Если честно, я до последнего надеялся, что это какая-нибудь глупость вроде поваленного дерева на дороге или сломанного у телеги колеса. Надежда, конечно, была тухлая — вряд ли бы Мо будил меня из-за такой ерунды, но все же.
Окончательно согнал с меня сонливость и развеял все сомнения жуткий клекот вперемешку с шипением. Демон меня за ногу, это всё очень похоже на монстра!
Монстр… Вообще, монстры в Эритуме были не таким уж частым явлением. Даже наоборот. Хотя… Это всё на землях темных. Возможно, я слишком привык к тому порядку и спокойствию, которые у нас поддерживали многочисленные боевые маги. Однако теперь мы явно выехали за границы земель темного клана.
Я поежился. Встреча с монстром никогда не сулила ничего хорошего. Это я еще в детстве понял четко, когда перелистывал огромный красочный фолиант магистра Бирля «О монстрах Эритума и способах противодействия им». Седобородый магистр делил всех монстров на три вида.
Первый вид — животные, умеющие хоть как-либо обращаться хотя бы с одним из видов магии. Самый частый вид монстров. На самом деле магия настолько естественно стала частью всего вокруг, что даже некоторые животные дивным образом сумели как-то ее себе подчинить. Примеров уйма. Те же морозные волки, живущие на далеком севере. Жертву стаи таких зверушек первым догоняет обморожение, а уже потом клыки и когти. На севере морозные волки наводят шороху, вроде как их активно стараются истреблять, но они чудом плодятся и снова сбиваются в стаи. Еще в том же фолианте упоминалось куча огнедышащего зверья, среди которых как мелкие ящерицы, так и огромные саблезубы. Меня также весьма впечатлили рассказы о некоторых видах змей, которые умеют магией создавать воронки на воде, после чего обездвиженная жертва уходит на дно и тонет.
Магистр Бирль приводил кучу любопытных примеров в своей книге, но я не сильно в свое время в них вникал, просто рассматривая причудливые картинки. А зачем? Этот вид монстров, как я понял, был самым, как ни странно, безопасным. Убить такую зверушку мог любой ловкий воин с твёрдой рукой и крепким мечом. Огнедышащий саблезуб умирал от удара стрелы или ножа сердце точно так же, как и обычный. Всего то и надо было, что немного поуворачиваться от фаерболов во время битвы.
Второй вид монстров — некромонстры. Тут уже штука посерьезнее, чем предыдущий вид зверушек. Убить такую фигню мог только опытный некромант вроде Холода. Казна нашего темного клана прилично пополнялась благодаря заказам по всему Эритуму на этих уродцев. Что вообще такое некромонстр? Нет, это не обычный зомби. И не те же мертвые костяные лошади, которые в свое время так впечатлили ребятню в Арании. Некромонстр обычно появляется там, где в кучу по незнанию, глупости или по каким другим причинам скинули гору разных трупов. Самая смакота получалась, если вместе с трупами людей скидывали трупы животных. В итоге потом из этой горы мертвечины подымалось нечто, имеющее несколько голов, конечностей и в этом духе. Мне самому в живую такое видеть не доводилось, но насколько я слышал, такие штуки часто сами собой заводились в глухих ущельях у опасных тропинок, где часто гибли неосторожные путешественники.
Магистр любому, кто встретит подобное, настоятельно советовал убегать как можно быстрее в сторону ближайшего мало мальски приличного некроманта. Без соответствующих чар о становить это невозможно.
Вроде мерзкая штука эти некромонстры, но, оказывается, они еще не самое худшее. Был и третий вид монстров — реликты. Главы, посвященные им в фолианте, были больше похожи на собрание деревенских сказочек. Почему так? Всё банально и просто — о них мы знаем меньше всего. Рассказывая о их происхождении, Бирль предполагал, мол, скорее всего эти зверушки сохранились в Эритуме с очень древних времен. Возможно, некоторые из видов жили и в те времена, когда по земле ходили предтечи. Как определить реликта? Не сложно. Если фигня перед тобой жива и при этом не похожа ни на один из знакомых видов живности, если при этом от нее не несет гнилью или мертвечиной — перед тобой, скорее всего, реликт. Уже этих монстров отличает удивительная хитрость, скрытность и стремление сражаться за свою жизнь до конца. Не удивительно. Если бы не всё это, реликты вряд ли бы дожили до наших дней. В фолианте описано было всего несколько видов, и как раз в этом и была опасность этих зверушек. О некоторых видах, скорее всего самых опасных, мы не знали ничего, потому что свидетели встречи просто не выжили. Неведомая ерунда — это всегда сюрприз. Иногда реликты обладали магией, иногда нет. Слабые точки твари в таком случае приходилось выяснять прямо в процессе боя, и уже для этого нужна группа опытных боевых магов, желательно разного профиля.
В фолианте описывались редкие виды реликтов с крупицами информации о них. Эти страницы в свое время я изучил чуть ли не до дыр. Еще бы! Там были потрясающие картинки, кровожадные описания, холодящие кровь случаи реальных встреч. Мы с братцем в свое время прилично задолбали нашего учителя Лота расспросами в духе: «а сколько нужно демонов для того, чтобы завалить стаю пещерных выползней», «за сколько времени камнетряс может прогрызть тунель в горе Выксе», «если шипастому летуну привязать корзину к брюху, сколько медведей он может унести и как далеко».
Единственное, что советовал магистр при встрече с реликтом, это бежать от места встречи далеко и без оглядки. Реликты, как правило, вели скрытный образ жизни и очень редко сами нападали на кого-то. Чаще всего агрессивный реликт охранял своё гнездо, поэтому, если отбежать от гнезда подальше, был мизерный шанс выжить.
Я мысленно прокрутил в голове всё, что мне в свое время удалось почерпнуть из фолианта седобородого магистра и, ожидая худшего, выглянул из повозки, чтобы осмотреться. Застряли мы на какой-то глухой лесной дороге. Вот же гадство! И зачем мы вообще такой дорогой поехали? Испуганные лошади, запряженные в повозку, фырчали и били копытами. Племянник кузнеца, его старший подмастерье, пытался как-то их успокоить. Мо за моей спиной, как я слышал, лихорадочно заряжал арбалет. Сам кузнец уже спрыгнул с повозки и с мечом наперевес осторожно подбирался к темному силуэту, который раскачивался из стороны в сторону в дорожной пыли.
Сглотнув комок в горле, я тихонько взвыл. Твою ж за ногу! Реликт! Я узнал его, благо описание этой штуки все-таки у магистра Бирля встречалось. Встреченная живность была не что иное как лесной клекотун. Уж очень характерная окраска была у этой зверушки — ни с чем не перепутаешь. Иссиня-черная шкура, покрытая непробиваемой чешуей, алые остро заточенные когти и выдающиеся на морде клыки, изумрудная кисточка на куцем хвосте. Монстр был размером с крупного кабана, эмм… Если бы таковые были покрыты чешуей и умели прыгать по деревьям, вообще похоже было бы.
Где-то в груди заныло. Твою ж за ногу, почему кузнец к нему подходит? Он что? Надеется убить его мечом? Его шкура непробиваема! За ухом свистнула стрела арбалета Мо. Я поежился еще раз. Зачем?! Зачем они это делают? Только злят монстра!
Ответ пришел в голову сам собой. Это я в свое время получил отличное образование и перечитал кучу трактатов, а кузнец со своими учениками хорошо, если вообще умеют читать. Надо срочно брать всё в свои руки, пока не случилось непоправимое.
Скинул с плеч тяжелую куртку и выпрыгнул из повозки на лесную дорогу.
— Курт, срочно уводи лошадей как можно дальше! — скомандовал я племяннику кузнеца, после чего добавил, уже обращаясь к Мо: — А ты разведи тут как можно быстрее костер! Постарайся управиться за пару минут, больше времени у нас может не быть!
Оглядевшись по сторонам, я увидел нужное — группку высоких елей, верхушки которых были беспорядочно сломлены. Скорее всего где-то там должно было быть гнездо монстра. Заорав что есть мочи, я рванулся в густой ельник к предполагаемому месту гнезда. Иссиня-черная тень тут же рванула за мной.