Звонок на мой талк застал меня в тот момент, когда я подошёл к единственному в комнате креслу и бросил на него сумку со своими вещами. Обхватывающий запястье левой руки аппарат коротко завибрировал и спроецировал объёмное изображение в пространство прямо передо мной.
— Кого там ещё черти принесли… — пробормотал я, увидев на голограмме надпись о незнакомом контакте. — Два часа ночи… Да. Я вас слушаю, говорите.
— Анг! Привет. Это я — Джим! Ты сейчас у себя?
«Джим?! Какой ещё Джим?» — удивился я, но в следующее мгновение узнал голос звонящего и обрадовался. Джим! Чёрт побери, точно! Он! Вот же Дьявол! После того, как мой лучший друг отправился обучаться в закрытый учебный центр на Арремир, я не получал от него ни одного сообщения. Сколько уже пролетело с того момента — лет семь? Или все девять?
— Да, я у себя, вот только зашёл. А ты…
Ми-и-и-и-и-и-ип!
Я оглянулся и посмотрел в сторону выхода.
— Не понял?
— Анг, я уже у твоего дома. Откроешь?
У дома? Но… Чёрт! Ничего не понимаю. Откуда он узнал, куда меня поселили?! Да и вообще… Ощущая лёгкую нереальность происходящего, я сбросил звонок, вернулся к двери и нажал пару кнопок на информационной панели.
— Джим… Надо же… — сказал я самому себе. — Сюрприз.
Несколько секунд спустя со стороны транспортной площадки послышались тяжёлые шаги, и я ткнул пальцем в ещё одну кнопку. Широкое полотно двери скользнуло в сторону.
— Анг? — Джим был одет не по местной погоде — в гражданское подобие астрокостюма. — О, проклятие. Да ты, никак, постарел?
Мы обнялись.
— Привет, дружище. — сказал я. — Слушай, ну ты и шпион, вот так появляться! Не подумай, что я не рад тебя видеть, но… Как ты меня нашёл?
— Ты не поверишь, — ответил Джим, — но я искал тебя специально. И это просто чудо, что ты оказался на этой планете! Я, если честно, думал, что тебя зашлют куда-нибудь к Вал-Тали.
— Нет, ты что. — я усмехнулся. — Трудоустройство допускается в мирах исключительно земного типа. У вас разве не так?
— Ну… — Джим поморщился. — Нет. У нас немного другая система. Слушай, а у тебя всегда так пустынно? Или ты задумал переезжать?
— Я только сегодня прилетел, Джим. — ответил я. — Зарегистрировался и пришёл посмотреть на модуль за пять минут до тебя.
— Серьёзно? Оу… Извини.
— Да ничего. — я усмехнулся. — В любом случае я рад тебя видеть. Но ты, выходит, не просто так появился? Ты что-то хотел?
— Да, Анг. — Джим замялся. — Мне… Мне нужна твоя помощь.
— Всегда пожалуйста. Скажи, что…
— В профессиональном плане, Анг.
Я прищурился. Тот Джим, которого я знал, собирался держаться в стороне от практически любой магии и теперь ему удалось меня удивить.
— Профессиональном, значит… — протянул я. — Связанном с магией?
— С нечистью.
— С нечистью? — Джиму удалось удивить меня во второй раз. — Джим, мы с тобой в системе Туманов. На этой планете нечисть за место крыс. В чём конкретно у тебя дело?
— Ну, тут двумя словами не объяснишь. — Джим посмотрел по сторонам. — А посидеть тут у тебя не за чем?
— Нет, конечно. — ответил я. — Тут почти пусто. Я же только пришёл.
— Анг, извини ещё раз. Я…
— Прекрати извиняться, Джим. — прервал я своего друга. — Мы с тобой не виделись чёртову уйму лет и, если тебе нужна какая-то помощь, то я готов. Сейчас, подожди одну минуту…
Зайдя в комнату, я вытащил из бокового кармана сумки несколько амулетов и, на всякий случай, разрешение на оружие. Пускай будет. Вернулся обратно и указал Джиму в сторону двери.
— Идём. Тут поблизости должен быть один симпатичный бар. Там и пообщаемся.
— Он круглосуточный?
— Ага. Здесь половина заведений круглосуточные. Особенно пока осень.
Выйдя из жилого модуля, мы прошли на транспортную площадку, и я нажал на сенсорной панели вызова изображение одной из пассажирских платформ.
— Так кто ты теперь такой, Джим? Если в целом.
— Младший инспектор группы планетарного контроля.
Я присвистнул.
— Неплохо. Решил, значит, поработать на Ось?
— А ты?
Я улыбнулся и наклонил голову.
— И я.
Послышался короткий сигнал и двери, ведущие на платформу подъёмника, разъехались в стороны.
— Так, а вот и наш шаттл. Идём.
На улице было всё так же туманно и сумрачно, как и пятнадцать минут назад.
— Норгеддо… — с скептическим выражением произнёс Джим и посмотрел на меня. — Слушай, Анг, а почему именно здесь? У тебя что — выбора не было?
— Был, конечно. — остановившись, я поправил плащ и, активировав наручный талк, набросал несколько приказов для домашней системы. — Просто этот мир похож на Землю больше всего.
— Похож на Землю?
Подняв голову, Джим обвёл взглядом широкую пустую улицу и уходящие высоко вверх стены соседних зданий. Темнота, частично разгоняемая светом от фонарей уличного освещения и многочисленных ламп систем безопасности, усугублялась густым туманом, окутывающим верхние этажи строений. В просветах между домами смутно просматривались габаритные огни на висящих в небе индустриальных платформах.
— Ты называешь ЭТО похожим на Землю? Серьёзно? Город из небоскрёбов, в котором вечная осень, туман и эти летающие заводы?
Я улыбнулся.
— Всё далеко не так плохо, как тебе кажется, Джим. Ты просто увидел Адалем в первый раз и притом осенью. Загляни сюда через год, когда будет лето — тогда посмотришь. И потом — тебе такое окружение ничего не напоминает?
Джим задумался.
— Старые фильмы, разве что. Из тех, где герои бегают по улицам между такими же вот гигантами и дерутся со злом.
— Именно, Джим! Это как раз то, что мне нравится. Я подумал, что, если уж заниматься магией в каком-то большом городе, то пусть он будет выглядеть именно так.
— Ну, не знаю… — бросив взгляд на свой талк, Джим посмотрел в разные стороны. — Мне всегда казалось, что… Анг!
Я повернулся к другу.
— Да?
— Смотри!
На тротуаре метрах в двадцати от нас сидело небольшое и довольно странное существо. Совершенно чёрное, оно было похоже на кошку и обезьянку одновременно, однако имело короткие рожки и длинный хвост. Застыв на месте, существо угрожающе скалилось, и было заметно, как светятся алыми угольками его глаза.
— Ненавижу прокля…
— Сдурел? — я перехватил руку Джима, уже почти извлёкшего из кобуры на левом боку пистолет. — Ты хоть знаешь, что здесь полагается за беспричинную стрельбу на городских улицах?
— Беспричинную?! Там же тварь!
— Эта не тварь, Джим, а местная мелочь, успокойся. Обычный темнотник, если тебе интересно, их тут в тёмное время суток полно. Шикни на него как следует — и он убежит. Понял?
Джим оставил пистолет в покое и посмотрел на темнотника.
— Как скажешь, Анг. Но эта дрянь выглядит опасно. Что, если она на кого-нибудь нападёт? На ребёнка, например?
— На ребёнка? — я коротко рассмеялся и обвёл рукой пространство окутанной клубами тумана улицы. — Здесь?
— Ну, пусть не здесь, а где-нибудь в другом месте… — Джим явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Слушай, Анг, мне это дерьмо не нравится. Давай я его всё-таки подстрелю!
Я заметил, что темнотник удрал и махнул рукой.
— Всё, не дёргайся, он ушёл. И чем ты собирался в него стрелять? «Эфками»?
— «Эфками» — это, в смысле, «фаерами»? Нет, у меня там обычные.
Я усмехнулся.
— Против таких, как он, это бесполезно, Джим. Они, как правило не слишком материальны.
Джим внимательно обвёл взглядом улицу и вздохнул.
— Вот поэтому мне и нужна твоя помощь. — заключил он.
Бар встретил нас тихой музыкой, доносящейся откуда-то из глубины помещения, и приглушённым светом. Изначально мутные разноцветные фонари, врезанные в поверхность панелей из тёмного дерева, создавали ощущение странного праздника, а практически пустой зал делал атмосферу сонной и неформальной.
— Ты что-нибудь будешь? — подойдя к инфопанели, я покачал головой в ответ на взгляд робота-бармена и, зайдя в меню, заказал себе бодрящий напиток.
— Нет, спасибо. Ничего не хочу. — покрутив головой по сторонам, Джим усмехнулся. — Слушай, а ведь ты в чём-то прав. Тут прямо земные восьмидесятые!
Я посмотрел на друга. Правильная реакция. Знал, что ему понравится.
— Вот именно.
Пройдя в дальнюю часть зала, мы уселись за широким столом, и Джим усмехнулся.
— Всегда этому поражался, Анг. Такое количество планет, а попадаешь на какой-нибудь Саронфо или даже вот сюда — и такое чувство, как будто где-нибудь под Москвой.
Под потолком тихо прожужжала система подачи и гибкий манипулятор аккуратно поставил передо мной высокую кружку. Джим принюхался.
— Пахнет, как кофе.
— Так оно и есть. — ответил я. — Только не спрашивай, из чего его синтезируют. Я этого не знаю и знать не хочу.
— Бар на Норгеддо, в котором подают земной кофе…
— Если оформить дополнительный пункт в меню заранее, то они синтезируют что угодно.
Джим рассмеялся.
— Ах вот оно что. А я-то голову ломаю, почему ты тут так хорошо ориентируешься, если только приехал…
— Инфополе. — я пожал плечами. — Ты себе представить не сможешь, сколько времени я провёл, рассматривая Адалем в вирте. Тут, к слову, кроме производств есть целых семь заповедников…
— И один из них здесь. — Джим кивнул в сторону улицы. — На улице до сих пор пустота. Ни людей, ни автомобилей.
— «М-модулей». — поправил я Джима. — И у этой «пустоты» четыре причины. Во-первых — это окраина. Тут в принципе не так уж и людно. Местные не любят выходить из дома. Во-вторых — большая часть жителей предпочитает перемещаться по воздуху. В-третьих — сейчас ночь. Ну и четвёртое…
Почувствовав изменение в непосредственной близости от себя, я напрягся и, замолчав, бросил несколько взглядов по сторонам. Где? Какая сволочь посмела?
В этот момент небольшой участок стены над барной стойкой неторопливо деформировался и покрылся рябью — так, словно был покрывалом из тонкой ткани, под которой движется клубок змей. Сместившись вбок, он прополз по мгновенно помутневшему зеркалу и исчез в поверхности потолка. Ощущение неправильности и неустроенности исчезло.
«Какого дьявола? — удивлённо подумал я. — Они тут что — оставили подвал без защиты?»
— Анг. — окликнул меня Джим и пощёлкал пальцами. — Эй. Всё в порядке? Ты что-то завис. — рука его при этом как бы невзначай сместилась к рукояти оружия.
— Успокойся. — сказал я. — И не вздумай трогать оружие. Даже если здесь объявится демон — ты мне не поможешь.
Джим выдохнул и откинулся на спинку сидения.
— Ладно. А при чём тут демон? Тут что — что-нибудь есть?
— Конкретно здесь — уже нет. Но из подвала только что проползла какая-то тварь.
Джим напрягся.
— Правда? И ты об этом не сообщишь?
— Нет, Джим, потому что это был не хищник.
— Уверен?
— Да. Опасного внешника я бы почуял.
Мой старый друг вздохнул и положил локти на столешницу.
— Дурдом какой-то, а не планета. — сказал он. — И я, кажется, понимаю, почему этот город называется Адалем.
— И почему же?
— Потому что он в сокращении — «Ад».
Мы поговорили о пустяках ещё некоторое время. Обсудили нюансы своей учёбы, особенности других рас и то, с чего это всё начиналось. Вспомнили, с каким информационным шумом приземлялся первый корабль Экспедиционного Корпуса, насколько сенсационной оказалась новость о том, что инопланетная цивилизация занимается поиском магов и — самое главное — что тест на наличие магических способностей можно пройти уже в ближайшее время. Да… В то время это казалось чем-то невероятным.
— Так что у тебя там произошло? — спросил наконец я. Кофе был уже давно выпит и правила требовали вернуться к актуальным вопросам.
Джим помрачнел.
— Ты ведь помнишь, на какой должности я работаю? — уточнил он. Я кивнул.
— Ага.
— Так вот. Вчерашним вечером меня прикомандировали к группе проверяющих производственные цеха его величества Орб´Иса.
— Ого… — тихо произнёс я. Корпорация «Орб´Ис» была одним из наиболее крупных производителей оружия в окрестных системах, и проверка на одном из её производств была событием реально беспрецедентным. — Джим, погоди. А проверка как — официальная?
— Официальная и плановая. Ничего серьёзного, не подумай. По большей части от нас требовалось просто появиться и просканировать терминалы контролирующих систем.
— А… — я облегчённо выдохнул. — Вот оно что. И что?
— Группа, в которой я работал, состояла из Вал-Тали. Не надо так улыбаться. Да, они похожи на «классических эльфов», но в работе реально невыносимы. Настолько погружены в свои железяки и вирт, что общаться с ними становится невозможно. Так вот, пока платформа возила нас по цехам, я обратил внимание на то, что часть контейнеров из некоторых секций куда-то исчезла. Понимаешь? В некоторых секциях они исчезали. В некоторых — появлялись.
— И почему это странно?
— Автоматы были деактивированы. Все.
— Из основной линии, имеешь в виду? Или…
— Все, Анг. Вообще все. Цех, где мы находились, был остановлен. Пятнадцать минут тишины и однообразия.
— Так. А сотрудники?
— Линии изолированы и автоматизированы. Персонал состоит из одного гинийца и вчера вечером он общался с нами дистанционно.
— И… Погоди, я сейчас соображу. Выходит, что на складе у Орбисов работал кто-то неучтённый. Так? Ты указал на это остальной группе?
Джим кивнул.
— Зарегистрировал в переносном терминале, да. Вот только, когда мы вернулись, всё было в норме. Старший группы запустил проверку системы, и она несоответствий не выявила.
— А твои наблюдения?
— Им не поверили. Я ведь человек, понимаешь? Живое существо. А следовательно — могу ошибаться. Система же ошибок не допускает.
— Погоди. — я нахмурился. — А сами эльфы что — ничего не увидели?
Джим фыркнул.
— Они бы и не смогли. Я ж говорю — зациклены на своих планшетах и полу-вирте по самую маковку. За всё время проверки глаза от экранов и голограмм отрывали от силы раза четыре. И три из них — как раз после того, как я доложил о произошедшем.
Я задумался.
— И почему ты решил, что здесь замешана нечисть?
— Потому что контейнеры исчезали, Анг. Массивные ящики со спецтехникой и деталями сначала были, а потом — перестали. Как ещё это объяснить? Людей я бы почуял, ты знаешь.
— Да, точно… — пробормотал я. — Ты же псионик…
— Эмпат. — твёрдым тоном поправил меня Джим. — Я — эмпат. Из чего выходит, что контейнеры в секциях могли сортировать исключительно внешники…
— Стоп. — я потряс головой и провёл ладонями по лицу. — Стоп, Джим. Остановись. Я как-то не сообразил сразу, но — какие ещё, к чертям, внешники? Это же производство второго Класса! Там защита такая, что даже фантомники не заведутся!
Джим кивнул и пытливо посмотрел на меня.
— А я о чём! На той платформе что-то происходит, Анг. Что-то непонятное. А учитывая, что именно они производят, это может оказаться очень серьёзным.
Мы помолчали. Я прокрутил в голове несколько различных вариантов того, какая нечисть могла бы перемещать контейнеры в таких условиях, но ничего реалистичного не придумал.
— То есть — ты считаешь, что Орбисы скрывали от вас какие-то нарушения? Так?
— Не знаю, Анг. Может, и нарушения. Может быть — налево приторговывают, а может — что-то ещё. В любом случае, там что-то нечисто. И мои эльфы этого не увидели лишь потому, что не отрывали глаз от своих экранов.
Я побарабанил пальцами по столешнице.
— Погоди. То есть они всё время провели, уткнувшись в вирт, так? М-мм… А руководство платформы знало, кто именно будет проводить эту проверку?
Джим усмехнулся и кивнул.
— Конечно. И они должны были прилететь туда одни. То, что среди них оказался я — простая случайность.
Я задумался и покачал головой.
— Нет, Джим. Всё равно не сходится. Даже если предположить, что вся та суета, которую ты видел, была частью какой-то незаконной деятельности, то — в чём смысл? Зачем наводить какие-то поправки в логистике во время проверки? Не проще ли было полчаса подождать? Тем более, что автоматика, как ты сказал, несоответствий не выявила.
— Не выявила.
— Ну, вот. Да и потом — хотя оно, пожалуй, главнее — мелкая нечисть неспособна к выполнению хоть сколько-нибудь сложных заданий, по своей природе. Смекаешь? Они слишком тупые. А крупных тварей, как и существ демонического типа, в таких цехах появиться не может из-за совершенной защиты. Там же стабилизаторы, наверное, размером с мой жилой модуль…
Джим кивнул.
— Я всё понимаю. Сильных внешников там быть не могло, а мелочь не смогла бы таскать контейнеры… Но ведь в этом и суть! Что, если кто-то из корпорации нашёл способ их контролировать и…
Я рассмеялся.
— Всё, Джим, дальше можешь не продолжать. Это чепуха! Запомни это. Любая мелкая нечисть — это… как бы тебе сказать… Это как броуновское движение, вот. Смекаешь? Случайные движения элементарных частиц. Хаос. Заставить выполнять работу тех же темнотников — это всё равно, что упорядочить хаос. Немыслимо!
На лице Джима появилась улыбка.
— Тем интереснее, что за чертовщина у них в цехах происходит. Не так ли?