В Аранию приперся жутко уставший и голодный. Пока тащил на себе огромную медвежью шкуру, вспотел так, что с меня ручьями лилась вода.
Первым делом подошел к домику учителя — банально потому, что он был ближе, как раз на самой окраине. Учитель Фирт, который в это время поил одуревшую от жаркого полуденного солнца козу в саду, приметил меня издали. Вышел встречать. Как только я уронил к его ногам тяжеленную медвежью шкуру, он удивленно фыркнул, что-то буркнул себе под нос. Я толком не расслышал, что он сказал, да и уставший был, как ездовой демон после долгой скачки, но заметил, что в глазах учителя блестят веселые искорки. Дед прям взбодрился, как увидел мою добычу.
Подметив мое еле живое состояние, учитель сказал:
— Так, бегом обедать на кухню. Потом умойся и отдыхай. Я сам к старосте схожу…
До этого я всю дорогу горел желанием лицезреть семейку старосты, как принесу им свою первую охотничью добычу, но теперь, когда скинул с плеч тяжеленный тюк с шкурой, сообразил, что просто не найду в себе силы опять поднять его и куда-то там нести, пусть и осталось всего пару шагов.
Кивнув без сил, скинул с себя охотничью куртку, свой заплечный мешок с луком и капканами и поплелся в спасительную прохладу дома.
На кухне на этот раз кашеварила Рита.
— Ло, ты уже вернулся? — поздоровалась со мной девочка и поставила передо мной миску с чем-то теплым и вкусно пахнущим. — Как прошла охота? Как тебе те леса?..
Я без сил буркнул что-то невразумительное и накинулся на еду. С набитым ртом махнул рукой в сторону двери, мол, если интересно, сбегай глянь сама.
Рита, поняв меня правильно, больше не докучала с расспросами. Просто выбежала из кухоньки на улицу и, как ни странно, больше не появлялась, хотя в очаге вроде как продолжал кипеть котелок с каким-то варевом.
Как только утолил голод, встал из-за стола и пошел на чердак. Сил искать кувшин, воду и полотенца, чтобы умыться, не было. Хотелось просто скинуть с уставших ног ботинки, стянуть с себя потную рубаху и хотя бы часок дать времени мышцам на отдых.
Том, как оказалось, был на чердаке в нашей комнате. Раскладывал пучки сухих трав, которые недавно висели у нас под потолком, в какие-то коробочки и горшочки, подписанные явно рукой учителя. Там же вешал сушиться свежие травы, запах которых кружил голову.
Разговорами, вот спасибо ему, не утруждал меня вообще. Поэтому я без лишних слов просто завалился на свою лежанку и там же от усталости задремал. Проснулся только к ужину.
Том, который приметил, что я вроде как выспался, сказал:
— Ло, тебя учитель ждет в своем кабинете.
Не мудрствуя, поплелся к нему.
Учитель, кстати, был в удивительно приподнятом настроении. Что-то там напевал себе под нос. Мне обрадовался неимоверно:
— О! А вот и наш юный охотник пришел! — с этими словами он выудил из кармана пару монет и горстью насыпал их мне в руку. — Вот твоя доля, Ло. Шкуры крупных хищников хорошо продаются. Староста очень обрадовался, как только узнал о твоей добыче. Сказал, мол, мы не прогадали с наказанием для тебя… Да и охотники из Арании уже наслышаны о тебе. Ты сумел всех нас удивить!
На всё услышанное только пожал плечами. Моё утреннее желание выпендриться перед местными и подтвердить свою легенду удачливого охотника испарилось. Пожрал, отдохнул, выспался и понял, что не особо оно того стоило. Плечи от тяжелой ноши ныли до сих пор. Учитель между тем продолжал:
— Если тебе и так же будет сопутствовать удача, ты сможешь неплохо заработать…
Я досадливо поморщился. Если они там со старостой рассчитывают теперь, что я каждое утро буду им по шкуре медведя или саблезуба приносить, то это без меня. Вообще, мне на самом деле повезло, что зверюга не заметила меня первой. Если бы я там споткнулся о какой корень и не добежал до сосны, с которой потом обстреливал косолапого, фиг бы я вообще вернулся. Не хочу так рисковать каждый день…
Фирт, кажется, сумел прочесть мои мысли.
— Ло, тебе не обязательно каждый день тащить по огромной шкуре. Понимаю, что у вас с отцом, пока ты жил в лесу, было свое понимание, какая добыча ценная, а какая не очень, но у нас в Эритуме в его каждом уголке свои расценки на разный товар…
Кажется, только сейчас я начал понимать, куда клонит дед. А ведь это верная мысль! Я всю жизнь прожил во дворце при принце и особо не заботился о том, чтобы вникнуть в тонкости экономики. Еду и одежду мне приносили просто так, потому, что я весь из себя такой красивый есть. Я был названным братом принцу и сыном Роланду и получал всё, что мне нужно, без тяжелого труда. Нет, конечно, когда я сбегал с дома, я вполне себе добывал пропитание. Мог что-то по мелочи украсть, продать на ярмарке или предложить какую-то помощь трактирщику за еду и ночлег. Я вполне себе понимал ценность денег и знал, что у каждого товара своя цена. Только я совсем забыл, что цена эта не постоянная. Те же свежие фрукты у нас в центральных плодородных землях дешевы, особенно в конце лета, но вот на северных землях у ледяных магов они будут в разы дороже. Может какая-то такая заковыка и с дичью?
— Шкура медведя очень хорошая добыча, Ло, но есть кое-что получше. Ты вообще как? Грамотный? — спрашивал у меня Фирт, а сам, даже не глядя на меня, рылся в стопке книг, которые валялись у него прямо под столом. Он как-будто искал что-то…
— Эм… Ну, батюшка немного научил меня в свое время. У меня даже пару книжек со сказками в детстве были… — ответил я, слегка теряясь. Это максимум, что можно ожидать от сына браконьера в Эритуме. Признаваться в том, что я уже бегло читаю и осилил кучу магических трактатов было бы неразумно. Это вызвало бы некоторые вопросы ко мне.
— Это хорошо, Ло, это очень хорошо… — повторял Фирт, погруженный в свои поиски, а потом наконец-то вскрикнул, когда выудил из кучи писанины потрепанную пузатую книжонку.
Я успел прочесть на книжке «Справочник начинающего артефактора и зельевара. Вводный курс».
Книжонка упала мне в руки. Я с недоумением глянул на учителя. Тот пояснил:
— Ло, мы живем на землях темного клана. Дичь и шкуры это, конечно, прекрасно, но раз в месяц к нам приезжают люди из ближайшего к нам замка — Ошша. Темные маги проверяют состояние кладбищ, дорог, могут пригнать с собой парочку зомби или демонов в помощь, если такова нужна…
— А еще собирают налоги, — бесцеремонно перебил я деда. — Учитель, к чему весь этот разговор? Причем эта книга?
— Притом… — нахмурился Фирт и терпеливо начал пояснять. — Люди Ошша вполне могут взять налог овощами, молоком, мясом, а могут и ингредиентами для своих зелий или артефактов. Кумекаешь? Шкура — это конечно хорошо. А такая большая в особенности. Староста даже не пожелал продавать ее, захотел оставить себе. Дус еще долго будет ее дубить, сушить, отделывать… Трофей твоей первой охоты будет висеть у старосты на стене. Это вполне почетно… Только вот ты знал, что, к примеру, вместо этой шкуры мог бы принести с пяток голов чешуекрылов. Это птичка такая… Мелкая совсем. Только вот зелье из ее голов может в разы обострять чутьё темных магов крови. Ты знал об этом? Хотя, откуда… Я должен был с самого начала дать тебе эту книгу…
Пазл в моей голове сложился. Вот я дурень! Действительно. Как не догадался сразу? Полистаю справочник и пойму, чем на землях темных выгоднее всего торговать. От души поблагодарил учителя за справочник. Тот кивнул и на прощание бросил мне:
— Если будут какие-то вопросы, приходи и спрашивай. Эта книга посложнее сказок, которые ты читал до этого, но, думаю, ты паренек сообразительный. Сложностей у тебя не возникнет.
С радостью выскочил из комнаты. Отнес справочник на чердак и, кинув к своей лежанке, пошел вниз. Чтение пока отложим. Сейчас вроде как неплохо было бы постирать собственную рубаху и хоть слегка умыться. В этом плане я хоть и прожил большую часть жизни в компании с кучей некромантов из темных, но вот смердеть, как они, вообще не планировал.
На мое счастье Том с Ритой как раз оказались заняты стиркой на заднем дворе за домиком. Рита в большой лохани полоскала рубахи и простыни. Ее брат рядом досуха их выжимал и развешивал сушиться. Меня встретили с энтузиазмом.
— О! Ло! Рассказывай давай! — Том выхватил у меня мою рубаху и, передав ее девочке, зарубил на корню мои планы со стиркой. — Как ты сумел завалить вообще эту зверюгу? Это в тех лесах у школы ты медведя встретил?
— Да повезло мне, если честно… — признался я, осознав, наконец, степень своей удачливости. — Если бы медведь меня первым заметил, то мне бы не поздоровилось.
Где-то за пару минут я рассказал ребятам о том, как прошел мой день. Не упомянул, само собой, только выверты своего серого источника и кучу бледного свечения в лесу. Это уже, как говорится, только моего ума дело.
— Да. Там много хищников… — нахмурилась Рита. — Мы как-то не подумали тебя об этом предупредить…
— Да что уж тут… — также досадливо крякнул Том, а потом, улыбнувшись, добавил: — Дус, кстати, злиться, как демон, на тебя. Говорит, мол, ты специально такую шкуру огромную приволок, чтобы ему с ней мучиться… На самом деле завидует. Тебя сейчас в Арании только ленивый не хвалит.
Я вяло улыбнулся, осознав, что как-то уже мне и все равно. Хотя, нет… Лукавлю. Наверное, все-таки чуть-чуть приятно. Крякнув, пошел к колодцу и набрал воды в кувшин. Том, поняв меня без слов, оставил пока в покое простыни и решил мне помочь. Я, фыркая, ловил струи воды из кувшина, которым Том поливал мне на руки. Холодная колодезная вода помогла смыть пот с лица и шеи, я прямо почувствовал себя заново родившимся. С наслаждением уселся на лавочке рядом с ребятами, жмурясь заходящему вечернему солнцу. Хороший был денек…
Мысль, которая пришла в голову, была внезапной, как стрела. А это идея! Что там ребята говорили про непонятный источник Риты? Закрыл глаза и постарался успокоить свое дыхание. Рита, занятая стиркой, была в парочке шагов рядом. Говорите, мол, в ней есть и что-то от темного мага и что-то от земляного? Не бывает такого! Загадка… Люблю загадки. И, кажется, сейчас я ее разгадаю.