Джим спокойно кивнул и, вытащив из скрытой кобуры пистолет, посмотрел на меня.
— Ты его как-то чувствуешь, да?
— Конечно. — я действительно ощущал наличие на этаже источника изменений. — Только пока не до конца понимаю, где.
Сойдя с платформы, я сделал несколько шагов и остановился в центре транспортной площадки. Джим остался стоять за моей спиной. Итак, что же за тварь такая сюда залезла?
Выведя перед собой несколько мощных сканирующих Формул, я принялся исследовать окружающий нас этаж, со всеми его закрытыми залами и сообщающимися кабинетами. На стенах тотчас проявились россыпи светлых и тёмных пятен, а на перегородке справа от нас, где уже висело большое зеркало, внезапно оказалось ещё одно — точно такое же, но при этом совершенно чёрного цвета.
«Ого… — мелькнула у меня мысль. — А вот это уже не круто».
Джим, очевидно, ощутил моё напряжение и тут же спросил:
— Что-то не так?
— Посмотри на стену справа от нас — вон туда, где зеркало. Кроме него ещё что-нибудь видишь?
Джим прищурился.
— Ну… Тени слишком густые. Из-за этого такое ощущение, будто там что-то висит.
— Ты был бы отличным псиоником, Джим. — сказал я. — Там действительно кое-что висит. Чёрное зеркало.
Мой друг нахмурился.
— Хтат тебе псионик, Анг. — сказал он. — Что ещё за чёрное зеркало?
— Если коротко, то — спонтанно образующийся магический мета-артефакт. Является свидетельством того, что в помещении завелась нечистая сила или использовалась специфическая чёрная магия.
— У нас проблемы?
— Скорее всего — нет. Судя по тому, что на стене висит чёрное зеркало, а здешний внешник до сих пор никого не убил, это фантом. А они, как правило, немного разумны и не появляются без причины.
— Ты намекаешь на то, что его сюда кто-то привёл?
— Как вариант. — кивнул я. — Ну или принесли зачарованный предмет, который поспособствовал его появлению.
— Ладно. И что будем делать?
Я прикинул возможные варианты и улыбнулся.
— Да, в общем-то, ничего нового. Сейчас пройдёмся по коридору, я отыщу этого фантома и ликвидирую. А потом уже посмотрим, что могло его…
В этот момент в одной из дальних комнат что-то упало. В тишине погруженных в полумрак помещений этот приглушённый звук разнёсся довольно резко и гулко. Бум! Джим подобрался и внимательно посмотрел в ту сторону, откуда пришёл звук.
— Чем по нему стрелять?
— «Фаеры» есть?
— Заряжены.
— Вот их и используй. — выведя перед собой защитную Формулу, я применил поисковую магию и проверил помещения на этаже ещё раз. Ощущения были странные — я почувствовал, что внешник укрылся в одном из залов противоположного крыла здания, но… Чёрт возьми! В этом доме нет никакого другого крыла! Тут до последней комнаты по прямой метров пятьдесят-пятьдесят пять, не больше!
«Какого чёрта?»
— Идём. — сказал я и двинулся в сторону коридора. Через мгновение оттуда послышался дробный стук, а затем короткий глухой удар — такой, словно на пол опрокинули большую и мягкую мебель.
Джим за моей спиной поднял пистолет на уровень груди и сместился в сторону.
— А приманивать его ты не будешь? — спросил он. — Ну, как призрака в том ангаре…
— Нет.
Я уже знал, что ничего подобного не потребуется. Окопавшийся в опустевшем здании фантом отлично понял, кто его навестил, и в скором времени выйдет ко мне сам. Сразу после того, разумеется, как сделает для меня ловушку.
По коридору разнёсся тихий скрежет — такой, словно по поверхности пола тянули металлический стул.
— Чем он там занимается? — вполголоса спросил Джим.
Мы уже прошли половину коридора и оказались в наиболее тёмной части здания, где единственным источником освещения служили окна в располагавшихся с левой стороны от нас кабинетах.
— Свет нужен?
Я коротко мотнул головой.
— Нет.
Искусственное освещение в такой ситуации не поможет, а только активирует имеющиеся на нашем пути ловушки. Которых я, к слову, насчитал уже девять штук. На удивление хитрозадая нечисть, чёрт побери. И откуда он такой, интересно, сюда пришёл?
Замедлив шаг, я сосредоточился и постарался ощутить, в какой конкретно комнате прячется внешник. Получилось. Источник изменений располагался справа от нас, в одном из вытянутых помещений без малейшего намёка на окна. Ну, что ж… Не знаю, на что этот вредитель рассчитывает, но заходить туда без превентивного удара я не намерен.
Подняв руку, я вывел перед собой ударную Формулу, а коридор впереди нас внезапно вздрогнул и принялся неторопливо смещаться куда-то в сторону. По стенам тотчас же разбежалась паутина из трещин, с потолка посыпалась пыль и куски отделки. Тело коридора медленно изгибалось, словно переламываемое пополам какой-то невероятной силой, а межкомнатные перекрытия надсадно застонали и начали трескаться одно за другим.
— Это что за хрень?! — напряжённым голосом произнёс Джим. — Хтат, я же… О, смотри! Там!
Но я уже увидел и сам. У распахнутой двери одного из боковых помещений появилась гротескная человекоподобная тень, висящая в воздухе без какой-либо опоры. Тень была чёрной настолько, что выделялась даже в окружающем полумраке, а её белесые глаза и белозубая пасть заметно светились.
«Морок! — подумал я. — Это не простой фантом, это долбаный морок!»
В следующее мгновение я принялся колотить по монстру атакующей магией, а тот метнулся куда-то в темноту и тут же врезался в выставленный впереди меня магический щит. Удар оказался такой силы, что отражающий контур вспыхнул и едва не развеялся, а меня самого отбросило на противоположную стену.
Бах! Бах! Бах! Бах!
В коридоре загрохотали быстрые выстрелы. Пространство вокруг морока озарили яркие вспышки и контуры его тела словно бы лопнули, ударив в стены веерами из тёмных брызг. Поверхности в пострадавших местах тихо зашипели и покрылись множеством пузырьков.
«Не подействует. — мелькнула у меня мысль. — Стандартные «эфки» для морока — всё равно, что слону дробинка!»
Морок тем временем взмахнул лапами и прыгнул в сторону Джима.
— Назад! — рявкнул я и сделал быстрое хватающее движение. Воздух в коридоре дрогнул и в нём на мгновение замерцало множество нитей. Врезавшись в них, внешник моментально запутался и закрутился на месте, а затем внезапно освободился и бросился на меня.
«Щас тебе!» — мстительно подумал я и принял бросок морока на инвертирующий контур. Монстр врезался в него подобно тарану, но был с такой же силой отброшен прочь. Отлетев в сторону ближайшей двери, он снёс её и исчез в темноте комнаты. А через мгновение показался снова, но уже с другой стороны коридора.
— Осторожно!
Бум!
— Ах ты…!
Метнувшись в ноги выругавшемуся Джиму, морок сбил его на пол и снова бросился на меня. Предугадав его движение, я отразил размашистый удар когтистой лапы волшебным щитом и контратаковал развоплощающей Формулой, отчего внешник отлетел прочь и разразился негодующим рыком.
«Вот же погань живучая», — подумал я. Судя по тому, что я увидел, этот внешник появился в здании довольно давно, но вёл себя настолько аккуратно и тихо, что ухитрился не вызывать у местного персонала никаких подозрений. И лишь отожравшись как следует за счёт отрицательных эманаций, вконец обнаглел и позволил кому-то из техников себя обнаружить.
— На пол!
Надо отдать Джиму должное — он выполнил приказ одновременно с тем, как тот прозвучал. Да ещё и открыл огонь по противнику.
Бах! Бах! Бах! Бах!
Заметавшийся морок проявил поистине невероятную ловкость и уклонился почти от всех выстрелов, но с Формулами у него подобный фокус уже не прошёл.
— У-у-у-р-р…
Распластанный в широком пятне насыщенного магической энергией воздуха морок дрожал и дёргался, издавая хорошо различимый вибрирующий гул, а его широкая пасть судорожно открывалась и закрывалась.
— Ты его поймал. — то ли спросил, то ли констатировал очевидное Джим, но я не ответил. Магическая основа моего фиксирующего плетения уже распадалась и делала это намного быстрее обычного. Морок, бьющийся в сотворённой мной невидимой паутине, был необыкновенно силён.
— Да чтоб тебя… — с досадой и раздражением вздохнул я. — И откуда вы только такие берётесь?
Удар развоплощающей Формулы поставил в жизни внешника последнюю точку.
— Фу. — с брезгливостью в голосе буркнул Джим, когда кружащий в воздухе чёрный пепел попал на правый рукав его костюма. — Ну и мерзость. Хтат… Как думаешь — оно оттирается?
— Оно исчезнет само собой не больше, чем через минуту. — ответил я и развернулся, посмотрев на стену, в которую упирался основной коридор. Да, точно. Всё правильно. Вот она — та самая стена здания, с другой стороны которой скрывается улица. А всё то, что мы видели перед этим — иллюзия. Хотя, надо заметить, весьма приличного качества — картина деформации и разрушения коридора смотрелась настолько реалистично, что я в неё на какую-то секунду поверил.
— Гляди-ка, а ты был прав. — сказал Джим. — Действительно исчезает. К слову, я думаю, что мы… Эй. А почему так гарью воняет? У нас пожар?
По коридору быстро распространялся противный запах. Я пожал плечами и кивнул в сторону транспортной площадки.
— Думаю, там стена обгорела. — сказал я. — Помнишь, я тебе говорил про чёрное зеркало?
— Помню.
— Ну, вот. Если оно распалось, то наверняка оплавило стену.
— Да? Ладно, будем возвращаться — проверим.
Кивнув, Джим убрал свой пистолет в кобуру, и мы пошли обратно.
— Анг, я, наверное, чего-то не понимаю, — сказал мой друг, — но ты можешь объяснить, какого дьявола ты такой хмурый? Ты же сделал то, для чего мы сюда приходили! Прихлопнул этого фантома и…
— Это был морок, Джим. — сказал я. — Тоже своего рода фантом, только очень своеобразный и на парочку порядков сильнее. Никогда не понимал, по какой причине их относят к тому же разряду, что и фантомов.
— Э-эм. Ладно, понял тебя. И что?
— Мороки редкие. Я не бил его на поражение, потому что надеялся изучить. А он…
— В смысле — не бил на поражение? — с возмущением повторил Джим. — А что ты тогда делал? Для чего ж мы сюда пришли?
— Для его ликвидации, разумеется. Да. — ответил я. — Просто, если бы у меня получилось его поймать, то изучение его структуры помогло бы ответить на пару вопросов.
— Так ведь ты его и поймал. — прищурился Джим. — Ну — за несколько секунд до того, как прикончил…
Я покачал головой.
— Нет, Джим. У меня всего лишь получилось его обездвижить — да и то он уже начинал выпутываться, дестабилизируя энергетический контур.
— Почему?
— Потому что был слишком сильным. — мы добрались до выхода на транспортную площадку, и я показал на всё ещё дымящееся обугленное пятно, оставшееся в том месте, где находилось чёрное зеркало. — Вот оно, к слову говоря, полюбуйся. Обычные мороки такую суету устраивать не умеют.
Джим бросил несколько взглядов по сторонам.
— Пожара не будет?
— Нет. Оно скоро исчезнет.
— Тогда ладно. — Джим поморщился и ткнул пальцем в информационную панель транспортной площадки. Одна из платформ сразу же подсветилась, и закрывавшая её прозрачная панель отъехала в сторону. — Воняет тут. Поехали отсюда.
На улице всё было без изменений. Не считая того, что небо затянуло непонятно откуда набежавшими облаками, а напротив входа в здание стоял массивный м-модуль технических служб.
— А, вон они. Их ещё и двое. — у м-модуля стояли трое гинийцев в рабочих комбинезонах и один из них указывал пальцем на нас. — Столько времени из-за них, уродов, потеряли!
После таких слов я, признаюсь, немного напрягся, а лицо Джима приняло совершенно нейтральное выражение. Лингвистического ретранслятора у гинийца не было, но он разговаривал на Общем достаточно хорошо для того, чтобы мы поняли всё, что он говорил. И нам это решительно не понравилось.
— Эй, дармоеды! — обратился гиниец уже напрямую к нам. — Ну вы там насмотрелись? Нашлялись? Можно нам уже продолжать работать? А?
— Один выстрел. — совершенно спокойным голосом сказал Джим. — Спорим, не увернётся?
— Нельзя. — ответил я, а один из коллег хамоватого техника взял его за плечо и сказал:
— Не торопись, Ду. Нам же говорили, что там была какая-то нечисть. Может, они как раз по этому делу…
— Чего? — окрысился на него хам. — Нечисть? Не выжирай мне мозги, откуда там взяться начисти? Эй, вы, двое! — тут он опять повернулся к нам. — Чего вылупились? Хотите, я вам ваши…
Закончить фразу гиниец не смог — невидимая сила подхватила его и приложила о широкий бок стоящего рядом м-модуля. Модуль покачнулся, а незадачливый «орк» повалился на землю. Его товарищи резво отпрыгнули в разные стороны и в панике зашарили глазами по сторонам.
— Что происходит?!
— Смотри-ка, Джим. — сказал я, наблюдая за тем, как сидящий на тротуаре гиниец таращит глаза и судорожно хватает ртом воздух. — Тут поблизости, похоже, и правда есть какая-то агрессивная нечисть.
Мой друг улыбнулся.
— Похоже на то.
— Пойдём, попробуем её изловить.
И я, подмигнув растерянным техникам, направился в сторону стоянки для модулей. По дороге Джим оглянулся и сказал:
— Слушай, а это удобно. Чем ты его так?
Я улыбнулся и пожал плечами.
— Телекинез…
Добравшись до стоянки, мы остановились и посмотрели на вывеску по соседству, светившуюся, несмотря на дневное время.
— Слушай, а, может, сперва пообедаем? — спросил Джим. Поразмыслив над его предложением, я понял, что ничего не имею против.
— Согласен.
Отыскав вход в ресторан, мы зашли внутрь и уселись за стол, стоящий прямо перед панорамным окном.
— Дождь будет. — заметил Джим, устраиваясь поудобней и рассматривая нахмурившееся небо. — Жаль. Я на этом проклятом Норгеддо скоро забуду, как солнце выглядит.
— Повесь себе тематическую картинку на стенку. — посоветовал я.
В этот момент послышался писклявый сигнал и из центральной части стола показалась полусфера голографического проектора.
— Приветствую вас. — перед нами появилось изображение забавного робота. — Не желаете ли сделать заказ?
— Желаем. — кивнул Джим и мы принялись копаться в меню. После того, как выбор был сделан, голограмма исчезла, а Джим посмотрел на меня и сказал:
— Ты знаешь, Анг, я до сегодняшнего момента думал, что в выбранной тобой работе ничего опасного нет. Веришь ли — даже посмеяться успел, на тему того, что это закономерно. В том плане, что ты ведь из всей нашей старой компании был наиболее стеснительным и неконфликтным.
Я улыбнулся.
— Было дело. И что?
— Да ничего… Извиниться я хотел, вот что. Я ведь привык, что ты всегда стоишь где-то там, позади меня, а ты изменился и… В общем, обучение в Академии явно пошло тебе на пользу.
— Джим…
— Не перебивай. То, что я наблюдал сегодня — это сильно. Серьёзно. Я, когда ту тень увидел, аж обалдел. Стою, смотрю на неё, смотрю, и никак понять не могу — стрелять мне уже или не стрелять? А ты, едва заметил, так сразу магией — н-на! Одной, второй, третьей… Полкоридора разворотило. И стоило твари подохнуть, как ты такой — чёрт, и зачем я зарядил холостые…
Одно мгновение было тихо, а затем мы с Джимом дружно расхохотались — очень уж похоже он изобразил мой голос во время последней фразы.
— Извинения приняты. — широко улыбаясь, сказал я. — Ты тоже не обижайся, если что. Но какого чёрта ты называешь мой Центр Академией?
Джим поднял брови и развёл руки в стороны.
— Так все называют…
Я фыркнул и покачал головой.
— Несправедливость. Ваш Центр — это почему-то всегда Центр, а у нас — то Академия, то вообще непонятно что.
— Ну, знаешь. — проговорил Джим. — А где ж ещё, по-твоему, должны обучать магии, кроме как в магической Академии? Это же буква «Л» — логика!
— Не логика, а стереотип. — возразил я. — Растащили, понимаешь, какую-то ересь на половину галактики…
— Кстати, Анг. — сказал Джим. — Если серьёзно — чему вас там вообще обучали? И для чего? Я вот смотрю — ты на своей работе без году неделя, а уже трёх или четырёх внешников уработал. Неужели вы только этим и занимаетесь?
— Нет, конечно. — ответил я. — Ещё есть профилактические работы, научные, разнообразные исследования, мониторинг… Хотя… В чём-то ты прав. Больше половины работы планетарного теурга именно в этом, да. В сражениях. На планетах подобных этой без такого не обойтись.
Джим задумчиво вздохнул.
— Да уж… А я-то думал, что это у меня работа опасная. Из-за того, что иногда приходится пострелять. Хм. Радует, что вас хотя бы к этому нормально готовят.
— Ну а как же ещё? — я усмехнулся. — Из девяти лет, что я провёл на Аррифеме, пять были посвящены практическим упражнениям.
— Ох, ё…
— А ты думал.
— Ваш заказ.
Опустившиеся с потолка манипуляторы принялись расставлять перед нами тарелки, и мы замолчали.
— Ладно. — сказал я, когда манипуляторы закончили свою работу и убрались наверх. — Давай уже поедим и доберёмся наконец до этого комплекса. А то чует моё сердце, что там такая картина надолго.
И мы с Джимом посмотрели сквозь стекло, за тонкой гранью которого бушевал ливень.