Из здания комплекса мы вышли спустя полтора часа. Именно столько времени потребовалось на то, чтобы проверить след, оставленный Фонарщиком и убедиться, что тот ушёл. После этого мы пообщались с обрадованным нашим возвращением Ярисом и выбрались из замкнутых коридоров на свежий воздух.
— Уф-ф… — вздохнув полной грудью, Джим посмотрел на тёмное небо и бросил короткий взгляд на свой талк. — Паршивая у тебя работа, Анг. Уж ты извини.
Я пожал плечами.
— На вкус и цвет…
— Время — девять. Давай, что ли, где-нибудь перекусим?
— Да, было бы неплохо. — я закончил набирать сообщение в Службу и вывел перед собой голографическую карту города. — Ты чем хочешь ужинать?
— Без разницы. — не раздумывая ответил Джим. — Главное — чтобы оно было из мяса.
Я улыбнулся.
— Окей.
Через двадцать минут мы уже сидели за широким столом и ожидали, когда автоматика доставки поставит перед нами заказ.
— Я не очень понимаю, что нам дальше делать, Анг. — сказал Джим. — Пожалуй, мы могли бы опросить остальных исследователей этого города или продолжить поиски разговорчивого внешника, но у меня такое чувство, что это не вариант.
— Согласен. То, что вокруг нас происходит, слишком странно, чтобы продолжать поиски просто так.
Джим усмехнулся.
— Так-так. У тебя появился план?
— Вроде того. Завтра с утра посещу Службу и поставлю их в известность обо всей этой ерунде. Послушаю, что они ответят и посмотрю, как отреагируют в целом. Да и колечко сегодняшнее неплохо бы изучить.
Брови моего друга поползли вверх.
— Удивил. — сказал он. — Ты же не хотел вытягивать информацию из теургов из-за подозрений, что они уже как-то участвуют во всём этом и пытаются держать тебя в стороне. Почему передумал?
— Слишком много всего накопилось. — объяснил я. — Ладно ещё тот маг на Платформе и пропавшие контейнеры — чёрт с ними. Это всё ерунда. Я могу понять, почему в Службе не обратили на это внимания. С чёртом ситуация тоже более-менее объяснима. По крайней мере, с их стороны… Но вот глубинник! Плюс темноглазка, плюс сбежавший от нас Фонарщик, плюс кольцо. Мы ведь оба понимаем, что всё это может быть как-то взаимосвязано, да?
— Связано и ещё как. — согласно кивнул Джим. — Это без вариантов. Вспомни слова глубинника — он ведь тоже говорил тебе о том, что ты — это «не он». Я верно запомнил?
— Ну да.
— Вот. А теперь его слова повторила и эта зубастенькая. И смотри, что у нас выходит — мы видели уже троих пришельцев с Другой Стороны, которые вели себя крайне странно и вообще, без перерыва несли какую-то дичь. О чём это говорит?
— Либо о том, что нечисть научилась сходить с ума, — сказал я, — либо о том, что моя догадка была верна и Тени Галактики действительно существуют.
— Я бы проголосовал за последнее. — сказал Джим. — И ещё за то, что они активно проворачивают свои дела при помощи нечисти.
— Н-да… — я отвлёкся на манипулятор, поставивший передо мной пару тарелок, и после продолжил: — Было бы неплохо понять, что забыли темноглазка и Фонарщик на территории комплекса. Она ведь не сама туда забралась — её попросили. Да и Фонарщиков, как правило, в таких местах не бывает.
— Хочешь сказать, что они были м-м… вместе?
— А чёрт его знает, Джим. Может, и вместе. Я после сегодняшнего во что угодно могу поверить. Даже в сговорившихся второранговых внешников. Но у нас в этом плане есть вопросик поинтереснее… — я взял столовые приборы и, развернув тарелку, принялся за еду.
Джим прищурился и пару секунд размышлял.
— Кольцо?
— Именно. Никогда не слышал о том, чтобы внешники таскали с собой предметы из нашего мира. Украшения там или что-то другое — это не важно. Суть в том, что сама такая идея — абсурд.
— Или мы ещё о чём-то не знаем.
— Ну, да. — вынужден был согласиться я. — Или мы ещё чего-то не знаем.
Закончив с едой, мы взяли в руки высокие стаканы с дымящимися напитками и посмотрели по сторонам.
— Как думаешь, для чего им всё это надо? — спросил Джим.
— Им — это Теням?
— Да.
— Сложно сказать. — я задумался. — В легендах говорится, что они желают переделать этот мир под себя. Изменить существующую Систему и всё такое.
— Систему? — Джим хмыкнул. — Чем же им не угодила Система? Если им нужна власть, то логичнее было не менять половину галактики, а тупо встать у её руля.
— Видимо, для них такая логика не подходит. — сказал я. — Возможно, их не устраивает сама Система, в принципе. И то, как она функционирует — тоже.
Джим в задумчивости побарабанил пальцами по столу.
— Пожалуй.
— Артист. — позвал я. — Выдай-ка мне краткую справку о том, что такое Содружество и Система Содружества.
— Как скажете, сэр. — незамедлительно ответил виртуальный помощник. — Содружество — это государственное объединение, охватывающее большую часть исследованной Галактики. В него входят звёздные системы людей, гинийцев, Вал-Тали и некоторых родов ротангов. Столицей считается планета Альдемир, в Центральной Системе. Исполнительная и законодательная власти Содру…
— А ну-ка стой. — прервал я лекцию Артиста. — Давай считать, что с Содружеством мы разобрались. Что у нас по Системе?
— Система есть многомерный комплекс организаций и формирований, организующих, контролирующих и направляющих развитие Содружества.
— Стоп. — я посмотрел на Джима. — Слушай, а ведь это вполне может быть мотивом. Система — это общее название института власти на любой планете, с учётом, что он контролируется из Центра. Убрать Систему — означает убрать связь.
Мой друг скептически посмотрел на меня.
— Зачем?
Я открыл рот, чтобы ответить, но передумал и принялся размышлять.
— Ну… Не знаю.
— А для чего вообще существует Система? — спросил Джим. — В чём её предназначение? Давай-ка припомним. Все эти институты власти, магические центры и академии… Ради чего?
— Противостояние с ротангами. — ответил я. — Плюс угроза со стороны так называемых Древних.
Джим поморщился.
— Древние — это чушь. — сказал он. — Не думал, что ты станешь повторять эту ересь. Какая ещё угроза? Для кого? Да с их уровнем технологий они всё наше Содружество передавили бы как клопов. В том случае, конечно, если бы захотели.
— Не согласен, — покачал головой я, — но ладно. Спорить не буду. Но как же ротанги? Ты ведь не будешь возражать против того, что они, так же, как и мы, активно изучают наследие Реконструкторов?
— Ну да, ну да. — Джим фыркнул. — Конечно. Древняя магия, которая никому никак не даётся, да. И у кого из нас будет больше магов — тот её секреты в итоге и разгадает. Так?
Я пожал плечами.
— Такова официальная позиция.
— А неофициально мы в состоянии перманентной позиционной войны, которая длится уже без малого тысячу лет. И маги — наше единственное преимущество перед технологиями ротангов. Они-то ведь с нами не делятся. М?
— К чему ты клонишь, Джим? — уточнил я. — Одно другому не противоречит.
— Дело не в противоречиях, Анг, а в том, что изменение функционального режима Системы для наших Теней-в-Галактике ничего не решит. Нет, друг, — Джим вздохнул, — если они чего-то и добиваются, то только не власти.
У меня была парочка соображений на эту тему, но я решил оставить их при себе. В конечном счёте — какое это сейчас имеет значение? Тем более, что рассуждения Джима похожи на правду…
— Слушайте, человеки. — у нашего стола остановился здоровенный покачивающийся гиниец. — Вы оба всё-таки маги или чего?
— Маги. — ответил я.
— Или чего. — одновременно со мной сказал Джим.
Мы переглянулись.
— Ну и зачем? — спросил Джим.
А в следующее мгновение события понеслись вскачь.
Подвыпивший гиниец внезапно рассвирепел и, схватив наш стол, перевернул его за одно движение. После этого он попытался ткнуть Джима кулаком в лицо, но тот уклонился и сделал несколько быстрых коротких выпадов. Гиниец замычал и опустился на колени, а затем повалился на перевёрнутый стол. Пока он падал, я успел подняться с своего места и развернуться к десятку других гинийцев, подбегающих к нам. Остальные посетители ресторанчика выглядели растерянно.
— Уроды! — заорал один из гинийцев. — Все проблемы из-за таких, как вы!
В следующее мгновение на Джима набросились сразу двое «орков». Первый попытался схватить его за одежду, а второй подскочил сбоку и ударил ногой. Скользнув в сторону, мой друг уклонился от захвата и схватил пинающегося гинийца за ногу, после чего тот неуклюже рухнул на пол. Пара быстрых движений — и первый нападающий, схватившись за горло, опускается на колени. Второй зарычал и попытался подняться, но сильный удар в грудь отбросил его назад.
— Лежать!
Несколько других гинийцев бросились на меня. Не знаю, почему они это сделали — возможно, я показался им очень лёгким противником, а возможно — вокруг меня было больше места, чем вокруг Джима.
Как бы то ни было, они довольно быстро приблизились и, окружив меня со всех сторон, попытались схватить.
«И почему, интересно, все орки такие импульсивные?» — успел подумать я, отбивая в сторону несколько протянувшихся ко мне рук. В следующее мгновение я прыгнул на одного из нападавших и, быстро развернув, толкнул в сторону остальных.
— Дерётся, слышь! — заорал кто-то из орков. — Гад!
— Лови его!
— Хватит прыгать, хибряк!
В этот момент моё терпение кончилось. Ненавижу, когда гинийцы начинают использовать свои эти специфические ругательства! Удар — и первый же прыгнувший ко мне гиниец повалился на спину с сломанным носом.
— Ах ты, мелочь космическая!
«МЕЛОЧЬ?!»
По периферии зрения скользнула алая тень. Голову начало немного покалывать — так, словно бы я надел на себя обруч с торчащими из него шипами, а сознание на какую-то секунду заполнила тягучая ярость.
«Стоп! — мысленно одёрнул себя я. — Контроль! Спокойствие и контроль!»
Использовать магию для драки с подвыпившими гинийцами было нельзя — меня бы не поняли — поэтому я сосредоточился и, коротко выдохнув, бросился в бой.
Удар! Поднырнув под размашистый выпад одного из «орков», я ударил его по рёбрам и тут же сместился в сторону, одновременно задевая ногой стоящий рядом со мной стул. Упавший стул заставил выругаться и неуклюже повалиться на него одного «орка», а я в это время уворачивался и отбивался от остальных. Ненавижу такие вот драки! Будь передо мной враги — я бы не сдерживался и использовал всё то, чему меня обучали в Центре. А так… Убивать — нельзя, калечить — нельзя, даже наносить более-менее серьёзные травмы — и то нежелательно. Тьфу!
И тут откуда-то сбоку появился Джим. Ударив одного гинийца, он перехватил руку второго и с размаху впечатал его физиономией в ближайший стол. Несчастный стол подпрыгнул и повалился на пол вместе с оглушённым гинийцем, а Джим уже колотил следующего противника.
— Немедленно прекратить!
Посетителей в зале, кроме нас с Джимом и агрессивных «орков», уже не осталось, зато появился местный управляющий и попытался взять контроль над ситуацией в свои руки. Однако на его крики обратили внимание только мы — гинийцы были злы, пьяны и заняты противостоянием с нами.
— Хватит! Остановитесь! Сюда уже едет Стража! Я…
Туф-ф.
Освещение в зале вырубилось одновременно с подсветкой на лестнице и прочих прилегающих помещениях. Стало темно. Света от узких окон было немного и все, кто находился в помещении, внезапно ослепли. Гинийцы, тяжело дыша, остановились.
— Где они? — пропыхтел один из них. — Кто-нибудь видит?
— Придуфу граблика… — прогундосил «орк» с разбитым носом.
И тут из бокового коридора пролился тусклый грязно-желтый свет. Ощущение изменений окатило меня словно морской волной. Что за… Чёрт! Нечисть!
— Мерзость, мерзость… — прокаркал чей-то неприятно скрежещущий голос. — Мешают…
Через мгновение в широком проёме появился Фонарщик. Его усеянная клыками пасть кривилась в зловещей усмешке, а отсвечивающие красным глаза обшаривали взглядом всё помещение.
— Мерзость… — в очередной раз повторил он и по сторонам от него показалось двое лохматых моббросов.
«Да что б тебя!» — подумал я и мысленно выругался. Из всех разновидностей оборотней моббросы, пожалуй, наиболее неприятны. А уж увидеть их сразу двоих, спокойно стоящих по сторонам от Фонарщика… Впрочем, после Глубинника и Темноглазки удивить меня будет сложно.
— А-а-а-а! — заорали на разные голоса гинийцы.
— А-а-а-а-а-а, бежим!
— Фрабная граппа! — один из «орков» завопил что-то настолько истеричное и нечленораздельное, что его лингвистический ретранслятор не справился и выдал в эфир какую-то чушь.
Моббросы коротко рыкнули и бросились к нам, а Джим выхватил пистолеты и принялся стрелять с двух рук одновременно. Бах! Бах! Бах! Бах! И как это у него, чёрт побери, получается? Из такого положения даже прицелиться нереально!
— А-а-а-а-а!
— Р-р-р-р!
Бах! Бах!
Посередине зала вспыхнуло несколько ослепительных Формул. Подстегнув свои мыслительные процессы при помощи магии, я наложил на стены и пол несколько освещающих контуров и теперь перегораживал пространство защитными Формулами. Зал ресторанчика стремительно превращался в филиал Ада. Моббросы разъярённо рычали и метались по помещению, не имея возможности пробиться через выставленный мной щит, а Фонарщик скользнул к стене и теперь перемещался внутри неё туда и обратно, то и дело выглядывая и сверкая в нашу сторону угольками голодных глаз. Управляющего рестораном как ветром сдуло. Гинийцы продержались чуть дольше — сначала они вопили и, судя по всему, стремительно трезвели, а затем внезапно очнулись и, расталкивая мебель, бросились наутёк.
— Р-р-р… Мер — р-рзос-сть… Р-р-р…
Бах! Бах! Бах!
— Не трать патроны!
Джим перестал стрелять и сместился в сторону, повернув голову таким образом, чтобы видеть одновременно и меня, и наших противников. На лице у него застыло выражение отстранённого равнодушия.
«А он молодец. — мельком подумал я. — Другой бы на его месте уже давно убежал…»
— Фаерами! — крикнул я и, задействовав войд в его полную силу, вывел вокруг нас около десятка дополнительных Формул. — Дай мне одну минуту…
Пространство зала наполнилось светящимися линиями и электрическим треском. На пол сыпались мелкие искры, по стенам пробегали тени и отсветы от магических вспышек. Моббросы наконец-то перестали атаковать мои щиты «в лоб» и теперь кружили вокруг нас, разевая неестественно широкие пасти и пробуя на прочность мой защитный периметр. Ничего, твари тупые… Сейчас вы у меня получите…
На самом деле, с двумя или даже с четырьмя моббросами у меня бы получилось справиться без проблем. Они, конечно, создания быстрые и попасть по ним из обычного оружия практически нереально, но вот от магического воздействия их шкуры почти не защищены. К сожалению, моббросы явились в ресторан не одни, а в сопровождении Фонарщика. Который постарается прикончить Джима при первой возможности, как только я отвлекусь.
А значит — никакого геройства. Мне нужно не сражаться с ними, а элементарно изгнать. Ну или развоплотить — что, к слову, было бы лучше. Исходя из этого, всё, что мне требуется — это надёжный периметр и одна из развоплощающих Высших Формул…
— Мер-рзос-сть… — наполовину прорычал, наполовину прошипел Фонарщик. Его уродливая физиономия высовывалась из стены наподобие кошмарного трофея, а лапа с фонарём напоминала очень странный светильник. — Мер-рзс-сть… С-смертная плес-сень.
Последнюю фразу монстр произнёс с другой интонацией и словно бы не своим голосом, отчего у меня возникло ощущение, что он кого-то изображал. Тем не менее, прозвучало это невероятно обидно. Особенно в сочетании с брезгливой гримасой, исказившей и без того достаточно противные черты внешника.
Бах! Бах! Бах! Бах!
Выстрелы Джима ещё больше повредили и без того изрядно пострадавшую стену, а Фонарщик захохотал и исчез, через мгновение возникнув уже в совершенно другом месте.
«БЕСИТ», — с некоторой отстранённостью подумал я. Кончики пальцев внезапно стало покалывать, а создаваемая Формула развоплощения начала становиться такой объёмной и сложной, как никогда раньше. Мышцы спины и рук напряглись, а плечи заломило от ощущения висящего за ними большого плаща. Виски сдавило — так, как если бы я натянул на голову металлический обруч. Руки задвигались с необыкновенными точностью и автоматизмом. Внутренние каналы налились неукротимой энергией. Эмоции исчезли, растворённые в тягучей ярости и непреодолимом желании ПОКАРАТЬ.
«Нет! — закричали моя интуиция и остатки разума. — Нет! Надо остановиться! Спокойствие! Спокойствие и контроль!»
Какой ещё, к чертям собачьим, контроль! Иллюзорная преграда исчезла, даже не успев как следует появиться. Сердце у меня уже стучало как сумасшедшее, а сила в жилах ощущалась такая, что я, казалось, могу сровнять с землёй целый квартал и этого не заметить. А внешники… К чёрту внешников!
«Ничтожные твари!»
Я сжал кулаки и чувствовал, как искажается вокруг меня считающаяся неизменной реальность. Как она трещит и прогибается под моей волей. И лишь немыслимое усилие удержало меня от того, чтобы применить Зов.
«НЕ-ЕТ!»
Я сжал зубы так, что они заскрипели. Меня начинало трясти всё больше и больше. Мышцы сводило. Энергия, скопившаяся внутри меня, требовала выхода и счёт, судя по ощущениям, шёл уже на какие-то доли секунды.
«Формула!» — мелькнула у меня мысль.
— T'aD'assar F'lass Th'all! — выкрикнул я и не узнал своего голоса — до такой степени его наполняли нечеловеческие злоба и мощь.
Пол вздрогнул. Воздух на какое-то мгновение сделался вязким и по нему прошла стремительная волна. Окна в помещении лопнули и вылетели наружу вместе с несущими рамами. Валяющиеся у стен столы со стульями затрещали и их подбросило кверху. Моббросы исчезли без единого звука, как будто бы их и не было, а Фонарщик коротко завизжал и сгинул, оставив на стене неаккуратную чёрную кляксу.
После этого внезапно сделалось тихо. В воздухе кружилась пыль и мелкие фрагменты какого-то мусора. Я коротко выдохнул и согнулся, едва не падая, сражаясь с навалившимся на меня ощущением слабости.
Джим хохотнул и принялся озираться.
— Ничерта себе! Ты это видел? Это что сейчас было?
— Одна из Высших Формул развоплощения. — ответил я и вместе со мной ответило ещё тринадцать или даже четырнадцать голосов.
Джим дёрнулся так, словно его ударили током. Он принялся крутиться в разные стороны, а пистолеты в его руках всё время находили новые цели.
— Что за хрень, Анг?! — сдавленно прохрипел он. — Анг?!
На стенах и потолке зала скалилось множество человеческих и не совсем человеческих лиц. Некоторые из них выглядели невероятно противно. Острые клыки, рога, безумные взгляды и зубастые клювы — всё это гримасничало и разговаривало одновременно со мной. Было очень похоже на то, что полтора десятка безумных внешников заглядывают в помещение прямо с Другой Стороны, проигнорировав стену.
— АНГ?!
«Ещё одно мгновение, — понял я, — и он откроет по ним огонь».
— Это. Сейчас. Пройдёт. — медленно и с усилием произнёс я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал один. Вроде бы получилось. Джим несколько изменил позу и, не опуская пистолетов, простоял в неподвижности до тех пор, пока скалящиеся на стенах морды не потеряли целостность очертаний и не развеялись.
В разгромленном зале сделалось темно и относительно тихо. Мы перевели дух и посмотрели друг на друга.
— Ну и дерьмо… — вполголоса произнёс Джим и я был с ним совершенно согласен. Это ж надо было всему так неудачно совпасть, а? Три года без единого срыва — и вот опять! Тьфу!
На улице ревели приближающиеся сирены.