Либо долгое пребывание в Крепости Духа настолько изменило богиню, либо её характер изначально отличался от той Дианы, которая была знакома мне.
— От него несёт энергией мёртвых душ, а «искра» отличается от наших. Это опасно.
Та повернула ко мне голову и в глазах блеснул холодный огонь.
— Запретишь мне? Поступишь точно так же, как и смертные, которые сделали меня своей рабыней?
Искушение отдать приказ было велико. Тем более я мог это сделать — в её разуме стояла моя божественная печать. Но с другой стороны — тогда я получал под боком озлобленную деву, которая являлась богиней и прекрасно знала, как можно обойти любую клятву. Нужно ли мне такое? Пожалуй, нет. Раз её так тянет поговорить со вторым Меркурием — пусть. Я ограничусь тем, что лишу Диану возможности рассказать о наших секретах.
Потому, в ответ на её прямой вопрос, я лишь отрицательно покачал головой, а потом указал взглядом на выход из зала, давая понять, что она может идти. Под потолком недовольно заворчал Сандал, которому всё это сильно не понравилось, а внизу прищурился Мьёльнир, чьё подозрение я весьма отчётливо чувствовал. Но я не мог использовать сестру в качестве послушного моей воле инструмента, который лишь выполняет приказы. С Гифером совсем иная история. Древний титан, который когда-то купался в крови смертных и не имел со мной никакой связи, должен был оставаться под жёстким контролем. Провернуть то же самое с римской богиней, мне казалось недопустимым. Перейти подобную грань означало начать превращение в одного из тех, против кого я сражался. И в чём тогда смысл?
Отталкиваясь именно от этого я позволил ей добраться до выхода, который уже подготовил каменный ёж. А когда та пересекала границу между Крепостью Духа и внешним пространством, аккуратно вырезал все воспоминания, которые касались конкретики обо мне и моих планах. Теперь Диана лишь знала, что её спас ещё один Меркурий, а относились к ней абсолютно положительно. Плюс, в памяти остались размытые образы моих соратников и всё, что было связано с бытовыми вопросами. Те моменты, которые касались обсуждения нашей стратегии или чего-то ещё важного, я банально изъял.
Конечно, ментальные техники, это не одно из моих сильных направлений. Но возросший уровень силы и моя личная печать на её разуме, позволили проделать это относительно легко и просто. Теперь, даже если Меркурий под номером два установит контроль над её сознанием, то всё равно ничего не сможет выяснить. А сам факт моего существования вряд-ли станет для него сюрпризом. Население пятисот миров, которое славит верховного бога — более чем приметное свидетельство.
Когда Диана оказалась около внешних барьеров, через которые ей позволил пройти Мьёльнир, за спиной послышался осторожный голос Ургена.
— Понимаю, что мы давно не виделись и это не совсем моё дело, но…
На секунду замявшись, продолжил.
— Разумно ли отпускать её к потенциальному врагу, да ещё в полном одиночестве? Он только что перемолол четыре рейдовые группы в полном составе. И артефактов, я тебе скажу, там было достаточно, чтобы выдержать почти любой разовый удар.
Я повернул голову, бросив быстрый взгляд на бога эвенкилов. Логика в его словах имелась. Правда опасался я совсем иного — того, что Диана соблазнится обещаниями предположительно оригинального Меркурия и последует за ним. Он только что продемонстрировал колоссальный уровень силы. И как я подозревал, собирался предложить ей союз. Скорее всего изначально предполагая заполучить под свой контроль всю крепость. Но если иных вариантов не останется, то вполне может удовлетвориться римской богиней в качестве своего соратника.
— Он не станет её убивать. Только не одну из сестёр.
Мог ли я ошибаться? Запросто. Но если этот Меркурий и правда был оригиналом, то не должен был критично отличаться от меня. Что означало — Диане ничего не угрожало. Конечно, попробуй она сама его убить и выбора не осталось бы. Но такой вариант был настолько маловероятен, что я даже не рассматривал его всерьёз.
Тем не менее, я пристально наблюдал за сестрой, используя всю ту же специализированную артефакторную систему. С её помощью было намного проще держать контакт с моей печатью на её разуме. Жаль только было нельзя послушать их беседу — сейчас пригодилась бы любая информация о Меркурии, который висел в пространстве рядом с крепостью.
Почему? Во-первых, я резонно предполагал, что это на самом деле оригинал. Судя по «искре», зашкаливающе сильный и способный на многое. Подобная фигура может в одиночку изменить ход партии. Во-вторых, он был полон энергией мёртвых душ. Её было столько, что списать всё на вынужденное поглощение нескольких сотен или даже тысяч вражеских сущностей, не выходило. Речь шла, как минимум о сотнях тысяч погибших. А скорее всего о миллионах. Вполне вероятно, о десятках миллионов.
Наконец, в-третьих — слепок его энергии соответствовал тому, что присутствовал в мире альвов, куда рвались Вольные. Вот он — недостающий компонент головоломки. Уверен, именно с ним связана та симбиотическая зараза, что едва не убила Олега. Вполне вероятно, что и альвы выбрали путь поглощения человеческих душ из-за его вмешательства.
Всё вместе взятое говорило об одном — как бы не хотелось отнести его к потенциальным союзникам, скорее всего это враг. Сильный и располагающий громадным объёмом знаний. Возможно даже имеющий в подчинении небольшую армию.
Надо сказать, говорили они недолго. Буквально несколько минут, не более того. А потом произошло именно то, чего я опасался — моя божественная печать прекратила существование. Меркурий под номером два использовал ту же самую тактику — перекрыл её своей собственной.
Задерживаться они не стали — практически сразу полыхнул портал и обе фигуры исчезли. Позади же снова зазвучал напряжённый голос Ургена.
— Теперь он в курсе всех твоих планов? Кто это вообще? Что за второй Меркурий, который так запросто уводит твоих соратников?
Глянув на него, я печально усмехнулся.
— Сейчас расскажу. И поверь, ты узнаешь немало интересного.
Краткое изложение фактов заняло не так много времени. Конечно Урген немедленно засыпал меня массой вопросов, но ответов на них у меня всё равно не было. Оттого бог эвенкилов погрузился в мрачные размышления — никому не нравилось ощущать себя копией оригинала, у которой даже память отчасти была чужой.
Единственное, что здорово смущало во всей это теории — громадный разброс по времени. Отделение от Древа произошло очень давно. И если Меркурий, которого я недавно видел, на тот момент уже существовал, то и все копии должны были возникнуть одновременно с ним. Однако на практике дело обстояло иначе — возраст римского пантеона, на фоне времени прошедшего с момент. К моменту моего появления, отделение уже давно стало историей. Тем не менее, я своими глазами видел оригинального римского бога. И это вызывало серьёзный диссонанс. Потому как всё указывало на то, что новые миры продолжали появляться. А раз так, значит существовала и некая, формирующая их сила. Что никак не вязалось с выпавшим из истории Рассеном.
Всё это было сложно. Уверен, будь тут Минерва, она бы набросала пару теорий. У меня же не возникло ни одной рабочей версии. По крайней мере, если рассматривать их с точки зрения правдоподобности.
А ещё из головы не выходила Диана, которая запросто променяла меня на иного Меркурия. Признаться, это было обидно. В конце концов, это не он спас её от рабской участи и подарил свободу. Пригласив в число своих соратников и сразу же определив в ближний круг. Да, она римская богиня и моя сестра — иного варианта развития событий, по большому счёту не имелось. Но тем не менее, именно я сделал всё это. Тогда как самой Диане потребовалось всего пять минут, чтобы выбрать совсем иную сторону и раствориться на просторах вселенной.
Что касается Крепости Духа, её роль оставалось точно такой же — ждать и притягивать к себе ресурсы Дома Кали. Думаю они уже получили оповещение о гибели отряда, который отправили к её стенам. Скоро должен был прибыть новый. Скорее всего куда более многочисленный и сильный.
Да, теперь некому было играть роль главной мятежницы. Всё, что оставалось — хранить тишину и огрызаться в ответ на попытки проникнуть внутрь. В то, что римская богиня нашла способ сбросить оковы контроля и захватила цитадель, пусть и с натяжкой, но ещё было возможно поверить. Вот в лидерство одного из сановников или тем более какого-то ученика, верилось уже с трудом — в таком случае, Дом Кали немедленно заподозрит двойную игру.
Так что я оставил Варве новые инструкции, после чего открыл портал к поместью. Где пришлось потратить какое-то время на взаимное представление членов свиты — с Ургеном и четырьмя эвенкилами были знакомы лишь некоторые из моих соратников.
Параллельно я пытался скорректировать свой план действий, с учётом новых вводных. И с какой стороны я бы не пробовал зайти, оригинальный Меркурий оставался одной из ключевых фигур. Конечно, ещё имелись члены Ордена Равновесия, но эти были где-то далеко и скорее всего старались не афишировать сам факт своего существования. Тогда как римский бог действовал в открытую.
Тем не менее, информация об ордене тоже имел значение. Именно поэтому сразу после окончания своеобразной церемонии представления, я собирался вернуться к Афее Оболенской, выяснив у неё все детали о тайной структуре, к которой относился её отец. После чего отправиться на линкор Агвира, чтобы побеседовать с управляющей. Думаю, пока мы закончим свою беседу, сутки уже почти истекут — как раз можно будет обсудить с ней потенциальный союз. Тем более, она должна немало знать о богах Древа. И возможно, в отличие от меня, у конструкта возникнут теории по поводу появлениях новых копий миров.
Но планам не суждено было сбыться — стоило мне добраться до башни Оболенского и подняться в гостиную, где князь вместе с его бабушкой спокойно пили чай, как я почувствовал касание чужого разума, который пытался достучаться до меня через канал связи. Пришедший в себя Олег решил поставить меня в курс дела самым быстрым способом. Правда, судя по слабости попыток, сил у него было совсем немного.
Остановившись, я оглядел обоих патрициев, которые смотрели на меня с немым вопросом — вроде только что я собирался подойти ближе и занять свободное кресло, а теперь недвижно стоял посреди комнаты.
Разговор об ордене откладывать не хотелось. Но и с Олегом требовалось увидеться незамедлительно. Впрочем, а почему не совместить эти два процесса?
— Ратибор. Ваше Сиятельство. Не желаете-ли ненадолго посетить скандинавские горы?
*
Старый кондитер давно привык к своей новой жизни. Контроль над концерном, который присутствует на всех континентах, это не просто хорошие деньги. Речь шла о суммах, которые дают громадную власть. А ещё под его руководством находились сотни тысяч сотрудников. Они присутствовали в каждом крупном городе и подавляющем большинстве средних. На всех материках и во всех странах. Идеальная шпионская сеть. Не говоря о том, что некоторые занимались доставкой, осуществляя её в самые разные места — от родовых усадеб и дворцов до министерских офисов — сладкоежек хватало повсюду. Информация же давала не меньшую власть, чем деньги. Иногда даже большую.
С ним считались. Принимали в таких кабинетах, о которых он раньше боялся даже подумать. И вовсе не по его просьбе, нет. Звали сами. Настойчиво приглашали, едва-ли не добиваясь визита.
Выглядел он теперь куда моложе — если у тебя есть деньги, связи и информация, можно обеспечить услуги лучших целителей из числа Одарённых. Которые и вид обеспечат моложавый, и здоровье в порядок приведут, и давно позабытое ощущение наслаждения постельными утехами вернут. Что там говорить — у старика имелось несколько обращений о потенциальном браке от княжеских родов, с предложением взять в жёны одну из их младших родственниц и принять фамилию. А дворяне рангом пониже не гнушались попросту подкладывать девиц в его постель.
Всё это радовало. Придавало жизни вкус. Заставляло надеяться на безоблачное и прекрасное будущее. Потому как старик точно знал — по неформальному статусу он находится уж никак не ниже князей. Собственно, они сами тоже были в курсе — неизвестно как, но высшая знать поняла, кто именно стоит за огромной кондитерской империй. Вычислить её саму, несмотря на множество подставных компаний, было делом нехитрым. Тяжело скрыть факт перехода практически целой отрасли в руки единого монополиста. А вот как они догадались, что за спиной старика стоят спутники Меркурий, не знал и он сам.
Если не принимать в расчёт князей, остальные дворяне об этом ничего не знали. Зато прекрасно видели, как простолюдина, которые ещё недавно был фактически пустым местом, обхаживают люди, стоящие куда выше их по статусу. И делали из этого вполне очевидные выводы.
Такая жизнь ему нравилась. Деньги, здоровье, молодые девицы из которых можно выбирать. Власть, в конце концов — ему были известные такие секреты, что их публикация развязала с десяток межродовых войн, а паре стран грозила бы государственным переворотом.
Но всё изменилось. Буквально вчера, когда в его роскошном особняке снова возникли дракон с ежом. И теперь он здесь.
Что касалось места проживания, то старик не жаловался. Раньше у него был дом на четыре этажа, а тут целый дворцовый комплекс. Подвалы которого заполнены золотом. К тому же ему позволили взять с собой тех слуг, что добровольно согласятся последовать за господином. Да и тут хватало своих собственных — громадный штат прислуги, готовой на всё, чтобы услужить новому хозяину. А в отдельном громадном здании, гарема томилась сотня искусниц в любовных делах, среди которых можно было выбрать девицу на любой, даже самый придирчивый вкус.
Тем не менее, настроение у старого кондитера, мягко говоря, было не самым лучшим. Во-первых, именно в этом дворце, к паре уже знакомых спутников Меркурия, добавился третий партнёр. Костяной монстр с горящими глазами, от которого веяло таким ужасом, что невольно подкашивались ноги.
Во-вторых, ему поставили новые задачи. Теперь требовалось не только подмять под себя кондитерскую отрасль. Нужно было организовать плантации клубники, обеспечив вывод новых сортов и экспериментируя с условиями её выращивания. Как прорычал дракон: «Уж постарр-р-райся вырр-р-растить лучшую клубнику во всех мирр-р-рах». Как будто этого мало, конструкт заявил, что потребуется проделать то же самое с разведением куропаток.
Ну а в-третьих, слова про миры вовсе не были оговоркой. Потому как в десяти метрах от размышляющего о превратностях судьбы старика полыхал портал. А на столике были выложены артефакты, позволяющие отправиться в любой из обитаемых миров. Пятьсот с лишним. Достаточно солидное количество, что впасть в лёгкую депрессию от объёмов предстоящей работы.