Но это не мешало мне вливать максимум силы в артефакты Мьёльнира, которые сразу же выплёскивали её наружу. Сразу четыре разных варианта света, смешанного с пламенем. Которые получали всё, что могла отдать моя «искра».
Чужой крик пришёл вместе с волной эманаций боли, которая затопила окрестности. Следом я почувствовал отзвук выплеска силы. А потом пришло ощущения покоя. Настолько внезапное, что я не сразу понял — твари, что только что рвали мою оболочку, прекратили атаку. Вместо этого они метались из стороны в сторону, скуля и излучая страх.
Вот оно что. Внешний контроль. Поддерживаемый через изменённую структуру их сознания. Как только исчез управляющий центр, пропала и агрессия.
Я направил силу на собственную оболочку, восстанавливая её и приводя в порядок. После чего огляделся.
Горы вокруг больше не было. По крайней мере в её прежнем виде — технически, она всё ещё имелась. В формате громадной груды перекрошенного камня, что лежала внизу. Сам я стоял на каменной плите, которую всё это время поддерживал Мьёльнир. А вдалеке корчились два сгустка концентрированной силы, объятые пламенем.
Не успел я среагировать, убрав огонь и попытавшись разобраться, кто именно передо мной находится, как тело пронизало ощущение вливающейся трофейной мощи — один из этой пары только что погиб. Спустя секунду ударил и второй поток. К счастью, оба они сопровождались и образами из памяти погибших, что позволило хотя бы немного разобраться в ситуации.
Первый вполне предсказуемо оказался Лаптевым. Вот только выудить из его памяти вышло совсем немного. Да, патриций вполне ожидаемо явился сюда в поисках силы. Рассчитывал отыскать союзников для борьбы со мной, либо обнаружить что-то вроде древнего артефакта, чью мощь можно будет позаимствовать.
Вместо этого оказался в ловушке. По сути, с ним произошло то же самое, что и со всеми жертвами. Только на этот раз сущность, которая использовала полученные разумы в качестве своего рода ресурса, сочла иномирца ценным призом. Настолько, что позволила ему сохранить автономию и отправила в бой вместо себя.
Вот с ней самой, всё было куда интереснее. Громадный поток ярких образов и воспоминаний, которые катились настоящим валом. Мощным и не дающим толком оценить ситуацию. Но с этим проблемы не было — отсмотреть информацию я мог и после.
Тем не менее, часть образов я хотя бы частично, но улавливал. Перед внутренним взором проносилась нарезка из отдельных моментов, которые хранились в памяти убитой сущности. И когда очередной из них ненадолго задержался, это заставило меня невольно вздрогнуть от ужаса.
Я потянулся к уже улетевшей части воспоминания, остановил её и раскрыл, вглядываясь в изображения. После чего задрожал вновь. На этот раз от едва сдерживаемой ярости к которой примешивалась боль.
Когда через несколько секунд поток трофейной силы стих, а вместе с ним прекратили мчаться и впитывающиеся в моё сознание образы, я не устремился к ждущей меня троице разумных. Вместо этого принялся просматривать образы из чужой памяти.
Надо было обрушить на этого ублюдка всю мощь Крепости Духа. И ни в коем случае не отпускать с ним Диану. Возможно когда-то он и был похож по характеру на меня. Но время стачивает абсолютно всё, придавая вещам и разумным иную форму. Оригинальный Меркурий не стал исключением. Он изменился.
Причём настолько сильно, что использовал для своих экспериментов Минерву. Не ту, что появилась в одном из миров, а оригинальную римскую богиню. Свою родную сестру. Это было настолько мерзко, что не укладывалось в голове.
Мало того, что он превратил её в чудовище, изувечив разум настолько, что та фактически перестала быть собой, так ещё и погибнуть сестре было суждено от рук всё того же римского бога. Рождённого совсем в иной реальности, но тем не менее тоже Меркурия.
— Всё в порядке, Сиятельство? Чего так долго возился-то? Я уже беспокоиться начал.
Повернув голову, я столкнулся взглядом с Ратибором, который восседал на призрачном коне и князь невольно заставил жеребца сдать в сторону. Огляделся по сторонам. Вернул взгляд на меня.
— Случилось чего? У тебя глаза бешеные, натурально как у медведя, когда у того берлогу разорили да медвежат на рогатины подняли.
Я нашёл в себе достаточно сил, чтобы ответить максимально сдержанно. В конце концов, кавалергард ни в чём не виноват. Более того — абсолютно не в курсе, что здесь произошло.
— Это место создал Меркурий из оригинального мира. А в качестве управляющей использовал мою сестру. Технически, его собственную сестру. Но это не отменяет факта — я своими руками убил то, что осталось от Минервы.
Оболенский помолчал. Покосился назад, где на воздушной платформе ждали его бабушка с альвийкой. Потом с мрачным видом качнул головой.
— Погано это, Сиятельство. Вот, что я скажу. Но сделанного уже не поправить. А торча на месте и впадая в безумство, врага не победить.
Погружаться в пучину гнева и впадать в исступление, я и так не собирался. Пусть кусочек «искры» Агвира и пронизывал разум волнами кипящей агрессии, которая желала немедленно отыскать выход. Но вот в чём, патриций был прав, так это в необходимости действовать. Как там говорил Марс? Даже если вся соседняя когорта, в которой служил твой брат, истреблена, надо сцепить зубы и сражаться. Иначе выйдет так, что ты тоже сгинешь, не отомстив за его смерть. Римский бог войны любил придумывать такие фразы, находясь в телах аватаров. А потом тащил их с собой на каждый Совет Старших богов.
Хотя, какие мы, к фавну, Старшие боги? На фоне властителей многочисленных Домов и оригинальных римских божеств, каждый из нас смотрелся, как жалкая пародия на настоящего небожителя.
Отвечать я не стал. Вместо этого поступил по совету Марса — сцепил зубы, согнал все мятежные разумы в участок свёрнутого пространства и развернул портал к крепости. А когда мы оказались внутри, отправился на крепостную кухню и сварив себе большую чашку кофе, принялся изучать поглощённые образы.
Воспоминания были отрывочны и неполны. Разум Минервы подвергся такому воздействию, что от памяти практически ничего не осталось. Но того, что я видел было достаточно, чтобы понять — это точно была римская богиня.
Судя по тому, что я наблюдал, после отделения от Древа пантеон какое-то время существовал в прежнем ритме. Они даже расширили свои владения, обрушившись на Азию. Да и восточные границы отодвинули куда дальше, чем в моём старом мире. Но потом возник внутренний конфликт. Юпитер пал, застигнутый врасплох заговорщиками, а те моментально забыли прежние договорённости о совместном правлении и развязали войну за первое место.
На свободе оказались титаны, выпущенные из Тартара. Пошли в бой африканские божества, которым пообещали позиции в нижнем звене римского пантеона. Начали сниматься клятвы с вассальных богов, которые втягивались в бойню.
В какой-то момент половина римских богов оказалась мертва, а оставшиеся потеряли контроль над ситуацией. Республика распадалась, а храмы божеств полыхали — люди вспоминали тех, кому поклонялись до этого или обращались к новым именам.
Где-то в процессе выяснилось, что их мир не просто отделён от Древа, но и существует совсем в иных условиях. Видимо это и стало последней каплей — осознав всю ситуацию, большинство членов пантеона покинули свою родную вселенную, отправившись в странствия.
Вполне вероятно, за ними последовали и другие. Возможно кто-то из них даже стоял у истоков тех или иных Домов. А некоторые могли быть до сих пор живы.
Минерве не повезло. Сестра изначально не желала принимать участия в конфликте и держалась в стороне от развязанной войны. А когда появилась возможность убраться за пределы мира, то посвятила себя исследованиям. Насколько я понимал, пыталась найти способ вернуться назад к мирам Древа и заодно разобраться, как Рассен смог нечто подобное провернуть.
Но на свою беду, в какой-то момент повстречала Меркурия. С момента войны прошли уже тысячи лет и он заявил ей, что тоже странствует, пытаясь отыскать выход. На тот момент от него ещё не фонило энергией мёртвых душ, а в памяти сестры он был богом, который соблюдал нейтралитет во время конфликта и призывал всех к миру. Потому она поверила.
Только вот он солгал. Минерва оказалась в плену. А потом стала ядром его безумного эксперимента, в котором мой оригинал использовал силу множества локальных Бездн или похожих на них участков свёрнутого пространства. Изымал их силу из миров, после чего заливал в подготовленную им ёмкость, размещённую внутри той самой горы.
Минерва должна была стать центральной частью эксперимента. Разумом, который сможет подчинить себе всю эту силу, при этом послушно выполняя команды своего хозяина. Меркурий желал получить колоссальную по своему объёму мощь, которую смог бы держать под контролем. Если подумать, ничто не мешало вливать ему в получившееся создание энергию тысяч локальных Бездн или их аналогов. Не говоря уже об эффекте потенциальной синергии, на которую тот рассчитывал. А в качестве мозга использовалось бы сознание римской богини, со стёртой памятью и отсутствующей волей. Ей была выделена роль послушной марионетки.
Но эксперимент не удался. Подчинить себе силу не вышло. Да и с Минервой получился прокол — как минимум, какие-то обрывки памяти она сохранила. Прекрасно понимая, что существо, которое отдаёт ей команды — враг. Которого необходимо уничтожить любой ценой.
Собственно, она пыталась. Но располагала слишком скромными ресурсами, чтобы добиться успеха. В какой-то момент Меркурий попросту исчез — бросил сестру и собранную силу, потеряв веру в достижение результата. Она же осталась на месте. Теряя остатки рассудка и сходя с ума.
Потом, когда от разума римской богини не осталось уже практически ничего, появились альвы. Часть силы Минерве всё же подчинялась и она смогла поведать им о новом способе использования душ разумных существ. Заодно наделив Даром пару явившихся гостей. Но потребовала в ответ жертвы. Со вполне практической целью — каждое сознание, что оказывалось внутри облака концентрированной энергии, становилось узлом управления, который расширял её возможности.
Основная проблема заключалась в скорости — каждый новый разум требовалось соответствующим образом обработать, подготовить и обучить. Без этого, он был полностью бесполезен. Но существо, которым стала моя сестра, никуда не торопилось. Обучалось, постепенно беря под контроль силу и готовясь когда-нибудь показать свой гнев всему окружающему миру.
Завладев Лаптевым, она решила использовать его гибкий разум, который уже был пропитан энергией мёртвых душ в качестве каркаса для первого полноценного воина. Своего рода помощника, которого можно использовать. Аналога божественного спутника.
Но произошло то, чего она никак не ожидала — около места её заточения появился Меркурий. Иной, да. Но разрушенный разум осознал лишь одно — рядом враг, которого необходимо уничтожить. И тогда в дело пошла вся накопленная мощь.
Просмотрев последний из образов, я выдохнул и открыл глаза. Бросил взгляд на Мьёльнира, который уселся на столешнице, мрачно изучая меня. Какое-то время я тоже молча сидел на месте, стараясь успокоить ярость, что плескалась внутри и сдержать горечь от сложившихся обстоятельств. Потом пустил в дело артефакт связи, вызывая Леру. А когда богиня смерти ответила, озвучил вопрос.
— У тебя есть агенты в Доме Нахелар?
Глава XV
Своя агентура в Доме Нахелар у Дома Геф имелась. Но с солидной её частью связь пропала после захвата власти Лерой, а те немногие, кто остался, почти не давали ценной информации. Тем не менее, я попросил её выяснить всё возможное о последних изменениях, которые произошли у Нахелар. Обратив пристальное внимание на резкое усиление их военной мощи.
Причина была проста — их специфика использования силы крайне напоминала возможности моего оригинала. А стремительный разгром конкурентов намекал на необычайно возросшие возможности. Из-за чего сам собой напрашивался вывод об участии во всём моей изначальной версии.
Желание самому отправиться в Дом Геф и лично ознакомиться с докладами агентов, пришлось подавить. Вместо этого я заставил себя подняться на ноги и отправился к Билли — сообщить ему новость о грядущей миссии.
Следующие несколько часов ушли на инструкции, составление относительно детального плана и создание артефактов — в качестве потенциальной базы морских охотников предполагалось использовать один из двух кораблей, но вот для посещения миров было проще использовать артефакты. Не так заметно и позволяло развернуть переход в любую нужную точку.
Основная задача была крайне простой — подорвать популярность Дома Кали на их же территории. Заставить их выглядеть беспомощными и неспособными защитить собственных служителей. Храмы всегда были одним из самых уязвимых мест — сложно поверить в могущество какого-то определённого божества, когда ты видишь, как кто-то сровнял с землёй десяток мест, где ему поклонялись.