— Внушает. — признал Джим, когда мы выбрались из тёплой кабины т-модуля и посмотрели на громаду возвышающегося над нами логистического комплекса. — А эта гора, случаем, не «Орбисам» принадлежит, нет?
— Нет. — ответил я. — Во всяком случае, не только им. Здесь довольно сложная система внутренних взаимодействий, я, если честно, не разбирался. И нам не в основное здание, а вон туда. — я показал на небольшой восьмиэтажный корпус, расположившийся сбоку от основной постройки.
— А там что?
— Административные помещения, плюс несколько мастерских для обслуживающего персонала и дронов. Идём. Нас должны встретить.
Мы вышли за пределы посадочной площадки и, миновав причальную стелу, направились ко входу в нужное здание. В небе над нами, несмотря на всё ещё моросящий мелкий дождик, сновали нагруженные контейнерами дроны-погрузчики.
— Слушай, Анг, — сказал Джим, пока мы приближались к воротам, — а чего конкретно нам ожидать? Что у них тут — тоже ниус безобразничает или кто?
— Ну… — я замедлил шаг и посмотрел на друга. — Тут, на самом деле, всё очень интересно и ни разу не просто. Смотри — практически всё, что мы с тобой видим — это уже новая часть комплекса, построенная порядка десяти лет назад. А нечисть завелась на территории старой, которая всё это время никак не использовалась. Там…
— Не понял. — перебил меня Джим. — Нам сейчас что — по руинам каким-то придётся ползать?
— Замараться боишься? — пошутил я, но тут же вполне серьёзно ответил: — Да чёрт его знает, Джим. Возможно, что по руинам. По крайней мере, я бы такой возможности исключать не стал. Иначе почему, ты думаешь, никто из наших к ним до сих пор не пришёл?
В этот момент у входа в административный корпус появился невысокий человек, одетый в комбинезон рабочего и фирменную накидку. Внимательно посмотрев на нас, он пригладил шевелюру из вьющихся волос и приветственно помахал рукой.
— Мер Ангус! — позвал он. — Сюда!
— Доброго дня. — мы подошли к человеку поближе. — Вы — один из управляющих?
— Скорее заместитель одного из них. — парень, который вблизи оказался ненамного старше нас с Джимом, улыбнулся и коротко поклонился. — Здравствуйте. Меня зовут Ярис. Рад, что вы наконец-то до нас дошли. Ту тварь после последнего раза больше не видели, но…
— Последний раз был полторы недели назад? — уточнил я.
Ярис покачал головой.
— Нет, неделю. Она сломала вторые ворота и спряталась под потолком. Дождалась, пока появится пара сотрудников — и… — на этом моменте Ярис почему-то замялся. — В общем, они рассказали разное, но то, что эта нечисть их напугала — факт. Вот.
«Надо же, у них тут целая драма», — подумал я, а вслух поинтересовался:
— Как эта тварь выглядела? Они её описали?
Ярис задумался.
— Вы знаете, нет… — не очень уверенно протянул он. — Но она совершенно точно умеет летать и бегать по стенам.
Джим скептически усмехнулся.
— Если она умеет летать, то для чего ей бегать по стенам?
Заместитель управляющего пожал плечами.
— Мне-то откуда знать? Я просто передаю вам то, что мне рассказали.
— Спасибо вам. — сказал я. — Расскажите ещё о том месте, где нечисть заметили в первый раз. Я правильно понял, что она явилась с какой-то заброшенной территории?
— Заброшенной? — Ярис улыбнулся и смущённо рассмеялся. — Нет. Что вы… У нас ничего такого нет. Просто территория комплекса разделена на… Э-эм… В общем… Идите за мной.
И заместитель управляющего пошёл внутрь корпуса. Переглянувшись, мы с Джимом последовали за ним. Проведя нас через вытянутый холл и несколько коридоров, Ярис распахнул двери в округлый зал, одну из стен которого занимала громадная голографическая схема, отображающая, по всей видимости, рабочие процессы на территории комплекса. В центральной части зала за широкими инфопанелями сидело и работало несколько человек. Несмотря на то, что мы вошли и принялись разговаривать, ни один из них даже не обернулся.
— Вот. — сказал Ярис, когда мы остановились неподалёку от входа. — Перед вами самая полная карта наших помещений. Видите? А теперь посмотрите в её правый нижний угол.
— Серым цветом выделена та территория, откуда явилась тварь? — уточнил Джим. В указанной нашим сопровождающей зоне отображалась разветвлённая система из множества комнат, соединённых большим количеством туннелей и коридоров.
— Ну, если в целом, то — да. — кивнул Ярис. — Там ниже находился рудодобывающий комплекс… когда-то. Вот. И рядом с ним располагались склады для хранения готовой и ожидающей переработки продукции.
— Рудодобывающий комплекс? — удивился я. — Под землёй?
— Ну… да. — Ярис снова смущённо заулыбался. — Но он уже давно остановлен и большая его часть демонтирована. Он функционировал задолго до того, как был передан во владение нашей организации.
«Прекрасно. — с некоторой обречённостью подумал я. — Там ещё и старые шахты…»
— И ваша нечисть завелась там?
— Да. — с готовностью кивнул Ярис, но тут же поправился: — То есть нет. Вернее — да, но… не совсем.
Джим фыркнул.
— Вы уже разберитесь. — сказал он.
— Извините. — засуетился Ярис. — Я сейчас вам всё объясню. Там внизу — вон, вы можете видеть его на схеме — располагается законсервированный добывающий и перерабатывающий комплекс. Он не работает. И рядом с ним множество помещений. Тоже законсервированных. Практически все они не используются.
— Почему?
— Мы… — заместитель поморщился. — Видите ли… Из-за устаревших правил и бюрократических противоречий мы ими до сих пор не владеем.
Мы с Джимом переглянулись.
— И что?
— А то, что наша компания только следит за состоянием этой территории, а использовать её не имеет права. Поэтому она закрыта и отделена от всей остальной. У нас там никто не бывает. Понимаете? При проведении проверок мы просто запускаем ремонтный дрон…
— Освещение-то там есть? — спросил Джим. По его лицу было заметно, что он недоволен.
— Есть, конечно! — с энтузиазмом ответил Ярис, но тут же задумался и проговорил: — Ну… кажется.
* * * * * *
Массивные ворота захлопнулись за нашими спинами с гулким лязгом, а заметавшееся под сводами широкого коридора эхо напоминало звуки от огромного гонга. Джим медленно выдохнул.
— Ну — и? — спросил он и посмотрел на меня. — Какой у нас план?
Я коротко осмотрелся. За нашей спиной молчали закрывшиеся створки массивных ворот, а далеко вперёд уводил просторный туннель с высокими потолками. Под сводами туннеля и по правой стене змеились переплетения энергетических кабелей и многогранных металлических коробов.
— Для начала я наложу на пол один симпатичный магический контур, — сказал я, — а потом призову Маленького Помощника, и он расскажет мне, в каком направлении нам искать.
— А потом — действуем так же, как и сегодня утром?
Я усмехнулся и покачал головой.
— Надеюсь, нет. То, что здешняя нечисть уже несколько раз встречалась с людьми и при этом никого не убила, говорит о том, что она, возможно, разумна. А у нас с тобой, если помнишь, скопилась парочка прелюбопытных вопросов…
— А, вот оно что. — кивнул Джим. — Ты веришь, что эта дрянь позволит тебе себя допросить. Но почему ты решил, что оно разумно? Утренний морок, помнится, тоже никого особо не трогал, а как только мы к нему явились — атаковал.
Я поморщился.
— Нет, Джим. Морок — это другое. Вспомни, о чём рассказывал Ярис. Здешняя нечисть не просто выходила к людям, она ухитрялась выламывать для этого стальные перегородки…
— Ладно, Анг, тебе виднее. Делай то, что считаешь нужным.
— Ага. — сказал я и мысленным усилием активировал войд, после чего вывел в пространство несколько Формул. Сформировал требуемый мне контур и, насытив его энергией, наложил на покрытый мелкими неровностями каменный пол. — Tal san-n… A-as da-al ta-a-al…
Под сводами старого коридора зазвучали древние заклинания. Или, вернее, слова специфического ритуального песнопения… что, впрочем, для любого не слишком искушённого наблюдателя одно и то же.
В воздухе замерцали серебристые нити и над поверхностью пола неторопливо проявилось полупрозрачное и, на первый взгляд, довольно забавное шарообразное существо. Посреди его округлого тела светилась пара немигающих глаз.
— Это у тебя призрак? — вполголоса спросил Джим.
— Нет. — так же тихо ответил я. — Это малое астральное существо. Маги называют его Маленький Помощник. Если всё сделать правильно, он сможет выполнять функцию сканера и отвечать на соответствующие вопросы.
— Ясно. А почему ты не вызывал его раньше?
— Необходимости не было. К тому же, ты не представляешь, сколько энергии этот малыш жрёт…
Помощник тем временем сформировался окончательно и с любопытством уставился на меня.
— Привет. — сказал я. — Ты чувствуешь жителей Другой Стороны в направлении этого коридора?
Помощник не отреагировал, продолжая буравить меня взглядом.
«Ладно, — мысленно вздохнул я, — попробуем зайти с другой стороны».
— Ответь мне — ты меня понимаешь?
Помощник кивнул. С учётом его формы и особенностей мимики выглядел он почти уморительно.
— Ты чувствуешь поблизости обитателей Другой Стороны?
Помощник снова кивнул.
— Они близко?
Отрицательное покачивание головы.
— В каком направлении они находятся?
Помощник молчал.
— Покажи мне ближайшего обитателя Другой Стороны.
Помощник молчал.
— Посмотри в ту сторону, где находится тот, кто пришёл с Другой Стороны.
Помощник молчал.
— Да что за чёрт? — пробормотал я и принялся экспериментировать, задавая различные варианты одного и того же вопроса о направлении. Помощник молчал. Лишь один раз мне удалось добиться от него хоть какой-то реакции, когда он повернулся и бросил короткий взгляд в глубину коридора. После этого вложенный в него заряд энергии истощился, и Помощник исчез.
Джим, пронаблюдавший за тем, как тот развеивается в пространстве, посмотрел на меня.
— У нас проблемы?
— Нет. — немного раздражённо ответил я. — Но то, что он не пожелал отвечать — ненормально.
— Может быть, ему просто не хватило вычислительных мощностей?
Я усмехнулся.
— Наверное… Ладно, пошли. Посмотрим, что они там прячут, в своих катакомбах.
Мы двинулись по коридору и шли, никуда не сворачивая, минут пять, после чего проход разветвился и превратился в рукотворное подобие пещерного лабиринта. Мы принялись осматривать его и вскоре почувствовали себя мышами, блуждающими внутри огромного окаменевшего куска сыра.
В подземельях было очень тихо и на удивление сухо. В воздухе пахло землёй, пылью и ржавчиной. Мы проходили сквозь просторные, погруженные в густой полумрак залы и комнаты, рассматривали остовы от сгнивших механизмов и производственных линий. Система освещения присутствовала лишь в тех помещениях, что примыкали к основному туннелю, и это вызывало растущее возмущение со стороны Джима.
— Бюрократы проклятые! — ругался он, в очередной раз споткнувшись о какой-то мелкий и неразличимый в темноте выступ. — Хтата на них нет! Следят они, поганцы, за территорией…
Слушая его раздражённые высказывания, я всё больше ощущал, что готов ругаться и сам. Ни одна из использованных мной сканирующих Формул не принесла результата. Ни одна! В какой-то момент я даже подумал, что местная нечисть уже исчезла и мы напрасно теряем время. А потом нам на глаза попался темнотник. Лохматый монстр сидел на стене впереди по коридору, и мы заметили, как светятся во мраке его глаза.
— Гляди-ка — темнотник. — сказал Джим, а я согласно кивнул:
— Да, он. Интересно, что он тут делает.
Спустя мгновение темнотник развернулся и бесшумно удрал, а мы прошли чуть дальше и увидели ещё одну нечисть.
— Там! — воскликнул Джим и указал на боковое ответвление коридора, за поворотом которого исчезало что-то вроде плывущего по воздуху старого одеяла. — Анг! Ты это видел?
— Видел. — тихо подтвердил я. То, что я увидел, вызвало у меня вопросы. Ладно темнотник — присутствие подобной мелочи в подземных хранилищах вполне допустимо — но лоскутник?
— Всё чудесатее и чудесатее. — сказал я. — Джим, тварь, которую мы сейчас видели, называется лоскутник. Это особая форма призрака, паразитирующая на тех, кто испытывает сильные отрицательные эмоции.
Джим посмотрел в сторону ответвления.
— Какие ещё, к Хтату, эмоции в этом склепе?
— Именно. — кивнул я. — Лоскутник не должен здесь быть, потому что тут никого нет. А значит — его что-то сюда привело.
Мой друг нахмурился.
— Люди?
— Не думаю. У меня есть одна реалистичная версия на этот счёт, но её необходимо проверить. Идём.
Я вывел в пространство перед собой несколько Формул и быстрым шагом пошёл вперёд. Боковой коридор привёл нас в анфиладу из нескольких комнат, за которыми обнаружился большой и на удивление хорошо освещённый зал.
— Будь осторожен, здесь что-то есть. — предупредил я Джима и остановился.
— Внешник? — уточнил тот.
Я покачал головой.
— Нет. Тут что-то другое. Сейчас…
Сканирующая магия пронеслась по залу стремительным импульсом.
«Так-так-так. — подумал я. — А вот и подтверждение для моей теории».
— Джим. — сказал я. — Иди сюда. Посмотри.
Мы вышли на середину помещения и увидели, что в воздухе от стены до стены протягивается странная полупрозрачная полоса. Ни на что не похожая, она разрезала помещение на две половины и, стоило нам подойти ближе, как она превратилась в подобие зеркала. Напротив нас появились наши удивлённые отражения. Анг, облачённый в своё подобие военного астрокостюма, и я, одетый в стандартный теургический комбинезон и длинный плащ. Несколько секунд я рассматривал наши образы и думал о том, до чего же мы всё-таки непохожи. У Джима волосы довольно длинные и тёмные, а у меня короткие и практически белые, его глаза едва ли не чёрные, а у меня — светло-зелёные, про разницу же в комплекции не стоит и говорить. Я от рождения худощав и, как говаривала моя матушка, аристократичен, а Джим коренаст и напоминает бойца из планетарного легиона.
«Уф-ф…»
Тряхнув головой, я очнулся и посмотрел на Джима, после чего протянул руку и положил пальцы ему на глаза. Джим вздрогнул.
— Да какого х… А? Что? Анг?
— Очнулся?
— Э-э… Кажется, да. — мой друг неуверенно улыбнулся и потряс головой. — О, Дьявол… Вот из-за такого дерьма я и не люблю магию!
— Ты просто не умеешь от неё защищаться. — сформировав в пространстве стабилизирующий контур, я напитал его энергией и активировал.
В-ВУМ.
Раздался короткий глубокий звук, и зеркальная полоса исчезла. Джим поморщился и моргнул.
— Ну и что это сейчас было?
— Квази-материя. — пояснил я. — Образуется очень нечасто и только при наличии определённых условий.
— И что это нам даёт?
— Я знаю, что за нечисть тут завелась. — сказал я. — Это темноглазка.
— Кто?
— Тварь вроде глубинника, только умнее и сильнее. Она внешник второго ранга.
— Вроде фонарщика?
— Да.
— Вот дерьмо. — выругался Джим и стал очень серьёзным. — Довелось паре моих знакомых как-то повстречаться с одним фонарщиком…
— Их некорректно сравнивать, Джим. — заметил я. — Фонарщик питается людьми в прямом смысле слова, а темноглазка — всего лишь эмпатический симбионт.
— Да какая разница, Хтат бы её сожрал! Чем её убивать?
— А что у тебя с собой есть?
— «Фаеры», «хлопушки» и «объёмники». Ещё «бронебойки».
— Давай «объёмники». — сказал я и принялся копаться в карманах. Так, это не то. Это тоже не то… А, вот!
— Держи. — я протянул Джиму небольшой амулет. — Повесь на шею. Это защитит тебя от её чар.
— И зачем я только с тобой пошёл… — тихо пробормотал мой друг, но амулет взял.
— Идём дальше. — сказал я. — И — да! Самое главное. Темноглазка никогда не бывает одна, вокруг неё всегда образуется своеобразная «свита».
— Из тварей вроде тех, что мы только что видели?
— Ага.
— Ну, с этими-то мы справимся. — Джим усмехнулся и достал пистолет. — Так в какую сторону нам, говоришь, идти?
* * * * * *
Мы принялись блуждать по коридорам и залам. Несколько раз нам попадалась разбегающиеся при нашем приближении мелкие внешники, а один раз меня атаковал оголодавший крылан. Развоплотив противного монстра одним ударом, я начал сканировать пространство почти что ежеминутно, однако темноглазке удалось меня удивить. Она предстала перед нашими взорами у винтовой лестницы, спускающейся куда-то в первозданную темноту, и сделала это мало того, что одна, так ещё и по исключительно собственному желанию.
— Вы меня ищите?
Мы обернулись. Привлёкший наше внимание женский голос был странным. Высоким и мелодичным, но при этом неприятно-гортанным и словно вибрирующим.
В воздухе у стены висела обнажённая девушка. Изящная и пластичная, она могла похвастаться идеальными пропорциями и великолепными линиями девичьего тела, но вот её лицо… Усеянная длинными и тонкими клыками пасть, в сочетании с глазами непроницаемо-чёрного цвета, превращала темноглазку в то самое чудовище, которым она являлась. Вокруг темноглазки неторопливо расползалось облако мерцающего тумана.
— Вы маги?
«Ну, разумеется, мы — маги!» — подумал я. Почему она спрашивает? Такие существа, как она, способны почувствовать магический дар при первом же взгляде. И, к слову, она не может не понимать, что просто так мы её из этого коридора не выпустим… Так почему же, чёрт подери, она нам показалась?
Пока я раздумывал над ответом, Джим со странным выражением покосился в мою сторону. Что ж, я его понимаю — увидеть миниатюрную, но при этом визуально совершенно обычную девушку висящей в раздетом виде посреди подземелья — это… Не то впечатление, которое многие хотели бы получить. Тем более, что, за исключением лица, внешность темноглазки полностью копирует облик человеческих женщин. Со всеми, чёрт побери, анатомическими подробностями.
Долбаная нечисть… До сих пор вспоминаю, как долго в нашем Центре не утихали споры о том, являются ли темноглазки родоначальницами легенд о так называемых суккубах.
— Для чего ты сюда забралась? — несмотря на множество пронёсшихся в голове обрывочных мыслей, моё молчание не продлилось и пары секунд.
Темноглазка наклонила голову и улыбнулась, что, впрочем, больше походило на голодный оскал.
— Меня попросили.
— Кто?
— Вы навестили меня для того, чтобы говорить?
«Навестили? — мысленно переспросил я. — Да эта темноглазка ненормальная! Даже для внешника второго ранга…»
— Да. Мы пришли, чтобы поговорить.
— Но мы же ещё не знакомы! — на безобразном лице темноглазки отразился протест. — И вы не знаете моего имени. Меня зовут Алл´Тал´Алле.
— Алексей. — автоматически произнёс я и тут же застыл. Озадаченный крайне необычным поведением нечисти и тем, что она поделилась со мной своим именем, я оказался настолько выбит из колеи, что представился сам.
«Вот же чёрт… — мелькнула у меня мысль. — Я только что назвал внешнику своё имя!»