Как оказалось, самая банальная и логичная идея — просто смыться в лес и целый день провести там — была обрублена на корню учителем. Уже когда уходил из ночной кухни обратно на чердак, Фирт мне кинул вдогонку:
— Останься завтра тут, Ло. Взгляни на нашего брата мага. Ты и так всю жизнь в лесах провел, небось вживую темных близко не разу не видел. Всяко пользы тебе от этого будет больше…
Я в ответ буркнул что-то невразумительное и постарался убраться подальше с глаз учителя. Не хотелось, чтобы он приметил моё выражение лица. Ах ты ж демон… И что я мог ему на это сказать? «Нет, учитель, мне вообще не интересны маги, я хотел бы завтра целый день белкам под хвост в лесу заглядывать»… Тьфу, ты. Отказаться нельзя. По логике я, как сын браконьера и новый ученик у Фирта, должен сейчас быть счастлив тому, что меня освободили на один день от наказания, чтобы я, во благо науки и своего светлого будущего, взглянул хоть одним глазком на таких распрекрасных черных магов и проникся демон знает чем.
На легком нервяке вернулся обратно на чердак. Зажег погашенную до этого масляную лампу. Том укутанный в одеяло по уши сонно сопел в своем углу. Хорошо. Свидетелей мне не надо.
Открыл опять справочник учителя. Стал изучать развешенные под крышей охапки трав, искал хоть что-то подходящее для моих целей. Мне бы подошло что угодно — сыпь, пятна, лишай, любая ерунда в этом роде.
Меня не должны были узнать. Всё время, пока я был фамильяром, половину моего лица украшало клеймо хозяина. Также еще там в лесу я пусть и криво ножом обрезал волосы и выбрил виски на манер местных охотников. Я не был похож на себя прежнего, но на фоне последних новостей для собственного спокойствия захотелось добавить еще хоть что-то.
Как назло травы, которые сушились под крышей, все как на подбор были годны либо для целительных зелий, либо просто для готовки. Единственное, что хоть как-то подходило для моих целей, были голубенькие цветочки одной травки, которую составитель справочника назвал «Жар травой». Ну что ж. За неимением лучшего, сойдут и эти цветы. Использовали их обычно как согревающее питьё в сильные морозы. Я сожрал, кажется, целую горсть в надежде на то, что завтра буду хоть немного не похож сам на себя. Учителю и ребятам скажу, мол, слегка простудился, а через пару дней, как я понял, оно и само пройдет.
С этими мыслями, успокоенный, улегся спать.
Уже на утро понял, что эффект превзошел все мои ожидания. Моя красная опухшая рожа испугала Тома.
— Ло, ты заболел? — услышал я его растерянный голос. — Тебя не узнать…
Чудом я удержался от радостного возгласа в духе: «Вот и здорово!».
Крякнув, встал из своей лежанки и сказал:
— Видно окно возле себя ночью неплотно закрыл. Ерунда, Том! Пройдет. Сегодня же маги приезжают из Ошша. Мне учитель разрешил не ходить на охоту. Пойдем скорей посмотрим на них!
Том, кивнув, убежал на кухню ставить чайник, я же, довольный собой, побежал следом помогать ему. Пробегая мимо зеркала, с довольным видом осмотрелся. Покрытая красными пятнами физиономия, мокрые от горячего пота взъерошенные волосы, опухшие веки… Мммм… Прям то, что доктор прописал.
Как только на кухне к нам за завтраком присоединилась Рита, девочка с недоумением сказала:
— Ло, ты наверное простудился. Тебе, может, чаю от простуды сделать? — немного покумекав, добавила: — Жаль, что учителя уже нет дома…
— Ушел к старосте Вурсу. — пояснил Том. — Люди из Ошша должны же вроде какие-то новые бумаги привезти, уложения о налогах или в этом роде. Вурс читает очень медленно, ему обычно в таких делах Фирт помогает, а то все эти дела затягивались бы на пару дней.
Улыбнувшись, я кивнул. Если Дус пошел в папашу, то это все не удивительно. Куча бумаг — это тебе не одну сказочку прочесть. А там еще не просто прочесть надо, а еще и понять, о чем оно вообще было.
Отмахнувшись от помощи ребят со всякими простудными чаями, просто сказал им, мол, от простуды еще никто не помирал. Давайте дождемся возвращения учителя, он все-таки тут лекарь.
Том с Ритой, перекинувшись парой фраз, согласились со мной. Вместе мы быстро принялись переделывать утренние домашние дела, чтобы поскорее пойти смотреть на гостей.
По шуму на улице и людскому гомону было понятно, что темные из Ошша уже в Арании.
Как только мы вышли из дома, я увидел, что привлекло внимание местных.
Недалеко от дома старосты стояли четыре костяные лошади. Даже издалека было видно, как глаза их горели зловещим красным светом, вполне себе устрашающе развевались огненные гривы.
До этого я уже кучу раз видел таких красавцев и не был удивлен, но вот местные, которые привыкли к тому, что темные приезжали до этого в основном на ездовых демонах, с удовольствием разглядывали новых монстров.
С той поры как Роланд нашел руины предтеч, у темных была куча демонов, послушных приказу короля, теперь же, как я понял, пришлось вспомнить и о других средствах передвижения.
Как подходили к лошадям, я понял, что толпа вокруг представляет в основном местную ребятню и молодежь. Ну еще бы. Старики еще могли помнить что-то подобное, но вот ребятня в этой глуши явно костяных лошадей ни разу не видала.
Гул голосов вокруг, как только мы вошли в толпу, подтвердил мои догадки:
— Ого, какие они страшные!
— А что они едят?
— Интересно, а если попросить, меня покатают?
Такие возгласы были в основном от мелкой ребятни. Молодежь взрослее восторг и восхищение старалась так явно не демонстрировать. Пятерка плечистых деревенских ребят рядом с Дусом старательно изображали на лицах равнодушие. Кто-то из дружков сына старосты сказал:
— А некромант все-таки круче водника будет, а? Как думаете?
Кто-то из малышни рядом радостно поддакнул шутнику, чем вызвал у Дуса на лице кислую мину.
— Водник — самый полезный маг в деревне! — зло перебил верзила шутника, а потом, ехидно ухмыльнувшись, добавил: — Вон, может новенький у Фирта будет некромантом. Рита с Томом по словам учителя вроде стихийники будут…
Внимание скучающих ребят переместилось на меня:
— О! Новенький! — обратился ко мне незнакомый белобрысый паренек. — Это же ты вчера шкуру медведя в деревню принес? Как такого завалил? Небось, без магии дело не обошлось…
Услышав в его словах нотку злой зависти, про себя взоржал. Решил слегка поиздеваться:
— А то как же! — начал я и, убедившись, что все меня слушают, с пафосным видом продолжил: — Я уже фаерболы метать умею! И молнии вызывать… Мы с учителем, конечно, еще не разобрались в специализации моего источника, но разве это помеха для будущего архимага…
Мелкая ребятня в толпе захихикала. Кажется, наш разговор вызвал интерес. К группке Дуса подтянулось пару деревенских девчонок, которые до этого стояли в стороне, боясь подойти ближе к демоническим лошадям.
Дус, наслаждаясь всеобщим вниманием, кажется, также решил поприкалываться в ответ:
— Ого! Архимаг говоришь! Может, если вашему магуйшеству будет угодно, прокатитесь сейчас на этой лошади до Академии Магии и обратно…
Палец Дуса указал на ближайшего костяного монстра с огненной гривой. Щекастый, конечно, явно издевался, но у меня в крови уже успел сыграть азарт. В свое время на весь Эритум я прославился кучей дурацких выходок. Подначивать меня на очередную глупость — так себе идея, даже не смотря на то, что я вроде как образумился. Даже Ло со своей свитой, если задумывали какое баловство, меня обычно не звали. Побаивались. И правильно делали…
— Демон его знает… — задумчиво протянул я с самой высокомерной рожей, которую сумел изобразить. — Может и прокачусь. Сейчас только помедитирую немного на дорожку…
Закрыв глаза, я погрузил мир в серые краски. Вообще, то, что предлагал мне Дус, было невозможным. Каждый в Эритуме знал, что связь между зомби и некромантом нерушима. Как и связь между демоном и его призывателем. Знать то я это знал, но с другой стороны в эти дни столько поменялось! Вся моя стройная картина мира, всё, что я в свое время изучил о магии, за пару последних дней разрушилось, встало с ног на голову. Связь то нерушима, но каким-то чудом я же был жив! Вопреки всему! Это ли не повод был хотя бы попробовать?
Как только мир вокруг меня стал серым, огляделся вокруг. Вот Дус со своей компанией, вот Том с Ритой. Среди бегающих мелких ребятишек приметил у парочки еле видные огоньки магических источников — подрастающие пусть слабые маги.
Как только взглянул на костяных монстров, ошалел. Картина была потрясающей. Лошади светились ярким, почти ослепляющим меня светом! Вот это да! Когда закончил любоваться ими, приметил, что от каждой из них тянется тонюсенькая ниточка в дом старосты. Ого! Видимо это та самая связь, которой соединяется некромант со своими монстрами.
Интересно, если я коснусь осторожно источником, маг на другой стороне почувствует хоть что-то? А если почувствует, поймет? Вряд ли… Чтобы что-то понять, нужно, чтобы это «что-то» хотя бы раз случалось с тобой. Или с кем-то из твоих друзей. Хотя бы в книжке было описано… От этой мысли я про себя хохотнул. Скорее всего, я единственный на весь Эритум с таким заковыристым источником. Который, кстати, надо было бы изучать. А как, если не с помощью экспериментов? Правильно… Никак…
Осторожно направил источник к монстру, коснулся его. Как ни странно, запаха мертвичины или жутких картин неупокоенных кладбищ не увидел. Перед глазами была чья-то смутно знакомая мне рожа. Пригляделся… О! Холод! Хм… Что он тут делает?
Я этого некроманта видел не часто, но и того хватило, чтобы я его запомнил. Холод был один из тех немногих магов, который почти все время проводил в разъездах. Наш темный клан по всему Эритуму предлагал свои услуги по упокоению мертвяков. Если в центральных землях кладбища были еще в относительно приличном виде — огорожены, со всеми защитными знаками и прочими магическими приблудами для защиты, то вот ближе к окраинам земель совсем беда. Как раз там, как я слышал, были такие монстры, что просто загляденье. Для упокоения таких зверушек просили обычно кого-то с опытом. Холод был одним из тех, кто для такой работы и подходил. Был он мужиком фиг знает сколько лет отроду, невыразительным и часто помятым на вид. В замок мог прийти только для того, чтобы узнать о новом заказе. Даже со своими особо не болтал, а если кто-то сильно навязывал ему свое общество, мог отвесить смачный пендель. Я в свое время видел его только издалека и даже имени не запомнил. Все его называли этой кличкой «Холод», как раз, видимо, за его «дружелюбие» и умение влиться в любой коллектив.
Интересно, почему он здесь в этой глуши занят сбором налогов с мелких городишек? Что вообще сейчас происходит в темном клане?
Лошадь рядом издала легкий рык. Я дернулся. Увлеченный своими мыслями, я даже не заметил, как мой источник, слегка отклонившись в сторону, коснулся тонкой нити, которая связывала монстра с хозяином. Нить к моему изумлению слегка истончилась, как будто плавясь под серым сгустком магии, которым я управлял.
А вот это интересно! Через пару секунд нить как будто лопнула! А-а-а-а! Что я наделал?! Лошадь стала беспокойно перебирать копытами и фырчать на радость местной детворе. Сердце у меня как будто ухнуло вниз! Демон меня за ногу! Что это?! Монстр вышел из под контроля и сейчас поубивает нас всех! Не прошло и пол минуты, как лопнувшая нить проявилась вновь. Связь возобновилась, лошадь успокоилась.
Из хаты старосты вопреки моим ожиданиям никто не выскочил, не стал махать руками и грозить пустить на зелья всю местную ребятню. Значит, некромант ничего не заметил! Сердце, которое до этого ухнуло в пятки, как будто бы вернулось на место и забилось вновь.
В легком азарте я проделал свой эксперимент вновь. Подсчитал. Двадцать секунд. Ровно столько нужно лопнувшей нити для того, чтобы восстановилась связь между монстром и хозяином.
Так… Интересно, мне этих двадцати секунд хватит? Хм… Не попробуешь, не узнаешь.
Радостно осклабившись, я открыл глаза и сказал Дусу, который всё это время следил за мной.
— Я прокачусь на лошади. Правда в не в Академию Магии…
— Ло! Не вздумай! — услышал я за спиной приглушенный голос Тома. — Он тебя подначивает! Лошадь запросто может покалечить любого, кто без разрешения хозяина прыгнет ей на спину!
Я ободряюще подмигнул Тому.
Чем больше я думал о том, что хотел сделать, тем веселее становилось. А действительно! Если хочешь что-то хорошо спрятать, спрячь это на виду! Если меня или мои останки кто-то ищет из темных, пусть попробует поискать после этого.
На секунду закрыв глаза я коснулся источником тонкой нити и оборвал её. Лошадь всхрапнула.
Так! У меня мало времени! Разбежавшись, я прыгнул на коня.
Малышня, которая крутилась рядом, радостно завизжала. Все, кто был постарше — Дус, Том, Рита, парочка деревенских парней и девчонок — осоловело сделали шаг назад. Кто-то в толпе приглушенно ахнул.
Довольный всеобщим вниманием, я схватил лошадь за поводья и осторожно ударил пяткой в костяной бок. Пламя гривы мягко стелилась по рукам, не причиняя мне вреда. Лошадь, пусть и беспокойно, но сделала шаг вперед.
— Ты куда? — услышал я сбоку приглушенный вскрик щекастого.
— К твоей мамке, Дус. К твоей мамке…
Грубо дернув поводья, я заставил лошадь повалить забор дома старосты. Драгоценных секунд, которые я всё это время отсчитывал в голове, почти не оставалось.
Резким движением я подался вперед и, перекувыркнувшись через голову монстра, рухнул прямо на порог.
Зрители моего представления покатывались от хохота. Лошадь, которая до этого неспокойно фыркала, перешагнув через поваленный забор, вернулась на то место, где ее оставил хозяин. Видимо, нить связи как раз успела восстановиться.
Дверь дома резко распахнулась. На пороге стоял озлобленный Холод во всей красе.
Нагнувшись к моей распростертой туше, он гневно процедил сквозь зубы:
— Ты кто такой, задери тебя демон?!
Подняв руку в приветственном жесте, я изобразил на своей покрасневшей опухшей физиономии самое благостное выражение, на которое был способен, и сказал:
— Будущий архимаг Эритума к вашим услугам!