Август верхом на коне шёл по заросшей лесной тропе и постепенно опустошал флягу с вином. По бледному небу плыли чёрные тучи, будто бы несущие смерть, которой и так хватало в воздухе. Он шёл через густые леса уже несколько дней и ни разу не встретил путника или караванов, с которыми можно было поторговать за еду, которой уже не было. Мысли в голове путались от голода и этого сладкого запаха, обычно исходящего от трупов. Но где тут трупы? Да и откуда им тут взяться, если лес будто мёртв?
Незаметно подкрался вечер. Темнота опустилась на и без того мрачный лес и, Август, не осмелившись блуждать свозь густые леса во тьме, решил устроить привал у тропинки. С трудом, но он всё же смог разжечь огонь и костёр вспыхнул в ночи, стал своеобразным маяком для заплутавших во тьме путников. Откинувшись к стволу мёртвого дерева, он уставился в огонь, напоминавший ему о том адской ночи.
Из темноты вдруг каркнула ворона. Август вздрогнул и, испугавшись, вынул кинжал из чехла. Он впервые услышал карканье и вообще птицу за несколько дней.
— Кто там?
Вновь послышалось угасающее карканье. Подняв свой зад, Август вынул меч, чьи руны разгоняли тьму с каждым его шагом вглубь леса. Вновь раздалось карканье и парень, определившись со стороной, откуда исходил звук, двинул туда. Протянув меч дальше, он обнаружил едва живую ворону, бултыхающуюся в рыжей опавшей листве. Будто увидев чудовище, ворона попыталась вскочить, улететь или хотя бы убежать, но неудачно.
Августу это не понравилось. Он слышал, что животные видят немного больше, чем люди, но и он не лаком деланный. Опустив меч, он посмотрел в сторону леса, но ничего не увидел, кроме силуэтов деревьев. Хмыкнув, он нагнулся за вороной и услышал шорох листвы за спиной. Он застыл. В нос ударил незнакомый запах, слишком выделяющийся на фоне мертвечины. Меч, который почти был сунут в ножны, вдруг засиял ярким зелёным цветом и всё стало сразу понятно.
Развернувшись, Август с замаха ударил нечто по туловищу и ловко отступил к вороне. То, что подкралось к нему, не было человеком. Это было нечто… страшное, пугающее и чем-то отличалось от обычной нечисти, коих Август повидал хренову армию. Толком на разглядев противника, он подхватил ворону в руку и убежал к костру. Судя по отсутствию звуков и удаляющегося хрипа, существо за ним не последовало. Славно.
Вернувшись к костру, он обернулся и уставился в темноту. Его глаза рыскали от дерева к дереву, надеясь встретить в кромешной тьме сияющие глаза, которые он заметил, когда атаковал. Но никого не было. Сердце отпустило и Август присел у костра вновь глотнул вина из фляги. Горло обожгло и беспокойство отступило.
— И откуда же ты взялась? — спросил Август, глянув на ворону, которую прижал к груди. На лапке он заметил красную повязку, на которой маленькими буквами было написало имя. — Альвар? Тебя так зовут?
Ворона положительно каркнула, чему Август слегка удивился.
— Значится, ты у нас ручная, охотничья… — предположил Август. — Жаль. Тогда съесть тебя не выйдет.
Ворона вновь каркнула, но уже в сторону леса. Август пригляделся и в этот раз заметил высокую тёмную фигуру с раскидистыми оленьими рогами, под которыми сияли два голубых глаза. Веяло от этого существо чем-то могущественным. Было понятно, что тварь это не из простой нечисти, не из той, что когда-то вылезла из разлома.
Рисковать Август не стал, а потому ловко взобрался на ветку дерева и, прижав ворону к груди, закутался в плащ и уставился в темноту.
На утро он проснулся всё той же ветке. Ворона была также прижата к груди. Аккуратно спрыгнув к костру, он затушил слабое пламя и прислушался. В лесу не пели птицы, шелестела лишь рыжая листва. Эта тишина его напрягала. Обычно птицы умолкают, когда где-то рядом бродит хищник или нечто опасное, но не может такого быть, что они все до единого боятся тварь, что возможно, бродит где-то на другом конце леса.
Ворона всё также была бессильна и Август аккуратно посадил её в сумку так, чтобы голова выглядывала. Взобравшись на коня, он двинул дальше по тропе, не забывая изредка поглядывать в лес, дабы вновь не позволить той твари оказаться за спиной.
К обеду птицы на деревьях запели и теперь Август уже не беспокоился, что на него нападут. Он наткнулся на деревню лесорубов, вокруг которой из земли торчали старые пеньки. Видимо, он уже в землях Орловского Княжества, либо всё ещё в Орсии. Сложно понять. Он привязал коня к фонарному столбу и на всякий случай обнажил кинжал, который спрятал под плащом. В деревушке стояло всего три старых дома, у одного в крыши зияла громадная дыра, сделанная чем-то очень тяжёлым, по бокам хат лежали горки свежих брёвен, а в центре всего этого шипел костёр, вокруг которого лежало несколько бутылок из-под сидра.
— Тут явно что-то не так…
Зайдя в хату, что стояла между двух других, Август обнаружил труп бородатого мужчины, крепко державшего в руках окровавленный топор. Глянув вверх, он увидел зияющую дыру, на краях которой виднелась кровь. Он опустил взгляд на труп.
— Ран никаких нет, а стало быть, друг, тебя кто-то очень высокого швырнул. Кто-то очень сильный…
Вдруг пение птичек прекратилось и Альвар тревожно закаркал, начал болтыхаться, а затем и вовсе выбрался из сумки и весьма удачно улетел через дыру в крыше. Август вышел из дома к костру и увидел, как Альвар стремительно летит над верхушками деревьев на юг.
— Вот и спасай потом ворон…
В лесу хрустнули ветки, зашумела листва и вновь в нос ударил зловонный запах, напомнивший о той встрече в ночном лесу. Август метал взгляд из стороны в сторону, ожидая вновь увидеть ту тварь, но уже при свете. Вдруг изо всех стороны послышался чей-то очень громкий рык, напоминающий ярость оборотня.
Август вновь обернулся и увидел в нескольких метрах от себя высокое человекоподобное существо с оленьим черепом, из глазниц которого полыхал голубой огонь, а из макушки торчали раскидистые оленьи рога. Длинные конечности с длинными когтями, способными вмиг разрезать любого человека на несколько частей и вправду пугали.
Стоило Августу коснуться рукояти меча, как тварь в тот же миг оказалась перед ним и схватила за горло, подняла над землёй и крепко сжал.
— Ты… не пахнешь… убийцей… — прохрипело существо. — Ты спас… ворона.
На вид худая, но мощная рука швырнула парня в сторону, и он болезненно приземлился на деревянную скамью.
— Что ты такое? — выдавил из себя Август, пытаясь встать на ноги.
Существо промолчало и двинуло обратно в лес, но Август отпускать его не собирался. Дёрнув с пояса ножик, он метнул его в спину твари и попал в торчащий позвоночник. Нечто озлобленно фыркнуло, обернулось и рванула к уже вставшему на ноги Августу. Наёмник нырнул под взмах когтистой лапы, чьи когти чуть ли не разрезали его лицо на четыре части, а затем со всей силой рубанул по локтю. Клинок прошёл через мясо и кости, как через масло. Часть лапы улетела в сторону и тогда Август, пригнувшись, обошёл существо и вонзил меч по самую рукоять в спину.
Дёрнув меч назад, он вдруг обнаружил, что он застрял. Каким образом, ему было интересно самому. Верхняя часть туловища тварины вдруг повернулась, однако, нижняя часть всё ещё оставалась такой же. Испугавшись такого зрелища, Август попятился, споткнулся и потушил своим задом шипящий костёр.
Тварь же вынула из спины меч и бросила его в сторону, а затем накинулась на Августа. Оседлала его прям, как женщина, а затем замахнулась оставшейся лапой. В последний момент Август дёрнул кинжал с пояса и вонзил в ладонь, но кинжал просто сломался. Опешив, Августа попытался вылезти из-под туши чудища, но неудачно. Когти вонзились ему в живот, пронзили насквозь и он ощутил адскую боль, будто все его кишки насквозь пробиты.
От морды существа отлетела стрела и оно впало в замешательство, что позволило Августа вылезти из-под туши и отползти на безопасное расстояние. В следующее мгновение из леса выбежал человек в волчьей чёрной шубе и с двуручным мечом. На тыльной стороне ладони виднелась татуировка вороны.
— Беги, идиот! — крикнул Ворон, а затем влетел в существо с плеча да так, что тварь пошатнулась, а затем и вовсе упала.
Над деревней закаркал Альвар, который, видимо, нашёл своего хозяина и привёл его сюда.
— Его не убить обычной сталью! — предупредил Август, прежде чем массивный клинок стукнулся об тело твари, как об камень, а затем разбился на мелкие на куски, будто стекло.
Ворон испуганно попятился и тварь, вскочив, полоснула его по груди, а затем по лицу уже восстановившейся лапой. Ворон вновь попятился и потянулся за топором, которым оставил очередной взмах когтями. Извернувшись, он ударил тварь в грудь, но и топор разбился.
На лице мужчины отразился испуг, растерянность, а в глазах летящая на него смерть в виде когтистой лапы. Август, подхватив меч, вновь отрубил твари лапу, а затем ловко вонзил клинок в грудь так, что окровавленное острие торчало из спины. Повернув меч по горизонтали, он дёрнул меч в сторону, разорвав грудную клетку в клочья. Тварь слабо зарычала, голубой огонь в глазницах угас, и она камнем свалилась на землю.
— Ха-х… надо же… убил! — бросил Ворон, упав на зад. — Я думал, это уже не свершится!
— Что это за тварь?
— Что? Ты убил её и не знаешь, что это? — усмехнулся Ворон. — Это, мальчик мой, Чувар. Казалось, бессмертное существо, что бродит по миру с самого его сотворения и убивает тех, кто причиняет природе зло. Я выслеживал его годами, видел, как смельчаки пытались его убить, но их мечи постоянно ломались…
— Раз ты знал, что обычная сталь бесполезна, то… почему полез?
— Я думал, что его, как и другую нечисть, возьмёт серебро, но… ошибся, — ответил Он. — Я — Цокаль, Солдат Вороньего Ордена.
— Август. Бывший полковник Братства Дмитри, — бросил он, присев на скамью.
— А почему бывший?
— Скажем так, не смог разделить взгляды с вожаком, — коротко ответил Август, глотнув вина из фляги.
— Понятно. Слышал, твои дружки сейчас в Аркадии, собираются учувствовать в генеральном наступлении на столицу, — напомнил Цокаль. — Кстати, а как ты себя чувствуешь с несколькими дырками в животе?
Август вспомнил, что Чувар пронзил его насквозь и посмотрел вниз. Нагрудник был пробит и из дырок хлыстала кровь. Рыжий вздохнул, голова закружилась, фляга упала на землю, а тушка его упала на землю.