Как только дверь открылась, меня обдало прохладой вечера. Не спроста. Окно. Огромное окно. Ткань, из которой тут шили платья местные эльфийки, кажись, также легко шла под настрой и на шторы. Если бы это окно увидел гоблин художник, ему бы наверняка захотелось распахнуть глаза пошире и насладиться увиденным. Летящая ткань занавесок, звездное небо, луна, прекрасный вид на город…
Но я был не гоблином, а гномом. Как только из этого окна приметил малю-ю-ю-юсенькие домики там внизу, так и сразу поплохело. Какая же тут высотища! Стараясь не сильно вглядываться в эту бездну, я потрусил к окну, чтобы скорее с глаз долой прикрыть это безобразие.
— Ваше высочество, буду откровенным с вами, у вас совсем нет опыта в таких делах! Ну какие катапульты в тронном зале? Как вы себе это представляете?… — донеслось до меня откуда-то сверху и я, разинув рот, застыл на месте.
Точно! Мне же Мерлин второй поведал, что его батюшка изволит прямо сейчас быть на совещании. Покои королевской семьи как раз наверху, ну а ночью слышимость в разы лучше. Подслушать?!
Любопытство отчаянно стало бороться во мне с деликатностью. Я гномий принц или кухарка, чтобы топырить уши, где ни попадя?! Как только осознал, насколько полезным может быть услышанное, постарался пенделем загнать подальше все сомнения и прильнул ближе к распахнутому окну.
— Да как вы все не понимаете?!.. — слышался вверху чей-то зычный голос с нотками раздражения. — Что это была за тварь? Почему она разрушила Академию Магии? Вдруг она вообще прямо сейчас летит на Эльфиар? Я — король этого народа! Ответственность на мне, и вы после этого предлагаете вообще ничего не делать?!
— Ваше высочество, вы — король, но мы — старейшины. На нас также лежит ответственность… — услышал я второй более спокойный голос уже без истеричных ноток. — Мы волнуемся за народ не меньше вашего, но те решения, которые вы предлагаете, мягко говоря, поспешны…
Впившись в подоконник пальцами, я, стараясь не смотреть вниз, подтянулся повыше, чтобы лучше слышать разговор. Вся моя сонливость, которая до этого валила меня с ног, куда-то успела улетучиться. Еще бы. Страх навернутся с большой высоты взбодрит кого угодно, хоть гнома, хоть гоблина или человека.
Так! Главное не смотреть вниз! Не оглядываться! Ладошки вспотели просто за секунду, но я, нервно вытерев руки о куртку, взобрался верхом на подоконник и попытался оценить обстановку.
Итак. Я сейчас на четвертом этаже. Мерлин первый со старейшинами, значит, выше. Интересно, сколько их там вообще? Кто-нибудь кроме них есть еще? Чего вообще решили до этого?
Резкий стук в дверь заставил вздрогнуть и я, покачнувшись, вцепился в занавески и, тихонько матюкнувшись, спрыгнул с подоконника на пол. Наверняка слуги обещанный ужин принесли. Как не вовремя то! Сейчас наверняка там наверху что-то важное обсуждать начнут, и при свидетелях подслушать будет нельзя.
Подбежав к двери, распахнул ее приглашающе настежь, надеясь, что мои поздние гости, как только занесут еду, быстро уйдут. Вопреки моим ожиданиям, за дверью оказалось не парочка эльфов с подносами, а целая толпа. Толпень даже!
— Во-о-о-от, благочестивая борода, — вещал знакомым голосом пацаненок, который меня сюда провожал, — это все для вас! Вот ванна с теплой водой, вот кушания. Мы, кстати, сыр в форме крысы выложили, чтобы вы себя чувствовали, как дома…
Куча снующих по комнате слуг стали мельтешить перед глазами. Двое крепких эльфов действительно принесли мне деревянную ванну, полную до краев водой. Хм… Тут спасибо. Уместно с дороги. Но вот остальное… С вполне себе уютной кровати с балдахином, на которую у меня были еще недавно вполне себе конкретные планы, безжалостно стянули покрывало. С окна сорвали живописную летящую штору, со стола кружевную скатерть. Вот ловкие руки слуг застилают новое покрывало. Ба! Да там же мой родовой герб! Шторы также с легкомысленного голубого были заменены на более темные цвета нашего гномьего рода.
Фыркнув на эти формальности, я уже захотел было порассуждать вслух забористым матом про эльфийский этикет, как услышал от мальчишки-слуги смущенное:
— Хм… Благочестивая борода, еще вам это. Почта приходила. Меня попросили вам ее передать…
В трясущихся руках мальчишки я увидел конверт, подписанный знакомым подчерком Тарры. Ого! Здорово! Он то из Медовицы быстрее домой вернулся! Там же наверняка успел, пока я шлялся по всяким деревушкам с цирком, и письмо написать, и эльфийской птичьей почтой его отправить.
У нас на Пангее, кстати, эльфийская почта заслуженно считается самой лучшей. Почему? Тут есть свои причины. Пернатые, скажем так, вполне конкретные причины. Даже без эльфийской магии подчинения некоторые птицы в состоянии перенести аккуратно привязанное к лапке письмецо, ну а уже с магией все проще в разы. Тут дело даже не в прямом приказе. Как бы ни был силен потенциал маны эльфа, долго внушение держаться не будет, тем более, если птица улетит далеко. Но вот та же дрессура пернатых происходит в разы быстрее и проще. Любой эльф, способный выдрессировать парочку птиц, вполне себе может остановиться в любой глухой деревеньке Пангеи, повесить табличку «почта» и с голоду не пропадет.
Второе вполне заслуженное место в рейтинге почт Пангеи занимает почта людей. Безусловно, если тебе нужно быстро доставить письмецо, ты пойдешь к эльфу. А что делать, если нужно не письмецо, а, к примеру, небольшую посылку отправить? Тут уже птицы не годятся. По всей Пангее ездит множество почтовых фургончиков людей, доставляя по адресу посылки. Люди оказались в этом плане вне конкуренции, просто потому, что их больше всего. В любом уголке Пангеи будут людские деревеньки, где со временем обязательно появится нужда в отправке парочки посылок, ну и, соответственно, на каком-нибудь из домишек со временем чья-то рука накорябает: «ПОШТА».
Третье место у нас гномов. Почему? Казалось бы, для всей Пангеи с лихвой хватило бы почты эльфов и людей, но не все так просто. Вот что, к примеру, делать, если тебе нужно отправить весточку к гномам под землю? Птицы туда не летают, почтальоны люди не пойдут просто из боязни заблудиться в темноте. Но вот гномы — запросто. И пускай гномья почта работала только у самих гномов, если кому-то нужно было заказать у конкретного гномьего мастера, живущего под землей, конкретный товар, именно она была вне конкуренции.
Четвертое место в рейтинге почт Пангеи заслуженно принадлежит троллям, и пускай они даже толком не умеют писать. Как так вышло? Да как раз после прошедшей долгой войны сочетание «тролья почта» стало даже нарицательным. Если, подходя к горам, в вас прилетел камень и откуда-то послышалось: «Уходи!» — знайте, это та самая «тролья почта». Значит, вы не нравитесь. Вам тут не рады. Лучше действительно уйти. При этом по размеру прилетевшего булыжника, кстати, вполне себе конкретно можно было понять, насколько вы не нравитесь и в какой степени вам тут не рады. При всем своем лаконизме «тролья почта» была понятна и работала на все сто.
Где же в этом рейтинге почта гоблинов? Неужели она хуже почты троллей? Вполне себе логичный вопрос для того, кто с гоблинами незнаком. В отличие от троллей, зеленокожие умеют писать, и даже не простые письма, а целые поэмы. Что же их в этом рейтинге сгубило? Что отодвинуло на последнее место? Хмм… Скорее всего, любовь к искусству. Если гоблин решит признаться в любви возлюбленной, он не будет писать на листке бумаги пошлые бренные буквы, чтобы положить их в пошлый бренный конверт. Нет. Он напишет песню, в которую обязательно вставит строчку: «О, прекрасная Матильда, с улицы Болотная 18, будь моей!»… Песня уйдет в народ и то, что до адресата она может дойти слегка в другом виде: «О, безотказная Матильда, с улицы Болотная 18, чтоб ты провалилась в глубокую бездну»… — это уже частности.
Присмотревшись лучше к протянутому мне конверту от Тарры, понял причину волнения пацаненка. Даже деревенскому дурачку одного взгляда на конверт хватило бы, чтобы понять, что он вскрывался. Мое до этого хорошее настроение сразу улетучилось. Ну офигеть теперь! Старейшины даже не удосужились скрыть от меня этого факта! Выдохнув, я постарался унять гнев и, взяв конверт, сказал мальчишке простое: «Спасибо». Ясно, что виноваты не слуги, но в случае моего гневного топанья ногами наверняка все свалили бы на них. С другой стороны, я чего-то подобного ожидал, и не просто так мы с Таррой договорились письма нумеровать.
Крепко задумавшись о своем, я уже отстраненно поглядывал на суету слуг, развешивающих везде, где ни попадя, знакомые мне с детства родовые цвета. Многие вещи в голове сразу прояснились. Письмо явно появилось тут раньше меня и для некоторых появление на пороге дворца Эльфиара «благочестивой бороды» сюрпризом не было. Как только замОк сделал мне на мосту кусь, магия крови запустила этот процесс. Кто-то там, кто отвечает за замки, понял, что я уже здесь. Отдал кому-то приказ. Какой конкретно? Возможно, подготовить заранее эти самые дурацкие покрывала и шторы, которые сейчас передо мной развешивают, а возможно — и подослать убийцу мне в темный переулок. Имеет ли смысл вообще разматывать этот клубок, если даже маленькая принцесса, которая выбежала меня встречать, знала, кто именно появился скоро во дворце?
Тяжелый ход мыслей прервался, когда мальчишка слуга, наконец, хлопнул в ладоши и моя комната опустела:
— Приятного отдыха! — вежливо сказал паренек и через секунду добавил. — Ванну слуги заберут завтра, когда принесут вам обед.
Кивнув, я закрыл двери за уходящей толпой слуг. Кинув письмо от Тарры на кровать, я поспешил к окну обратно. Письмо от меня никуда не убежит, а вот совещание на верхнем этаже… Мда. Пока тут бегали слуги, оно действительно успело закончится. Минут десять я еще досадливо вслушивался в ночную тишину, пытаясь уловить шум голосов сверху.
Поняв, что дело это бесполезное и более того — вредное (моя теплая ванная уже остывает!), я решил умыться с дороги и заодно почитать письмецо, накорябанное моим другом. Итак, как дела в Валаре? Что сейчас происходит в Магической Академии? Как дела у нашего ректора Лариэль? Приехали ли эльфийские дознаватели?
Ответы на эти вопросы я надеялся прочесть в письме.