До погоста в лесной глуши добрался достаточно быстро. Тут в Арании у местного кладбища я был впервые, но даже если и так, узнал бы его сразу. У погостов в Эритуме был свой порядок, который с давних времен поддерживался нашим темным кланом.
Во-первых, забор. Даже далекие от некромантской науки крестьяне знали, что погост должен быть непременно огорожен забором из стали. Хорошо, если знающий свое дело мастер добавит нужные руны под руководством опытного мага. Еще лучше, если будет много крюков, ниш, емкостей и прочей ерунды, куда некромант в случае упокоения сможет складывать нужное — амулеты, масла, дымные травы, зелья, даже свою кровь. Это все зависит от мастерства, опыта и тех методов, которые выберет темный. Еще зависело от оплаты. Границы для погоста на крови и зельях стоили дорого и держались пару лет, на плохоньких амулетах защищали от силы пол года. Каждая работа стоила своих денег. В больших городах, все эти ниши и крюки в заборах прятались под вьюн травой или как-то декорировались. Здесь же в глуши все было очень просто и утилитарно.
Во-вторых, важным фактором было отсутствие любых воздействий магии. Уже давно в Эритуме подметили, что устраивать погост у руин предтеч, рядом со школой магии, да даже захудалой лавкой зелий — это такое себе. Всё это не только может разбудить мертвяков, но и добавить им неожиданные способности. Чем сильнее источник магии при этом, тем веселее и неожиданнее результат. Именно поэтому даже до самых глухих селений издавна довели, что погост должен быть лишен любого магического соседства.
В-третьих, дорога. У дороги к кладбищу также были свои задачи. Каждый мимо проезжающий путник должен был знать, что рядом погост и, осознав это, подготовится заранее. Торговец амулетами, как правило, накрывал свой товар черной плотной тканью. Случайный голодный путник ускорял ход и останавливался на ночлег только тогда, когда погост оказывался далеко позади. Как было давно подмечено, чувство голода живых могли почувствовать и перенять неспокойные умертвия. Охотник ни в коем разе не свежевал дичь рядом с погостом. Если зомби могли чувствовать чужой голод, что уже говорить о запахе крови и страхе смерти. Именно поэтому на подступях к кладбищу дороги в Эритуме мостили камнями, выложенными в узор в форме спирали. Никто не помнил, почему именно спираль, но все знали, что она означает.
Местное кладбище по этим причинам я нашел быстро и без подсказок. Подошел к высоким кованным воротам и удивленно крякнул. На темном от времени и дорожной пыли заборе была аккуратно приспособлена небольшая новенькая табличка с текстом: «Упокоено особым указанием главы темного клана Риша». Дальше была дата и герб темных — просто черный щит. Такие писульки, как я знал, сами по себе были не редкость, но вот вроде, как я помнил, каждый некромант упокаивал до этого своим именем, оставляя личную подпись. Делалось это для того, чтобы потом в случае пробуждения погоста знать, кто виноват и кому нужно бить морду. Также для того, чтобы не забывали дату ритуала и непременно через пару лет опять звали мага для повторного упокоения. Меня удивило другое — Риш решил взять ответственность за любую кривую работу на себя. Зачем?! Холод, конечно, опытный мастер, но у клана темных куча других криворуких магов. Что за тщеславная глупость? Риш хочет, чтобы его имя красовалось по всему Эритуму? С одной стороны оно, конечно, красиво и солидно. Мол, глава темных лично отвечает за качество работы. А с другой стороны и хлопот потом уйма. Кто придумал эту ерунду?
Минут пять я топтался у забора, не решаясь войти. Холода отсюда мне видно не было. На секунду прикрыл глаза и глянул на окружающий пейзаж сквозь серое марево своего источника. Так и есть. Далеко в центре яркое слепящее пятно. Видимо, маг за работой. Глянул на забор. Магии не было. Наверное, защитную линию Холод еще не успел провести. Это делается вроде бы в самом конце ритуала.
Никаких мыслей и идей, как назло, не было вообще. Ну вот приперся я сюда и что делать? Остаться? Подойти ближе?
Помялся еще пять минут. Боязно было до жути. В конце концов желание получить нужный амулет победило. Мысленно я уже примерял его на себя, бегал с ним недалеко от леса у руин. Вздохнув поглубже, решился. Если границ нет, может, Холод и не заметит меня? Подкрадусь и понаблюдаю издалека, а там и идея придет.
Тихонько приоткрыл кованную калитку. Вошел. Наклонившись, взял пригоршню кладбищенской земли и положил в карман. Так, первый ингредиент амулета уже есть. Эта мысль, как ни странно, успокоила меня. Я улыбнулся и был уже готов красться к центру, туда, где в сером мареве источника видел яркую искру, как услышал громкий окрик Холода:
— И какого придурка сюда демон принёс?!
Я сразу окаменел от неожиданности. Как?! Границы же нет! Некромант, как будто прочитав мои мысли, пояснил:
— Во время ритуала на кладбище маг чувствует любого, кто теплее зомби. Выходи, собака, по хорошему. Я твой жар отсюда чую…
Шепотом чертыхнулся. Ах ты ж демон! Я этого не знал! Мне эти детали в свое время были безразличны, я даже мысленно не связывал себя никогда с магией, чтобы вникать во всё это. Вот, что значит пробелы в образовании.
— Мне долго тебя ждать, собака?! — свирепо рявкнул Холод опять. — Если не появишься тут, убью.
Первая мысль рвануться подальше и смыться, пока не поздно, растворилась. Поверил сразу. Этот убьет. Догонит, убьет, воскресит и еще раз убьет. Послушно потрусил туда, откуда слышался голос.
Через пару минут увидел Холода, стоящего у небольшого походного алтаря в центре погоста. Рядом с алтарем была куча мутных склянок, клубился легкий дымок из небольшой жаровни.
— Мать моя Тьма… — ошарашенно ахнул некромант, как только я предстал перед ним. — Это ты, придурок? Я думал, что после последней встречи ты не захочешь видеться…
Ну а что тут скажешь. С лицом дебила я брякнул:
— А я тут…
Глаза некроманта — два темных колодца — смотрели на меня не мигая. Я старался не отводить взгляд.
— А ты тут… — непроизвольно повторил он за мной, а потом как ни в чем не бывало добавил: — Ты хочешь, чтобы я тебя хорошенько отлупил? Просто, если у тебя какая другая цель, ты зря сюда приперся.
Сжавший горло комок неожиданно отпустил. Пфф… Порка? Всего лишь? Подумаешь.
— Отлупите! Непременно отлупите! — начал я, чувствуя, что самообладание возвращается ко мне.
Холод, конечно, злой мужик, но не убьет же он меня, действительно. Опять же, может мне показалось, но в голосе мага появились веселые нотки. Там у границы погоста, не видя меня, он еще мог от неожиданности и со злости бахнуть каким боевым заклинанием, но теперь, когда признал во мне придурковатого ученика местного мага, вряд ли убьет. Может, слегка отлупит, а там, глядишь, я незаметно во время порки какую пуговицу сопру или шнурок от куртки… Амулет почти у меня в руках!
Моя рожа расплылась в счастливой улыбке. Холод ошарашенно моргнул. Кажется, он ждал от меня другого. Ждал, что я убегу, буду просить «остаться и одним глазком в стороне посмотреть ритуал». Ученики магов бывают любопытны до жути. Такие просьбы не редкость. Вот это самое «отлупите» было для него сюрпризом. Кажется, я его заинтересовал.
— Архимаг, а зачем оно тебе? — спросил спокойно некромант, откладывая в сторону нож, которым до этого чистил какой-то черный корень для ритуала.
Холод перестал злиться? Хм… Не очень хорошо. Надо, чтобы был злой. Чтобы отлупил. Нужен близкий контакт. Я стал горячо его убеждать:
— Так для науки же надо, ваше темнейшество. Вы там у дома старосты кричали про технику безопасности и все такое. Я понял, что оно очень важно, только на одних словах я ведь не запомню надолго. Учитель меня ни за что не отлупит. Вы сами его видели. Он белый…
— Это да… Белые добрые. Не та порода. — согласно кивнул маг. В его глазах, до этого темных и злых, заплясали веселые искорки.
Укуси меня демон, кажется, я впервые в жизни видел, как Холод улыбался!
— Ща я тебя. Иди сюда… — махнул мне некромант рукой, скидывая с плеч тяжелую куртку с карманами, полными всякой ерунды.
Я поморщился, сглотнул комок в горле, но подошел ближе, став напротив мага.
Холод замахнулся кулаком, целясь мне прямо в челюсть, но я, дернувшись, ушел в сторону.
— Куда уворачиваться! — со смехом сказал он. — Мы так не договаривались…
— Рефлексы, ваше темнейшество, ответил я не сводя глаз с противника. — Я и защищаться планирую, если чего…
С этими словами я кинулся на некроманта, пытаясь ухватить его за грудки и схватить за ворот рубашки. Эх, дотянуться бы! Во-о-он до той пуговки было бы в самый раз!
Ах ты ж демон! Безуспешно. Холод легко ушел в сторону. Еще бы. Рефлексы боевого мага были на высоте.
— Много ты назащищаешься от некроманта на кладбище… — рассмеялся он, а потом уже серьезно добавил: — Пора заканчивать этот цирк.
Резко отпрыгнув в сторону, он коснулся ладонью своего походного алтаря. Воздух вокруг завибрировал. Ноги подкосились. Камнем меня прибило к темной кладбищенской земле. Тяжесть! Какая небывалая тяжесть! Я даже пальцем пошевелить не мог.
Некромант без спешки подошел и смачно саданул мне сапогом под ребра. В глазах потемнело. Я, стиснув зубы, с трудом сдержал вскрик.
— Ну что? Хватит, архимаг? — услышал я голос откуда-то сверху. — Усвоил науку?
Не успел я ответить, как почувствовал, что на грудь мне что-то упало. Что-то легкое. Небольшое. Тяжесть мгновенно отпустила меня. Как только прояснился взгляд, увидел на груди простенькое железное колечко с незамысловатым узором.
Удивленно глянул на некроманта, который уже успел отвернуться к своему алтарю.
— Веселый ты парень, но мне некогда с тобой возиться… — послышался спокойный голос Холода. — Работа в первую очередь, сам понимаешь, да и завтра рано утром уезжать…
Я уже успел прийти в себя, сесть. Рассматривал кольцо и не верил своему счастью. Есть! То, что надо! Личная вещь некроманта! Причем отданная по доброй воле! Третий самый сильный и самый нужный ингредиент моего будущего амулета!
Холод между тем продолжал:
— Завтра я уеду и только демон знает, когда еще раз меня занесет сюда в Аранию. Но ты не унывай, архимаг! Если тебе когда-нибудь понадобиться дополнительный урок, приди к темным, покажи это кольцо и спроси Холода. Если я буду в замке, клянусь Тьмой, даже если буду уставший, сонный или вусмерть пьяный, я обязательно выйду и преподам пару дополнительных занятий. Придурков вроде тебя учить и учить. От белых, вроде твоего Фирта, ты такой доброты не дождешься…
— Спасибо большое! — только и успел счастливо проблеять я, осторожно потирая ушибленный бок.
Кольцо тут же переместилось ко мне в карман.
— Ты еще здесь? — недоуменно обернулся на мой голос некромант. — Еще хочешь урок напоследок?
Я кинулся опрометью, что есть мочи, только пятки сверкали.
Ушибленный бок болел. Там явно появился здоровый синяк, но оно того стоило!
В Аранию я обратно мчался, как на крыльях. Солнце клонилось к закату. Я уже предвкушал вкусный ужин и то, как перед сном, как только Том уснет, быстренько состряпаю свой амулет. Работы там было всего ничего — сшить вручную небольшой мешочек с тесемками, да закинуть всё нужное.
Радость и облегчение настолько накрыли меня, что я не заметил засады.
У самой Арании из-за кустов показались знакомые физиономии деревенских пареньков.
— Дус, он здесь! — рявкнул один из них.
Кусты зашуршали. Перед глазами показался щекастый с дубинкой.
— Я искал тебя, Ло… — злобно прошипел верзила, а я про себя чертыхнулся. А ведь было всё так хорошо! Ну и почему оно всегда всё не вовремя?!