Как ни странно, но на Пангее не так уж много тюрем, однако если они есть, то строятся всегда хорошо. Самые хлипкие не надежные тюрьмы, как считается, на удивление у нас гномов. Почему? Все просто. По нашим традициям отправить в закрытый каменный мешок король может только нашего брата гнома. По другой нашей традиции, если у гнома оказалась с собой (случайно!) кирка, отобрать ее не имеют права. И учитывая, что без еды и воды в тюрьмах оставлять не принято, на гномьем наречии заключение в тюрьму состоит из двух слов — «тишина» и «работать». Оказавшийся в тюрьме гном, уже через пару неделек вполне имел все шансы выбраться. Именно поэтому еще мой прадед, бывший среди гномов в большом почете, в качестве наказания для провинившихся выбирал часто не тюрьму, а то наказание, которое на гномьем наречии состояло из трех слов — «кирка», «шлем» и «с разбега».
Чуть более надежны, чем тюрьмы гномов, по народному мнению тюрьмы у людей. Большими хитростями в конструкции они себя обычно не обременяют, но вполне себе оставляют на окнах решетки и вешают замки. Выбраться оттуда через пару неделек, как в случае с гномьими тюрьмами, выходит реже.
Тройка лидеров тюрем Пангеи с заслуженной бронзой у эльфов. Благодаря замкам, ловушкам и своей хитрой магии любой соображающий эльф мог устроить тюрьму даже у себя дома. Что вполне себе звучит грозно, но не настолько, как тюрьмы у троллей.
У них, кстати, второе место в этом рейтинге. Основное веселье в том, что долгое время Пангея не знала, что тюрьмы у каменных гигантов есть вообще. Однако все изменил показательный случай, записанный в хрониках. Один из людских герцогов пару сотен лет назад задумал завоевать земли недоброжелателя, обойдя их при этом со стороны гор (так сказать, для неожиданного маневра). И все так причудливо вышло, что военный поход совпал с праздником троллей. Праздник редкий, раз в сто лет. Каменные великаны на него слушают тишину гор. Ясно, что небольшое войско герцога не вполне способствовало этому. Тролли преградили путь герцогу и сказали, что «отправят его в тюрьму без дверей». Тот только рассмеялся на это дело, назвав все «смешной причудой, о которой потом будет рассказывать дамам». Тролли же, схватив герцога и солдат в охапку, прямо на руках отнесли его войско в непроходимые горы. Там люди, оставленные без еды, воды и лошадей, вслушиваясь в вой диких зверей, поняли, что все не так просто.
Домой изрядно одичавший герцог с небольшой кучкой солдат вернулся только через пол года.
Золото рейтинга тюрем Пангеи, как это ни странно, досталось гоблинам. Именно у них есть такая тюрьма, куда не захочет попасть никто и никогда. Из этой тюрьмы, как правило, не возвращаются вообще. Связано это с магией зеленокожих. Вообще, сами гоблины народ искусства. Они миролюбивы и добры, провинившихся сородичей наказывают в основном работой или просто выгоняют со словами, мол, если такой умный, живи своим умом. Однако есть одна штука… Очень нехорошая. К примеру, если у человека или гнома слегка едет крыша, это, конечно, неприятно, но часто поправимо! Болезного вполне могут поставить на легкие роботы, и тот проживет рядом с семьей, не принося много хлопот. У гоблина все не так. Как представители искусства зеленокожие сходили с ума всегда шумно, эпично и окончательно. Мозг гоблина погружается в выдуманные им же образы, именно это у них называется тюрьмой разума. Народ Пангеи шепотом поговаривает, что гоблин с сильным потенциалом манны в такую тюрьму может погрузить на долгое время кого угодно. Свидетельств этого в хрониках последних лет ста не сохранилось, но вот в гоблинских законах строчка о том, что это строго настрого запрещено, есть. А если строчка в законе есть, значит она там не просто так.
Тем не менее уже несколько дней я был в месте, которое можно назвать эльфийской тюрьмой. Жаловаться мне было глупо, потому что местом заточения для меня оказался один из летних гостевых домиков для знати в саду. Хвала Великому Омму, из-за королевского происхождения закидывать в каменный мешок меня не стали. Но сути дело это не меняло. Выйти я не мог, так как покидать домик мне запретили строго настрого. Нет, конечно, можно было вполне проверить и рискнуть, но место моего заточения густо покрывал виноградник, подходя к которому, как я приметил из окошка, еще издалека стражник кидает к корню смачный кусь окровавленного мяса.
После этого слышится чавканье, урчание… Затем стражник кричит что-то злобно на древнеэльфийском, достает из кармана что-то темное, похожее на горсть изюма и угрожающе демонстрирует винограду. Как правило, этот аргумент действует и лоза расступается у входной двери, пуская ко мне стражника и слуг с подносами.
В моих покоях остроухие ведут себя подчеркнуто вежливо. Стражник, пока убираются слуги, каждый раз спрашивает, нужно ли мне что-то. Я каждый раз говорю, что мне нужны объяснения, а еще лучше, чтобы меня выпустили уже наконец отсюда.
Стражник вздыхает и на все отвечает уже надоевшими мне словами «личный приказ Мерлина первого», «не положено», «секретно», «оставайтесь здесь»…
От этого «оставайтесь здесь» хотелось на стенку лезть! Вот-вот в Эльфиар должны приехать ребята с Мастером Серафимом. Как они вообще узнают, где я, если приказ короля «секретный»? Как они узнают, передал я это злополучное письмо Мерлину первому или нет?!
Письмо… Что вообще в нем было? Упрямо не хотелось верить в то, что Мастер Серафим затеял какую-то свою игру. Я верил старому библиотекарю! Может зря? Что теперь со мной будет? Что будет с Пангеей?
Нет. За свою жизнь как раз я не боялся. Я знал, что убить меня не убьют. Максимум, меня отошлют с конвоем батюшке домой. Ну а там, какое бы наказание для меня не придумали, оно ни в какую не сравниться с тем, что грозит Пангее.
Пангея! Великий Омм, спаси и сохрани ее!
В эльфийском саду было тоскливо. Где-то со стороны города я слышал шум продолжающегося турнира, видел из окна, как горят окна в высоком дворцовом дереве-башне. Видел, что каждый вечер там устраивают балы. Что там сейчас происходит? Какие интриги творятся? Бездействие и неизвестность давили.
Я бы, наверное, совсем свихнулся от навалившихся вопросов, если бы в один из дней меня не навестила Мирида. Её мимолетный визит принес мне в разы больше новостей, чем оказалось в записке переданной ей от Мера.
Виноградник, кстати, ее не трогал вообще, чувствуя, видимо, королевскую кровь. Мирида перекинула письмецо сквозь решетчатое густо оплетенное лозами винограда окошко. Оглядываясь осторожно по сторонам, девочка поблагодарила меня еще раз за ту корону Королевы Красоты, которую мы добыли ей в первый день турнира. Обещав забежать еще, она опасливо умчалась назад ко дворцу.
Письмо Мера развеяло худшие опасения — кажется, в письме Мастера Серафима было именно то, что я и ожидал. Кажется, Мерлин первый стал хоть что-то делать для защиты города. Заседать военный временный совет начал сразу, пусть и в неполном составе, чем вызвал сильный ропот в рядах эльфийских Старейшин. Думаю, перед началом турнира король хотел собрать временный совет из лучших воинов через десять дней. Однако, он решил не ждать даже и их, и совет, как я понял из письма принца, собирался в неполном составе уже сейчас. Уже были приняты решения о круглосуточных дозорных и закупке нового оружия. Старейшины, как писал Мер, сильно гневаются. Собери Мерлин первый этот совет даже после турнира, это вызвало бы ропот, а уж раньше времени… Этим ропотом и гневом Старейшин принц, кстати, и объяснил моё заключение.
«Корр, я не знаю, к чему так спешит батюшка, зачем так злит знать. Все семьи Старейшин во временный военный совет попасть само собой не смогут. Двор кипит от заговоров и сплетен. Вчера несколько самых знатных семей принесли письмо, в котором ультиматумом просили принять их всех в этот новый совет. Отец отказал им и, кажись, в любое другое время они бы начали восстание. Сейчас же во время турнира народ полностью на стороне нашей семьи. Последний турнир был слишком давно, народ слишком соскучился по праздникам и веселью, и насколько бы знатным ни был Старейшина, который будет призывать к бунту, народ не послушает его. Только не сейчас.
Сам отец днями и ночами работает в кабинете, даже когда уходит наш временный военный совет. Что он там делает, никто не знает. На мои вопросы он отвечает, что скоро я всё узнаю сам.
Когда я спросил о причине твоего заключения, мне отец сказал о том, что он слишком волнуется за твою безопасность. Твоё выступление на турнире было слишком ярким и запоминающимся. Корр, ты стал важной частью сплетен и заговоров в Эльфиаре. Он говорит, что наверняка кто-то из знатных семей захочет убить тебя, кто-то захочет выкрасть вместе с чертежами оружия. Говорит, что тюрьма, единственное место, где ты будешь в безопасности. Само собой до поры до времени. Это похоже на правду, Корр. О месте, где ты спрятан, знают единицы, так что о своей сохранности не волнуйся».
Прочитав письмо принца, я сокрушенно вздохнул. Ну вот почему все так сложно? Почему король не объяснил мне всё это лично и сразу? Ах да… В Эльфиаре же везде чужие уши. Наверняка после турнира меня, действительно, искать будут и богатеи из знати, и простые оружейники, да и может просто любопытствующие. Вдруг среди них окажется убийца?
Моя безопасность — это хорошо, но как я передам весточку ребятам? Стражей? Им приказано никому не говорить, где я. Мер мне это ясно в письме написал. Может попросить Мириду, если она заглянет в следующий раз? Кстати, а безопасно ли это, если Эльфиар гудит от заговоров?
Волнения и неизвестность разрывали меня эти дни, и самое смешное, что как раз в следующий визит Мириды, когда я собирался попросить ее больше не навещать меня, чтобы она не рисковала, случайно открылась тайна, о которой я в суматохе опять забыл. Тайна о загадочном стрелке, который чуть не убил меня.
Во время радостного щебета на тему «ах какой чудесный портрет меня сейчас рисует художник» девочка внезапно расплакалась:
— Я должна была сразу всё им объяснить, если бы я только знала… Я пробовала, но сестры меня не слушают.
И вот тут вот, когда девочка начала объяснять мне причину своих слез, я чуть сам себя за кирку от досады не укусил! Как я мог оставить без внимания такую важную деталь?!
Есть в этой истории одна фигура, которая все это время оставалась в тени. Впрочем, начать нужно с первого дня моего приезда в Эльфиар.
Там на мосту мне делал «кусь» один странного вида подсолнушек, который почувствовал во мне знатную гномью кровь. Так вот, всей этой сигнальной системой города, как оказалось, командует королева-мать. Она же управляет кучей светлячков, которые освещают город ночью. И цветочки, и насекомых королева лично выращивает в отдельной лаборатории, благодаря чему вся эта ерунда в пределах Эльфиара составляет общую сеть, поддерживаемую большим количеством манны. За пределом города, а по сути в дали от лаборатории и ее хозяйки, магия не действует. Очень сильный и очень специфический редкий дар королевы матери стал причиной… эм… слегка специфического характера этой «чудной» женщины. Как без ругательств тут объясниться, я даже не знаю. Очень сложно было сдерживаться при Мириде, когда я слушал ее рассказ.
Короче, как только «знатная борода» появилась в Эльфиаре, королева-мать (внезапно!) решила, что Корран отправил своего отпрыска в город, чтобы сосватать кучу королевских дочерей за кучу гномьих принцев.
Тот «небольшой» нюансик, что от межрасовых браков потомства быть не может, Ее Высочество почему то решила упустить. Еще она слегка «забыла» тот факт, что эльфийки высокого роста, этак выше любого среднего гнома раза в два. На Пангее вроде есть один бородатый похабный анекдот про тихое уютное семейное счастье гнома и эльфийки, у которых в спальне была небольшая стремянка. Мер, не сомневаюсь, посмеялся бы с него, но вот Мирида не совсем подходящий слушатель.
От дурацкости ситуации в голову пришла такая же дурацкая идея. Хохотнув, нащупал в одном из карманов моей дорожной куртки медальон с клоком бороды кузнеца. Размашистым жестом кинул его сквозь решетчатое окно Мириде:
— В этом медальоне локон чудесных шелковистых волос моей прекрасной невесты гномки. Отнеси этот медальон матери и сестрам, скажи мое сердце уже занято и их прелести мне не интересны.
Дурацкая идея, учитывая, что клок бороды кузнеца жесткий, как щетка. Еще наверняка до сих пор попахивает кислой капустой, однако я имел дело с извращенной логикой кучи сумасшедших эльфиек. Что еще по их мнению гном может носить с собой в нагрудном медальоне? Должно сработать.
На прощание Мирида сказала, что попробует передать служанкой весточку обо мне Мастеру Серафиму, если услышит о его приезде в город. Правда, принцесса при этом оговаривалась, что в городе все еще идет турнир, во дворце и на улицах куча заговоров и сплетен, и вести о приезде одного учителя с кучкой студентов до нее могут просто не дойти. Опять же, как она говорила, стражи во дворце в разы больше и «все за всеми следят». Я понимал, что она права, но был благодарен ей хотя бы за обещание и попытку.
Так в заточении и жевании бороды проходили дни. Каждый из этих дней был для меня мукой. В моей и без того внезапно поседевшей бороде добавилась парочка седых волос, потому что каждый день я ждал трындеца. Ну что ж… Ожидания иногда исполняются. Началось всё ночью.