Спал я в эту ночь откровенно паршиво. Сначала мне снилось что-то бессвязное и наполненное рычащими, словно стая бешеных псов, гинийцами, а за ними последовали слегка видоизменённые картины из далёкого прошлого.
— Смотрите! Смотрите! — надрывалась за окном какая-то тётка. — Они сейчас упадут! Падают, падают!
«Поиграть не дают», — раздражённо подумал я, но из-за компьютера всё-таки встал. Вот какого чёрта она там орёт, а? Кто там откуда падает? Пожар у кого-то, что ли? А где тогда дым? Или, может, там кто-нибудь из окна сигануть собирается? Блин… Отодвинув занавеску, я поискал взглядом источник шума.
«Ну и где эта ненормальная? Оу…»
Тётка стояла посередине проходящей у меня под окном улицы. Проезжая часть, между прочим — опасная зона. Но тётка, презрев опасность, стояла и указывала пальцем куда-то вверх. По сторонам от неё застыло несколько автомобилей, водители которых высовывались из окон и тоже смотрели куда-то вверх. Кое-кто даже успел покинуть транспортное средство и теперь стоял, задрав голову, рядом с распахнутой водительской дверью. Немногочисленные в утренние часы прохожие тоже смотрели куда-то в небо. Некоторые из них держали в руках мобильные телефоны. Не понял? Там что — самолёт какой-то падает, что ли? На нас?!
Отдёрнув в сторону затрещавшую занавеску, я рванул ручку и распахнул окно. Высунулся, с волнением посмотрел наверх. Где же он? Гд…
— Ах, ты ж, с…
За следующую вырвавшуюся у меня фразу я мог бы получить хороший подзатыльник от отца или возмущённо-негодующий взгляд от матери. Но даже выругавшись, как последний средневековый сапожник, я не осознал того, что именно произнёс. Потому что тётка ошиблась.
Никто и никуда не падал. Даже не собирался. В пронзительно-синем небе неторопливо плыло несколько громадных, покрытых многочисленными огненными всполохами космических кораблей. Я сразу понял, что это именно космические корабли, а не какие-нибудь там железокаменные болиды. Их правильная вытянутая форма, светящиеся на боках мелкие точки, отсутствие шума и… В этот момент на улице закричала какая-то бабка и я очнулся, поймав себя на том, что уставился на небо с широко разинутым ртом.
«Инопланетяне! — билась у меня в сознании мысль. — Они существуют! Они прилетели… Или напали?!»
Внезапно испугавшись, я шарахнулся от окна в сторону и растерялся. А ведь действительно — на кой чёрт они сюда прилетели? А что, если убивать?! Многочисленные фантастические фильмы прошедших лет успели приучить нас к тому, что спустившиеся на планету пришельцы улыбаться и расшаркиваться не будут.
— Полиция! — продолжала надрываться на улице бабушка. — Вызовите полицию!
«И чем же она поможет, полиция?» — подумал я. Она бы ещё ОМОН предложила позвать, честное слово. Шума и криков за окном тем временем становилось всё больше и больше. Откуда-то донеслись автомобильные гудки, на верхних этажах захлопали окна. Высунувшись наружу, я бросил ещё один взгляд на небо. Да нет, не показалось — летят. Выругавшись ещё раз, я почувствовал, что меня трясёт и принялся лихорадочно соображать, что делать. Звонить родителям, чтобы они возвращались со своей этой проклятой дачи? А зачем? А вдруг эти сволочи первым делом ударят по городу? Или не ударят? Чёрт!
В соседней комнате внезапно заиграл телефон.
— Sweet dreams are made of this…
«Батя звонит», — почему-то подумал я. Так. Где же я бросил трубку?
— Who am I to disagree?
— I travel the world and the seven seas…
Забежав в гостиную, я принялся шарить взглядом по полкам. Да где же он, зараза, валяется? Здесь же вроде должен лежать, у собрания Бредбери… А, вот он!
— Everybody's looking for something…
Коварный аппарат, как выяснилось, десантировался с полки и завалился между креслом и журнальным столиком. Схватив его, я не глядя принял входящий вызов.
— Да?
— Лёхич! — вместо батиного голоса я услышал хохот своего друга. — Ну, ты выдал вообще! Свалил в середине рейда! Чуть не вайпнулись из-за тебя, вредителя! У тебя там как, всё нормально? Вернёшься?
— Ром… — я с удивлением понял, что игровые события, всего пятнадцать минут назад казавшиеся чем-то значительным и реально важным, внезапно трансформировались в какую-то эфемерную чепуху. — Нет. Не вернусь, я…
— Лёх, слышь. — тон Ромки изменился. Он, похоже, почувствовал, что что-то не так. — Ты чего? Что-то случилось?
Я наконец-то взял себя в руки.
— Случилось?! Ромка, блин! Ты в ближайшее окно ещё не смотрел?
— Да у нас тут орёт опять кто-то, не пойми кто. Я даже…
В этот момент снаружи завыла сирена воздушной тревоги, а несколько секунд спустя её перекрыл тяжёлый и басовитый короткий звук. Сирена умолкла. Телефон в моей руке зашипел внезапными помехами и тоже затих.
«Электронику убили», — подумал я и, отшвырнув телефон, бросился к выходу.
* * * *
«Капец. — подумал я, рассматривая светящийся изумрудно-зелёным светом анализатор. — Это реально? Мой тест положительный?»
— Поздравляю вас. — кивнул стоящий по правую руку от меня орк. Смерив меня уже чуть более дружелюбным взглядом, он усмехнулся. — Вы — маг с неплохим магическим потенциалом. Четыре деления по шкале Арха.
Посмотрев на орка, я выдавил: «Спасибо», — и невольно задержал взгляд на обхватывающем его шею металлическом ошейнике. Увидев такую штуку впервые, я вполне резонно подумал, что тот, кто её носит — раб. А потом выяснилось, что этот кусок железа — высокотехнологичный прибор, имеющий весьма специфичное назначение.
— Это нейролингвистический ретранслятор. — неправильно истолковал значение моего взгляда орк. — Захотите пройти обучение — и первое время вам придётся обходиться таким же.
— А потом?
— Потом? — мимика удивлённого орка выглядела почти неотличимо от человеческой. — Ну… потом вы уже изучите Общий.
— А если я не захочу?
— Обучение Общему языку — это обязательно. По крайней мере, если вы захотите учиться.
— А если я не захочу учиться?
Орк посмотрел на меня странно.
— Значит — не будете.
— Будет. — с левой стороны ко анализатору подошёл человек — один из тех, что прилетели на кораблях так называемого Содружества. Внешне они выглядел неотличимо от нас, но вот строение их внутренних органов отличалось. А уж геномы… У-у-у… Учёное сообщество до сих пор с ума сходит. То ли от новости о том, что на других планетах обитают наши практически родственники, то ли от того, какие перспективы нам это знание открывает.
— Будет. — повторил человек. Я посмотрел на его шею и с удивлением отметил, что никакого ретранслятора на нём нет. Обалдеть можно. Этот пришелец успел выучить наш язык!
— А если не буду? — продолжал упорствовать я. — Что, если я не захочу никуда улетать?
— Так я и не говорю, что ты полетишь сейчас. — спокойно ответил незнакомец. — Ты, друг, уясни для себя вот что: для тебя это всё впервые. Новости о том, что вы в этой галактике не одни, о существовании практической магии и всего остального… Для тебя это всё в новинку. А мы это уже видели не один раз.
Мне стало интересно.
— И что?
— А то, что так бывает всегда. Кто-то решается поступать в один из Центров на обучение сразу, а кто-то — после того, как возвращаются первые, кто туда улетел.
— Почему?
— Потому что, когда ты вернёшься на свою планету практикующим магом… — человек улыбнулся. — Поверь мне, это будет уже совсем другая история.
Я задумался.
— Но целых пятнадцать лет…
Человек фыркнул.
— Что такое пятнадцать лет, — спросил он, — если после вступления в Содружество в качестве мага ты сможешь прожить полноценные девятьсот?
* * * *
— Поверить не могу. — сказал Ромка и улыбнулся свой фирменной безумной улыбкой. — Ты всё-таки решился?
— Ну да.
— А родители?
Я вздохнул.
— Ну… поддержали. Мама, конечно, распереживалась…
Ромка кивнул и ткнул меня кулаком в плечо.
— Не дрейфь. У меня дома всё то же самое было. Но скажи ведь, что оно того стоит, а?
Вопрос вызвал у меня улыбку.
— А то. — я посмотрел на лежащую передо мной анкету. — Как думаешь, они не лгут? Ну, в том плане, что, когда мы вернёмся, наши родные будут чуть ли не моложе, чем мы сейчас?
— Нет, конечно. — Ромка коротко хохотнул. — Мы же сами видели, что делают их медицинские технологии! Стоимость у них, конечно, специфическая, но, знаешь, что я тебе скажу? Оно того стоит!
«Да уж… — подумал я. — Фраза «Оно того стоит» в последнее время стала нашим неофициальным девизом».
— Технологии — вещь. — резюмировал мой друг. — Не то, что какая-то там магия.
А вот такое заявление меня удивило.
— Чего? Опять твоё «магия — всё фигня»? Ты там не заболел, часом? Ты же ведь сам — маг! Псионик!
— Тамбовский волк тебе псионик! — оскалился Ромка. — Пошла бы она к чертям, эта магия! Болотники там всякие, фаерболы — тьфу! Вот ты скажи — разве магия принесла сюда корабли всех этих людей и орков? А? Скажи!
— С ними ещё и эльфы прилетели. — не собираясь так просто сдаваться, ответил я. — А магия — тру. Ты же сам говорил, что у тебя способности! И анализатор…
— Анализатор показал, что у меня чутьё. — перебил меня Ромка. — Понял? Что я охрененно внимательный и научусь стрелять быстрее, чем ты моргаешь. — мысли о будущих планах вернули моему другу отличное настроение. — Вот. А ты, кстати, кем собираешься стать? Хилом, как в играх? Или…
— Боевым теургом.
Лицо Ромки вытянулось.
— КЕМ?
— Это такая магическая практика. — пояснил я. — Но не как в нашей истории, когда кто-то якобы взаимодействовал с богами и демонами, а…
— Стоп, стоп. — отмахнулся от меня Ромка. — Не надо. Даже знать про это дерьмо не хочу. Пурга — она на любой планете пурга.
— Теургия.
— А я как сказал?
Медленно выдохнув, я вспомнил о том, что такого упёртого психопата, как Ромка, не переспорить.
— Ладно. — сказал я и посмотрел на первую, всё ещё незаполненную, графу. — Слушай, а ты какое имя будешь писать? Своё?
— Что я — больной, что ли? — возмутился Ромка и продемонстрировал мне свой частично заполненный лист, в верхней части которого было выведено: «Джим Терман».
— Ник из игры? — я засмеялся. — Да ты издеваешься! Ты ж, блин, теперь как чёртов американец!
— Баран ты. — покачал головой Ромка.
— Сам баран!
— Имя Джим — английское, — продолжал, не слушая меня, Ромка, — а ещё Джим — это пятая буква арабского алфавита. Очень красивая, кстати, и обозначает цифру три. Показать, как пишется?
Я зажмурился и потряс головой.
— Я чёт не понял. Так ты всё-таки американец, англичанин или араб?
Джим несколько секунд смотрел на меня, а затем внезапно усмехнулся и снисходительно произнёс:
— Боишься, да? Ничего, это пройдёт.
Услышав такую странную фразу, я сначала не понял, о чём он, и уже открыл рот для того, чтобы об этом сказать, а потом… Потом неожиданно для себя осознал, что Роман прав. Я и в самом деле боюсь. Мне страшно оставлять за спиной всё то, к чему я привычен и отправляться чёрт-те куда, да ещё на какой-то немыслимо долгий срок. Пятнадцать лет — это же… дофига! Откуда мне знать, чем всё это в итоге закончится? Посмотрев своему другу в глаза, я неожиданно понял, почему он написал в графе со своим именем никнейм «Джим». Потому что тот парень, которого мы все знали, как Ромку, навсегда останется на Земле. И только у Джима есть какие-то перспективы в далёком космосе.
Я взял ручку и, подвинув анкету, ровными печатными буквами вывел: «Ангус Грин».
* * * * * *
Открыв глаза, я некоторое время не мог понять, где именно нахожусь. Потолок был не золотистым, как в моём жилом модуле, а белым с разводами, а комната, в которой я проснулся, напоминала больничное помещение. Ровные пустые стены, отсутствие окон… Входная автоматическая дверь выглядела так, словно была бронирована.
«Какого чёрта?»
Приподнявшись, я вывел перед собой сканирующую Формулу и одновременно с этим осознал, что нахожусь в одном из помещений теургического исследовательского центра.
«Тьфу ты, чёрт! — с облегчением подумал я. — Да я же в здании Службы!»
— Ну слава Богам. — послышался голос Джима после того, как висящая рядом со мной Формула растаяла в воздухе. — А то я уже подумал, что ты собираешься устроить погром.
Мой друг обнаружился неподалёку, сидящим в низком кресле у боковой стены.
— Не собираюсь. — пробормотал я и коротко помахал ему рукой. — Доброе утро.
— Доброе. — кивнул тот. — Как самочувствие? А то у тебя такой вид, словно тебе всю ночь привидения снились.
— Скорее уж темноглазки с глубинниками. — хмуро пошутил я. — Но если серьёзно, то мне и правда снилась какая-то муть. Сначала тот день, когда Содружество прилетело на Землю, потом Тестирование… Гинийцы ещё какие-то… Драки…
— Ну, после того бардака, который был вчера, это совершенно нормально. — Джим пожал плечами и внимательно посмотрел на меня. — Вопрос в другом — не хочешь ли ты мне что-нибудь рассказать?
Я понял, о чём он меня спрашивает. Догадаться было нетрудно.
— Я — маг, Джим. — сказал я. — И это означает, что у меня имеется магический дар. К сожалению, в некоторых случаях к обычному, так скажем, магическому таланту прилагается определённое специфическое умение, обусловленное не тренировками и длительным обучением, а чем-то вроде неосознаваемых природных способностей. Подобными умениями, как правило, не получается управлять, а проявляются они самопроизвольно при наличии определённого внешнего раздражителя.
— Какая внезапная лекция. — улыбнулся Джим. — Так ты, выходит, кто-то вроде скрытого демонолога? Только и всего?
— Я — кто-то вроде Проводника. — поправил я друга. — Или Посредника. Могу изменять окружающий мир по своему усмотрению и переплетать его с реалиями Другой Стороны. Плюс выдёргивать оттуда требующихся мне демонов.
Джим задумался.
— То есть вчера вечером ты…
— Едва не притащил в тот ресторан демона. Да.
— А отправить его обратно ты бы уже не смог?
— Нет. — я вздохнул. — В том-то и дело. Если происходит подобная ерунда, то я работаю проводником исключительно в одну сторону.
— Понятно. — Джим поднялся, подошёл ко мне и взял меня за плечи. — Но ничего. Ты, Анг, главное, не напрягайся. Если хочешь — могу пообещать, что, как только ты вызовешь демона, я тебя пристрелю.
Я фыркнул.
— Спасибо, Джим.
Джим прищурился.
— Эй. Вообще-то это была шутка. И учитывая, как ты на неё отреагировал, с тобой явно что-то не так. Это всё из-за вчерашнего приступа?
— Нет, я… — я улыбнулся и сделал неопределённый жест. — Всё никак не приду в себя после ночи. Столько всего привиделось… Бр-р.
— Да? Ну, ладно, как скажешь. Есть хочешь?
— Нет, Джим, спасибо. Может быть, позже.
— В таком случае, можешь посидеть тут и порефлексировать, а я пойду поищу чего-нибудь пожевать. — хлопнув меня по плечу, Джим развернулся и, разблокировав входную дверь своим браслетом, ушёл. Проводив его взглядом, я зажмурился и потёр ладонями лицо. Уф-ф… Что ж я такой разбитый проснулся-то… Надо будет сходить умыться, что ли. Может, тогда немного отпустит.
Приведя свою кровать в порядок, я осмотрел комнату и уселся в освободившееся кресло. После вчерашнего вечера мне хотелось побыть одному, помедитировать и привести свои разрозненные мысли в работоспособное состояние.
Итак. Что у нас есть? Первое и на данный момент самое главное — это всё тот же надоевший вопрос о Тенях. Как понять кто они, чего они добиваются и как их остановить? Вчерашний Фонарщик появился в помещениях ресторана не просто так — могу поспорить на что угодно, что ему приказали. Но ради чего? Боевая единица из этого существа почти никакая… Даже если учесть поддержку из моббросов.
«Не могла же эта погань явиться из-за кольца, правильно? — подумал я. — Или… или могла?»
Устроившись поудобнее, я принялся прокручивать в голове события вчерашнего вечера. Может быть, я что-нибудь упустил? После того, как к зданию прикатили стражи и специалисты из теургии, поднялась суета. Помещение заполнили маги и автоматчики, на стены запрыгнула пара мобильных сканеров… Потом, правда, появился Джер и Стражам пришлось поспешно сворачиваться… Ха. Конкретно эту часть вечера я бы назвал забавной, потому что суетливо-деятельные Стражи меня раздражали. Однако злорадствовал я недолго — закончив с Стражами, мой старший коллега принялся за меня. Выслушал короткий отчёт о произошедшем, заинтересовался кольцом и тут же выяснил, что я не могу ему его передать. Пальцы Джера проходили через кольцо так, как если бы оно было из воздуха. А если я оставлял его на полу и отходил в сторону, то оно исчезало и появлялось в одном из моих карманов.
Собственно, после этого нас с Джимом и перевезли в лабораторию Службы — тут можно было полноценно исследовать артефакт и понять, что именно он из себя представляет. Потому как, а чем чёрт не шутит — вдруг эта штука внезапно «проснётся» и превратит меня во что-нибудь неприятное?
«Интересно, — подумал я и вытащил кольцо из внутреннего кармана. — А воспоминания, которые мне приснились — это из-за него или нет?»
К сожалению, кольцо не пожелало отвечать на мои вопросы. Оно лишь тускло блестело и лежало на моей ладони совершенно спокойно. Я вздохнул.
— Что же мне с тобой делать…
Джер полагал, что мне попался так называемый проклятый артефакт, опасный как для меня самого, так и для окружающих. И это было бы похоже на правду, если бы не одно «но» — ни один из таковых артефактов не может быть настолько нейтрален и невосприимчив к магическому воздействию, как это кольцо. А оно, чёрт бы его побрал, такое и есть. И нейтральное, и невосприимчивое.
«Что же оно такое?» — подумал я. Какой талант ухитрился создать подобный шедевр? Искривления пространства вокруг него — нет. Полей рассеивания — нет. Магической ауры — нет. Какого-то излучения — тоже нет. Чёрт… да его вообще, как будто не существует! При этом оно совершенно точно магический артефакт. Нонсенс…
Усмехнувшись собственным мыслям, я положил кольцо на подлокотник кресла и рассмеялся. Да уж, чёрт побери, положение. Сейчас я уже почти готов согласиться с тем, что дотрагиваться до кольца было ошибкой.
В-з-з-з-з!
Тихое жужжание оповестило меня о входящем вызове на мой талк. Кто это там мне с утра названивает? О, надо же — Джер.
— Джер?
— Привет, Ангус. Как твоё самочувствие?
— Неплохо, но бывало и лучше. Спасибо.
— Как спал?
— Посредственно. Всё время снилась какая-то муть.
— Кошмары?
— Нет. — я усмехнулся. — Просто… не самые приятные картины из прошлого.
— Так. — Джер на несколько секунд замолчал. — Ясно. Оставайтесь на месте, я скоро к вам загляну.
— Подожди, Джер, я тут оди… — начал говорить я, однако Джер уже отключился. — Зар-раза.
Переведя талк в режим ожидания, я задумался. «Кошмары?» — спросил у меня Джер. И я, само собой, ответил отказом, потому что мои воспоминания отнюдь не кошмарны. Но, в то же время, чувства теплоты или ностальгии они мне не принесли. Почему? Потому, что я жалею о сделанном выборе? Или потому, что настоящая жизнь в космическом сообществе оказалась немного не такой, как мне представлялось? Хотя, если разобраться — а что в ней, черт побери, такого плохого? Да, нам пришлось учиться на протяжении девяти лет. Лекции, всевозможные упражнения, Полигоны… Да, впереди ещё шесть лет так называемой отработки. Ну и что? Зато по истечении этого срока мы будем вольны вернуться на Землю и…
«Вот только вернёмся ли? — внезапно подумал я. — Или же превратимся в поломанные винтики немыслимо большого и бездушного механизма?»
Я мысленно рассмеялся. Н-да. В первые месяцы после Прибытия мне казалось, что вместе с пришельцами на планету попадут и всевозможные технологии, которые превратят нашу жизнь во что-то невообразимое и прекрасное. По факту же оказалось, что цена у этих технологий ни много, ни мало — жизнь. Согласен посвятить себя работе и труду на благо Содружества? Отлично. Давай поговорим о том, что именно тебе для этого требуется. А если ты не согласен — то… Ты ведь наверняка уже знаешь, где выход. Да?
— А ведь Джим прав… — тихо произнёс я. Как ни крути, но и маги, и поиск новых планет по большому счёту необходимы для одного и того же — для сохранения баланса сил в негласном противостоянии с нашими замечательными союзниками.
Ротангами.
Крылатые люди-птицы обладают слишком передовыми и уникальными технологиями, чтобы видеть в остальных расах кого-то равного им по силам или возможностям. И единственное, что способно нивелировать их технологическое преимущество — магия. Которая есть у нас и которой, в силу их природных особенностей, никогда не будет у них.
И, помня об этом, я не могу не задаться вопросом о том, как повлияют на сложившееся равновесие эти непонятные Тени Галактики. Развалят они его или же — наоборот — постараются укрепить? Откуда они вообще появились? Вопрос…
В какой-то момент входная дверь открылась и в комнату заглянул Джер.
— Проснулись? — спросил он и сразу же, раздражённо фыркнув, прошёл внутрь. — А, ясно. Один проснулся, второй убежал. — с этими словами он посмотрел на меня. — Где он?
— Завтракать пошёл. — сказал я.
— Завтракать. — с непонятной иронией повторил Джер и, сделав небольшой круг по комнате, уселся на кровать Джима. — Во время обеда?
— А разве… — я посмотрел на свой талк. — Оу. И правда, обед. Сколько же мы проспали?
— Достаточно. — кивнул Джер. — Мы специально позволили вам отдохнуть. Так что теперь, если ты не возражаешь, давай посмотрим, как же нам разлучить тебя и это кольцо…