Когда я вернулся в свою комнату — окрыленный своими задумками и планами — меня там ждал не один наследный принц. Вместе с ним была его младшая сестренка Мирида, та самая, которая и встречала меня у входа во дворец. Кивнув на нее, принц начал:
— Корр, я сам в шоке, но она с нами.
Принцесса даже не обратила внимания на эту легкую колкость от брата, сразу обратилась ко мне:
— Мой брат мечтает войти в сотню лучших, тебе нужна аудиенция короля, а мне титул «Королевы любви и красоты» на турнире. Давайте попробуем друг другу помочь.
Слегка ошалев от ее напора, я даже не успел сообразить. Мерлин, между тем, распахнул передо мной огромный пыльный фолиант и начал объяснять правила турнира.
Оказывается, длится турнир десять дней, это я уже слышал. Каждый из этих десяти дней выбирается десятка лучших воинов. Самый умелый, занявший первое место, получает от короля в день победы венец из белого дерева в знак заслуг. Также победитель может выбрать Королеву Красоты, чью прелесть будут восхвалять менестрели целый день. До завтра. Пока не будет новая десятка победителей, новый самый лучший воин и новая Королева Красоты. Так за десять дней Эльфиар узнает сотню лучших воинов, только у десятка из которых будет венец из белого дерева. Среди местных — это большая честь и символ особых заслуг. Я плохо разбирался в особенностях традиций эльфов, но нужно было быть совсем уж глупым троллем, чтобы не понимать, что для наследника престола это особенно важно. У принца куча старших сестер, наверняка есть младшие братья. Трон по праву рождения вроде бы принадлежит ему как старшему сыну, но вдруг у кого из сестриц тоже на престол планы. Вдруг у кого из младших братьев в разы сильнее магический да?.. Опять же, вдруг в семьях Старейшин вообще своё видение того, кто должен быть наследником?.. Кто знает? А тут как раз этот турнир, который раз в несколько сотен лет.
Также Мирида… Её просьба об этом титуле Королевы Красоты турнира. Пусть их после праздника и будет десяток, но этот десяток будут воспевать пару сотен лет до следующего. Сложно переоценить, что это значит для эльфийки. Боюсь, если бы их допускали к турниру, они бы там разрывали всех на кусочки ради того, чтобы во время победы гордо объявить Королевой Красоты себя.
И опять же был я. Все что мне было нужно, это попасть в десятку. В тот же день я безоговорочно получу несколько минут аудиенции в личных покоях короля без свидетелей и лишних ушей. А это все, что мне и нужно! Я просто передам письмо от Мастера Серафима, и Пангея будет спасена!
Принц, ловко перелистывая фолиант с правилами, читал самое важное.
Попасть на турнир, по его словам, могли только представители знати. В принципе, мы оба принцы и это не проблема.
Потом каждому из нас потребуется скакун, оруженосец и оружие. Чем лучше они будут, тем больше шанс на успех. Для этого, покосившись на меня, Мер отметил, что нужны будут деньги. Очень большие деньги, и уже тут как раз главная проблема. Дело в том, что даже не всякий знатный эльфийский род сейчас после войны мог позволить себе хорошее снаряжение, а оно, все-таки, на турнире решало если не все, то многое. Будь он постарше, наверняка его батюшка Мерлин первый сам предложил бы ему участвовать и нашел всё самое лучшее, но сейчас, пока он так молод, его решение будет похоже на каприз и лишнее разбазаривание королевской и без того скудной казны.
Тут уж я сразу вызвался помочь, но Мирида наотрез отказалась брать в долг, отметив:
— Слушай, если тебе нужны эти дурацкие скрижали, я уговорю переставить свою статую вглубь сада, и продам тебе эту скрижаль. Мер именно за этим позвал меня, рассказав всё про ваш план.
Я не верил своим ушам. Девочка продолжала:
— У нас эльфов еще есть гномьи скрижали и обо всех их ты потом поговоришь с моим отцом, но именно эту скрижаль он отдал мне, когда мне в свое время не хватило место для статуи на фонтане перед дворцом. Я тогда очень расстроилась и много плакала, но отец сказал, что все к лучшему. Мое имя просто с древнеэльфийского переводиться как озеро в лесу. Папа отдал мне эту скрижаль и сказал, что это будет очень поэтично, если моя статуя будет в центре озера, тем более никакой дождь ее не сможет подтопить. Все знают, что скрижаль моя. Пошли оформим сделку.
Как только мы втроем вышли из комнаты, во дворце была жуткая суматоха. Вести о турнире распространялись быстро. По дворцу бегали взъерошенные слуги, из города доносился гул эльфийских дудок менестрелей. Кажись, все начнется уже завтра. Мерлин первый не захотел ждать. Ну и правильно! Мы тоже не будем медлить.
Один из взъерошенных помощников казначея оформил нам нужные бумаги и, если и удивился блажи принцессы, то вида не подал, благо Мирида ему все по-своему по принцесьи объяснила:
— Скоро турнир и я обязательно хочу получить титул Королевы Красоты. Мне нужны новые платья! Понял, пёс?! Шевелись давай!
Эльф на это только фыркнул, буркнув себе под нос что-то вроде:
— Вот и моя мне дома наверняка то же самое скажет…
Я отдал Мириде за скрижаль все имеющиеся у меня в остатке камни, отметив, что остальное на снаряжение нам с Мером возьму у гномьих мастеров в городе под расписку, благо карта с адресами была у меня с собой. Мирида, выхватив у меня мешочек с камнями, на прощание отметила:
— Я за новыми платьями, ну а вы будьте добры подберите себе оружие и все остальное так, чтобы непременно победить…
Ухмыльнувшись этой девчачьей непосредственности, я оглянулся на принца. Тот был непривычно задумчив. Оставшись со мной один на один, Мер сказал:
— Слушай, Корр, я конечно тебе благодарен за снаряжение и все такое, но если честно у меня не так уж много опыта в бою… — признание эльфийского принца давалось ему не просто. Еще бы! Кому нравиться признаваться в таких вещах. Хорошее снаряжение, конечно, это большой плюс, но на турнире всё же решает опыт.
Эльф продолжал:
— У меня сильный потенциал манны, есть интересные задумки и в список лучших с хорошим снаряжением я войду точно, но чтобы выполнить обещание перед Миридой мне нужен белый венец…
— Не волнуйся, Мер, — прервал я сумбурное признание собеседника. — У меня есть кое-какие идеи на этот счет. Доверься мне. Что ты там говорил нужно для турнира? Скакун, оруженосец и оружие, да?.. Давай-ка остановимся на этом подробнее.
А потом была беготня по лавкам. Мы искали среди гномьих мастеров для Мера самое дорогое самое лучшее снаряжение. Я не глядя оставлял мастерам расписки, зная, что Тарран с другими знающими гномами всё сполна оплатят. Этот старый пройдоха в своё время много сэкономил на масле для ламп, используя руну света. Взяв в долг под расписку у одного из гномьих ювелиров горсть камней, я почти все их отдал Меру с наказом искать себе хорошего скакуна и оруженосца, сам же отправился по своим делам.
Оружие! Начать мне следовало с него. Как мне объяснили Мер с сестрицей, по правилам турнира ни в коем случае (хвала Великому Омму!) нельзя участников убивать. Все мечи притупляются, с булав снимают острые шипы, на копьях меняют наконечники. Таким оружием вполне можно выбить из седла, покалечить, но никак не убить. Эльфийская знать слишком ценила свои жизни, чтобы не позаботиться об этом нюансе. Выбор оружия может быть, как мне сказали, любым. Главное, чтобы смотритель перед турниром счел его безопасным. Я на это только усмехнулся. Еще в замке, когда мы с помощником казначея оформляли сделку о покупке скрижали, я спросил у него, могу ли участвовать в турнире с огнестрелом. Тот только ухмыльнулся:
— Гноме, на турнире никакого опасного оружия нельзя, тебе разрешат пронести огнестрел только в том случае, если ты планируешь стрелять горохом.
С этими словами помощник казначея, довольный своей шуткой, умчался по делам, ну а я, на удивление Мера с Миридой, только очень ехидно ухмыльнулся в бороду.
Уже тогда мне не терпелось начать свои эксперименты и, наконец, оставшись один, я трусцой побежал во дворец, тем более день уже клонился к закату.
Горох легко раздобыл на кухне услужливый эльфийский парнишка, который до этого передавал мне почту. Вся ночь прошла для меня в экспериментах с новой гороховой дробью и, хвала Великому Омму, всё получилось! Догадка с весом оказалась верна! Я был горд собой. Усиленная новыми рунами и моей кровью дробь творила чудеса. Новые руны творили настоящие чудеса и я, чувствуя себя свихнувшимся гномом, которому на голову упал кусок породы, ехидно хохоча, всю ночь испытывал оружие, пробовал новые сочетания рунной вязи. Моё снаряжение, в отличие от принца Мерлина и других участников турнира, по моей же задумке должно было быть нарочито простым, местами даже нелепым. Если у меня всё получится, король Мерлин первый сам будет просить у меня личной аудиенции! Он уже не отмахнется от меня со словами «подожди конца турнира, там поговорим». Нет! То, что я планировал показать, будет на грани чуда! Пусть это было рискованно, но на чашах весов была вся Пангея. Я должен был попробовать!
Дворец, на мое счастье, гудел, как растревоженный улей и на шум из моей комнаты никто даже внимания не обратил. Я к своему стыду разнес в щепки роскошный стол и пару стульев, но что было делать? Не палить же в окно не глядя! Тем более я сейчас в гостях. У нас гномов для тех, кто занимается подобным, есть отдельное слово, которое означает вроде «уезжай обратно к себе домой и такое там устраивай».
Голосов из королевских покоев, кстати, как не прислушивался, так и не услышал. Совещаний со Старейшинами Его Величество Мерлин первый не проводил, вероятно, отдавшись полностью подготовке к турниру. Хотя… Не удивлюсь, если тех поставили в известность отдельным приказом без всяких обсуждений. Интересно, что сейчас творится в домах Старейшин? Может быть, они бы и хотели прийти сейчас к Его Высочеству в личные покои и отругать за этот внезапный турнир, только некогда. Готовятся. Они же Старейшины, и их семьям наверняка важно показать, что своё место в иерархии эльфов занимают они не просто так. Турнир начнется завтра после обеда, и там не только мы с Мером хотим показать, кто лучше всех.
Как только с рассветом закончил с экспериментами и подготовил огнестрел, пришла пора искать оруженосца. Прикинув свой план, я не мудрствуя побежал разыскивать в суматохе предпраздничного города знакомый мне цирк «Девки и грибная запеканка». Там же нашел одного удивительно ловкого эльфа Пенделя и нанял его. Тот согласился легко. Внезапный турнир совсем не входил в планы цирка, народ явно будет весь на ристалище и посетителей ребятам до конца праздника точно не видать.
Новость о том, что я, оказывается, из гномьей знати и планирую участвовать в турнире, народ воспринял спокойно. Все. Кроме Бурдюка.
Сочувственно приобняв меня, хозяин цирка подметил:
— У вас в гномьих шахтах цирк не любят. Не пущають нас. Не ценят цирковые древние традиции. Плачу я от ентого по ночам, гноме, горючими слезами. Бывает, просыпаюсь, смотрю на луну и плачу.
Когда с оруженосцем вопрос был решен, оставался скакун, ну а с ним был небольшой… эмм… нюанс. Другие участники турнира, пользуясь лазейкой в правилах (какой конкретно скакун там не уточнялось), наверняка приведут медведей, волков, степных диких кошек и другое устрашающее зверьё. Меня об этом еще вчера предупредил Мер, сочувственно отметив, что у эльфов, которые владеют магией подчинения, в этом плане огромное преимущество на турнире. Я был растерян… Великий Омм, магия подчинения эльфов! Как я не подумал об этом сразу? Какого я бы не выбрал себе скакуна, зверь не будет меня слушаться, а в условиях боя под контролем вражеского мага спутает все планы!
Я не знал, что мне делать, как все сомнения сами собой разрешились нехитрым письмецом от Мириды, присланным мне под утро в покои с мальчиком слугой. Она мне предлагала свою лошадку, ту самую, породу которых некогда вывели как раз под стать низкорослым гномам. Представляя, как я буду на ней смотреться, я скрипел зубами, читая незамысловатые строки письма девочки: «Его зовут Колокольчик. С малых лет я училась кататься на нем, заплетала ему ленточки в гриву, бусинки и цветы. Ты не смотри на то, что он безобидный. В детстве, когда я с трудом еще осознавала себя и еле еле управляла магией, я пробовала на нем магию подчинения. Колокольчику это не нравилось, и он научился как-то со временем все атаки отражать. Мы с ним подружились и без магии, но до сих пор Колокольчик просто звереет, когда кто-то пытается залезть к нему в голову. На турнире, конечно, на всю живность повесят амулеты, защищающие от магии подчинения. Эти амулеты, само собой, разбивают в бою, но за Колокольчика ты можешь не волноваться. Если кто-то полезет ему в мозги, он сможет защитить себя». Невольно проникнувшись к этой неизвестной мне лошадке уважением, я, плюнув на все предрассудки, решил, что это именно мой вариант и ответил принцессе согласием.
Как только мой оруженосец был подробно проинструктирован, я постарался быть нарочито бодрым:
— Ну что? Забежим в королевские конюшни за нашим скакуном и в бой. Нас ждет турнир!
Солнце как раз поднималось к обеду.