниками сразу. Во время уклонения от очередной атаки вожака удар острых когтей второго тигра рассек девушке спину. Громко вскрикнув от резкой боли, она ненадолго потеряла над собой контроль и чуть не рухнула на землю, но вовремя пришла в себя.
— Ах ты ж хитрая тварь! — рыкнула Сандра, возвращаясь в небо после исцеления. — Сейчас ты мне за все ответишь!
Светящийся Светом меч после этих слов превратился в легкий одноручный, а в другой руке Защитницы возник надежный, светящийся золотом щит.
— Попробуйте теперь меня пробить! — зазывающе крикнула девушка, вновь вступая в бой. С помощью щита и своей магии она вполне успешно парировала атаки врагов, но ее старания возымели неожиданный эффект… Один из тигров получил слишком большой удар по здоровью и рухнул на землю.
— О нет, скорее бегите отсюда! — заорал Ардайн, прорываясь вперед. Несколько секунд — и раздается громкий взрыв испущенной из тела животного магии, который даже сквозь мощную защиту смог отбросить друзей на незначительное расстояние. Спустившись на землю, Сандра стала помогать друзьям исцелиться, но во время массивной атаки это оказалось не так просто.
Когда с ранами было практически покончено, а атака смертоносных тигров отбита, друзья почувствовали дрожь под землей.
Волна тряски нарастала, не давая друзьям своей мощью даже нормально подняться с земли.
Открыв голографический интерфейс своего компьютера, Гидайн пришел в ужас.
— Нам срочно нужно бежать! Земля сейчас треснет!
Испуганно подскочив, ребята устремились вперед в сторону вулкана, но тряска обрела такую силу, что они не смогли устоять на ногах и рухнули на землю.
Прямо неподалеку от друзей стали образовываться гигантские трешщины, которые расширялись, являя своим посетителям огромную реку лавы, протекавшую в глубине разлома. Большинство успели отскочить от смертоносного обрыва, но вот Айрис не добежала буквально чуть-чуть и ухватилась за край выступа. С другой же стороны обрыва очутился Эндрю, в панике хватаясь за кусок гигантского корня стоящего в нескольких метрах дерева.
— О нет, помогите! — взмолилась Айрис, тщетно пытаясь удержаться на краю обрыва.
— Ага, и мне бы не помешало… — с досадой буркнул Эндрю, всеми силами держась за спасительный корень. Он боялся даже лишний раз шевельнуться, чтобы не спровоцировать падение дерева…
Оставшиеся с другой стороны ребята принялись помогать Айрис, а Сандра тем временем полетела в сторону висящего на корне ассасина.
Связка с деревом настолько ослабла, что Эндрю вот-вот рухнул бы в пучину лавы.
Ловким движением Защитница Света подхватила ассасина прямо в небе в момент обрыва злополучного корня. Вскрикивая от страха, Эндрю барахтался в хватке подруги, желая ухватиться покрепче во избежание падения в в кипящую лаву.
Едва Сандра доставила друга на другую сторону разлома, как послышался женский крик. Когда Айрис попыталась выбраться, под ее ногами обломился один из камней.
Девушка с визгом полетела вниз прямо в реку лавы…
Не мешкая, Сандра взмыла в воздух и рванулась на помощь подруге. Айрис догадалась активировать парашют, который замедлил падение, и это дало Сандре драгоценное время на ее поимку.
— Скорее, вытащи нас отсюда! — пролепетала испуганная аттийка, с круглыми глазами смотря на огненную реку, простирающуюся под ее ногами. Сандра поднималась в вверх изо всех сил, стараясь не задумываться об ужасе, происходящем внизу, но все оказалось не так просто. Лава под девушками забурлила, намереваясь извергнуть свою мощь в незваных гостей.
— Ааа, летим отсюда скорее! — прокричала Айрис, с ужасом наблюдая, как волна пламени вот-вот извергнется прямо в нее и Сандру.
Бурлящая бешеными темпами жижа в конечном итоге взрывается, испуская из себя волну пламени. В крике Айрис закрывает глаза, готовясь к смерти, но ощущает приземление на землю. По искоркам Света, еще не погасших на теле Защитницы, аттийка поняла, что Сандра воспользовалась телепортацией.
Осознав, что опасность миновала, Айрис облегченно рухнула на землю.
— Как ты? — с волнением поинтересовалась у аттийки светловолосая воительница.
— Я… Нормально… Спасибо… — бедняжка еще не могла отойти от шока, который ей принесла близящаяся смерть, и потерянно взирала на небо, застланное пеплом.
— Девушки вы в порядке? — окликнул подруг Ронан, будучи на той стороне разъема.
— Да, идите сюда! — ответила во всю мочь Сандра.
Вскоре по ту сторону появился портал, который доставил всю компанию к еще испуганным подругам.
— Если хотите, можете отправиться обратно, наш транспорт все еще на берегу, — предложил Ардайн, оценив состояние девушек.
Защитница отрицательно замотала головой, да так сильно, что ее светлые локоны развевались по воздуху.
— Ну уж нет… Кэти столько пережила ради всех нас! Как я могу бросить на погибель свою лучшую подругу?! Пока я могу дышать, я буду идти с вами!
Проникнувшись вдохновляющей речью Сандры, Айрис тихонько поднялась с земли и отряхнулась.
— Я тоже не брошу Кэти! Она спасла мне жизнь… И я обязана отплатить ей той же монетой!
Убедившись, что все члены экспедиции готовы к продолжению приключения, Ардайн активировал свой карманный ноутбук.
— Что ж, раз уж мы продолжаем путь, то, кажется, нам нужно идти в ту сторону.
В воздухе появилась желтая голограмма в виду огромной стрелки, указывающей дорогу.
— А эта голограмма будет направлять нас, — добавил андарийский вождь, убирая свой гаджет обратно.
Собравшись с мыслями, компания дружно зашагала по указанным координатам. Долгое время они шли, пока вдалеке не начал виднеться странный вход в пещеру. И в целом вряд ли бы в ней было что-то подозрительное, но таинственный проход похоже вел во внутрь самого большого вулкана.
— Эм, а вы уверены, что нам надо именно туда? — переспросил Эндрю, невольно дернувшись от представшего перед ним вида огромной пещеры. Проход так далеко уходил вглубь, что издалека не было видно ничего, кроме кромешной тьмы…
— Хотел бы я сказать, что ты не прав… — Ардайн еще раз сверился с картой из компьютера. — Но нет, расчеты не врут… Именно туда нам и надо идти, если мы хотим достигнуть цели…
Взволнованно сглотнув, Эндрю пошел вперед, чтобы разведать обстановку. Маленький огонек Света, что сопровождал его благодаря магии Сандры, помогал осветить путь и при этом не привлечь внимание возможных врагов.
— Эх, надеюсь мы и вправду найдем здесь то, что спасет нашу подругу… — с надеждой произнесла Сандра, залетая в тоннель вслед за ассасином. За ребятами сразу же последовали и остальные члены экспедиции.
Тишина пещеры содрогалась от множественных звуков топота по каменному тоннелю, внушая легкий страх. Андарийцы вместе с Айрис тщательно сканировали окружающее пространство на предмет ловушек или других возможных опасностей.
— Стоять! — окликнула ребят Айрис. Нога ассасина замерла в нескольких сантиметрах от, казалось бы, неприметного, но подозрительно торчащего из земли камешка. — А теперь отойдите немного назад.
Эндрю послушно отошел на несколько шагов назад, растерянно смотря на аттийку. Он совсем не мог понять причину ее волнения. Айрис взяла лежащий поблизости тяжелый кусок камня и бросила его на свою подозрительную находку. Едва она это сделала, как из стен хлынул небольшой поток магмы.
— Магма не нанесет вреда полу или стенам пещеры благодаря особому составу здешних минералов, а вот если бы там оказались мы… Я даже думать не хочу о том, что могло бы случиться… И магия, я думаю, нас не смогла бы защитить.
Представив себе всю жуть происходящего, Эндрю взволнованно сглотнул.
— Пока наши сканеры работают мы в относительной безопасности, но все же будьте осторожны! — напутствовала Айрис, возвращаясь к обследованию местности.
Дружно вздохнув, вся компания продолжила движение в темные глубины опаснейшей пещеры.
Каждому из них было страшно, но никто не собирался сдаваться, пока главная цель их экспедиции не будет достигнута…