Зал Княгини выглядел далеко не так, как себе его представлял Август, поднимаясь по нескончаемым лестницам. Тут совсем не было той обыденной роскоши, которой прочие царьки украшают свои залы, подчёркивая статус и богатства страны. Аркадия же не была бедной страной, ибо играла роль торгового государства. Денег у них было хренова гора с тучкой.
Серые стены были украшены лишь старыми портретами прошлых Князей, а высокие окна были завешаны выцветшими багровыми шторами, через которые проникал тусклый бледный свет. К креслу, на котором сидела княжна, вела дорожка из узорчатого ковра, а по обе стороны стояли столбы, подле которых стояли стражи.
— Княжна Хельга, представляю вашему вниманию Августа, также известного, как Лис, Павший Полководец, — представил его лакей с напудренными лицом и пышным париком. — Он хочет говорить с вами.
— Пусть пройдёт, — прозвучал женский голос из недр зала.
Кресло Княжны было пусто. Август неуверенно пошёл к трону, с подозрением посматривая на стражников, коих тут было аж целая дюжина. И все были закованы в хорошие доспехи. Достигнув трона, он оглянулся и увидел девушку в пышном платье и с распущенными золотыми волосами, что были ей по плечи. Сам Княжна Хельга уселась на трон и, закинув ногу на другую, уставилась на гостя.
— Ваше высочество… — прошипел Август, упал на колено и склонив голову.
Княжна вдруг засмеялась, как и стражники заодно с лакеем.
— Прости, что тебя не предупредили насчёт этого. У нас, в Аркадии, не принято склонять голову перед Княжной, — через лёгкий смешок объяснила Хельга. — Так, что же тебя привело сюда?
— Я — Август Ольский. Думаю, эта фамилия вам знакома, как никому другому. Я бывший полковник Братства Дмитри, правая рука Ореона Ольского. Хочу предложить лично вам свой меч и свою верность.
— И какая же выгода мне от тебя? Я к тому, почему обычный наёмник, пусть и полковник, попросил личную встречу со мной? — недоумевая, спросила княжна.
— Но вы же согласились на неё, а значит уже увидели в моём присутствии выгоду, — прошипел Август. — К тому же, вам предстоит воевать с элтийскими армиями и Братсвом Дмитри, а я, как никто другой, знаю все их хитрости и тактики. И будьте уверены, это не простые стратегические повороты в ходе битвы, а полномасштабные тайные операции, которые заранее ослабляют армию противника.
— Допустим, но почему я должна тебе доверять? Вдруг ты всё также работаешь на своего Ореона, — прищурившись, заподозрила она.
Из боковых комнат к креслу Княжны подбежал Лакей, который наклонился к ней и что-то прошептал.
— Ага… так вот как… — задумалась девушка. — Так вот о ком ходят такие невероятные слухи. Значит, ты всю жизнь сражался с Элтией, потом на её стороне, а затем был предан своим же Генералом, который видел в тебе лишь машину для убийств. Забавная у тебя история.
— И каково ваше решение?
— Даже не знаю. Очень сложный выбор, — девушка задумалась, метая взгляд от люстры с Августу и обратно. Она откинулась к спинке кресла, вздохнула и нагнулась к Августу. — Ты, как очень вкусный червяк, насаженный на крючок.
— Не сочтите за грубость, но вы как очень большая рыба, способная и червяка съесть и на крючок не попасться, — лишь слегка уколоться, — выдал Август. — Это я к тому, что вы в любой момент можете приказать меня убить, если усомнитесь в моей верности.
— Смело, — подметила княжна. — Но больших рыб, бывает, всё же можно поймать, но… я рискну, ибо такой человек, как ты, сейчас мне и нужен.
— Это значит, что вы согласны?
— Август, не заставляй меня уже усомнится в твоём уме, — усмехнулась девушка. — Прежде чем принять тебя на службу, мне нужно кое в чём убедится. Иди-ка за мной, рыжий мальчик.
Княгиня аккуратно встала с кресла и, спустившись с пьедестала, прошла в коридор, а Август, вместе с несколькими солдатами, последовали за ней. Княгиня скрылась в какой-то комнате, у которой стояла парочка стражников. Люциус вместе с лакеем вошли за ней и обнаружили там старую каргу, очень походившую на ведьму. Хотя, возможно, ею она и являлась, если судить по наличию сотни разных настоек на полках, трав и непонятных штук, а ещё по ужасной вони.
— О-о-о! Моя княжна, как же я вам рада! — прохрипела старуха, сжав в руках ладонь девушки, а затем поцеловав.
— Неси, ты можешь заглянуть в будущее этого человека? — спросила Княжна, отобрав свою руку. — Узнать, причинит ли он зло моему народу?
Карга презрительно осмотрела Августа с ног до макушки, почесала громадную бородавку на большом носу, а затем вытащила из-под мантии ножик, с которым подошла к нему и протянула свободную руку.
— Что?
— Дай ей руку, придурок, — прыснула Княгиня.
Август недоверчиво протянул руку. Карга быстро схватила её и, несмотря на возраст, довольно крепко сжала. Ловким движением она прошлась острием ножа по ладони и ухмыльнулась. Она слегка нагнулась и подняла кровоточащую руку над собой. Кровь с ладони полилась в её рот, и она удовлетворённо, совсем без отвращения, глотала её.
Опустив руку, старуха почавкала, причмокнула сухими губами и, видимо ослабев, упала в кресло. Её глаза закатились, а тело бросилось в дикую дрожь.
— Я вижу… вижу… — хрипела девушка, пытаясь держать обычный тон голоса. — Что хитрый лис… поведёт твою армию, Княжна, к победе… вижу, что за эту победу мы все заплатим кровью, а ещё вижу м-м-м… дикий огонь, полыхающий и царственный огонь, вижу смерть, моря крови и орду северных ворон, что пожирают белых птиц. Всё.
Старуха вдруг застыла, хрустнула косточками и встала, будто ничего не случилось.
— И насколько этому будущему можно верить? — спросила Княжна, сложив руки на груди.
— Я когда-нибудь ошибалась? — возмущённо спросила карга, продолжив варить свои зелья.
Княжна в ответ пожала плечами и повернулась к гостю. В её глазах он видел громадное сомнение в сказанном старухой.
— Что-ж, Неси никогда не подводила меня, так что… — пробурчала Княжна. — Я принимаю твой меч и верность, но раз ты знаешь все хитрости Ореона и Элтии, ты будешь мои личным советником во всём этом хаосе. И поверь, если ты посмеешь предать меня или что-то в таком духе, то ты умрёшь самой мучительной смертью.
— Верю… — неуверенно произнёс Август.
— Я не любительница формальностей и бюрократии, потому следуй за мной, познакомлю тебя со столбами Княжества, — она махнула рукой и вышла в коридор. — Стража, за мной!
— А это обязательно? — запаниковал Август, следуя за ней по коридору. — Просто, мне кажется, что они отнесутся к моему внезапному появлению… несколько недовольно.
— Я назначила тебя, как личного советника, так что, считай, ты второй, по власти, человек в стране. После меня, конечно же, — они обязаны прислушиваться к тебе, а ты же имеешь право, в случае чего-то, менять приказы для наших войск.
— И Верховный не будет против?
— Возможно и будет, но тогда я ему пригрожу и всё.
— Угрожать во время войны своему генералу, — задумался Август. — А вы смелая и безумная женщина, я посмотрю.
— Даже если Генерала устроит такой расклад, у меня есть десятки человек, не уступающих ему по знаниям и опыту, которые готовы друг другу глотки перегрызть, только чтобы завоевать моё внимание, — отмахнулась Княжна. — К тому же, у меня есть ты, который тоже может занять пост Генерала, если судить по предсказанию старухи.
Княжна и её личный советник вошли в Зал Совета, где за длинный столом сидело несколько человек, представляющих разные аспекты власти. Среди всех выделял старый мужчина в белой мантии, напоминавших верховного религиозного фанатика. Его черты лица были слишком суровы для того, кто всю жизнь служил представителем Бога.
— Вашему вниманию, Август Ольский…
— Мы знаем кто это такой, — буркнул Священник, стуча пальцами по столу. — Враг народа, полагаю.
— А ещё полковник Братства Дмитри, — подметил, судя по доспехам, Генерал. — Ублюдок, проще говоря.
— Не забывайте и о заказных убийствах, на которых он убил тысячи невинных людей, — буркнул толстый мужчина с золотыми цепями на шее. Казначей.
— А как же грабежи наших караванов? Этот человек лично убил десяток моих лучших распорядителей! — недовольно высказался Глава Торговой Гильдии.
Представители власти начали недовольно ворчать, их нытьё и возмущения сплелись и обратились в непонятно шумный срам. Княжна недовольно фыркнула и, подойдя к столу, со всей силой, что таилась в её хрупком тельце, ударила по столу, заставив замолкнуть всех недовольных.
— Заткнитесь, — прошипела она. — Август отныне мой личный советник и, как и я, имеет над всеми вами власть. Так что будьте добры слушать его и уважать также, как и меня!
Все замолчали. В зале наступила мёртвая тишина. Лакей, всё это время державший в руках карту, прошёл к столу и разложил её перед Княжной. Девушка недовольно уткнулась в карту и также хмыкнула, а затем презрительно посмотрела на Генерала.
— Генерал Руслав, вам уже известно, когда выступит элтийская армия?
— Боюсь, Княжна, она уже выступила. Этим утром до меня дошла весть, якобы, элтийская армия в двенадцать тысяч солдат взяли Золотые Венцы и, по словам местного штаба, собирается вторгнуться к водопадам, — рассказал Генерал. — Также с севера, вдоль Отстрогорья, движется армия в двадцать тысяч человек, а с Юга движется орда Братства Дмитри.
— Они хотят зажать нас со всех сторон, — буркнул Казначей, поглаживая пузо. — С этим надо что-то делать! Может быть, мы тоже наймём наёмную армию или же выкупим Братство.
— Поверьте, Казначей, — начал Август. — Ореон не тупой, да и его люди тоже. Они не примут нашу сторону, если знают, что победа за ними. А что до другой армии, то от них будет мало толку. Ореон единственный Генерал, у которого есть принципы — не сбегать с поля боля и сражаться до последнего.
— То-есть, ты уже заранее похоронил княжество… — прошипел Генерал.
— Нет, Генерал, но я привык смотреть правде в глаза. Те войска, что вторглись сейчас — это лишь малая часть основной армии. Всего-то тридцать две тысячи, не считая наёмников. Из трёх сотен тысяч, что базировались в Староземье, вы перебили лишь сотню, а осталось ещё двести тысяч.
— Сука… — вякнул Генерал. — У нас армия в сто тысяч! Против нас же двести! Княжна, эту войну невозможно победить!
— А теперь прикинь, что большая часть вашей армии будет уничтожена, пытаясь хоть как-то перебить ту малую часть.
— И что же предложишь делать? — спросила Княжна, глядя на Августа.
— Та армия, что движется к водопадам пройдёт через ущелья, где их можно будет непросто затормозить или ощипать, как кур, а начисто перебить всех до последнего, — задумал Август. — Ущелья можно закрыть с обеих сторон, устроив нехилый завал, а затем перебить сверху, используя руки, стрелы и огненный сок. Остатки же умрут с голоду или вырежут себя сами.
— Думаю, элтийцы не настолько тупые, чтобы идти через ущелья, — вякнул Генерал.
— Да, они не тупы, но они самоуверенные. Сколько бы побед у вас не было, элтийских Генералов приучают всегда наедятся на хорошее, закрыть перед правдой глаза.
— А что прикажешь делать с армией Севера? — вновь спросила княжна.
— Армия большая, а значит двигаться будет очень медленно. Туда стоит направить диверсионные отряды, а также небольшую армию, дабы они совершали маленькие побеги. Тогда численность армии сократиться, затем мы ломает все мосты на реке и встаём у ближайшего брода. Там авангард замедлится, и лучники спокойно смогут обстрелять их, а там уже… победа будет за нами.
— Чёрт… а это хитро… — заметил Генерал. — Я распоряжусь об этом.
— Владислав, что с казной? — спросила Княжна, глядя на пухлого казначея.
Полный монетчик вдруг напрягся, откашлялся и со страхом в глазах посмотрел на княжну. Пытался. Его взгляд вечно метался из стороны в сторону, лишь бы только не смотреть ей в глаза.
— Всё… довольно плохо, Княжна. Почти все деньги уходят на то, чтобы народ чувствовал себя комфортно, не голодал, но и этих денег не хватает для них, поскольку больший процент уходит на поддержку церкви, — выдал Владислав, презрительно посмотрев на подозрительного старика.
Княжна тоже посмотрела на Церковника и подняла одну бровь.
— Видите ли, Княжна, вера, во время войны, это самое важное для народа! Только так они ещё сохраняют рассудок и не готовят переворот, — прохрипел он. Лицо его ничего не изображало.
— Говорите, помогает сохранить рассудок? — усмехнулся Август, незаметно оказавшись за спиной у священника. — Когда я шёл по главной улице, я видел, как полководец приказал перерезать протестовавших людей. Затем я решил посетить библиотеку и там обнаружил толпу фанатиков, решивших, что книги — это зло для народа, а потому их нужно сжечь. И, несмотря на их религиозную принадлежность, они пытались изнасиловать библиотекаршу.
— И что же вы сделали? — спросил Владислав.
— Полковника я уговорил сохранить жизнь зачинщику протеста, а фанатиков перерезал, — холодно ответил Август. — Выходит, что церковь не справляется со своими обязанностями, а значит стоит прекратить финансировать её.
— Какая наглость! — взвыл священник, вскочив из-за стола и попытавшись ударить Августа, который весьма быстро схватил его за кисть и прислонил кинжал к глотке.
— Август, отпусти кинжал и руку Отца, — буркнула Княжна.
— Да? Почему бы мне его не убить? Он знает, что народ страдает, голодает, но в наглую тратит все деньги на себя любимого! — заявил наёмник, задрав длинный рукав мантии и показав несколько золотых колец с дико дорогими камнями. — Это кольцо Ольфеса, только одно стоит две тысячи золотых. А их тут целых пять, мать вашу!
Княжна тяжко вздохнула.
— Отец, продайте кольца на чёрном рынке и потратьте на нуждающихся, а не на себя. Если к следующему собранию я вижу у вас кольца, прикажу казнить и вас, и вашу семью.
По её тону было видно, что она блефовала и вовсе не желала такой участи для священника. Август впал в замешательство. Он, конечно, был ещё тем добряком, несмотря на колкость. Не любил, когда убивали невинных людей, но с удовольствием смотрел на ублюдков, что ради себя готовы обречь своих друзей на смерть, а потом с довольной ухмылкой пожирать пускать кровавое золото в ход. Священник, как раз, был одним из таких ублюдков, которым не стоит давать шанса, иначе они будут этим пользоваться.
— Лучше будет его арестовать, — предложил Август, хлопая старика по плечу. — Такие, как он, не воспользуются вторым шансом и сделают всё, лишь бы сохранить свой зад. Можно подумать, что это всего-то тупой старик, которые ничего и некому не сделает, но вы даже не представляете, на что готовы пойти люди ради золота.
— Уверен? — спросил Генерал. — Религия — это стержень для столбов власти. Люди до сих пор не устроили переворот только из-за веры.
— Как раз-таки из-за веры они его и устроят. Поверьте, я с самого детства воевал. Буквально. И подобную картину видел ни раз. Вера в руках алчного старика обычно приводила к тому, что фанатики убивали правящую верхушку и сдавали город Братству. А когда мы входили на улицы городов, то видели усыпанные трупами дороги, в воздухе стояла вонь разлагающихся тел, а вороны жадно пожирали опарышей.
— Да будет так, — буркнула Княжна. — Арестуйте Отца Смирлава!
Стражники, стоявшие рядом с княжной, быстро метнулись к старику. Один ударил горбатого по спине, а второй по животу, а затем они его скрутили, бросив на пол и, заковав в цепи, увели. Август весьма удивился полному спокойствие Смирлава. В глазах его пылала злость, которую он не хотел выказывать, а потом ему оставалось лишь терпеть.
— Он у нас первый день, — буркнул Казначей, — а у нас уже поймали изменника. Не хотелось бы этого говорить, но он мне нравится. Он не смотрит на внешний вид, на титул, а думает, анализирует и со всем вниманием заглядывает в душу.
— Думаю вы, Август, приведёте нас к победе, но… мало вероятно, что ваши планы по сокращению вражеской армии сработают, — подметил Руслав. — Но что нам делать с армией Братства Дмитри, что движется с севера?
— Да, что с ним-то делать? — поддержала вопрос княжна. — Они выдвинутся из мёртвых лесов, а значит у них на пути будут лишь поля и не единого стратегически выгодного для нас места.
Август посмотрел на карту и убедился, что они говорят правду. Братство может тупо пройти по бесконечным полям и уже через несколько дней оказаться у стен Перлграда. Если остальные не видели стратегически выгодных мест, то Август видел выгоду в реке.
— Мы можем замедлить армию, разрушив мосты…
— Полковник Август! — рявкнул Генерал. — Наша цель — победить, а не оборонятся!
Август недовольно хмыкнул.
— Иногда, Генерал Руслав, самая лучшая атака — это оборона. Насколько я понял, ваша казна весьма велика, хоть и быстро пустеет, но её, предполагаю, хватит, дабы поддерживать структуры и населения столицы. Северо-восточная часть страны не оккупирована и останется свободное до последнего хранителя столицы. Через те болота вполне можно перевозить еду и прочий груз, подпитывать город.
— Рано или поздно они обойдут столицу…
— Да, но к этому времени склады уже должны быть забиты припасами.
— Мне кажется, тут ты не прав, Август, — вмешала Княгина. — Братству Дмитри стоит сразу же дать бой, перебить их всех и не волноваться за тылы.
Август прорычал.
— Если вы хотите проиграть, то вперёд. Отправляйте им на встречу армию. Они будут знать о ней заранее и успеют подготовится. Армия будет уничтожена, и они смело ударят по столице раньше элтийцев.
— Неужели у них хватит войска, чтобы осадить Перлград?
— Для осады нет, но Ореон не лаком деланный, а потому у него есть около сотни вариантов по тому, как можно взять город, не губя своих людей под стенами, — поведал Август, хитро улыбаясь. — Я и сам подметил несколько способов. Они могут взять город, пройдя через канализацию, либо же предложить переговоры и, оказавшись внутри, начнут учинят хаос, на который отвлекутся ваши солдаты, что позволит его солдатам без особого труда войти в город. Так же они могут… послать весьма отважного чудака, чей клинок вонзится вам в спину. Вы даже не сумеете понять, кто вас убил. Не хотелось бы говорить, но этот человек вполне может сейчас находится среди нас.
Генерал Руслав вдруг вскочил и потянулся за мечом.
— И это ты! — заявил он с такой гордостью и злостью, что аж слюни оставили свой след на карте.
— Сир Руслав, не кажется ли вам, — вмешался казначей, — что вы не правы? Августу нет смысла воевать за тех, кто его предал.
— Верно, в этом нет смысла, — буркнул Мейсуф. Главный торговой гильдии. — Я хоть и не мудрец, но господин Август, сдаётся мне, не из тех людей, готовых променять честь и гордость на жалкое признание предателей.
— Спасибо, — Август покорно поклонился. — Если позволите, я удалюсь, дабы допросить неудавшегося бунтовщика и вашего… священника. Смирлава.
— Что? Зачем? — поинтересовалась княгиня, оглянув советника подозрительным взглядом.
— Я считаю, что в городе есть некие преступные группировки, которых финансирует элтийская разведка. И, полагаю, из этих пленников можно выдавить много информации, которая поможет не сдать столицу раньше срока, — Август вновь поклонился на прощание и заметил возмущённый взгляд княгини. — Простите за такую наглость княжна, но моя цель — защитить вас, а значит и вашу страну.
Август переступил порог, и стражники закрыли за ним двери. Члены совета, недоумевая, ещё долго пялились на дверь. Даже, казалось, невозмутимые стражники переглядывались.
— Меня тревожит очень интересный вопрос. В чём выгода Августу сражаться на нашей стороне? Почему бы ему просто не засесть где-нибудь и доживать деньки? — спросил казначей, натирая пузо.
— Лично я думаю, что он здесь по приказу какой-то третьей стороны, — предположил Генерал. — Может, он от Варлийской Разведки?
— Варлийская Империя ясно дала понять, что не будет за нас сражаться и скорее поддержит Элтию, нежели маленькую страну, — напомнила Княжна. — Неважно на кого он работает и по чьему приказу он тут. Он на нашей стороне и это уже хорошо.
— Он служит кому-то могущественному, — буркнул Мейсуф. — А значит, что этот некто в любой момент может переметнутся на другую сторону.
— Поживём, — увидим, Мейсуф, — буркнула Княжна. — Генерал, выполняйте операцию по сдерживанию элтийской армии, следуя инструкциям Августа.
— Как прикажите, моя госпожа!
Генерал встал из-за стола, поправил мундир и доспех, легонько поклонился и, маршируя, удалился.
— Теперь вы, господа экономисты…