— Неа, я не согласен. Я что, похож на полудурка? — с улыбкой ответил я Дану, наслаждаясь тем, как лицо принца то багровеет, то вновь белеет от злости.
Резко развернувшись, тот процедил сквозь зубы:
— Подожди пять минут…
Затем наследный принц ушел к группке своих дружков и они начали с удвоенной силой шушукаться о чем-то своем. Я даже не вслушивался, откровенно наслаждаясь происходящим вокруг.
На самом деле я точно знал, что бояться мне нечего. Дан, конечно, уже на последнем курсе, его обучением также в свое время занимались лучшие частные учителя и, если думать логически, в настоящем бою принц мог стать проблемой даже для опытного взрослого мага. Но тут не все так просто.
Еще в первый день я прочел ту самую брошюрку, которую сунул мне в руки директор Хэн. Там четко было сказано о том, что любой ученик, который совершит в стенах школы или за её пределами убийство другого ученика, тут же будет с позором изгнан из школы без возможности восстановления. Вряд ли принцу нужно было такое пятно на биографии. Поколотить меня, конечно же могли, и драки, как я понял из разговоров с Таем, были тут у огневиков частым делом, однако тут всё упиралось в один интересный момент — Дан был одним из наследных принцев. Ну а у аристократии, как всегда, свои причуды.
Оказывается, тут в школе магии огня старым добрым мордобоем могли и самое главное решали конфликты дети крестьян, городских жителей или даже менее знатных родовитых семей. Те же дружки Дана из низших слоев аристократии также при желании вполне себе могли меня подловить, что они и пытались безуспешно сделать все эти дни, пока сам Дан лично не запретил им.
Ну а уже в кругах высшей аристократии тут у огневиков все решалось с помощью дуэлей. У каждого из сильных учеников-аристократов, оказывается, есть свой негласный личный рейтинг побед и поражений и я, ранив Дана во время своего испытания, сам того не зная, потеснил его в рейтинге и оказался на первом месте среди всех знатных дуэлянтов школы магии огня.
Казалось бы глупость и чушь несусветная — как такое вообще может быть? В прямой конфликт мы с принцем на моем испытании не вступали, однако, чтобы понять суть, надо знать, что вообще из себя представляют эти самые дуэли.
Обычно проходят они так. Два идиота, ну или два аристократа — тут как посмотреть на ситуацию — в случае конфликта берут монетку и подкидывают ее. В зависимости от того, какая сторона выпала, кому-то из дураков достается в качестве стратегии защита, а кому-то нападение. Дураки расходятся в разные стороны на расстоянии около десяти метров друг от друга. Тот, кому досталась защита, вскидывает любой из огненных щитов, которым он владеет. Нападающий пытается этот щит пробить фаерболами, огненными стрелами и всем, что у него есть в загашнике. Длиться этот спектакль до той поры, пока не наметиться явный победитель. По сути, чистое соревнование силы источников двух магов. Как правило, там даже до ожогов и ран не доходит, все в первые минуты уже видно по тому, как легко держит маг щит, дрожит ли рука у нападающего, насколько измотана каждая из сторон. Дуэль прерывается либо признанием поражения одной из сторон, либо общим решением зрителей, либо — в редких случаях — первой кровью.
На своем испытании я, оказывается, фокусом с взорвавшейся батареей пробил не просто какую-то там огненную сферу, а мощное щитовое заклинание Дана. По сути, всё со стороны выглядело так, будто бы я силой своего источника пробил щит принца и ранил его. Вроде бы оно и глупость притянутая за уши, но этой глупости вполне хватило, чтобы пошатнуть авторитет лидера рейтинга.
О всех этих нюансах я до сегодняшнего дня даже не догадывался. Тай, который по доброте душевной приносил мне все слухи и новости о возможном моем мордобитии, также не знал о моем новом звании первого дуэлянта школы. Уж слишком дикой и притянутой за уши была эта ерунда для любого, кто не был аристократом из огневиков.
Как я понял, ученики из семей крестьян и простых ремесленников даже не пробовали вникать в эти клановые интриги, да им ничего, как правило, и не рассказывали. Дуэльный клуб со своим рейтингом был игрушкой подростков из высшей знати, которая так любила называть самих себя именно «боевыми магами».
Как только осознал всё это, вспомнилась придурь Сианы, которая еще с первого дня так рвалась меня вызвать на дуэль, что потом даже на ночь глядя ввалилась в мою комнату устраивать разборки. Девчонка, как я догадался, приметила сильного новичка и хотела, пока я еще не набрался опыта, победить меня, чтобы подняться повыше в каком-то там рейтинге. Ну что тут скажешь… Фигушки и ей, и Дану…
Принц, закончив шушукаться со своими, с нарочито безразличным лицом подошел ко мне опять:
— Ло, назови свою цену. Я знаю, что у всех есть цена…
Происходящее всё больше напоминало фарс. Мы стояли в коридоре недалеко от библиотеки и вокруг нас понемногу стали собираться зрители, которые ожидали во что это всё выльется. Мимо проходящие учителя заинтересованно глазели краем глаза, убегая дальше по своим делам. О дуэльном клубе они, само собой, слышали, но не вмешивались. Вмешиваться в причуды клановой знати себе дороже, тем более вроде пока никто никого не прибил, а если эти самые дуэли запретить, демон его знает, как молодые сильные огневики со своим темпераментом придумают сбрасывать пар.
Я знал, что где-то там в толпе точно есть Тай, возможно, где-то там сейчас Сиана и даже Ро. Обе они, как я понял, также изредка ходили в школу огневиков, занимаясь больше дома с частными учителями.
Народ собирался, народ глазел, чему я был только рад. Нарочито громко, чтобы меня слышали, ответил:
— Дан, ты дурак или прикидываешься? Ты сам знаешь, что я новичок. Какая дуэль, если я ничего пока толком не умею? Да даже если бы и умел, как по мне все ваши дуэли — это для дурачков. Играйтесь сами со своими игрушками без меня…
Из толпы учеников послышался смех и одобрительные выкрики. Как я понял, это все были ребята из простых, которые также наслаждались идиотизмом ситуации. Принц с трудом сохранял остатки самообладания, пытался меня убедить:
— Дуэльный клуб — это вход в высшее общество, Ло. Ты сильный маг, и несмотря на свое происхождение, у тебя есть шанс присоединиться к нам. Сейчас ты можешь этого не понимать, но если ты планируешь строить карьеру в огненном клане…
— Не планирую. — резко перебил я собеседника и, поблескивая веселыми искорками в глазах, добавил: — В задницу и высшее общество, и дуэльный клуб. Я вообще, может, амулеты делать хочу. Пойду с котомкой по деревням…
Из толпы зрителей послышался веселый гогот. Народ, как ни странно, решил поддержать меня, а не всеобщего любимчика. Хотя, может этот самый любимчик был не таким уж всеобщим? Ну или просто дело в том, что в толпе учеников сплошняком приметил крепких широкоплечих ребят, которые не первый год трудились в мастерских города подместерьями. Кто-то из них крикнул: «Еще кузнецом можно где-нибудь в глуши устроиться, кузнецы везде нужны», «Так его, Ло», «Сильному магу рады везде без всяких там подвязок от знати», «Правильно, Ло, к демонам их игрушки»…
Я про себя ржал, рассматривая Дана, который держался из последних сил. Процедив сквозь зубы привычное:
— Подожди еще пять минут… — принц, сжав губы в тонкую полоску, развернулся и ушел к группке своих.
Я откровенно веселился и было с чего. Дуэль до посинения нужна была Дану, чтобы вернуть свой статус лидера. Также наша дуэль нужна была всем тем, для кого дуэльный клуб хоть что-то значил. Если первую строчку в рейтинге будет занимать сын браконьера, которому всё это никуда не вперлось, вся идея будет походить на фарс. Хотя, этим фарсом вся эта ерунда и была. Потешаясь над шушукающей группкой аристократов, я крикнул им:
— Я в ваших играх не участвую. Но вы всегда можете меня дружно отметелить без всякой дуэли, если вам от этого станет легче…
Народ в толпе зрителей откровенно веселился, ну а я как будто бы начал немного скучать. Вся эта сцена мне уже надоела. Дан искал меня, чтобы поговорить. Я его нашел. Наш разговор слишком затянулся на потеху зрителям. Может, все-таки пора уже его закончить?
В группке аристократов я приметил какое-то странное оживление. Дружки Дана, кажется, слишком всполошились. К чему бы это? Принц подходил ко мне с каким-то странным взглядом:
— Ло, я нашел решение, которое тебя заинтересует. Я подарю тебе артефакт. Свой личный. Кольцо огненного щита…
Гул толпы зрителей, как по команде, затих. Все насмешки и гогот, которые до этого витали в воздухе, оборвались. Слова принца звучали в полной тишине.
— Это кольцо даст тебе возможность сотворить щит сразу же, без обучения у учителей. Сила щита будет соответствовать силе твоего источника. Каков бы ни был результат дуэли, кольцо останется твоим. Ты согласен?..
По ошарашенным лицам и нависшему молчанию, я сообразил, что офигели все. Артефакт — это нечто небывалое. Цена такой вещицы целое состояние и то не факт, что его можно купить вообще за какие-либо деньги. Владельцы предпочитают не продавать такие побрякушки и я их в этом плане понимал. Видимо Дану действительно важен этот дурацкий дуэльный клуб и его место лидера в нем. Если принц добровольно решил расстаться с артефактом, надо соглашаться, пока он не передумал. Хитро сощурившись, я блаженно улыбнулся и протянул Дану руку для рукопожатия со словами:
— Вот теперь я думаю мы договоримся.