— Внезапно ты! — он услышал голос Мэривей. Вставая, посмотрел на неё, серую антропоморфную волчицу. С прошлой встречи, когда они вместе работали в отеле ардинской корпорации, антропоморф слегка изменилась: сбрила гриву полностью, сменила рабочую майку и штаны на серый скафандр с металлическими пластинами, но вот кинжал с тремя рунами был тот же. Кинжал, на Асвера направленный… — Как узнал, что я здесь? — Кхм… здравствуй, Мэривей, — Асвер так и не успел перейти в "промежуточную" драконью форму, вполне соответствующую харадольским драконам, но волчица его узнала. И явно была не рада встрече, — Только не шуми пока, я пришел исключительно с мирными намерениями. Я вообще не знал, что ты будешь именно здесь, шел не к тебе, а вообще сюда.
— Куда это — сюда? — подозрительно прищурилась волчица.
— Знаешь, уже не уверен, что попал куда нужно. Шел на базу Панихиды, нужно поговорить с кем-то, кто может принимать важные решения. И, вообще, как ты меня узнала?
— По ауре, очень уж она у тебя характерная, — Мэривей клинок так и не убрала. И даже не опустила, явно будучи готовой в любой момент ударить, — А теперь рассказывай без утайки, зачем пришел?
— Есть информация, что некий культ собирается воскресить Пентагидру Тиамат, — спокойно начал рассказ парень, — Это не нужно никому, кроме тех культистов, и мне тоже, поэтому я и сунулся в эту авантюру. Информация стопроцентной достоверности, мне самому пришлось побывать на нескольких базах, и скажу конкретно, что готовятся они основательно. Так что, с этой проблемой стоило заявиться одному на базу Панихиды?
— Стоило, — волчица убрала кинжал в ножны на бедре скафандра. — Это наш общий враг. Мёртвые боги должны лежать там, где их положили. Куда именно мне наводить Панихиду? Ты уже знаешь, где воскрешение планируется?
— Если совсем честно, то пока не знаю. Я в этой операции на уровне, пожалуй, командира маленького полевого отряда, знаю свою задачу и задачи одной-двух соседних групп, работающих на смежных направлениях. Всю координацию ведет Совет в Утгарде во главе с Инанной. Но от них приказа связаться с Панихидой, равно как и запрета, не было, это инициатива одной из участниц нашего отряда, — выдавать это решение за свое, и даже за совместное решение отряда хоррианец не рискнул. Марда была вовсе не рядовым игроком в местных силовых раскладах, и если бы она узнала, что ее решение Асвер выдал за свое — отреагировать могла жестко.
— И ты ее поддержал, — с утвердительной интонацией кивнула волчица.
— Я жить хочу, — без увиливаний признался хоррианец, — Причем не хуже, чем раньше. Понимаешь, я в борьбе уже засветился, причем неслабо, меня видели многие серьезные члены культа. И если они сумеют призвать свою покровительницу — то найдут хоть на краю Вселенной и в лучшем случае просто поубивают всех былых противников. А для победы нам нужна поддержка. Возможно, удастся справиться и самостоятельно, но в таком деле планы вообще вещь ненадежная, и без запасного варианта вообще никак. Вот потому я и хотел поговорить с кем-то, кто имеет право принимать решения, и обсудить, в первую очередь, сколько нам будет стоить такая поддержка.
— То есть, ты считаешь, что без достойной оплаты мы в дело не включимся? — с хитрым прищуром взглянула на парня волчица.
— Я допускаю такой вариант, — кивнул Асвер в ответ, — Как достаточно вероятный. Одно дело — хорошо сделать свою работу, и несколько другое — еще и получить за нее некую награду.
— С этим разобраться возможность еще будет, — отмахнулась Мэривей, — Ты пока не сказал самого главного — когда и куда нужно навести Панихиду?
— Тут я собирался или получить какой-нибудь простенький артефакт или прибор, чтобы кнопку нажал — и подал сигнал, что вот-вот начнется, а значит — пора. Или выпросить кого-то в свой отряд, кто сможет в нужный момент подать сигнал или начать… ну, ритуал там, или как еще этот процесс назвать можно.
— Выделить можем, — она развернулась и показала носом на лестницу, идя к ней. — Нас в принципе мало, но мы стоим многих, когда дело доходит до нашей цели… Впрочем, ты и сам видел, когда мы с тобой боролись с Латантареей и Тьмой. А ты командовать малыми группами умеешь?
— Последнюю неделю я только это и делал, — Асвер покосился на часы-компьютер, что прибавили ему "интеллектуальности". И, возможно, убавили стеснительности, Асвер раньше не любил ответственность высоких постов в основном из-за неё.
Они спустились на этаж и по неосвещённому коридору вышли во двор этого странного то ли дворца, то ли храма, то ли поместья. На скамейке между дорожкой с кристаллами-фонарями и небольшим прудом сидели трое антропоморфов. Чёрно-коричневый волк в приоткрытой рубашке с выражением рассказывал чёрной волчице в футболке с пентаклем Бафомета и худому жеребцу в полосатом свитере:
— На самом деле эти обитающие на той планете «параспрайты» выглядят мило, но по сути мгновенно заселяют всё, что могут. Вредители, которые безобидны для разумных, но приносят много вреда своими действиями: начинают жить в выбранном доме и ни за что не уйдут, живут там в охрененно больших количествах, всё забросано их личинками…
При появлении Асвера он умолк, все трое уставились на него, а Мэривей начала такое пафосное представление, какое раньше от неё дракон-оборотень не слышал:
— Это Асвер Ашеро. Нас связывают общие обстоятельства… и общий враг. Те, кто стремилась уничтожить нас в прошлые века, теперь стремятся уничтожить его. Наша жажда мести столь же сильна, как его жажда выжить. Наши враги стали его врагами. Мы знаем способ уничтожить их навсегда, не разрушив их полезность. Он знает место, где они прячутся, их планы. Вместе мы можем уничтожить нашу проблему.
— А теперь то, что нам не понравится, — хмуро прервала разглагольствования волчица в футболке.
— Асвер берёт вас под своё командование. Через вас мы будем связываться с его союзниками. То, что вы узнаете о Пентагидре, будет передано мне способом, о котором я позабочусь. От вас требуется только вступить в схватку с богиней. И расправиться с ней по нашим обычаям, — Мэривей продолжила не менее величественно. Асвер аж стал потирать подбородок, заслушавшись. На заводе, а потом в Клане даже по официальным вопросам общались куда менее… высоким штилем.
— А Эрра? — уточнял жеребец, расправляя воротник от ночной прохлады.
— Я уполномочена ею так поступать. Считайте, приказ от неё, — Мэри многозначительно глянула на Асвера и, ничего не добавив, пошла обратно в ажурное здание. Тройка на скамейке несколько остолбенела, только глаза бегали от начальницы к Асверу.
— Это… садись, господин? — осторожно предложил волк, чуть подвинувшись и убирая хвост с досок. — Или нам уже собираться?
— Однако, как у вас тут все… возвышенно, — термин "пафосно" хоррианец предпочел удержать в себе, чтобы сразу не настраивать таким отношением новых подчиненных, — Эрра, значит… когда мы бегали по Нашару сначала за золотыми черепами, а потом с ними от деструкторов, была у нас в команде Эрна, антро-лошадка. Не родственница, случаем, очень уж имена похожие? Нет? Выходит, просто совпадение. Значит, давайте знакомиться. Звать меня Асвер Ашеро, хоррианец, дракон, — на удивленный взгляд конька, коего взрослым конем язык назвать не поворачивался, хоррианец добавил: — Способный менять тело, могу продемонстрировать. А теперь расскажите вкратце о себе. Нам вместе предстоит поучаствовать в довольно опасном деле, поэтому расскажите о себе, можно без особых подробностей, если хотите. И начните, пожалуй, с имен, а то Мэривей нас покинула, и вас даже не представила. Не беспокойтесь, время на беседу у нас есть.
Что, надо заметить, было довольно показательным моментом. И в первую очередь показывало то, что новым членам разведывательно-диверсионной группы "Шабашники", как назвал свою команду перед жрецом Тиамат Асвер, дается достаточно много самостоятельности в действиях. Нет, разумеется, общую линию тех действий Мэривей задала конкретно, но в границах этой линии свобода у молодых членов Панихиды была довольно широкая. Начиная от собственного имени, и заканчивая легендой. И Асвер был готов этот факт принять — в конце концов, легенда и имя на квалификацию не влияют. Главное, чтобы новые члены команды сработались со старыми и не подвели в нужный момент.
— Панихида в этой группе моя, — чёрная волчица с чуть более рыжего оттенка гривой вяло подняла и опустила обратно на колено руку. — Я Морфий, безжизненное тело на вашем жизненном пути.
Волк хихикнул. Жеребец смотрел всё так же понуро. Асвер не понял, была ли эта фраза шуткой или значила нечто определённое на внутреннем жаргоне организации, поэтому пока промолчал. Парни же представились ему хором:
— Кристофер, — конь поклонился едва заметно, словно боялся двигаться лишний раз, — некромант.
— Джейден, по всем параметрам Энштейн из десяти, — помахал под своей мордой ладонью волк. Значит, с Земным культурным контекстом они знакомы… Уже нечто общее. "Эйнштейн? Это тот, который сапожник с Молдаванки?" — вспомнился парню старый анекдот, к какому-то случаю рассказанный аналитиком Клана. Вообще Асвер знал, что эту фамилию, а вовсе не имя, как казалось некоторым, носил известный земной ученый, занимавшийся разными сложными разделами физики и математики. И, раз уж Джейден себя называет таким продвинутым специалистом, что в любой сфере как тот Эйнштейн в своей работе, то не грех бы наглеца самую малость поставить на место. Кристофер пока выглядит каким-то зажатым, но можно попробовать его разговорить и позже, времени еще немного можно найти.
— Дело хорошее, — тепло улыбнулся Асвер, — Нам много задач предстоит решить. Вот, например, как забросить в воздух на высоту шагов так полутора-двух сотен некрупный сверток весом под полста килограммов? Чтобы он плавно опускался — знаю, можно применить штуковину под названием "парашют", а вот забросить — задачка еще та, ведь нет ни метателей, ни авиации, и даже все это достать негде, и сделать не из чего. Но это еще будет время обдумать, а пока давайте еще поговорим, только уже о деле. Что вам нужно, чтобы помешать воскресить Тиамат или уложить уже воскрешенную? Этот вопрос действительно срочный, если снаряжение и материалы экзотические, то лучше заранее их пытаться раздобыть.
— Ты же дракон, взлетишь и забросишь, — Джейден поменял ногу, которую держал на колене другой. Морфий прищурилась на него строго, потом снова повернула морду к новому руководителю:
— Лучше всего уничтожить Тиамат там, откуда её собираются воскрешать. Тогда она исчезнет насовсем, потому что убьют уже её душу. Если я правильно помню, она в аду этой планеты.
— На минус первом слое, — дополнил Кристиан. — Только одного дракона и троих антро будет мало…
— Если не потребуется жертвоприношений, то еще пару драконов уверенно обещаю, а дальше по обстоятельствам, — кивнул Асвер, — Что вы на меня так смотрите? Я не очень представляю механизм работы ритуалов Панихиды, вдруг там энергия нужна не "консервированная" в кристаллах, а свежая?
Сказано было больше для разрядки напряженности, соответствующим легким тоном. Вряд ли долго бы просуществовала организация Панихиды, если бы ради упокоения одних требовалось, что называется, до кучи, упокоить еще нескольких разумных. Да и жрецы получались бы какими-то "одноразовыми".
— Энергию эффективнее всего брать сразу из того, кого уничтожаешь. В этом и заключается наше таинство, — Морфий попробовала изобразить кровожадный оскал, но забыла добавить прищур, а с грустными глозами вышло как-то уныленько. — Богов мы, правда, пока ни разу не пробовали, только простую нежить не сложнее лича-колдуна…
— Да и в ад мы пока не ходили, — развёл руками Кристофер. — Если мы туда, до доставка на тебе, и тоже желательно без жертвоприношений.
— А красным так и должно мигать? — Джейден показал пальцем на экран "часов" Асвера. Хозяин компьютера уделил экрану меньше секунду внимания, сразу обернулся в сторону, где отмечался враг — и еле рассмотрел пикировавшего гигантского дракона, чья красная чешуя была еле заметна отблесками фонарей на ночном небе.
— Врассыпную! — скомандовал Асвер, запуская руку в "пространственный карман" и выдергивая оттуда карабин. Тяжелая, рассчитанная на дракона модификация человеку минимум отобьет плечо… особенно с нашарскими патронами, снаряженными алхимическим порохом. Но сейчас было важно не это, а то, что карабин есть, и из него можно попытаться подбить щура. Правда, верный выстрел будет всего один, но была надежда, что Мэривей, еще не успевшая отойти далеко, решит разобраться, почему в темноте слышна пальба. Или еще кто подключится.
Сдвоенный щелчок — карабин снят с предохранителя, курок взведен. Положив цевье на вскинутое горизонтально предплечье, чтобы меньше "водило", Асвер взял прицел, выдохнул — и спустил курок. И сразу же, не разбираясь, попал или нет, нырнул за высокие густые кусты, ограничивающие дорожку.
Как часто бывает в стрессовых ситуациях, мысли работали гораздо быстрее, чем тело. Потому успевали подумать о многих не слишком теперь важных вещах. В полете парень успел подумать о многих не слишком теперь важных вещах. "Жаль, ответить не успел, что если самолично буду втаскивать на высоту шашку — меня там же и подстрелят, а если нет — догонит ударная волна, и свою частоту я сдвинуть точно не успею. А ещё интересно — почему часы начали в цвете работать? У них же был простейший, монохромный экран, просто черная точка на сером фоне".
Пуля удачно попала в лоб громадине, сверкнул фосфор, гигант еле смог приземлиться, мотая головой. Чешуя обуглилась, но не пробилась, и вроде щур даже не ослеп, но контузить его определённо удалось, судя по его неразборчивому ворчанию:
— Маски силу придадут, она будет рада, но и без её реликвий вырвется из ада… Двум обителям в одну соединиться надо…
Кристофер хоть и был некромантом, но простой магический щит ставить тоже умел. Метнувшись за Асвером, он накрыл им их обоих. Морфий и Джейден метнулись в другие заросли. Волчица ненадолго высунулась из своих:
— Эпический провал, жиртрест! Набрал же ты массу за счёт хронического запора, — и швырнула в щура нечто едва уловимое энергетическим зрением, после чего аура гиганта начала медленно уменьшаться.
— Закончи его! — из кустов по другую сторону привстал Джейден, махнул рукой в сторону Асвера, и он почувствовал, что с исчезновением сил щура его собственные слегка возрастают.
— Успею! — отозвался хоррианец, отрабатывая затворным рычагом, — Сначала нужно понять, что он бормочет… Эй, здоровяк! Какие обители, какое соединение?
Слова о том, что "без реликвий вырвется из ада" очень сильно насторожили Асвера. Да что там, напрягли очень сильно! Получалось, что высунуться в реальность можно и без материальных "якорей"? Это требовалось срочно выяснить, и то, что в нужный момент напротив ствола оказался патрон с пирохимической пулей, было благом — легкая оболочка не пробила череп щура, но взрыв фосфора ударил по мозгам и сознанию.
Щур обернулся на Асвера, освещая его сиянием жёлтых глаз, и проговорил тихо:
— Призыв произойдёт сегодня. Из ада выйдет на свободу…
С этими словами ноги гиганта подкосились, и он рухнул, ломая растительность. Энергия его ауры иссякла.
Волки и конь осторожно вышли из-за укрытий. Джейден улыбался и потирал руки, но потом сообразил что-то и нахмурился, прижимая уши к голове. Не иначе, узрел лицо Асвера, который чуть подрагивающими пальцами вытряхивал из барабана стреляную гильзу и загонял новый патрон. Сам хоррианец своего лица видеть, конечно, не мог, но догадывался, какие эмоции на нем написаны. Крупными такими буквами, в локоть высотой.
— Значит, времени у нас нет. Вообще, в принципе. Ну как сказать — нет… пара-тройка часов, наверное, в запасе есть, этого в принципе достаточно для сборки генератора. У меня "хлопушка" готова. За энграммами точно не успеваем. Хотя… Марда! — произнес, подняв лицо к небу, Асвер, — Ты слышала, что он говорил? Какова вероятность, что он не соврал?
Кобница к немалому удивлению антропоморфов вышла из темноты, будучи всё ещё в человеческом облике и прикрытая чёрным плащом:
— Как я его проверю теперь, — она махнула обоими руками на слишком уж быстро начавшиеся разлагаться останки. — Может, он перед смертью вас напугать хотел. Или выдал заранее заученную молитву. А может и правда культисты поняли, что если не поторопиться, мы их размажем.
— Они знают о нас куда больше, чем я думал, — мотнул Асвер дулом в сторону трупа. — Как-то выследили меня даже здесь, за две телепортации.
— Меня тоже выследили, даже у вас, — она сняла золотое кольцо астрономантов с пальца, — думаю, что через это.
— Доверяй после этого первым встречным женоложицам… — Асвер тоже снял кольцо и присмотрелся к нему магическим зрением, смотря будто бы за предмет. На нём не было чар, но навестись ведь можно было и просто по знакомому объекту. — Постой, выследили у нас? Хочешь сказать, сейчас в мастерских такие же бугаи орудуют?
— Уже нет, — довольно и одновременно приветливо Марда хмыкнула панихидовцам. — Арвера их заболтала, пока я подготовила переход в навь и не сиганула с ними туда. Навы щуров до сих пор не любят. Но с Тиамат этот фокус не прокатит, увы.
Тем временем на место боя запоздало подбежал отряд охраны поместья, по большей части люди в касках и с автоматами, один особенно мускулистый тащил пулемёт. Морфий сделала им знак успокоиться, но пока не прогоняла:
— Ладно, что нам велишь, командир? Так-то мы готовы к чему угодно…
— Быстро ты их построил… — Марда оглядела компанию гуманоидов. — Надо ли везти на место призыва или сразу к богине? Арвера и твои друзья ещё собирают.
— Их еще до меня построили, — вздохнул Асвер, убирая карабин в "пространственный карман", — Только начал разговор налаживаться, и тут щур заявился. Ладно, будем дальше общаться уже в Нашаре. Давай, наверное, неподалеку от места призыва. Чтобы охранникам в лапы не попасться, но и была возможность окинуть взглядом место призыва, где предстоит работать.
— Колечко сам уничтожишь, или мне его в Навь закинуть, следом за щурами? — спросила Марда.
— Не-ет, я из него приманку для следующих гостей сделаю, — тоном, ничего хорошего тем самым "гостям" не обещающим, ответил хоррианец, — У меня еще несколько "осьмушек" осталось. Где-нибудь в подходящем месте ложную позицию сделаю, веток нарежу и повтыкаю, ну по месту посмотрю. В гущу — кольцо, шашку камнями облеплю и поставлю на "растяжку".
— А если на него будут астроманты наводиться? — испытующе поглядела на парня Марда.
— Это их проблемы, — пожал тот плечами, — Веры им после такой подставы как-то нет. Конечно, потенциального союзника терять жалко, но как-то все один к одному складывается, и письмо от этого бывшего культиста, что в Аднирване изучает маску Пентагидры, и то, что передавала его ученица того же заведения. Кстати! Интересно, как там Алисара и остальной экипаж виманы? Их щуры не уработали, случаем?