На меня уставились две пары удивлённо-ошарашенных глаз. И если Джим смотрел на меня, как на опасного сумасшедшего, то темноглазка вполне заметно обрадовалась.
— Это правда. — сказала она. — Хотя ты — это не Он… а как звучит твоё имя? — с этими словами она повернулась к Джиму.
— Джим. — коротко бросил тот. Мой друг казался расслабленным и держал оружие опущенным вниз, однако я чувствовал, насколько он сосредоточен и напряжён.
Зубастая морда темноглазки недовольно скривилась.
— Ложь! — воскликнула она. — Это имя не настоящее!
«Ей-то какая разница?» — недоумённо подумал я и, решив взять нить разговора в свои руки, спросил:
— Тебе здесь не скучно?
Темноглазка отвлеклась от Джима и повернулась ко мне.
— Скучно, конечно. — ответила она. — Но ты ведь уже выполнил условие! А значит — договор исполнен. Я вольна уйти отсюда, когда захочу.
«Чего? Какое ещё, к чертям, условие? — мысленно запаниковал я. — О чём она говорит?!»
Однако прежде, чем я успел хоть что-нибудь сказать или сделать, темноглазка раскинула руки в стороны и изогнулась, что выглядело и привлекательно и отталкивающе одновременно. А затем исчезла. На пол у стены упал какой-то небольшой блестящий предмет.
— Куда она делась? — быстро и цепко спросил Джим.
— Исчезла. — ответил я. Я чувствовал, что эта странная нечисть нас не обманывает. Она и в самом деле ушла на Другую Сторону.
— Точно?
— Да.
Мы помолчали.
— Знаешь, — медленно проговорил Джим, указывая стволом пистолета на то место, где только что была темноглазка, — когда я, десять лет назад, советовал тебе завести девушку, то имел в виду немного не это…
— В каком смысле?
— В прямом! Анг, ты что творишь вообще? Вы с этой тварью только что назвали друг другу свои имена. И она-то ладно, она меня мало интересует. Но ты!
Я вздохнул.
— Не знаю, что на меня нашло, Джим. — сказал я. — Просто… Во время учёбы у нас многие называли друг другу свои настоящие имена и, если кто-то говорил тебе своё имя, то считалось правильным тут же поделиться своим.
— Даже в случае с нечистью?
— Нет, конечно! Конкретно сейчас я серьёзно ошибся. Факт. Отвлёкся на то, что она ведёт себя нетипично и ляпнул то, чего не следовало. Впрочем, не переживай — обладание моим именем ничего ей не даст.
— Уверен?
— На все сто, Джим. Она ведь не демон. Ни одна нечисть, за исключением разве что хтоников, не может навредить человеку при помощи его имени.
Джим немного успокоился и кивнул.
— Ладно. Тогда ты можешь мне объяснить, что это сейчас было? Почему эта дрянь выглядела, словно модель из специфического журнала? Почему назвала своё имя? Хтат, да я вообще никогда не думал, что у этих тварей могут быть имена! И как она, чтоб ей провалиться, узнала, что меня на самом деле зовут не Джим?
Бросив несколько внимательных взглядов по сторонам, я прислушался к ощущениям и, ничего не почуяв, перевёл дух. Подземелья вокруг нас были пусты, и мы вполне могли потратить время на разговоры.
— Её внешность — это вполне стандартная личина для темноглазок. — сказал я. — Они все подобным образом выглядят, без исключений.
— То есть они, выходит, кто-то вроде суккубов?
Я усмехнулся. Ну вот, ещё один парень попался в ловушку своих же стереотипов.
— Нет, Джим. Суккубы — демоны. Они дают человеку почувствовать настолько острое и сильное наслаждение, какое не в состоянии обеспечить ни один известный наркотик. А взамен вбирают в себя часть его сущности, убивая любого здоровяка за три-четыре захода. Темноглазка ничего такого не может. Выглядит иногда красиво, о да. А вот остальное… Максимум, на что она способна в плане прямого взаимодействия — это оторвать человеку голову. Не смотри, что она казалось хрупкой и беззащитной. Дури в ней на самом деле столько, что и бронированный танк для неё — не противник.
Джим задумчиво кивнул.
— Ясно. А что насчёт её имени?
Помолчав несколько секунд, я покачал головой.
— Ничего не могу сказать. То, что некоторые из высокоранговых внешников имеют свои имена, нам, помнится, говорили, но вот почему конкретно эта тварь его назвала… Не знаю.
— Нетипичное поведение, да?
— Ага. — я почесал голову и посмотрел на маленький предмет, оставшийся после исчезновения темноглазки. Мне кажется, или это что-то вроде золотого кольца?
— А что за дурь она несла про выполненные условия?
— Джим.
— Что?
— Я. Не. Зна. Ю. Ферштейн?
Джим рассмеялся и тоже принялся рассматривать лежащее у стены украшение.
— Ладно, я тебя понял. То есть это был, образно выражаясь, глубинник номер два?
— Ага. — я сделал один шаг вперёд.
— Анг!
Остановившись, я оглянулся на друга.
— Что?
— Не делай того, о чём впоследствии пожалеешь, окей?
Выпрямившись, я с некоторым недоумением посмотрел на Джима.
— В каком смысле? Я всего лишь хочу посмотреть на тот сувенир, который она нам оставила.
— А что, если эта штука опасна?
Я посмотрел на валяющийся в двух шагах от меня предмет. Кольцо это, кольцо, точно. Без вариантов. Вопрос лишь в том, как оно оказалось у темноглазки. Ну и — почему она оставила его мне?
«Она что-то говорила про исполненный договор, условие и свободу…» — подумал я.
— Не переживай. — сказал я вслух. — Я не собираюсь прикасаться к нему просто так.
Воспользовавшись войдом, я наложил на пол вокруг кольца ограждающий контур и принялся формировать вокруг него сканирующую сеть. Дождался, пока перенасыщенный магической энергией воздух не станет едва заметно мерцать — и направил в получившуюся паутину активирующий импульс.
Пространство над кольцом наполнилось светом. Оранжево-золотые линии Формул и октаграмм пылали, словно концентрированные солнечные лучи, и на стенах вокруг нас играли яркие отсветы.
— Красиво, Хтат его раздери. — заметил Джим.
Однако меня куда больше взволновало другое — кольцо, лежащее посреди возведённой мной магической конструкции, осталось совершенно безжизненным и безучастным. Но почему? Не может же оно быть обыкновенным кольцом, верно?
— Красиво, но не работает. — сказал я. — Придётся чуточку подождать.
И добавил к уже имеющейся системе несколько Формул, запустив наиболее полное сканирование из всех возможных.
— И сколько придётся ждать?
— Минут пять.
Я посмотрел на Джима и мы, не сговариваясь, с любопытством уставились на необычную бижутерию. Что же она, чёрт бы её побрал, такое?
«Имена. — раздумывал я, наблюдая за работой сияющих Формул. — Имена в ритуалистике обладают едва ли не большей силой, чем сами обряды. Им придаётся особое значение, и они играют огромную роль. Но что такое имя смертного мага не для демона, а для рядового жителя Другой Стороны? Для обычного внешника?»
Элемент контроля, пускай даже гипотетического? Нет. Рычаг для оказания давления? Тоже нет. Тогда что? Для чего этой темноглазке могло понадобиться имя кого-то из нас? В качестве выполненного условия? Или условием было что-то другое?
Ответить на эти вопросы без посторонней помощи я не мог. Как и объяснить Джиму, за счёт чего эта зубастая нечисть поняла, что названное им имя ненастоящее. Он ведь с ним уже почти что десяток лет… Подумав об этом, я улыбнулся. Я не слишком часто об этом вспоминаю, но — да! — там, на Земле, нас звали совершенно иначе. И лишь после того, как состоялось Прибытие, со всеми проистекающими из него последствиями, мы за каким-то чёртом назвались своими никнеймами из сети. Ромка написал в анкете новообращённого, что он Джим, ну а я, соответственно, использовал свой старый игровой псевдоним — Ангус. Даже и близко не подозревая о том, что в скором времени он станет для меня почти что родным.
«Странная шутка, которая затянулась и превратилась в жизнь…» — подумал я.
А изучающие Формулы тем временем благополучно завершили свою работу и, коротко полыхнув оранжевым светом, рассеялись. Отсветы на стенах исчезли. Джим, бросив на меня взгляд, энергично хрустнул суставами пальцев.
— Итак?
— Ничего. — я покачал головой и уселся на пол рядом с кольцом. — Моя магия говорит, что это самый обычный кусок металла.
Джим фыркнул.
— Так говорят мои духи! — со странной интонацией произнёс он.
Я прищурился.
— Знакомая цитата. Это же «Листы каменной книги», да?
— Она самая. Мы по ней спектакль ставили, в выпускном классе. Помнишь? Над нами ещё полкласса смеялось, потому что мы играли людей неолита.
— Помню. — я усмехнулся. — Но духи или не духи, а мы об этом артефакте ничего не узнали. Я думаю, что стоит рискнуть.
— Стой!
Но я уже протянул руку и взял кольцо.
— В некоторых случаях, Джим, — протянул я, внимательно рассматривая металлическое изделие, — сомнения неуместны. Мы можем рассуждать о том, что тут произошло, сколько угодно, но… Сейчас на это нет времени.
— Хтат с тобой. — мой друг подошёл поближе и опустился на пол рядом со мной. — Но знай, что, если ты теперь превратишься в чудовище — я сдам тебя в зоопарк.
Мы переглянулись и рассмеялись.
— Поверить не могу, что ты его подобрал. — сказал Джим и посмотрел на кольцо. — Что это такое? Не может же оно быть обычным украшением, верно?
— Не может. — согласно кивнул я. — Вот только… Я ничего не чувствую. Вообще ничего. — я принялся вертеть в руках украшение. — Словно это обычная железка. Гм… Оно, кстати, и правда из какого-то металла, плюс слишком тяжёлое для своего размера… — я поднял руку повыше и посмотрел на кольцо под другим углом. — Мм… Преимущественно гладкое, но со следами гравировки, которая почти стёрлась. Вот — тут была какая-то надпись и значки. Гм… Руны, что ли? Не понимаю… В общем, Джим, скажу так — где бы темноглазка ни взяла это кольцо, оно очень старое. ОЧЕНЬ. Только посмотри на него. У нас на Земле такие если и лежат, то только в музеях.
— Нет уж. — отдёрнув руку от протянутого кольца, Джим поднялся на ноги и усмехнулся. — Я к этому дерьму прикасаться не буду. И, кстати, Анг, если эта черноглазка ушла, так, может, и мы тоже пойдём? Или надо ещё отловить ту мелочь, которая тут попряталась?
— Нет, не нужно. Темноглазка уже на Другой Стороне, так что они скоро исчезнут. — убрав кольцо в нагрудный изолированный карман, я встал с пола и махнул рукой своему другу. — Идём. Ты прав, нам тут больше делать нечего.
По пути к воротам я думал о кольце и ещё том, что мы услышали от темноглазки. Джим время от времени посматривал на меня, а затем не выдержал и спросил:
— Так что ты по поводу всего этого думаешь?
Я понял, что он надеется на объяснения, и вздохнул.
— А что я, по-твоему, должен думать?
— Ну, откуда я знаю? — Джим усмехнулся. — Это ты у нас тут опытный маг.
— Да ничего я не думаю. — сказал я. — У нас слишком мало информации, чтобы что-то анализировать и предполагать. Мы встретили темноглазку, у которой было кольцо — раз. Она хранила эта кольцо по чьему-то приказу — два. Мы можем говорить об этом уверенно, потому что, когда я спросил, что она тут делает, она ответила: «Меня попросили».
— Ну да.
— Вот. А после того, как я назвал ей настоящее имя, она сказала, что «условие выполнено».
— Думаешь, она имела в виду условие для передачи кольца?
— Не знаю, Джим. Повторюсь — у нас пока недостаточно данных.
— Но ты склоняешься к тому, что эта тварь имела дело с Тенями. Да?
Я посмотрел на Джима.
— А ты думаешь, что это не так?
— Да так, наверное. — кивнул тот. — Просто я в какой-то момент подумал, что…
— Джим, стой.
Мой друг остановился и напрягся, готовый выхватить оружие в любую секунду.
— Что?
Я ничего не ответил и молча покачал головой, ещё раз прислушавшись к ощущениям. Ошибки не было — где-то впереди нас появился достаточно мощный источник изменений. Мало того — с каждой секундой он становился всё ближе и ближе.
— Похоже, темноглазка вернулась. — вполголоса предупредил я Джима. — Только теперь эта погань и не думает прятаться.
Выражение лица Джима сделалось злым.
— Ну, приехали… — пробормотал он, а в следующее мгновение оба его пистолета были направлены в полумрак уходящего далеко вперёд коридора. — Где она? Далеко?
— Не очень. Движется по коридору прямо на нас.
В этот момент в темноте впереди появилась небольшое жёлтое пятнышко, и я замолчал.
«А вот это уже интересно», — мелькнула у меня мысль.
— Джим, я ошибся. Это не темноглазка.
— А кто?
— Фонарщик.
— Фонарщик? Какой Хтат его сюда притащил? — возмутился Джим, не отрывая, впрочем, взгляда от остановившегося внешника.
— Скоро выясним. — сказал я. — Он нас уже заметил.
Фонарщик стоял в темноте коридора и ждал. Свет от его фонаря должен был разгонять тьму и освещать окружающее пространство, но чем ближе мы подходили, тем заметнее становилось, что толку от него нет. Подобная картина нередко бывает в ночных кошмарах — когда освещение в комнате вроде бы включено, но света это почему-то не добавляет.
— «Фаерами»? — вполголоса уточнил Джим.
— Ага. — я вывел в пространство перед нами несколько Формул и принялся быстро формировать ограждающий контур. — И ещё «объёмниками», через один.
Джим замедлился и быстро заменил обойму в одном из пистолетов.
— Готов.
— Молодец. — едва слышно произнёс я и прислушался. Мне показалось, или эта погань что-то бормочет?
Не показалось. Фонарщик действительно разговаривал сам с собой. Для его вида, впрочем, это совершенно нормально — ведь для того, чтобы подманить к себе жертву, он должен с ней сначала заговорить — но конкретно этот Фонарщик бормотал какую-то чушь.
— Четвёртый. — тихо, но отчётливо говорил он. — Четвёртый, четвёртый… Первый — пустой, второй — пустой. И третий! Но четвёртый — нет. В четвёртом кто-то есть… Кто-то есть… Кто же это? Кто… МАГИ!
Последнее слово Фонарщик выкрикнул с такой громкостью, что я непроизвольно вздрогнул. Какого чёрта?
— Когда? — едва слышно выдохнул Джим и я понял, что он ожидает моей команды стрелять.
— Погоди…
Мы подошли достаточно близко для того, чтобы различить облик этого опасного внешника — худой, горбатый и крайне неопрятно выглядящий старик, держащий большой старинный фонарь на вытянутой вверх руке. В принципе, с такого расстояния он мог бы сойти и за человека, но его выдавали глаза — голодные, жадные, отчётливо светящиеся красноватым светом.
— Маги-и… — протянул внешник, и его противная улыбка разошлась в стороны до такой степени, что превратилась в широкую звериную пасть. В тусклом свете заблестели его огромные зубы. — Ма-аги-и… Что делает здесь парочка магов? Что-о?
— Кто тебя прислал? — требовательно спросил Джим, а Фонарщик перевёл взгляд на него и оскалился ещё больше.
— Они знают? — спросил он сам у себя и почти сразу же рявкнул: — Они знают!
Бах! Бах! Бах!
Выстрелы захлопали один за другим, но Фонарщика на прежнем месте уже не было. Уклонившись от удара моей Формулы, монстр одним движением развернулся и бросился наутёк. Несколько «фаеров» ударили его в спину, однако он только дёрнулся и принялся вилять, бросаясь из стороны в сторону. Скорость его движения была колоссальной. В первое мгновение Джим дёрнулся вперёд, чтобы его догнать, но тут же остановился.
— Не догоним. — сказал он и, опустив пистолеты, посмотрел на меня. — Нет?
— Нет. — я смотрел вслед удирающему внешнику. Какого чёрта он решил убежать? Почему не напал? Что вообще побудило его забраться под землю? Никогда не слышал о том, чтобы Фонарщики появлялись в каких-либо подземных сооружениях. Они и города-то не особенно любят, не то, что какие-то там туннели!
Джим неторопливо выдохнул и убрал оружие.
— Знаем… — задумчиво сказал он и посмотрел на меня. — А что мы с тобой такое знаем, Анг? Ты ведь тоже слышал, что он сказал, да?
— Да. — я кивнул. — И ещё он говорил про «четвёртый». И что первые три — «пустые».
— Пустые?
— Ага. Первые три — пустые, а четвёртый — нет.
Джим покачал головой и раздражённо плюнул куда-то в сторону.
— И ты ещё спрашиваешь, почему я не люблю магию. — сказал он.