— Красивое. — сказал Джим после того, как мы добрались до нужного места и остановились перед высотным строением. — Даже жаль, что его собираются развалить.
Широкая голограмма, опоясывающее здание, сообщала о том, что здание архива будет снесено и заменено на более новое.
— Нам сюда?
— Да. — подтвердил я. — Но не сейчас. Для начала мы немного пройдёмся и пообщаемся с теми исследователями, о которых я говорил.
— А чем конкретно они занимаются?
— Защитой не нечисти. Причём не стандартной, а ритуалистической, завязанной на магию амулетов.
— Занятно…
— Ещё как! Генератор-то, в отличие от амулета, с собой не возьмёшь. Первоначально, кстати, их основной специализацией была нежить, но…
— Не понял. Здесь что, ещё и нежить есть?!
Я посмотрел на своего друга.
— Есть, конечно. Не часто, но попадается. Почему ты так удивлён?
В ответ Джим только отмахнулся, и я продолжил.
— Так вот, сначала они занимались нежитью и проведением профилактик, а затем переквалифицировались на индивидуальную защиту и нечисть.
— И что ты хочешь от них услышать?
— Да всё что угодно, Джим. — остановившись на большом перекрёстке, мы закрутили головами в поисках подъёма на пешеходный ярус, по которому можно перейти на другую сторону улицы. Движение в центре города было весьма оживлённым. — Вон, смотри — лестница. Нам туда. И о чём это я… А! У нашей Службы есть несколько подразделений, занимающихся исследованиями и экспериментами, но по-настоящему грамотного ритуалиста — ни одного.
— А среди этих ребят — есть?
— Есть. Они ведь не совсем маги — по крайней мере, не в прямом смысле этого слова. Вот и занимаются такими областями, которые для нас не приоритет. Их знания могут оказаться полезными.
— Ясно.
Пройдя вдоль улицы, мы миновали несколько старинных домов, возраст которых перевалил за четвёртую сотню лет, и свернули на широкий проспект, над которым возвышалась массивная конструкция транспортной «развязки». На стенах окружающих всё это безобразие зданий светилась реклама, а вдоль проезжей части росли высокие раскидистые деревья.
— Знаешь, что такое когнитивный диссонанс? — спросил Джим.
Я кивнул.
— Знаю. Это когда взяли картинку из земных восьмидесятых и добавили туда космических технологий.
Джим засмеялся.
— В точку! Какой из этих уродцев нам нужен? — он показал на ряд из причудливых зданий, внешний вид которых говорил о том, что их собирали по частям из маленьких домиков.
— Вон тот.
— Который с зарослями около входа?
— Ага.
Мы подошли к массивному зданию и остановились перед сплошной стеной из кустов с жёлтыми и оранжево-алыми листьями. Джим окинул эту живую изгородь скептическим взглядом.
— А двери тут, очевидно, не предусмотрены? Или как?
— Я думаю, что они откроют нам сами. — сказал я и кивнул на небольшой визор, установленный на уровне второго этажа прямо над нами. Джим поднял руку и приветливо помахал ей в воздухе.
— Доброе утро. — громко и чётко сказал он. — У нас деловой визит. Мы…
Стена из кустов прямо перед нами вздрогнула и зашевелилась. Джим напрягся, а я прищурился и принялся наблюдать за тем, как она раздаётся в разные стороны.
«Занятно…» — подумал я.
Под землёй и в стенах здания светилось такое количество амулетов, что у меня зарябило в глазах. Хитрецы, конечно, но… Как они их там заряжают? Плюс к этому за широкими дверьми здания, обнаружившимися позади отступивших кустов, ощущался источник точечных изменений.
— Предупреждаю сразу. — сказал я Джиму. — Внутри их холла какой-то внешник.
Джим заинтересованно посмотрел на дверь.
— Нечисть? В одном доме с теми, кто помогает от неё защищаться?
— Ага.
— Тогда ты вперёд.
Подойдя к дверям, я потянул одну из створок на себя и зашёл внутрь. Ох, до чего же всё-таки приятно открыть обыкновенную дверь! Тяжёлую, массивную, с металлической ручкой. Красота…
За дверью обнаружилась небольшая комната, в противоположной стене которой имелась ещё одна дверь — на этот раз уже современная автоматическая — а у правой стены на полу была начерчена пентаграмма. В центре пентаграммы сидел темнотник и угрожающе скалился, сверкая маленькими угольками голодных глаз.
— Ого…
— Что там? — из-за моего плеча выглянул Джим. — О, смотри-ка! Где-то я такую тварь уже видел…
— Да, Джим, это темнотник. — сказал я. — Не вздумай стрелять, он для нас неопасен.
— Я и не собирался. — Джим зашёл внутрь и встал рядом со мной. — Слушай, а почему он ещё не удрал?
— А он не может. Видишь пентаграмму? Для него это что-то вроде тюрьмы.
— Ненормальные. — Джим усмехнулся и с любопытством оглядел квадратное помещение. — Пристрелили бы сразу и не издевались. Для чего же он им тут нужен? Живая реклама?
— Скорее всего — да, реклама. — я кивнул. — Обеспечивает демонстрацию работоспособности их изделий.
Джим посмотрел на рычащего внешника и покачал головой.
— Точно ненормальные. Как думаешь, сколько ему тут сидеть?
— Пока не выпустят. — подойдя к следующей двери, я дождался, пока та не отъедет в сторону и прошёл внутрь холла. В квадратном помещении с высокими потолками было пусто. На стенах горели доисторические на вид светильники, а пол покрывали переплетения магических узоров и рунических символов.
— Анг. — позвал меня Джим и ткнул пальцем в сторону боковой стены. — Смотри.
На поверхности стены красовалась небрежно выплавленная надпись:
«Тени среди нас».
И ещё одна, несколько ниже:
«Бегите».
— Приветствую вас! — с другого конца холла к нам уже спешил худощавый гиниец в растрёпанной мантии. — Извините, что заставил вас ждать. Я видел письмо, но не думал, что вы появитесь так быстро. У нас сегодня…
— Простите, но я вынужден вас перебить. — сказал я гинийцу, после чего показал на стену. — Скажите, кем сделана эта надпись?
Гиниец запнулся и со странным выражением посмотрел на меня.
— Нашим коллегой… — медленно проговорил он. — Он… медиум. Был.
— Почему был?
— Его убили сегодня ночью.
Джим, успевший подойти к стене, заинтересованно развернулся.
— Могу ли я узнать, кто?
— Я точно не знаю. Нам сказали, что, судя по следам, на него напал демон. — ответил гиниец. — А…
— А почему не стали убирать надпись?
На лице гинийца появилось раздражённое выражение.
— Мы ещё не успели. — ответил он. — Она там появилась только вчера. И, позвольте поинтересоваться — вы кто?
— Джим Терман. — представился Джим. — Младший инспектор группы планетарного контроля.
— Вы извините, что мы вас так расспрашиваем, — сказал я, — но у нас сейчас такая ситуация, когда важной может оказаться любая мелочь.
Гиниец поморщился и покачал головой.
— Я не против ваших вопросов, — сказал он, — просто события последнего времени меня несколько…мм… Утомили. Кстати, я забыл представится. Меня зовут Ад-Лан.
— Джим.
— Ангус.
— Прошу вас идти за мной.
Развернувшись, Ад-Лан, оказавшийся, как выяснилось чуть позже, одним из ведущих исследователей организации «Покорителей Ведды», повёл нас в сторону подъёмника, на котором мы вознеслись на четырнадцатый этаж, где располагались административные помещения. Зайдя в один из округлых кабинетов, он уселся в стоящее у стены громадное кресло и посмотрел на нас.
— Вы написали, что хотели бы получить консультацию по поводу ритуально-вербального взаимодействия с созданиями Другой Стороны. — сказал он. — При этом неофициально. Скажу вам честно, меня это заинтересовало. Теургия нас, как правило, игнорирует, да и направления наших с вами работ немного разнятся…
— Не в этот раз. — покачал головой я. — Вы ведь наверняка замечали, что в последние месяцы в поведении внешников появилось множество отклонений…
Ад-Лан замечал. Он и его коллеги уже довольно долгое время занимались тем, что вносили дополнения в давно сложившиеся ритуалы и выверенные формулы. Восприимчивость внешников ко многим раздражителям падала, но как и почему это происходит, никто не знал.
— Единственное, что до сих пор нормально работает, — рассказывал нам Ад-Лан, — это наши ловушки. Стационарные контуры в эффективности не теряют. А вот всё остальное…
Мы проговорили с исследователем чуть меньше двух часов и, не успела пройти и половина этого времени, как я уже убедился в том, что выбор организации оказался весьма удачен. Ад-Лан и его коллеги поддерживали связь практически со всеми интересовавшими меня исследователями, и потому обладали самой полной информацией по совершенно разным вопросам.
К несчастью, про тёмных магов и подконтрольную им нечистую силу они ничего не знали. Вернее, о существовании легенды о Тенях они слышали, однако с реальной жизнью не связывали её никак.
В конце беседы мы заговорили о недавно убитом медиуме.
— Аргот всегда был немного странным. — описывал Ад-Лан своего коллегу. — Замкнутым и при этом весьма импульсивным. Мог целыми часами вглядываться в Эфир, стараясь распознать вероятности будущего и… С течением времени всё это усугубилось. За последние несколько лет его стало не узнать. Он… изменился. Ему стали мерещиться какие-то тени, он… за последний месяц он три раза испортил стену. Ту, которую вы видели внизу. Говорил, что это — предупреждение для тех, кто пожелает его увидеть. У нас бывает большое количество посетителей из городских служб, и он…
— А когда вы узнали о его гибели? — спросил Джим.
— Пару часов назад. Он не появился в начале дня, и мы начали беспокоиться.
— Почему? Разве он не мог проспать или опоздать?
— Мог, наверное. — Ад-Лан кивнул и на его лице появилась улыбка. — Но только для тех, кто не знал его лично. У Аргота было множество собственных правил, которые он всегда соблюдал. Неукоснительно. Понимаете? Одним из его правил была пунктуальность. Он не мог, как вы говорите, проспать или опоздать. Он всегда появлялся в лаборатории одним из первых. Так что, когда он опоздал на два с половиной часа, мы поняли — случилось что-то плохое. Мы связались со Стражами, те посетили его дом и… нашли там то, что они нашли.
— Это по этой причине тут никого нет?
Ад-Лан кивнул.
— Да. Большая часть наших сейчас там.
— В его доме?
— В доме и в Башне Стражей. Его ведь убил демон, вы понимаете… А мы — единственные, кто может сообщить подробности о его жизни.
— Спасибо вам, Ад-Лан. — сказал я. — Простите, что мы появились в такое время. Вы очень нам помогли.
— Тут не за что благодарить. — пожал плечами гиниец. — Одно дело делаем. И мы, и ваша Служба.
* * * * * *
Выйдя из здания на улицу, мы переглянулись, и Джим спросил:
— Ты тоже не можешь понять, почему мы до сих пор живы?
— Да нет. Это-то как раз очевидно. — я невесело усмехнулся. — Мы просто не представляем для них опасности.
— Для «них» — это для Теней?
— Для Теней или для тех, кто всё это устроил. — я кивнул. — Ты мне лучше вот что скажи — из-за чего решили устранить медиума? Что он такого увидел или узнал, что они отправили к нему демона?
Джим задумался.
— Ну, да, странно… — протянул он. — Нас с тобой они сначала «предупредили»… А, кстати — может, в этом-то всё и дело? Ему уже посылали предупреждения, просто он их не понял? Или проигнорировал.
— Возможно. Но если всё было именно так, то у меня для нас нехорошие новости.
Джим скривился.
— Чертовщина… Поверить не могу, что нам угрожают какие-то мифические злодеи!
— Сказка — ложь… — процитировал я и мы оба улыбнулись. — Ты ещё не проголодался?
— Издеваешься? Ты же сам видел, сколько я съел!
— Не издеваюсь, а подшучиваю. — сказал я. — Артист, найди мне ближайшее заведение, где можно что-нибудь выпить и не отравиться.
— Уже сделано, сэр. Желаете посмотреть карту?
Джим расхохотался.
— Эй! Это что сейчас было?
— Мой интерактивный помощник. — я повернулся и вопросительно посмотрел на друга. — Что-то не так?
— Всё так. Но почему он у тебя разговаривает, как мажордом из Британии конца двадцатого века?
— Дай-ка подумать… Возможно, потому, что этого захотел я?
Джим фыркнул и хлопнул меня по плечу.
— Нет, Анг, ты всё-таки здорово изменился.
— Ты тоже повзрослел, Джим. Идём.
Ресторан, который подобрал для меня Артист, оказался близнецом того бара, что располагался неподалёку от моего дома. Сделав заказ у инфопанели, мы прошли в практически пустой зал и уселись за один из столиков у стены. Джим обвёл взглядом обшитые деревянными панелями поверхности вокруг нас и улыбнулся.
— Вынужден признать, Анг, что определённые плюсы у этой планеты всё-таки есть.
— Места наподобие этого, да?
Джим кивнул.
— Да. Напоминают мне Землю. Ты, кстати, никогда не думал о том, чтобы…
— Я стараюсь о ней не думать. — спокойно сказал я. — Всё равно нам раньше, чем через шесть лет, туда не попасть.
— Не думать? — Джим недоверчиво прищурился. — Тогда почему ты тут поселился?
— Я здесь не поселился, я здесь работаю. — поправил я друга. — А если по существу, то… Ну… не знаю. Тут уютно.
— В Системе Туманов. — с иронией произнёс Джим и поднял брови. — Уютно?
— А! — я поморщился и махнул рукой. — Ну тебя. Тебе не понять.
Джим посмотрел на меня внимательным взглядом и покачал головой.
— Хтат… Мужик, кто ты такой и что ты сделал со стариной Ангусом?
Мы рассмеялись.
— Ладно. — сказал я. — К делу. Давай-ка я резюмирую, что у нас есть.
— Начинай.
В этот момент гибкий манипулятор поставил перед нами заказанные напитки. Джим с интересом покосился на мой стакан.
— Опять кофе?
— Таж. — ответил я. — Местный напиток. По вкусу напоминает горячий шоколад. Хочешь попробовать?
— Нет, спасибо. Ты что-то говорил о том, что у нас есть?
Я задумался и сделал небольшой глоток тажа.
— Поправь меня, если я что-то напутаю, — сказал я, — но всё началось с того момента, как мы посетили твою Платформу.
Джим коротко улыбнулся и кивнул.
— Пожалуй.
— Там мы столкнулись с каким-то уродом, который занимался тем, что уничтожал следы от внешников на складских линиях. Задержать его не удалось, зато мы получили доказательства того, что ты не ошибся и контейнеры на складах действительно перемещала мелкая нечисть.
— Всё так.
— После этого тебя едва не покалечил демон, а затем мы зашли в бар и на нас навалились мелкие внешники.
— И ещё нам там помогли.
— Помогли. — я согласно кивнул. — Причём не очень понятно, кто, и не до конца понятно, зачем. После чего мы всё взвесили и пришли к выводу, что на планете появился как минимум один уникальный маг. Такой, который может контролировать нечисть.
— И ещё демонов.
— Да. И ещё демонов.
Мы посмотрели друг на друга.
— Зачистка следов от внешников — раз. — сказал я и принялся загибать пальцы. — Нападение чёрта — два. Атака потусторонней мелочи — три и упоминание Знака глубинником — четыре.
— Смерть медиума из «Покорителей» и надпись, которое тот оставил. — продолжил Джим. — Пять и шесть.
— Да. — я помолчал. — Всё говорит о том, что легенда не врёт и Тени Галактики действительно существуют.
Джим усмехнулся.
— Знаешь, что я тебе на это отвечу?
— Догадываюсь. — вздохнул я и, допив таж, ответил: — Что моё нынешнее руководство, вне всяких сомнений, в курсе.
— Именно.
— И вопрос лишь в том, на чьей они стороне.
Мы погрузились в невесёлые размышления.
— Мы ходим по невероятно тонкому льду, Анг. — сказал наконец Джим. — И, если этот лёд в какой-то момент провалится, то… Лучше всего будет, если мы окажемся к такому повороту событий готовы.
* * * * * *
— Артист, мне требуется разрешение на вход в здание. — остановившись перед высокими дверьми бывшего городского архива, я перевёл талк в открытый режим и синхронизировал его технический блок с системами Службы.
— Идентификация завершена, сэр. — отрапортовал Артист. — Разрешение получено. Желаете войти?
— Да.
Игнорируя широкую улыбку Джима, я подошёл к дверям, и они с секундной задержкой разъехались в стороны.
— Ты идёшь?
— Иду, конечно. — мой друг догнал меня и пошёл рядом. Пройдя сквозь погруженный в полумрак холл, мы свернули и подошли к площадке с транспортными платформами. В темноте на настенной панели светились россыпи огоньков-индикаторов, показывающих, что оборудование исправно функционирует.
— Странно как-то. — заметил Джим. — Освещения нет, а платформы работают.
— Думаю, что это из-за скорого сноса. — предположил я. — Систему освещения демонтировали — вот и всё.
— Решение сомнительное, но похоже на правду. Мы сейчас, кстати, куда?
— На тридцать седьмой этаж. — сказал я. — У Службы есть сообщение, что внешника встречали именно там.
— Ладно. А если он оттуда уже сбежал — отыскать сможешь?
— Естественно.
Встав на одну из округлых платформ, мы назвали требуемый этаж, и она начала свой неторопливый подъём в сторону неба.
— Кто понял жизнь — тот не спешит. — сказал через несколько секунд Джим и мы рассмеялись. Мимо нас проплывали полутёмные этажи, заполненные разобранной мебелью и остовами каких-то специфических аппаратов. Было тихо, слышалось лишь гудение от работающей платформы.
— А кого конкретно мы ищем? — уточнил Джим. — Эта тварь вообще опасная или как?
Вопрос вызвал у меня улыбку.
— Знать бы ещё, что тут у них за тварь. — вздохнул я. — Джер упомянул, что технические службы сообщили о «чём-то непонятном», а такая формулировка, как ты понимаешь, немного расплывчата.
— То есть тут может быть ещё один ниус?
— Нет. — я покачал головой. — Ниусы, как правило, людей не любят и могут вести себя агрессивно.
Джим усмехнулся.
— Да, у меня уже была возможность это почувствовать…
— Ну, вот. А здешние работники, насколько я понимаю, не пострадали. Однако…
В это время транспортная платформа замедлилась, и мы услышали короткий сигнал, сообщающий о том, что цель нашего путешествия уже близко.
— Погодь. — сказал я и прислушался к ощущениям. — Любопытно… Похоже, что Джер не ошибся, Джим. Какое бы создание тут не видели, оно всё ещё здесь.