Бежать по ночному Эльфиару, даже несмотря на эти узкие мостики через острова, было удобно. Народа совсем мало, а светящиеся мотыльки, порхающие у каменной мостовой, помогали не споткнуться на бегу.
Единственное, что смущало — куча живности. Не простой живности. Осмысленной, что ли… Одна кура, когда я выбежал на нее из-за поворота, как-то по особенному посмотрела мне в душу. «Ко-ко-ко» — сказала мне кура, — «ко-ко-ко…».
Сдержав порыв кудахнуть в ответ, я перепрыгнул через несушку и помчал дальше. Кроме кур осмысленностью «радовали» белки, зайцы, лесные птицы и иная мелкая живность. Чую, если бы задался целью и стал шерстить цветочные кусты у аккуратненьких эльфийских домиков, наверняка нашел бы что-нибудь этакое.
Происходящее сам для себя объяснил просто. Эльфийская магия. Та самая, о которой рассказывал нам тогда у костра наш учитель. Перенос сознания в животное — вполне себе обычный эльфийский фокус, доступный эльфам со средним потенциалом маны. Другой вопрос, насколько крупного зверя ты способен подчинить, вытеснив его волю. Сможешь ли при этом разделить свое сознание, к примеру, на кучу частей, чтобы управлять целой стаей?
Наверное, мне повезло с реакцией. Даже поглощенный своими мыслями на бегу, сумел приметить вылетающие из темного переулка стрелы. Сиганув через всю улицу, прижался к стене одного из домов и, сразу справившись с паникой, попробовал взять все в свои руки.
Стрелы? В меня? Откуда? Я только что сюда приехал! Меня же никто не знает! Может, это ошибка? Осторожно выглянув из-за угла, вперил глаза в темноту. Убедившись, что это дело бесполезное и не видно ничегошеньки (странное дело — везде мотыльки были, а там нет!), я спрятался от обзора неизвестного стрелка. Порыв пошмалять с огнестрела в этот темный тупичок, заглушил на корню, ибо сослепу можно случайно разбить окно, ранить кого-нибудь — пьянчужку, уснувшего на улице, или, не приведи Великий Омм, другую какую осмысленную куру. (Ее предсмертный трагический «кудах» мне потом еще всю жизнь будет мерещиться). Опять же, порядки местные чудные, на дворе ночь, перебужу всех, все-таки огнестрел шумное оружие.
Обломав наконечник у торчавшей из мостовой стрелы, засунул в карман с мыслью о том, что при случае нужно будет узнать побольше. Перезарядив огнестрел на всякий случай, стал пятиться от темного переулка подальше, стараясь не поворачиваться к нему спиной. Кто бы ты ни был, загадочный стрелок, я надеюсь, мы с тобой еще встретимся в честном бою.
Как только отошел на безопасное расстояние, опять побежал. Хотелось как можно скорее добраться уже до этого дурацкого дворца и, порешив быстро со всеми формальностями (а их у эльфов, чую, будет немало), лечь выспаться на мягкой кровати.
То, что мой план канет в бездну, я понял, когда до дворца Мерлина первого оставалось всего ничего. Мотыльки, порхавшие до этого по всему городу, стали тут крупнее, что-ли. Этой светящейся живности тут было больше в разы! До моего слуха донеслась мягкая музыка и журчащие звуки эльфийских наречий.
Замок не спал. Замок явно что-то праздновал.
Как только я оказался у ажурных ворот, они чудесным образом распахнулись сами. Хотя, как сами… Думаю лиана, обвивающая ворота, в этом как-то поучаствовала.
Двор замка, усыпанный цветами и фонтанчиками, заполняли гуляющие группки остроухих. Девушки все, как одна, в летящих легких платьях, парни — все, как один, никто не в платье. Красота!
Меня, странное дело, как будто не заметили вообще. Сам я, признаться, растерялся. Так долго хотел попасть в этот дурацкий замок, а теперь не знаю, что делать.
— Достопочтимая борода-а-а-а-а, гно-о-о-оме, — услышал я внезапно зовущий меня женский голос.
Резко повернув голову в нужную сторону, увидел спускающуюся ко мне по лестнице чуть ли не бегом юную эльфийку в белом платье.
У девчушки, бежавшей мне на встречу, были серебристые волосы, пронзительно серые глаза. При всей своей цветовой невзрачности и некой блеклости, девушка была вполне миловидна.
— Гноме, — запыхавшись от бега, обратилась она ко мне, — мне маг Жизни пару минут назад передал, что в Эльфиаре появилась «благочестивая борода» королевских кровей. Я как это услышала, сразу же поняла, что ты появишься у нас в замке! Ты ведь приехал специально издалека, чтобы мною полюбоваться, да? Так и скажешь моему батюшке и всем гостям!
Вцепившись мне в рукав куртки, незнакомая девчушка настойчиво поволокла меня в замок. Вырываться или брыкаться даже не пробовал. На Пангее каждая собака знает, что проще спорить с ураганом, чем с эльфийкой. Даже легенда вроде есть на этот счет про одного остроухого, который построил себе в лесной глуши хижину, чтобы там в гордом одиночестве вырастить черные гладиолусы. Мечта у него такая была, видишь ли… Вот растил он их, растил… Кротов уговорил, чтобы землю не подкапывали. Медведей там угомонил, чтобы не шастали и не топтали цветы. По этой легенде с ураганом даже договорился, мол, уходи ураган, мечта у меня тут, гладиолусы… Ветер его понял, потому что тоже мужик. Ну а потом пришла эльфийская женщина и с помощью дрына и старой доброй женской истерики поменяла эльфу мечту. Что конкретно потом «захотел» остроухий уже не так важно, но мораль этой эльфийской легенды вроде утверждала, что либо следует лучше выбирать мечту, либо ставить хижину в лесной глуши подальше.
Пока девчушка тащила меня по лестнице наверх, я про себя с прискорбием отметил, что из головы, как назло, повылетали все молитвы Богу Омму. Видимо, не зря он меня наказывает за это.
Вот и замок. Новое место, новые лица, новый способ опозориться… Ммм… Жду не дождусь! Давай, девчушка, начинай!