С первыми лучами бледного солнца, чей тусклый свет лёг на украшенными трупами снежные поля, армия Элтийской Империи двинулась вперёд. Остакти солдат, укрывавшихся в деревне, оседлали лошадей и помчали обратно к столице, но выжить им было не суждено. Разведчики на конях, прибывшие в деревню, своими острыми стрелами метко положили абсолютно всех.
— Началось… — заметил Юрий, хмуро глядя на небо, по которому бороздили орды вороны. — И падальщики подоспели…
— Они тут уже два дня летают, — напомнил Август. — В последние несколько лет я часто начал замечать, что вороны собираются за несколько дней до сражения. И не абы какого, а такого, после которого останутся горы трупов.
— М-да… они явно что-то знают… — усмехнулся Юрий. — Интересно, твой Алькар сожрёт тебя, когда ты умрёшь?
— У него и спроси, — Август глянул на своего чёрного друга, спокойно сидевшего на парапете и клевавшего зерно. — Кстати, о смерти, где твой брат?
— После той бойни с Ореоном, мы отправились в бордель, но я оттуда быстро свалил, а вот Ирний, вроде, остался на всю ночь, — вспоминал он. — Думаю, он уже смирился со смертью.
— А ты?
— Элтийцы зарубили мою мать, изнасиловали и зарезали мою сестру. Уважающий себя человек сделал бы всё, чтобы отомстить, но я не такой. Умирать ради мести я не собираюсь, ибо какой толк, — рассудил Юрий. — А сражаюсь я только из-за брата. По нему, возможно, не видно, но ты даже не представляешь, как он горит желанием убить элтийцев, насолить им.
— Сначала мне показалось, что он смелый малый, но затем я стал замечать, что он трус, как и многие, но теперь…
— Да. Настроение у него переменчивое. Парой, он может неделями ныть о том, что ему никогда не отомстить, а потом хвалится о том, что обязательно отомстит, даже если на кону будет стоять его смерть. То-есть, он хочет отомстить, но вполне понимает, что он не сможет, а потому готов на любое безумие, чтобы вложить в эту всеобщую месть кирпичик.
— Простыми словами, он просто орудие в руках истинного мстителя?
— Ну, выходит, что так. Он убеждён, что те, кто будет после него закончит месть. И ему неважно, будет ли он жив или нет.
— Если так, то он может утянуть за собой и других… — понял Август. — Тебя он уже потянул…
— Полегче друг, я сражаюсь без желания смерти и пока сам не захочу, в ад не полезу. И да, убить меня довольно сложно.
— Это ещё почему?
— Возможно, если мы переживём этот день, ты узнаешь мой секрет.
— Как скажешь, — с подозрением сказал Август, вполне догадываясь о том, что таится в Юре.
Бренчание доспехов и марш прекратились. Август и Юра, недоумевая, уставились на армию Элтийцев, зачем-то остановившейся у заброшенной деревни в центре поля. Серебряные авангарды выступили вперёд, надеясь сразить противника своими до блеска отполированными доспехами. Солдаты, расступаясь, образовывали узкий коридор, по которому неслись несколько конников в тяжёлых доспехах. Среди них был старый седой мужчина в тёмно-синей мантии.
Отряд всадников выбежал из авангарда и остановился в ста шагах от моста. Аркадийская пехота, оборонявшая мост, напряглась и приготовилась к бою. Когда старик спешился с коня и направился в сторону моста, воины и бывалые рыцари почему-то начали расступаться. Когда неизвестный впритык подошёл к мосту, Август, уже спустившийся вниз, сразу же ощутил ту силу, что скрывалась в этом дряхлом теле.
Август, держась за рукоять меча, подошёл ближе и уставился на чародея.
— Думал, чародеи все подохли…
— Тебе не стоит думать, юноша, — на удивление старик говорил чётко и без запинок. — Я хочу говорить с княжной.
— Я её личный советник и телохранитель, так что говори со мной, — подсказал Август. — И… кто же ты такой?
— Я — никто иной, как Ульфар-Ван-Урю
— Кто-кто? — усмехнулся Август. — Неужели твоим родителями не хватило фантазии придумать тебе более простое и созвучное имя?
— Закрой рот, рыжая шавка! — приказал Ульфар. — Как ты смеешь так разговаривать с верховным чародеем великой Элтийской Империи?
— Ты на моей территории, в меньшинстве, так что я имею право разговаривать с тобой так, как сами захочу, — гаркнул Август. — Говори, зачем пришёл? Неужели мира просить?
Старик, замешкавшись, сунув руку под мантию и вскоре достал громадный свиток, который протянул Августу:
— Это послание Его Величества Генриха Второго, сын Императора лично готов встретится с вами, если вы, конечно же, согласитесь, — прошипел он. — Он желает взять этот город без жертв, хотя крови уже было пролито достаточно. Он не хочет разрушать столь дивный город.
— Ореон Ольский уже приходил к нам с таким же предложением и знаете, что с ним случилось? — съязвил Август. — Хотите повторить его участь?
— Я лишь посланник. К тому же, никто из вас, жалких ублюдков, не сумеет меня убить, — похвалился колдун. — Один взмах руки и все умрёте от кровоизлияния в мозг.
— Передай принцу Генриху Второму, что скоро Август Ольский придёт за его головой, — вымолвил с ухмылкой он.
Старик недовольно фыркнул и повернулся в сторону всадников, оставшихся по ту сторону баррикад. Ульфар махнул рукой и один из всадников, пришпорив коня, двинул в сторону моста. Август разглядел тело, привязанное к заду закованного в латы коня.
Солдат, приблизившись к мосту, спешился и скинул с коня человека с мешком на голове. У него не было руки, а обрубок покрылся каким-то сиреневым наростом. Латник, пнув пленника, снял с головы мешок и Август в кровавом месиве узнал Мратского, чей труп сейчас должен лежать далеко в подземелье.
— Невозможно…
— Да-да! Это полковник Мратский, что в это противостоянии решил принять вашу сторону и без всякой выгоды для себя сражаться против Элтии, — объяснил старик. — Этот глупец думал, что с никчёмным отрядом дикарей он сумеет разбить все сто тысяч элтийских воинов! Представляете?
— Представляю. И зачем вы его принесли? — не понял Август.
— Ну как же? Он ведь ваш старый товарищ, друг, хоть и предавший вас в какой-то момент, но всё же спасший вам жизнь. Если вы не подумаете, то мы его убьём.
— Вы думаете, что я готов продать целый город за какого-то безрукого наёмника? — усмехнулся Август. — За кого ты меня принимаешь, старик?
Ульфар нахмурился и пристально посмотрел на Августа из-под густых седых бровей.
— Вы отказываетесь от переговоров?
— Верно.
— В таком случае… — старик слегка посмеялся. — Генрих приказал мне убить вас и все, кто здесь находится, если вы откажитесь.
— Ну, попробуй.
Старик ударил по мосту посохом и воздух вокруг задрожал. Солдаты, окружавшие переговорщиков, вдруг попадали друг на друга и, схватившись за голову, начали кричать. Август же, ощущая дикую боль в голове и в сердце, тоже свалился, но ему хватило сил удержатся на ногах. Склонив лишь одно колено, он уставился на колдуна, несущего полную хрень на каком-то языке.
В воздухе что-то просвистело. Через мгновение в грудь старика вонзилась стрела, а затем вторая пронзила кисть, которой чародей держал посох. Старик даже не пошатнулся, но слегка скорчился от боли. Его колдовство ослабло и Август, почувствовав привычную лёгкость тела, достал меч, которым рубанул старика по коленям.
Упав, Ульфар протянул руку к Августу, надеясь произнести какое-то заклинание, но взмахом меча Август отрубил старику руку. Один из оклемавшихся солдат, подняв свою булаву, со всей силой ударил ею Ульфара, размозжив его череп в нелепое месиво из осколков черепа, мяса и мозгов.
Рыцаря, что притащил Мратского, Юрий убил двумя довольно меткими выстрелами. Одна из стрел, пробив шлем, вонзилась глубоко в голову, а вторая застряла между латными пластинами на предплечье.
— Хорошо сработали, — похвалил Август солдат, что притащили оставшихся всадников. — Сбросьте их с моста.
Мратский едва дыша, лежал на посреди моста и пытался что-то сказать, но был настолько слаб, что вымолвить ничего так и не смог. Август попытался поднять его, но не тело было слишком тяжёлым и скользким.
— Доставьте его к дворцовой лекарше, — приказал Август. — Пусть она приведёт его в чувства.
Два пехотинца взяли обмякшее тело, больше походившее на труп, и потащились с ними к воротам. Со стороны ворот шёл Ирний с двумя щитами в обеих руках.
Солдат с передовой выпрыгнул из толпы солдат и со страхом в глазах доложил:
— Элтийская армия начала движение!
— Стрелы! — раздался крик Юрия со стены.
Август обернулся и поднял свой взор в небо, которое разили тысячи смертоносных стрел, несущихся прямо на них. Стрелы были совсем близко. На мгновение Август понял, что наконец-таки встретит смерть, ведь он стоял посреди моста, без доспехов, щита, а рядом не было ничего, чем можно было бы укрыться.
— Какого чёрта ты стоишь, как истукан? — рыкнул Ирний, метнувшийся к августу и поднявший сразу два щита за секунду до смерти.
Град стрел достиг своей цели. Сотни солдат, ещё секунду назад стоявшие и кричавшие о победе Аркадии, замертво падали друг на друга, образовывая трупные холмы. Стрелы стукались об мост, отлетали, вонзались в солдат, убивая их, улетали в обрыв, тупились в щите. Вскоре всё это прекратилось. Настала мёртвая тишина.
Ирний, отпустив щиты, огляделся. Август, ухватившись за его плечо, поднялся на ноги, и они оба смотрели кучки трупов, разложившихся по всему мосту и деревне.
— Эти ублюдки идут, — заметил Ирний, мельком глянув на доложившего ранее солдата, что с пятью стрелами в спине распластался по мосту. — Построится! — скомандовал он, а затем кивнул Юрию, командовавшего лучниками и крепостными орудиями.
— Ты Генерал, Ирний, — напомнил Август. — Ты не должен сражаться…
— Мой Князь, которому я служил долгие годы, отец Хельги, умер, сражаясь бок о бок со своими солдатами! — заявил парень, втюхав Августу щит. — А я чем хуже? Отступать некуда, а значит, я вполне могу сразится в последнем бою! Ты со мной?
— Княжу защищают лучшие из лучших солдат, которых мне только удалось найти, так что я свободен, — кивнул Август, оседлав чудом уцелевшего латного коня. — Пойдём в Авангарде?
— Если ты уверен в своей удачи, то можно и в Авангарде постоять, — пожал плечами Ирний, оседлав уже своего коня, которому ему привели солдаты. — Готовьтесь к бою!
Из города на мост, ровными строями, выходили аркадийские полки, которыми командовали оставшиеся полковники, среди которых был и Исак. Пять полков, по тысячи солдат маршировали вдоль всей главной улицы, внушая своими спокойными лицами надежду на победу.
— Вот-вот прибудут ещё полки, но… вряд ли Элтийская армия будет к тому времени цела… — горделиво поведал Ирний, прежде чем помчал к авангарду.
Аркадийские флаги высились над блестящими шлемами солдаты, кричавших в сторону элтийцев всякие оскорбления. Август вышел перед авангардом и вновь увидел то великое войско, которое двигалось прямо на них. Ирний, верхом на коне, стоял рядом и спокойно смотрел, как приближаются блестящие железные щиты.
— Наверное, сегодня мы умрём, — ухмыльнулся Ирний, достав из-под плаща рог, в который затем прогудел.
Август глянул на стены и увидел, как тысячи лучников накладывают стрелы. Отвернувшись, он услышал со стороны столицы звон, а затем свист, с которым град стрел нёсся прямо на элтийский авангард.
— Знаешь, в чём у нас преимущество? — спросил Ирний. — У нас есть пушки, царь-пушки, а у них нет. У нас катапульт больше, а у пехоты снаряжение подороже, чем их.
На стене раздались выстрелы из пушек, затем прозвучали громкие механизмы катапульт. Сотня пушечных ядер, обогнав град стрелы, упали прямо на авангард, создавая брешь за брешью. Ошеломлённые щитоносцы не успели и моргнуть, как их мигом прибили стрелы. Всего-то полминуты, а почти весь авангард элтийской армии размазан по земле.
— Неплохо… — заметил Август, наблюдая за движущими тенями на земле.
За стрелами последовал град камней, что обрушился на авангард, а затем на центр армии. Некоторые камни сумели долететь аж до арьергарда. Взбешённые громадными потерями элтийцы ринулись со всех ног вперёд.
Август, вынув меч, направил его острием на врага.
Аркадийцы, заметив этот жест, а затем услышав рог Генерала, горделиво завопили и, подняв свои мечи, ринулись на заклятых врагов. Два заклятых врага, разбив изящный строй, столкнулись друг с другом.
Август, пробившись через элтийские войска, оказался в западне. Всадник врезался в него и скинул с коня, а затем чуть не притоптал. Рыжий увернулся и, взявшись за меч, рубанул первого попавшегося элтийца, уклонился от булавы, а затем отрубил ублюдку голову. Аркадийская пехота пробилась к нему. Элтийцы, несмотря на хорошие доспехи и опыт, боялись вражеских мечей и постоянно отступали, оставляя за собой трупы. В небе вновь послышался свист. Град стрел обрушился на дальние шеренги центра. Пушки без остановки обстреливали элтийскую армию, с каждым разом хороня десяток латников.
Август уклонился от меча и, схватив лежавшую на земле булаву, ударил закованного в латы бойцы по шлему. Удар был настолько сильный, что шлем вмялся внутрь и из щелей брызнула кровь.
Элтийский всадник, чудом пробившийся через пехоту, столкнулся с Августом, что отрубил коню копыта, а затем добил солдата булавой. Вытащив из сумки мелкий пузырёк к жёлтой жидкость, Август опустошил его одним глотком и бросил булаву в сторону, ибо она слишком тяжёлая.
Наблюдая за тем, как солдаты режут друг друга, даже не понимая, кто друг, а кто враг, Август вновь убедился, что в военном ремесле он младенец. Когда он командовал полком, ему, конечно, приходилось сражаться бок о бок с остальными, но за все годы службы такой кровавой бойни он ещё не видел.
Каждого убитого солдата замещал другой солдат. Грады стрелы поливали авангарды, как элтийские, так и аркадийские. Вдоль всей линии соприкосновения образовалась трупная горка, по которой взбирались солдаты, сталкивались друг с другом и, умерев, скатывались обратно, сбивая с ног своих ещё живых товарищей.
Ирний, взобравшись на горку, ударом плашмя сбросил рыцаря, затем рубанул взбиравшегося с другой стороны. Сделав то, что не могли сделать другие, он горделиво завопил и, подняв меч, призвал остальных идти за ним. Затем он спрыгнул с горки прямо на толпы латников. Аркадийская пехота, отозвавшись на призыв, взбиралась на горку и также стремительно скрывалась за ней.
Август, взобравшись на горку трупов, болезненно улыбнулся. Ряды элтийцев стремительно редели, чего нельзя сказать об аркадийских. Ирний размахивая мечом, рубил всех, кого встретит и даже своих. Словно копьё, аркадийский авангард пронзал армию, срезая голубые знамёна и оставляя за собой кучи трупов.
Звук метала, крики умирающих солдат, лязги мечей и карканье орды ворон, круживших нат полем боя, не давали Августу успокоится. Сражения — это явно не его специализация. Вдруг над полем боя пронеслась ворона, которая своими лапами вцепилась в вытянутую Августом руку.
— Говоришь, Варлийцы уже близко… — пробурчал Август, глянув на север.
Его взгляд привлекла конница врага, обошедшая все стычки и готовившаяся, вонзится прямо в тылы аркадийской армии. В тот же миг его привлекло движение на элтийских холмах. На возвышенность выкатывали громадные царь-пушки. Благодаря острому взору, Август понял, что фитили уже зажжены и до настоящего ада оставались считанные секунды. Алькар беспокойно закаркал.
Три царь-пушки, равномерно расположенные на холме, выстрелили со звуком, походившим на гром, только в сотню раз громче. Пылающие громадные ядра, пролетев над элтийские отрядами, упали прямо на аркадийский авангард. Сокрушая всё на своём пути, они протащились по земле до самой трупной горки. Несмотря на столько громадных трещин в авангарде, элтийцы не особо-то и спешили пройти в них.
Вдруг раздался оглушающий грохот. Земля затряслась. Воздух стал горячей. Все три ядра взорвались, и взрывная волна раскалённого воздуха с небывалой силой пронеслась по полю битвы, отбрасывая всех от эпицентра. Прежде чем сокрушительная волна дошла до Августа, он спрыгнул с горки и прикрылся каким-то трупов. Мелькой выглядывая, он видел, как над полем боя летели мёртвые, разорванные в клочья солдаты.
Август скинул с себя труп и сразу же отпустил Алькара, которого он завернул в плащ. Поднявшись на ноги, он взобрался обратно на трупы. Среди клубящегося дыма и пепла, падавшего с неба, Август увидел настоящие кровавое месиво. Те, кто находился ближе всех к ядрам, обратились в уголь. Те, кому повезло оказаться подальше, с обожжёнными лицами и расплавленными доспехами валялись на земле. Кто-то орал от боли судорожно дёргался, а кто-то был уже мёртв, но оставались и везунчики, что рыскали среди трупов, надеясь спастись.
Из дыма, держась за обрубок руки, вышел Ирний с обожжёнными лицом и почти расплавленными в жидкость доспехами. Выпученные глаза пылали безумием, будто он видел самое страшное, что только может существовать в мире. Увидев Августа, он упал на колени и посмотрел в небо.
— Мы… так просто… проиграли… — послышалось из его уст.
Холодный ветер с севера уносил дым на юг. Утекающий дым открывал Августу ранее скрытое поле сражение. То, что он увидел, его совсем не утешало. Элтийская армия, несмотря на большие потери, быстро построилась и с новой силой двигалась по поляне трупов. Избранные солдаты вырезали выживших и стремительно двигались к трупной горке.
Один из таких падальщиков вышел из дыма прямо к Ирнию. Уже занеся меч, он собирался добить Генерала и получить похвалу от своего принца, но Август ему этого не позволил. Взявшись за меч, он спрыгнул с горки прямо на рыцаря и, повалив его, снял шлем. Отбросив меч, он быстро достал кинжал и вскрыл ублюдку глотку.
Встав с трупа, Август подсёк Ирния за оставшуюся руку и потащил его на горку. Позади просвистела стрела. Послышался всхлип. Август обернулся и увидел стрелу в голове Ирния. Глаза было всё также выпучены, но в них уже не виднелось то безумие. Взгляд был пуст. Лучник выстрелил вновь, но стрела вонзилась в вовремя подставленный щит. Август спрыгнул с склона и, подняв меч, побежал на запаниковавшего лучника.
Нырнув под стрелу, он рубанул лучника снизу. Острие меча, разрывая кожу нагрудника, плавно дошло до самой глотки. Август ударил паренька ободом щита. И, когда лучник уже замертво свалился, он продолжил бить его до тех пор, пока голова не обратилась в кашу.
— Ублюдки… — устало произнёс он, бросив окровавленный щит в сторону.
Подняв свой взор, Август увидел ещё десяток рыцарей, спокойно идущих прямо в его сторону. А за ними целая армия. Он попятился и, но меч не отпустил и приготовился к битве.
Август заметил, как дрожит земля, глянул на лужу крови, чья гладь колебалась.
— Варлийцы…
Отступив к горке трупов, Август увидел, как из северных лесов на поле выбегает громадная конница в несколько десятков тысяч человек. А за ней выбегает пехота, выкатывают артиллерию, а над лесом парит небесный зверь. Дирижабль с сотней пушек, готовый осыпать элтийцев ядрами.
Варлийская конница врезалась в ошеломлённую элтийску армию. Рубя всех, они пронзали её всё глубже и глубже. Дирижабль, уже воспаривший над полем боя, разразился выстрелами и осыпал дальше ряды противника ядрами. В ход пошли даже бочки с огненным соком, что взрывался при взбалтывании.
Строй разбился и элтийцы подались в бегство от варлийских всадников, чьи кони неслись настолько ловко, а мечи резали настолько быстро, что убить их почти что было невозможно. Варлийская пехота, присоединилась к бою и добивала тех, кого пропустили всадники. Царь пушки, что навелись на дирижабль, вдруг взорвались, раскидав элтийцев также, как и их ядра раскидали аркадийцев.
Из ещё не успевшего утечь дыма к Августу выскочила небольшая конница. Вёл отряд молодой парень с длинными чёрными волосами и лёгкой бородкой, а за ним следовал Люциус с пылающими красными глазами.
— Ты хороший солдат, раз выжил, — заметил длинноволосый. — Кем будешь?
— Соломон, это тот, о ком говорил твой отец, — напомнил Люциус, глядя на бледного Августа. — Разве ты не должен защищать княжну?
— Я поставил на защиту княжны дюжину лучших солдат Аркадии, так что не переживай, — объяснился он, сунув меч в ножны. — А ты? Разве ты не должен находится среди наёмников?
— Моя миссия закончилась за несколько дней до сражения, — сказал Люциус. — Я получил достаточно информации и отправился на встречу к Соломону.
— Кстати о наёмниках, — буркнул Соломон. — Я не вижу их трупов…
Люциус и Август оглядели поле боя, переглянулись и слегка запаниковали. Оба они знали, что, если Братства нет на поле боя, — значит, они что-то задумали.
— Август! — раздался голос Юрия, взобравшегося на трупы. — Наёмники штурмуют дворец!
Сердце Августа дрогнуло, ибо Ореон его переиграл. Опять.
— Где? Как они туда вошли? — опешив, спросил Август.
— Как сказал Мратский, они прошли через сточные трубы в верхний город, а остальная часть армии прошла через потайные ходы и пещеры в обрыве, — ответил Юрий, случайно споткнувшись об труп со стрелой в голове. — Сука…
Юрий, узнав в изувеченном теле своего брата, слегка обезумил и, не желая принимать такой расклад, заорал. Упав на колени, он сгорбился над телом брата и нервозно шатаясь, что-то неразборчиво говорил:
— Ты же… обещал! — расслышал Август.
Наёмник, наблюдая за семейной трагедией, жалости не почувствовал, ибо Ирний знал, на что идёт и был готов к такому исходу. Но некую жалось почему-то вызвал Юрий, что ревел, как ребёнок, у которого отобрали котёнка. Утешать он не особо умел, так что поручил это подоспевшей Вики.
— Плохи наши дела, — заметил Соломон, спешившись с коня. — Люциус, помоги Августу, а я вернусь в лагерь и пришлю вам на помощь соловьёв и полк Фергуса. И да, Август, можешь взять моего коня.
— Как прикажите. — отрезал Люциус.
— Благодарю, Ваше Величество, — кинул Август, взобравшись на коня. — Чего смотришь, Соловушек? Двинули.
Люциус недовольно фыркнул и, дёрнув поводья, они оба двинули в столицу.