Когда я очнулся, к моей чёрной мохнатой шее уже приложила клинок самка в золотистых доспехах.
— С пробуждением, Воплощение Тьмы. Я долго не верила нашим пропагандистским россказням о том, что Тьма желает смерти драконам, ведёт союз с навами и щурами… Кто бы мог подумать, что они окажутся правдой!
— Это не то, о чём вы подумали… — оправдание мне самому показалось жалким. Но после того, как меня огрели всей возможной магией и связали, других в голову не приходило.
— Но, пожалуй, столь же мерзкое и подлое. Мне тебя сразу убить или доставить на допрос антам?
Анты — те ещё религиозные фанатики и расисты с промытыми мозгами. В этом драконьем роде будто собрали всё худшее от германских нацистов, исламских радикалов и скинхедов. Ну или просто перенесли на драконью расу Человечество из Вархаммера. Тёмные — далеко не такие же идиоты!
— Можешь допросить меня сама. Узнав правду, тебе придётся меня отпустить. Мало того, ты пожалеешь, что мне помешала, вашему народу, да и драконам в целом, стало бы хуже. Вы, я так понимаю, просто прервали ритуал? Дураки… Мы могли покончить с Пентагидрой раз и навсегда! А теперь её могут призвать в любом, мать его, месте, и вы даже не узнаете, где, пока поздно не будет!
— Чтобы ее призвать, нужно вновь собрать в одном месте все пять масок, — высокомерно приподняла бородку Алисара, — И, зная того, кто владеет основной маской, скажу, что будет это непросто. Асвер — тот еще юша, как в общем-то и ты, но одно про него можно сказать точно — своей выгоды он не упустит, и доставшуюся ему Маску просто так не отдаст. И даже в обмен на что-то очень серьезное.
— И еще можно добавить, что он точно стоит на правильной стороне, — поддержала белую антейку Рарека, — Анна рассказывала, что когда город Амарант провалился на минус первый слой, Тьма не сделала ничего, чтобы его вернуть. Та самая Тьма, которая уже не одну сотню лет имеет немало жрецов, Воплощений, да и простых сторонников по всему Нашару? И сами Темные не лучше, выделили на возвращение целого города какую-то горсть ресурсов. А он, чужеземец, полетел спасать. Она была рядом, и видела — не за наградой полетел, а потому, что считал неверным бросать разумных — всех без разбору, не разделяя на драконов, людей и прочие расы — в Аду. И, судя по рассказам Анны, он не допустит попадания Маски силам, что стремятся ввергнуть Мир в бездну.
— На минус первый слой мы перевели город согласно договору с его владельцем, всё было честно. Мы поднимаем его промышленность — он готовит для нас бойцов простив вторжения навов. А кто кроме Тьмы защищает драконов от навов? — я перевёл стрелки. — Нашаране носятся с ними как с любимым детёнышем, а тем временем навы отхватили половину нижнего слоя и всё западное побережье Даркана, и останавливаться не собираются. На словах они друзья, а на деле убивают крылатых, пока Инанна в другую сторону смотрит. А к нашим убеждениям и доводам она глуха. Стоит вопрос о выживании драконов, людей, велнаров, антропоморфов — даже не одной расы, населяющей Нашар, а многих. Всеобщий призыв на службу Тьме — адекватный ответ, а я и того не сделал, ограничился одним городом «контрактников».
Алисара недобро прищурилась, оценивающим взглядом провела по шее Воплощения, определенно прикидывая, как рубить предателю голову:
— И по рассказам надежных антов, из десяти жителей города девять погибли в первые же часы. Немалую часть составили беззащитные самки и малые детеныши! А те самцы, что погибли в первых рядах, были мирными горожанами, не занимавшимися военным делом. Да Тьма же просто подарила демонам несколько десятков тысяч душ! Так что не надо мне врать про контрактников, контракт дело добровольное, пусть иногда альтернативой является смерть, и ты, как Воплощение, сам отлично это знаешь. А здесь вы сделали из жителей города смертников, не дав им право выбора!
Рарека, хоть и жившая долгое время вне родины, и потому в вопросах отношения с Темными несколько более спокойная, тоже не полезла за словом в суму:
— А если вы так уж не любите навов, то почему призыв начали в землях Нашара, а не там, где господствуют те же навы? Это же можно одним ударом двух противников приложить — навы конкурента не потерпят, и точно попытаются убить Пентагидру, а та будет защищаться до последнего. И, когда останется лишь кто-то один, уставший, обескровленный, можно явиться, добить победителя и забрать всю славу себе… ах да, точно, ведь из тех же «наемников», — выделила слово голосом антейка с коричневой шерстью, — Выжил хорошо если каждый десятый, а уцелел, не потеряв способность биться, из тех десяти хорошо если каждый третий. Какими силами уж тут добивать победителя, — сочился иронией тон Рареки.
— Вот и призывали не на фронте, где бы уже навы всё напортили, но близко, — я поднял указательный палец на связанных руках. — А вы во время Перуницы, когда анты вместе с малолетними детьми пошли в «великое переселение народов» на юг, вырезая прочих Светлых, поступали лучше? Тьма вас за это не осуждала и даже заключила союз с вами, отдав в жёны вашему «принцу» Намиру. Вы ещё и Тьму изгнали из неё, чтоб не шпионила… А я Намиру любил.
— Мы своих детей в бой не бросали, — парировала Алисара, но запал ее уже начинал стихать. Она хорошо помнила, что дети сами лезли вперед, ибо все происходящее казалось им игрой. Немного страшноватой, но все равно игрой. А многие самки и сами лезли в боевые порядки, стремясь отхватить кусок пожирнее, пока другие соотечественники не забрали. Детей в бой просто не пускали, только разрешали взять под присмотр захваченное, ч то по большей части ради того, чтобы не обученная воинскому делу молодь не путалась под ногами.
— У всех нас была своя любовь, — вздохнула Рарека, явно тоже что-то вспоминая, — Свои планы, свое прошлое. Сейчас же нужно сделать так, чтобы помимо прошлого у нас было еще и будущее. Давай еще раз — почему ты считаешь, что Тиамат снова сможет призвать любой желающий?
— Любой желающий — нет. Где угодно — да. Я, например, не уверен, что у культа нет второй копии храма для призыва, и не на видном месте, а в тайном, куда меня бы не пустили. Меня и другие Воплощения, — поправился я, вспомнив, что для кого-то, кроме Тёмных, разные мои тела воспринимаются отдельными существами. — Объединённая Маска это большая помощь в таких ритуалах, но не обязательная вещь для них. Зато при наличии Маски точно возможно окончательно уничтожить Пентагидру. В том случае, если она её съест — это единственный способ Маску уничтожить, а следом и Тиамат, к ней привязанную. Сбросить крестраж в Ородруин… только, боюсь, это вам ни о чём не скажет, это всё выше и глубже ваших понятий. Вот почему я взялся за дело сам. С другими Воплощениями.
— Другими? — ухватилась за слова Воплощения Рарека, — Так, значит, нам в любой миг следует ожидать твоих союзников? — коричневошёрстная семурана начала нервно оглядываться на вход в пещеру.
— Были бы — уже бы явились, — задумчиво успокоила напарницу Алисара, задумчиво оглаживая морду, — Мы уходили медленно, нас все желающие видели, но даже не попытались остановить. И, похоже, он не врет. Как и все прочие чешуйчатые юши, многого не договаривает, но явно не врет. Впрочем, осталось в рассказе еще одно темное пятно. Почему тесно связанное с Тьмой руководство Нашара не предупредило об этом непосредственных исполнителей операции? Задача нам была поставлена вполне конкретно — сорвать призыв, любыми доступными способами. Вот только не нужно рассказывать о сложностях передачи информации, войска тут собирались из нескольких мест, и не иметь специального гонца, владеющего информацией и паролями, который должен был все передать… этого от нашаран ожидать точно нельзя. Они все-таки не идиоты.
— Столкнулись две силы, которые желали выполнить одно, в сущности, дело, — вздохнула Рарека, — И одна из них оказалась значительно сильнее. Ладно, с последствиями разобраться мы успеем, это дело будущего. Если они еще будут — где найти тех, кто повторно попытается исполнить призыв? Культ Пентагидры сегодня крепко потрепали, половину главарей точно уложили или взяли в плен прямо внутри копии темницы, что разнес взрывом Асвер. Другая половина сейчас отбивается от объединенных сил. По-твоему, найдется тот, кто сумеет призвать Тиамат и будет способен ей приказывать? Не в дальнем будущем, а среди главарей ныне действующих культов?
— Она и есть настоящая глава культа… Так что найдёт, — меня оборвал взрыв, гулко сотрясший туннели.
* * *
Асвер очнулся уже снаружи Махаара, в штабном лагере, лёжа в медицинской палатке. Рарека и Анна снимали с него покорёженную броню. Арвера очухивалась подле, но вставала не с койки, а прямо с пола, где и лежала, притащенная туда Мардой.
— Оказывается, Маска нам может ещё пригодиться… если, конечно, можно верить Варладу, — Рарека пересказала диалог с ним. — Пришлось его отпустить. Всю Тьму целиком нам не поймать.
— Я её тоже не осилила, — хмуро скривилась Марда, помогая Арвере вставать. — Варлад в их ментальной взаимосвязи не самое сильное звено, но волю Воплощения Нараты воспитывал её отец, Зорат. А он превзошёл даже собственного отца, Сурта, с кем мы вместе, практически вдвоём пересилили всех кобников кракалевн вместе с их пирамидами и троном.
— Вот это эффект, — дракончик несколько раз моргнул, пытаясь сфокусировать зрение.
Просыпаться было тяжеловато… наверное, потому, что с момента засыпания едва ли прошла половина Нашарского часа, а до того полновесные сутки были проведены на бегу, в суете и хлопотах. Сегменты брони были раздвинуты, на малозаметной панели тускло светились огоньки индикации, а значит, критических повреждений экзоскелет не получил. Были сильно повреждены крепления грудной пластины, что и нарушило «герметичность» брони, а за ней и эффект экранирования, но сама пластина явных повреждений не имела. В общем, восстановлению броня вполне подлежала.
Заметив, как Марда поднимает Арверу с пола палатки, хоррианец зашевелился более активно, высвободил передние лапы из креплений брони и, усевшись на койке, спросил:
— Вера, ты как? В порядке?
— Да, в порядке, — ответила та, старательно подавляя зевок, — Только вот не выспалась. Меня «выключило» почти сразу после вашего ухода. Так что мы, все, кто оставался в лагере, повалились спать, даже толком не выстроив оборону. Невостребованным осталось и оружие, и боеприпасы.
— Вы не отвлекайтесь, — Марда все еще поддерживала Арверу, после сна еще не взявшую собственное тело под полный контроль, — Нужно что-то решить с маской. Она обещана щурам за союзничество в битве, она же потребуется, если Тьма и Варлад в ее лице все-таки решат повторить призыв Тиамат, чтобы ее уничтожить.
— Варлад — сложный персонаж, — еще раз тряхнул головой Асвер, уже высвободивший из ложемента задние лапы и хвост. Спустившись с койки на пол, он сделал несколько нетвердых шагов, разминая мышцы после сна, — Себе на уме, у него свои цели имеются. Я же его еще в Москве видел, он там безвылазно сидел, и явно быстрого пути в Нашар не знал, иначе вся компания не потащилась бы искать природные порталы, и это странно — как он тогда так быстро добрался до Нашара? А вот Маску я не отдам. Слышал от землян, есть в их краях традиция — вешать на стены всякие экзотические сувениры. Вот и я повешу, в моей комнате определенно не хватает уюта, — мысли во взгляде Марды дракончик прочитал почти сразу, но не удержался и решил немного пошутить, — А если серьезно, то в этом вояже у меня практически сплошные расходы. Перо Святого Персиваля израсходовал, патронов сжег просто несчетно, взрывчатки одной сорок кило, еще и броню сильно попортили, не знаю, удастся ли починить. Я должен хоть в каком-то плюсе остаться после всей этой беготни!
— У нас отпуск на Эль Нидо через… нашарские сутки, — Вера открыла пластину на крыле, сверяясь со встроенными часами. — Я созналась вашим, что ты про него постоянно вспоминал, и Арранд его выписал.
— Тоже, наверное, хочет вас прикрыть на случай захвата Маски… — Анна закончила снимать с Асвера сервоброню, посмотрела на кристаллизовавшиеся царапины на его груди, но встрявать целительством в незнакомые принципы заживления не решилась.
— Ты её можешь законным трофеем объявить, мы все по артефакту с той кучи стянули, — Рарека помахала ладонью с зажатой в ней свитком. — А Эль Нидо это где?
— На другой планете, — отмахнулась Марда крылом. — Варладу маску нельзя отдавать. Я в его коллективном сознании была и едва выбралась оттуда, но мне хватило, чтобы понять: Тьма будет поглощать Тиамат, а не уничтожать. Воплощения давно её хотели, ещё когда она была лидером хаосистов. Той же разрухи, что хотели деструкторы, не будет, но бросьте… Кто не знает, Тьма и другие религии четверицы давно зарятся на мировое господство.
— У вас что ни религия, так тоталитарная и фанатичная, — Асвер покачал головой, собирая сегменты брони и перевязывая их тросиком для удобной доставки в ремонтную мастерскую.
— Просто харадольцы слишком многое им позволяют, — Вера взяла щупалкой получившуюся связку и приподняла, проверяя тяжесть. — А что тогда нам с Маской делать? Впечатление, что нас с нею просто так не отпустят.
Марда настороженно посмотрела по сторонам. Лазарет был пуст, никто так и не успел пораниться, за тканью палаткой чужих аур вблизи не виднелось.
— Отпустят, но внимание вы к себе привлечёте, особенно если широкая общественность узнает, что основная сила артефакта — не богинь призывать. Пока про это знают только мы и щуры. Те уже повелели мне передать, что за «э Маска» они готовы отдать свою долю за бой, при том что практически только они и воевали. Или любой другой артефакт, только вот списка имеющихся на предоставили, но я могу поиздеваться над ними и попросить. Впрочем, от себя я готова дать Клану несколько космических кораблей и орбитальных станций для починки спутников или всю капсулу энграмм. Знания древней цивилизации могут пригодиться вашей стране оборотней.
— Мы же хотели за ней вместе!.. — Рарека расправила когти на перчатках брони.
— Я вас опередила и вытащила их из озера сама при помощи своего звездолёта, — Марда выпростала из-под плаща хвост, над кисточкой которого переливалась бледным перламутром руна, похожая на дорожки электрической платы. — На большой планете пастью не щёлкают.
— Марда, ты же видела, — Асвер поскреб светящиеся белым светом царапины, понемногу затягивающиеся, — Нас реально четыре сотни хвостов! А в капсуле сколько энграмм? Несколько десятков тысяч? Или даже сотен? Сколько тысячелетий мы будем эти знания по крупицам выуживать и думать, куда приспособить эти самые крупицы? А корабли? Орбитальные станции? Слишком мало нас для этого. На своей территории мы реальная сила, мы вооружены и отлично мотивированы, и способны отбить атаку, потенциально, даже навов. Но на освоение кораблей и этих станций нас не хватит. А без работы, обслуживания, осмотров, наконец, они со временем просто рассыпятся. Не успеем мы их освоить. Вот просто не успеем.
Цена за Маску дракончика впечатлила. Но от таких высоких цифр впечатление получилось несколько искаженным, в стиле «если предлагают такие астрономические (в самом прямом смысле!) варианты обмена… то в итоге не дадут вообще ничего». Конечно, от Марды такого явного предательства не ожидалось, но вот не верил хоррианец, что его трофей реально попробуют обменять на что-то ценное. Отобрать всегда проще.
— А доля в добыче? — с интересом спросила Алисара. «Опять проверяет, — подумал дракончик, — Дворяне, политики, они явно без этого не могут… постоянно собеседника «прокачивают». И нужно держать лицо».
— Золото свое есть, драгоценные камни практически не используем, — пожал плечами Асвер, — А нужно будет — еще заработаем, не вопрос. Лично для себя брать… знаете, вот не мой уровень. Есть свои деньги, есть оружие, есть интересное дело, жилье, подруга, — приобнял дракончик велнарку, — Куда мне еще космический корабль или огромная емкость с обрывками чужих воспоминаний? Так что тут договаривайся с Активом, уж там точно разберутся, что нужно сейчас или в перспективе.
— Не обделят? — поинтересовалась Рарека, недовольная тем, что энграммы увели прямо из-под носа.
— Уверен, что нет, — качнул головой дракончик, незаметно поглаживая подругу по спине, — Как тому, кто в основном участвовал в добыче ресурсов, при любом раскладе будет хорошая награда. И не деньгами, они у каждого есть. Что-то более весомое будет.
— На чествование победителей оставаться не будете? — спросила Целея, устроившаяся на одной из коек.
— Пока не знаю, — пожал плечами Асвер, — Разве что, если сейчас завалиться спать, но нет безопасного места. Или на стимуляторах перекантоваться сутки, тоже вариант. Вера, ты как думаешь?
— Лучше быть, чем казаться, особенно в плане бодрости, — Вера расправила крыло, и в его перьях открылся вид на клановую спальню Асвера. — Марда научила порталам, без лекций собирать передатчик скучно было… Ну что, пошли?
— Пошли, — согласился Асвер, втихую удивляясь, что Арвера навела проекцию именно на комнату дракончика, а не в Мастерские или портальный зал, — Там действительно безопасно. А то я по маякам хожу до сих пор, дело это неудобное. Бывайте, уважаемые! Через полсуток на награждение вернемся, там и договорим, а сейчас всем нужно хорошо отдохнуть.
По какому принципу Арвера открыла портал, Асвер так и не понял. Было немного похоже на классический вариант, но энергетика процесса заметно отличалась. Секунда, другая, и вот уже пара крылатых оказалась в высокой комнате, вырубленной прямо в толще скалы. Обстановка скромная — плетеный коврик у дверей, слишком широких и высоких для такой комнаты, стол и стул, пара шкафов — оружейный и вещевой, неширокая кровать и ширма, прикрывающая ее от двери.
— Вот так я и живу, — вздохнул дракончик, пока подруга сгружала поврежденную броню у дверей, — Это вообще какая-то подсобка была, не то склад для всякой бытовой мелочи, не то еще что-то. Для полноразмерного дракона — ну ты Арранда наверняка видела — тут несколько тесновато, а для меня ничего так, уютно, — возле брони легли вытащенные из «пространственного кармана» два ящика из тонких досок, а сверху — два тяжелых пулемета, оставлять такое оружие, тем более не личное, Асвер не захотел, — Высота большая, да… Но что-нибудь сделать можно, если будет нужно. Тесновата только кровать для двоих, но ничего, как-нибудь уляжемся, друг к другу прижавшись. А дальше посмотрим, заменить можно, но дело это не очень быстрое.
— Хватит уже разговоров, — Арвера пощупала матрас на предмет мягкости, и оставшись довольной, улеглась на кровать, заняв почти всю, — Ложись уже, мы достаточно поработали, чтобы позволить себе отдых!