Август проснулся от того, что чья-то маленькая ручка шлёпала его по лицу. В воздухе веяло каким-то очень знакомым ароматом, но кому этот запах принадлежал, он не помнил. Приподнявшись в постели, он хмурым взглядом окинул просторную комнату и удивился присутствию ребёнка, что с напуганной рожицей стоял в метре от кровати. В кресле, стоявшем напротив кровати, дремала никто иная, как Вики. За креслом стоял Юрий и на лице его уже не сияла та привычная улыбка, с которой он постоянно отшучивался, даже когда его жизнь была на кону.
— А я думал, ты сдох, — выдал Юрий, опёршись об спинку кресла. — Пока ты отдыхал, элтийцы и твои дружки из Братства осадили столицу со всех сторон…
Август, промолчав, потянулся за флягой. Открыл её и присосался к горлышку. К его несчастью, во фляге вина не было. Была лишь вода, которой он тоже был рад. Избавившись от жжения в горле, он уселся на край кровати и хмуро глянул на Юрия.
— Помнишь хоть что-то? — спросил солдат.
— Что-то да помню, — бросил Август. — Жажда пыльцы ударила мне в голову, а ты, как самый умный человек, не зная о зависимости, предложил мне целый мешочек пыльцы…
— М-да, дружище, если бы не твоя подружка, ты бы меня к чертям загрыз. Я серьёзно, ты прям на зверя был похож. Готов покляться, я даже клыки видел! — заявил Юрий. — А эта… Вики будто бы из неоткуда явилась, а потом как огрела тебя палкой и запихала в рот какую-то траву. Боевая баба, я замечу.
— Извини…
— Брось. Ты мне жизнь спас, так что мы друг другу не должны, — отмахнулся Юрий. — Хотя… когда нас окружили враги, нам лучше не зевать… и друг друга прикрывать, что бы не случилось.
— Кстати, о врагах…
— Точно! Так там… всё очень плохо. Надеясь не дать элтийцам укрепится и хоть как-то отстрочить осаду, мы, с братом, повели в бой почти что всю армию, — начал Юрий, достав из-под плаща флягу, от которой веяло вином. — В конце концов, почти вся армия была разбита Братством Дмитри. Твои дружки засадили нам в самые тылы! Нас чуть-ли в кольцо не взяли, но тут внезапно из неоткуда явилась небольшое полчище каких-то дикарей, что высекли нам коридор…
— Не томи…
— В общем, мы отстрочили осаду города и не позволили им взять мост, но очень великой ценой. Почти вся армия полегла в той битве…
— И о чём вы думали? — абсолютно спокойно спросил Август, сжимая флягу.
— Август, у нас было численное превосходство! Лучники, крепостные орудия, тяжёлая конница, но… сука! Эти грёбанные наёмники… — Юрий бросил флягу и вино брызнуло в воздух. — Разведка докладывала, что наёмники в двух днях пути от столицы…
— А те… дикари, откуда они появились?
— Понятия не имею, кто они, но командир их сражался только с одной рукой и выглядел, как… мертвец… — вспоминал Юрий. — Но какая разница? Командира скинули с коня, а затем зарубили, как и его товарищей…
Мальчик дёрнул Августа на рукав. Походу, шутка Хельги о том, как она желает второго наследника от Августа, была далеко не шуткой. Княжеский первенец стоял прямо перед ним и, судя по его радостному лицу, он понятия не имел, сколько крови пролилось там, за стенами дворца. За него и за его мать.
— Это сын княжны, — подметил Юрий. — Мы узнали о нём в тот день, когда ты меня чуть не разорвал.
— Ты теперь до самой смерти будешь напоминать мне об этом? — возмутился Август.
— Нет. До первой рюмки за твой счёт, — усмехнулся он. — Никто, кроме нас, о мальце не знают и лучше им не знать…
Светловолосый мальчик вновь дёрнул Августа за рукав, а затем сказал:
— А ты правда будешь моим папой?
Юрий засмеялся, а Август с ошарашенным выражением лица присосался в фляге. В голове всплывала та ночь, когда они, с княжной, развлекались на балконе. Неужели, он всё это видел?
— Боюсь, Казимир, этот дядя уже занят двумя другими девушками, — раздался голос Вики.
Девушка зевнула и потянулась так, что вытянутыми вверх руками случайно ударила смеющегося Юрия, который сразу же замолк, ибо прикусил язык.
— Это как? — спросил Казимир.
— Ну, такое бывает, когда взрослые дяди настолько уверены в себе, что делают детей сразу двум девушкам, — попыталась она ответить. — Вырастишь узнаешь, а пока что иди в свою комнату и не выходи, пока матушка не придёт.
На удивление, мальчик не стал рассказывать, что он князь. И, прежде чем уйти, он обнял Вики, что ввело Августа в ступор.
— Я последние несколько дней читала ему перед сном сказки, — объяснилась рыжая. — Поэтому он ко мне… привязался что ли…
— Не удивительно, — бросил Август, уставившись на Вики. — Ничего не хочешь сказать?
Девушка, почесав затылок, подошла ближе и неуверенно обняла парня.
— Прости-прости! — взвыла она ему в ухо. — Я дала тебе вместо эликсира молоко, а заметила слишком поздно. Но сразу, как поняла, что натворила, помчалась в аркадию!
Август со хмурым взглядом вдохнул аромат её волос и удовлетворённо ухмыльнулся, а потом обнял девушку в ответ.
— Всё хорошо. Ты ведь успела. И в этот раз спасла не только мою жизнь, но ещё и Юрия.
В покои, вместе с несколькими закованными в латы воинами, вошла княжна. Август мельком увидел то недовольство на лице Хельги, присущее ревнивым жёнам. Единственное, что хоть как-то защищало его в столь неловкой ситуации, — это тот факт, кто они не помолвлены, а значит и власти над ним никакой нет.
— Неужели ты очнулся, — холодно заметила княжна. — Варлийские войска вошли в Аркадию неделю назад. За столь большой срок они вполне успели бы перегруппироваться. Но их армии всё нет, а элтийские ряды всё пополняются.
— Сдаётся, на них напали и перебили? — предположил Юрий.
— Мне не рассказывали о сроках, когда они вступят в битву. Лишь сказали, что мне и как делать, а остальное уже зависит от меня. Вернее, зависит от того, сколько мы ещё сможем удерживать столицу.
— Долго мы не протянем, — с беспокойством сказала Хельга. — Все пути снабжения отрезаны, каждая лазейка, каждый тоннель и канализационный выход под элтийским контролем.
— Выходит, нас перебьют или же мы сдохнем от голода, а может быть ещё и от холода, но и не стоит исключать вариант, где мы сами друг друга поубиваем, — пробурчал недовольно Юрий.
— Наши дела плохи… — понял вдруг Август. — Кто командует войсками?
— Сначала мы хотели назначить на пост верховного генерала тебя, но ты был в отключке, потому на ум больше никто не пришёл, кроме как Ирний, — поведала Хельга. — Именно под его командованием большая часть оставшейся армии полегла, пытаясь отстрочить осаду и штурм города.
— И где он сейчас?
***
Ирний, опёршись об парапет стены, наблюдал за тем, как элтийская конница стягивается в одну точку, будто бы готовясь к последней атаке. Великое множество солдат взбиралось на дальние холмы, засыпанные снегом, где они обращались в ровный железный строй, готовый сокрушить любую армию. Его взгляд пал южнее, где у лесов базировалась армия наёмников, откуда в сторону города неслась немногочисленная конница. На ровне с наёмными всадниками вперёд выступили несколько конников из элтийских рядом. В центре засыпанного кровавым снегом поля, две стороны соединились и вместе двинули по прямой в деревню перед мостом.
— Они… нападают? — спросил какой-то мальчишка, тащивший по стенам тяжёлые мечи.
— Не думаю, что их самомнение настолько велико…
На пол пути наёмники и латники в сёдлах подняли руки, расправили ладони, будто бы призывая к переговорам. Во главе этого отряда Ирний заметил смуглого мужчина с густой чёрной бородой и платком, обмотанным вокруг головы. По правую руку за ним следовала бледная черноволосая девушка, закованная в изящные латные доспехи. К заду её коня был привязан какой-то человек с мешком на голове и без одной руки.
— Малец, дуй во дворец и доложи княжне, что элтийцы хотят переговоров…
— Как я и предсказывал, — похвалился Август, взобравшийся на стену. — Они захотят переговоров, чтобы попытаться ликвидировать верхушку власти изнутри. Не прибегая к штурму города.
— Неужели, ты очнулся, — заметил Ирний. — Во главе отряда, видимо, сам Ореон и его правая рука Рейри. Твоя сестра, как я понял.
— Лишь по фамилии, — отмахнулся Август, приглядевшись. — И вправду… Ореон.
— И чего нам делать? — спросил Юрий, прислонившийся к стене. — Может, мы их просто застрелим и на одного врага будет меньше?
— Я бы с радостью, но мы сделаем только хуже, — недовольно произнёс Август. — Если мы убьёт Ореона, то, по кодексу Братства, наёмники обязаны отомстить за своего генерала. И если в его глотку вонзится стрела, то вся армия, включая элтийскую, сразу же пойдёт на нас боем и столицу мы не удержим.
Бойцы на мосту вдруг забеспокоились и начали стягиваться в неряшливое построение, которое смогли бы пробить всего-то два тяжёлых конника. Ирний, заметив беспокойство солдат и услышав, как лучники накладывают стрелы, отдал приказ. Солдаты мигом успокоились, но построения не нарушили.
— Узнаем, чего они хотят, а там уже подумаем, — объяснил Ирний. — Где Княжна?
Хельга всё это время стояла позади Ирния и слушала их разговоры, попутно смотря на армию, что стояла по ту сторона полей. В глаза её пылал страх, вполне привычный тому, кто впервые видит итог битвы.
— Нет. Княжну я за стену не отпущу, — выдал Август. — Слишком опасно.
— Вообще-то, я, как княжна, обязана присутствовать на переговорах, и сама принимать решения, иначе какой во мне толк? — заявила девушка. — К тому же, стоит ли переживать, когда меня будут окружать лучшие солдаты страны?
— Верно, Август. Их будет в разы меньше, чем нас, так что… не стоит переживать… — Ирний сказал это весьма неуверенным тоном, будто бы постепенно понимая риски.
— Ладно. Только смотрите в оба глаза.
Главные ворота открылись. Солдаты, стоявшие на мосту, расступились. Из тени крепостной арки, в сопровождении Августа, Юрия, Ирния и десятка отборных гвардейцев, на мост вышла Княжна. Облачённая в белые меха, девушка горделиво шагала по мосту, терпя взоры солдат, вставших смирно.
Когда-то Хельга смотрела на отца, которому солдаты отдавали честь, когда он проходил по этому мосту. Она восхищалась его величием и властью над ними, но теперь её удивляло то, что все эти воины готовы и дальше сражаться за неё. Даже, когда шансов почти никаких, они всё ещё держат мечи и щиты и всегда готовы пойти в последний бой.
Княжна вместе со своими приближёнными и эскортом остановились посреди деревни, в которой дома были разорены мародёрами, а крыши их были покрыты стрелами.
Юрий, недовольно ковыляя за снегом прямо перед задом княжеского коня, вдруг застыл. Перед его ногами, под слоем снега, лежал труп солдата. Парень хмыкнул и, переступив труп, с подозрением окинул пустые дома, а затем глянул на Августа.
— Я сейчас задумался. А что они могут нам предложить, кроме мирной сдачи столицы? — спросил Юра.
— Ничего. — сухо ответил Август. — Не отвлекайся и смотри в оба глаза.
— Возможно, у меня крыша едет, но мне кажется, что в домах кто-то есть, — тихо сказал Юрий. — Я там на труп наткнулся. Видимо, дозорный. Кто-то вполне мог подкрасться к деревне под покровом ночи и по-тихому снять патрульного, а затем засесть в доме.
— Успокойся. Этот мужик помер не от стрелы, а от холода.
— Откуда ты знаешь?
— Снег не кровавый, а из трупа не торчит стрела. К тому же, лицо у него было синее, а пальцы чёрные, — объяснил Август. — Ночью его замело снегом и труп так и не нашли.
Юрий, что-то недовольно пробурчав, закутался поплотней в плащ и хмурым взглядом уставился на зад коня. Ирний же, закованный в латные доспехи, держался за рукоять меча и в любой момент был готов обнажить его. Холод ему, будто бы, был не страшен, несмотря на столько стальных листов.
— Идут… — заметила княжна, сохраняя хладнокровие.
Август, сделав глоток вина из фляги, вышел вперёд и сравнялся с Ирний. Позже к ним подтянулся и Юрий, чьи пальцы крепко сжимали рукоять сабли.
— М-да, никогда не думал, что буду разговаривать с элтийцами не в бою, — недовольно бросил он.
— Со мной же разговаривал, — ухмыльнулся Август. — К тому же, вряд ли княжна примет их предложение.
— Тогда на кой чёрт мы вообще вышли за стены, если не собираемся ничего выслушивать? — завыл Юрий.
— Потому что, Олух, так надо! — вякнул Ирний. — Решать не нам, а Княжне.
Ореон вместе со своей свитой прошли по хрупкому мосту, над рвом, и оказались в деревне. Два заклятых врага стояли всего-то в пяти метрах друг от друга, без мечей в руках, и без всякого желания сражаться.
Ореон, окинув всех взглядом, остановился на Авугсте, довольно смотревшему ему в глаза. Рейри же, заметив рыжего брата, улыбнулась, а потом презренным взглядом посмотрела на озлобленного отца.
— И как я сразу не догадался, — недовольно произнёс Ореон. — Кто же ещё способен учинить такой хаос, если не ты? Как ты, мать твою, постоянно выживаешь?
— Наверное, мне просто везёт или я, как ты выразился, машина для убийств, которой суждено убивать всех, кто поднимает на меня меч, — напомнил Август. — Зачем вы пришли?
— Мы пришли с весьма заманчивым предложением! — заявил Ореон, смотря на княжну. — Вы, как всегда, ослепительно красивы, княжна!
— Не томи — говори, — поторопила его Хельга. — Я не из нет девок, кто поддаётся на лесть.
Ореон вновь недовольно хмыкнул, выпрямился и убрал руки за спину.
— Его Элтийское Величество предлагает вам мирным путём передать столицу под власть Империи, а также добровольно сдаться в плен для последующей публичной казни, — выдал Ореон. — Или же, вы можете перекупить нас у Элтийцев, заплатив в два раза больше. Тогда моя армия, получив сигнал, сразу же ударил по элтийским тылам.
Несколько элтийских солдат, стоявших позади наёмников, слегка забеспокоились и один из них выступил в перёд.
— Мы так не договаривались! — выдал озлобленно солдат, пнув Ореона в плечо. — И вообще, что ты себе позволяешь, солдат?
Ореон внезапно достал саблю и ударил по шлему солдата. Ударом ноги, он бросил элтийца в снег. Занеся саблю, он со всей силой ударил по открытой шее, отрубив наглецу голову. Остальные наёмники, обнажив мечи, накинулись на оставшихся трёх элтийцев. Через полминуты все были мертвы.
— Что-ж, теперь нам никто не помешает? — спросил Ореон, повернувшись к княжне. — Думаю, такая жертва вполне достояна вашего внимания…
— То-есть, ты, хренов наёмник, убивший Генерала Руслава, заменявшего мне отца и ещё десяток тысячи моих солдат, думаешь, что смена сторон заставит мне тебя простить? — выдала Княжна. — Ты очень ошибаешься, что я приму это предложение.
Ореон, пожав плечами, со злости пнув валявшегося рядом солдата, а потом достал окровавленную саблю. Оставшиеся наёмники тоже обнажили мечи, кроме Рейри. Девушка колебалась. Возможно, она понимала, что всё уже слишком далеко зашло, либо не хотела видеть смерть Ореона или Августа.
— В таком случае, разберёмся прямо здесь и сейчас, — прошипел Ореон, ринувшись в сторону Княжны.
Юрий был ближе всех к княжне, потому, занесённой саблей метнулся в сторону Генерала Братства. Удачно увернувшись от взмаха Ореона, Юрий со всей силой рубанул его по предплечью. Старик попятился назад. Юрий сразу же нанёс ещё один удар, который отбил приспешник Ореона.
Ирний, достав щит, обнажил меч и ринулся на Рейри, что ловкими движениями сбила генерала с ног, а затем приставила к его глотке меч. Добить Ирния помешал Август, влетевший в девушку и поваливший её в снег. Оседлав сестру, Август замешкался, ибо убивать её он не очень-то и хотел, как и она его. Они оба замерли, надеясь на что-то, что их отвлечёт.
— Так и будешь сидеть? Или, может, убьёшь уже? — спросила Рейри.
— Просто уходи. Я не хочу видеть твой труп, — скомандовал Август, а затем встал с неё.
Рыжий, подняв Ирния на ноги, чуть ли не был зарублен левым наёмников. Благо, Ирний вовремя оттолкнул Августа и выставил щит, а затем одним ударом оборвал жизнь безымянного наёмника. Его голова улетела в снег, а тело упало на колени и замерло.
Юрий ударил наёмника в живот, а затем раскроил ему череп саблей, что каким-то чудом проломила череп и вошла аж до самого кадыка, обратив лицо в непонятное месиво. Бросив изуродованный труп наёмника в сторону, Юрий узрел весьма изящную картину.
Август и Ореон схлестнулись в битве. Они секли друг друга со всей силой, явно не пытались как-то играть, а боролись прям на смерть. Ореон, несмотря на свой возраст, весьма умело и изящно махал саблей, рассекая воздух разными узорами. Август же, словно демон, не давал старику отдохнуть, — постоянно наносил удары со всех сторон.
— Что, реакция уже не так, что раньше, да? — рявкнул Август, нырнув под саблю и ударив старика локтем в живот.
Старик, попятился, но всё-таки удержался на ногах. Вытер слюни, что текли по бороде, прищурился и ринулся в бой вновь. Занеся саблю, он подпрыгнул к Августу, но последний ловким пируэтом обошёл его и со всей силой рубанул по бедру. Ольский завыл от боли и упал в снег, где его уже собирался прикончить подоспевший Юрий. Однако, в него влетел последний наёмник, сбил с ног и сразу же двинулся на Августа.
С виду слабый парень с дикой скорости осыпал Августа рубящими ударами, от которых рыжий с трудом уклонялся. Когда силы наёмника уже были на исходе, Август отбил вялый взмах меча и насквозь проткнул его. Вынув меч, он описал изящный узор в воздухе и отрубил ошарашенному солдату голову.
Окинув поле битвы, Август вдруг заметил, что среди валявшихся тел не было Рейри, что просто не могло не радовать. Но всему есть цена. Девушка, словно вихрь, пронеслась мимо Августа верхом на вороньем коне. Она замедлилась у Ореона, что тянул к ней, взяла за руку помогла вскарабкаться на зад коня.
Юрий, подхватив лук у трупа, выбежал вперёд и прицелился в убегающую всадницу.
— Стой! — рявкнул Август, опустив лук. — Помнишь, что будет, если его убить?
— А… точно… прости… — неуверенно буркнул он, кинул лук со стрелой в снег.
— Они скоро нападут, — подметил Ирний. — Нужно уходить и укрепить баррикады на мосту.
— Не думаю, что ни нам помогут, — подметил Август, уставившись в сторону элтийских лагерей.
В поле вышел лучник. Он натянул тетиву и, подняв лук вверх, выстрелил в небо. Стрела, описав дугу, приземлилась в паре шагов от Августа. К древку был привязан маленький красный свиток, значащий о скором наступлении. Юрий и Ирний уселись на трупы и уставились в сторону вражеской армии. По лицам их было видно, что они уже не верили в победу и знали, что умрут.
— Завтра, утром, они нападут, — сообщил Август, развернув свиток. — У нас только одна ночь на подготовку.
— Верней, одна ночь, чтобы насладится жизнью, — сухо бросил Ирний. — Посмотри сколько их и посмотри, сколько нас. Когда варлийцы придут, от Пёрлграда и камня на камне не останется. Но зато будет гора трупов.
— Хватит, — деликатно попросил его Август, встав рядом. — Ты же Генерал и не абы какой, а Верховный Командующий. Какой пример ты подаёшь своим солдатам, ноя о том, как всё плохо, пока сидишь на трупе убитого наёмника?
Ирний пожал плечами.
— Вот именно. Никакой. Так что возьми яйца в кулак и дуй командовать на стену, пока ещё не поздно, — приказал Август, взяв княжеского коня за поводья. — И больше не ной.
Выговорив всю правду Ирнию, Август повёл коня княжны за поводья к мосту. Десяток лучших бойцов развернулись и последовали за ним, как и их генерал вместе с братом.
Свинцовые тучи тем временем сгущались, скрывая багровые лучи заходящего солнца. По полям пробежал холодный ветер, несущий за собой трупный запах и ужасную вонь нечисти.