Джим появился почти сразу после того, как Джер вышел.
— Отчитал меня, представляешь? — сказал он и, посмеиваясь, уселся на угол своей кровати. — Я про Джера. Увидел, как я иду по коридору и высказал за то, что я своевольно покинул выделенное помещение.
— Зря ругаешься. — поморщился я. — Он в целом неплохой парень и…
— Да знаю, знаю. — махнул рукой Джим. — Бесится из-за того, что так же, как и мы, ничерта не понимает в происходящем.
Я усмехнулся.
— Ну да. Приносил сейчас очередной навороченный сканер и, угадай с трёх раз, какие результаты тот ему показал?
— Никаких?
— Именно!
— Анг.
— Да?
Джим прищурился.
— Какого Хтата ты такой беззаботный? У тебя в кармане — неизвестный и не поддающийся идентификации артефакт, от которого ты никак не можешь избавиться, а ты…
Вместо ответа я улыбнулся и достал кольцо, после чего продемонстрировал его другу и звонким щелчком отправил на другой конец комнаты. Кольцо описало пологую дугу и, ударившись об пол, укатилось куда-то в угол у моей кровати.
— Оп-па. — сказал Джим. — Вот это номер. Джер в курсе?
— Нет.
— Когда расскажешь?
— Не раньше, чем он поделится информацией о Тенях.
Мой друг рассмеялся.
— А тебе палец в рот не клади, верно? Ладно. Смотри, как бы тебе все эти хитрости боком не вышли. Когда ты понял, что можешь его потерять?
— Не потерять, Джим. — я на мгновение прикрыл глаза и эффектным жестом извлёк из внутреннего кармана кольцо. — А выбросить специально. Смекаешь? Я должен захотеть, чтобы оно не возвращалось обратно, без каких-либо сомнений и оговорок. Захотеть.
Джим внимательно посмотрел на меня.
— Избавился бы ты от него, Анг.
— Нет, Джим. Это исключено. Можешь считать это требованием моей интуиции.
— Главное — чтобы не глупости.
— Эй! — я без тени усмешки посмотрел на своего друга. — Я знаю, что делаю. Хорошо?
Джим несколько мгновений помедлил и, коротко усмехнувшись, покачал головой.
— Как скажешь, Анг. Но раз у нас такой разговор, то я хочу, чтобы ты ответил мне на пару вопросов.
— Каких?
— Твоя вчерашняя злость и сегодняшняя расслабленность могут быть спровоцированы воздействием твоего кольца?
Я задумался.
— Не думаю. Ментальные воздействия, как правило, весьма специфичны и имеют неплохо опознаваемые следы…
— Даже в тех случаях, когда мы говорим о том, что во всей цивилизованной Галактике считается сказкой?
— Намекаешь на то, что кольцо принадлежало Теням?
— А ты не согласен?
— Согласен. — я поднял обе ладони перед собой. — Но как тогда…
— А теперь второй вопрос, Анг. — перебил меня Джим и поинтересовался: — Тот Фонарщик, которого мы видели в подземелье и тот, который напал на нас вечером — это один и тот же монстр или просто два одинаковых?
Вопрос заставил меня раздражённо вздохнуть.
— Не знаю. — сознался я. — Я уже задумывался об этом, но в точности ничего сказать не могу. Мы ведь говорим о нечисти, Джим, а твари одного вида могут быть неразличимы, как пара фотонов…
Джим кивнул.
— Я так и подумал.
— Но если Фонарщик был один, — продолжил говорить я, — то, значит, приказы для него и для темноглазки исходили из совершенно разных источников.
Джим улыбнулся уголком рта и спросил:
— Считаешь, не вариант?
— Считаю, что это похоже на теорию заговора.
— Почему сразу заговора? Если те, кого мы называем Тенями Галактики — люди, у них вполне могут быть какие-то разногласия.
— Ага. А если они замаскировавшиеся маги из родов ротангов, то у них ещё и кровная ненависть.
Джим сделал вид, что поперхнулся и восхищённо покачал головой.
— О, Хтат. И он мне ещё что-то говорит про теорию заговора! Хотя… Гм. Анг!
— Что?
— А вдруг это и правда ротанги?
Услышав настолько бредовое предположение, я посмотрел на Джима очень внимательно, но так и не понял, серьёзно он это говорит, или шутит.
— Ага. — с сарказмом ответил я. — Ротанги. Конечно. Особенно тот парень, что выпустил в меня три пули внутри Платформы. Просто клюв и всё остальное он по случайности забыл дома.
Мы рассмеялись.
— Ладно. — сказал Джим и хлопнул себя по колену. — Закончили с вопросами. Расскажи теперь, что ты собираешься делать дальше.
— Исследовать кольцо при помощи здешнего оборудования — раз. — принялся перечислять я. — Задать Джеру и кому-нибудь из мастеров вопрос о Тенях Галактики — два. И, если по первым пунктам ничего не получится, придётся задуматься о временной переквалификации в медиума.
— Медиума? Зачем?
— Помнишь Аргота? — уточнил я. — Ну, того исследователя из числа «Покорителей»?
— Которого прикончил какой-то демон. — покивал Джим. — Да, помню. Это было только вчера. И что?
— Я думаю, что, если один медиум смог узнать что-то настолько важное о Тенях, что они его устранили, то это сможет узнать и другой. Возможно.
Джим прищурился.
— И что конкретно ты предлагаешь? Ты ведь, если мне не изменяет память, не медиум? Нет?
— Нет, конечно. — я улыбнулся. — Но там, где не могут помочь способности, поможет магия. И как минимум один заинтересованный чародей у нас для этого есть.
— Ты что, собираешься использовать какие-то заклинания для того, чтобы заглянуть в будущее? — уточнил Джим. — Я правильно тебя понял?
— Нет. Я всего лишь надеюсь получить какую-нибудь подсказку о том, в каком направлении двигаться. Потому что мы в информационном плане топчемся на одном и том же месте уже неделю. Или ты скажешь, что я не прав?
Джим пару секунд поразмыслил.
— Прав, пожалуй. Дополнительная информация нам и правда не помешает. А то мы только и делаем, что предполагаем. Что в случае с Тенями, что в случае с Знаком, что в сл… — тут брови Джима поднялись вверх. — Так. Вопрос. Ты подумал о Тенях Галактики после того, как глубинник упомянул про Знак. А как именно такой Знак может выглядеть, информация есть?
— Нет, конечно! — ответил я. — Откуда?
— Так, может, один из этих Знаков уже у тебя? Передан сбежавшей темноглазкой… м?
— А почему тогда он не защитил меня от Фонарщика? — я закинул одну ногу на другую и принялся рассуждать: — Я понял, о чём ты, Джим. Но посуди сам: если кольцо темноглазки — действительно Знак, то и сам Фонарщик, и моббросы, которых он притащил, должны были вести себя дружелюбно.
Джим задумчиво посмотрел на меня.
— Да? Гм. Действительно… Но предположение хорошее, согласись?
Я пожал плечами.
— Не спорю.
Несколько часов спустя мы находились в одной из лабораторий исследовательского центра. Посередине помещения стояла окружённая сканирующей аппаратурой платформа, а на самой платформе покоилось таинственно поблёскивающее кольцо. Я сидел на стуле рядом с платформой и ждал окончания процесса исследования. Джим стоял рядом с хозяином лаборатории, мастером А'нтером, и Джером, занимающими места у управляющей информационной панели.
— Операция выполнена. — произнёс безжизненный голос лабораторной системы.
— Вывести текущие и промежуточные результаты сканирования на экран. — распорядился А'нтер. На инфопанели тотчас замелькали какие-то цифры и графики.
— Ничего. — коротко сказал Джер и посмотрел на меня. — Всё то же самое, Ангус. Ничего.
— А что по материалам?
— Сагринн. — ответил вместо него А'нтер. — Металл из системы Дублона. Это одна из четырёх населённых планет в окрестностях Тора.
— То есть теоретически его мог изготовить кто угодно? — забрав кольцо, я задумчиво покрутил его в пальцах. — Ладно, пусть будет так. А возраст?
— Возраст в силу особенностей материала неопределим. — сказал мастер. — Но мне кажется, что не меньше четырёх тлений.
«Значит, около шестисот лет. — мысленно перевёл я. — Неплохо».
— Проблема в том, Ангус, что технологии обработки сагринна в указанный период были, как бы это сказать… Недостаточно хороши. — задумчиво продолжал А'нтер. — И выточить из него кольцо с такими узорами, какие на нём ещё сохранились…
— Было бы сложно?
— Я бы сказал невозможно.
— Но кто-то же его изготовил. — заметил Джим.
— Тени Галактики?
А'нтер и Джер повернулись ко мне. Джер при этом выглядел немного потерянно.
— Прости, что?
— Когда я встретился с глубинником на территории парка, — сказал я, — он сразу же заявил о том, что у меня отсутствует некий Знак. И ещё упомянул о ком-то, кто обязательно отомстит за его гибель. Темноглазка, с которой я и Джим повстречались вчера, тоже говорила о том, что её попросили оставаться в том месте, где мы её встретили. И она это требование выполняла. Возможно, это всё совпадения и полная чушь, но… Фонарщик тоже болтал различную ерунду. Что, напомню, его виду совершенно не свойственно. А теперь смотрите, что у нас есть — упоминание Знака с одной стороны, и нечисть, которая слушается приказов, с другой. Вы верите в подобные совпадения? Я — нет. А единственные существа, которые могли бы отдавать прямые приказы внешникам — это так называемые Тени Галактики.
А'нтер повернулся и посмотрел на Джера.
— Что думаешь, Джер?
Джериус бросил на него косой взгляд и, встав из-за стойки с информационной панелью, подошёл ко мне. Вид у него при этом сделался строго-официальный.
— Грум Ангус Грин. — вполголоса произнёс он. — В стрессовых ситуациях людям свойственно искать простые решения даже для наиболее сложных вопросов. Надеюсь, что вы не собираетесь вести себя подобным образом. Я прошу вас воздержаться от повторения чужих заблуждений и распространения ненужных фантазий. Это понятно? В противном случае я буду вынужден изолировать вас на долговременный карантин, в связи с имеющимся у вас потенциально опасным неисследованным артефактом.
Договорив, Джер сделал небольшую паузу и заключил:
— Не занимайся ерундой, Ангус. Не лезь в это дело. И постарайся держаться подальше от высокоранговых внешников. — с этими словами он коротко кивнул А'нтеру и вышел из помещения.
Стало тихо.
— Я, конечно, не маг, — проговорил Джим, — но я правильно понимаю, что официально Теней Галактики не существует?
А'нтер, на лице которого за всё это время не дрогнул ни один мускул, сочувствующе улыбнулся.
— Официально? Да вы, ребята, никак, обнаружили Тайну, а?
— Мер А'нтер, мы…
— Вы упомянули Теней Галактики. — сказал мастер. — А почему именно их? Вы нашли доказательства их существования?
Джим вопросительно посмотрел на меня.
— Неделю назад на одной из производственных платформ Орб'Исов на нас напал маг. — сказал я. — И он…
— Бездоказательно. — перебил меня мастер. — Я знаком с этой историей и связи с легендами о Тенях у неё никакой.
— Ладно. — я кивнул. — Вечером следующего дня на нас напал чёрт.
А'нтер усмехнулся, отчего по его лицу разбежалось множество мелких морщин.
— Или это был лларг-оборотень. Сколько у вас лет практического взаимодействия с демонами?
Я помедлил.
— Стандартные практики во время обучения в Центре.
Мастер понимающе кивнул.
— Вот видите.
— Но как же глубинник и его слова про Знак? И темноглазка? Она говорила, что…
А'нтер неторопливо откинулся на спинку своего стула и сложил руки на груди.
— Мы находимся в Системе Туманов, Ангус. Здесь полно внешников и они взаимодействуют с нами точно так же, как и мы взаимодействуем с ними.
Я замолчал, не закончив фразы, а Джим прищурился.
— Что вы хотите этим сказать?
— Что они изменяются. — заявил мастер. — Учатся. Осваивают новые формы общения. Экспериментируют. Хитрят. Пытаются обмануть. Стоит ли удивляться, что вы услышали от них какую-то чепуху? Я бы скорей удивился тому, что вы ухитрились придать ей какой-то смысл…
Мы с Джимом переглянулись.
— Чёрт…
* * * * * *
Выйдя из здания, мы взяли на ближайшей стоянке т-модуль и полетели в направлении исторического центра города.
— Ну? — спросил я Джима, когда под короткими крыльями нашего аппарата замелькали глубокие каньоны городских улиц. — Что? Что скажешь? А то всё молчишь и молчишь…
Мой друг саркастически рассмеялся.
— Комедианты они. — процедил он. — Разыгрывают из себя непонятно что и при этом начисто забыли про мою специальность.
Я мысленно кивнул — всё правильно. Я с самого начала предполагал, что они постараются держать неопытного сотрудника подальше от щекотливых вопросов.
— То есть перед нами разыграли спектакль?
— Конечно. — Джим фыркнул. — Я ведь, когда за завтраком пошёл, специально по остальным этажам прогулялся, куда пропустили…
— Ну и?
— Если коротко — у вас никто ничего не знает.
— Из рядовых сотрудников, ты хочешь сказать?
— Да.
— Другими словами, информация о присутствии на планете Теней — это удел избранных.
— Около того. И те два хмыря, которые исследовали твоё кольцо, в курсе.
— Не стоит ставить им это в вину, Джим. — сказал я. — Они всего лишь пытаются меня защитить.
— Утаив информацию? — губы моего друга искривились в жестокой усмешке. — Пф-ф… Чушь. Хотели бы защитить — отправили бы на другую планету.
— Э, нет, друг. — я покачал головой. — Боюсь, что это так не работает.
— В чрезвычайной ситуации, Анг, работает всё. Надо лишь как следует захотеть.
— Ну, да! Ты ещё скажи, что им стоило посадить меня проходить карантин. Изоляция, безопасность и всё такое.
— Они бы не посадили. — возразил Джим. — По крайней мере, если мы говорим про Джера. Этот парень, конечно, молоток, но у него так мало людей, что он паникует. У вас сейчас любой маг на счету — особенно, если он закончил обучение в Центре.
Т-модуль выровнялся и полетел над крышами наиболее высоких строений. С правой стороны от нас поплыла громада одной из индустриальных Платформ.
— Давай-ка я подведу итог. — предложил я и посмотрел на друга. — Руководству теургии известно, что всё текущее безобразие происходит из-за Теней, но помешать ему они не способны. А внешники с каждым днём становятся всё агрессивнее и, если тенденция сохранится, то где-нибудь через месяц наш Адалем можно будет смело переименовать в Ад. Я что-нибудь упустил?
— Нет.
— Как считаешь, почему мои до сих пор не запросили помощь у Центра?
Джим пожал плечами.
— Да кто ж его знает, Анг. Спроси что-нибудь полегче.
Модуль повернул и, повинуясь движению управляющей стойки, по плавной траектории полетел вниз.
— Нам, кажется, куда-то сюда, да?
— А ты систему навигации что, деактивировал, что ли?
Джим посмотрел на меня с удивлением.
— Да я её как бы и не включал.
Посадив модуль на площадке между двумя огромными зданиями, мы выбрались на свежий воздух и осмотрелись. Небо затягивала неопределённо-серая пелена, а в воздухе ощущался запах дождя и какой-то гари.
— Польёт скоро… — протянул Джим. — Давай-ка лучше уберёмся под крышу.
— Нас интересует линия девятнадцать, корпус Тео-три. — сказал я и сверился с картой. — Это вот за этой громадиной.
— Идём. — вздохнул Джим. — Тут вроде недалеко.
Мы не торопясь направились к нужному зданию.
— Анг, слушай… — Джим пару секунд помедлил и поинтересовался: — Проблем не будет?
— Да не должно. — не совсем понимая, о чём идёт речь, сказал я. — Там же станция малой телепортации, а эта технология…
— Анг! — мой друг тихо рассмеялся. — Я вообще-то о тебе говорил.
— А. — настала моя очередь улыбнуться. — Ясно. Нет, Джим, проблем не будет. То, что произошло вчера, происходит нечасто. Я до того, как появился Фонарщик, вообще полагал, что научился себя контролировать.
Джим бросил на меня косой взгляд.
— Ты уж постарайся, пожалуйста. Потому что стрелять в взбесившихся внешников — это нормально, а вот оставлять за спиной свихнувшегося напарника…
— Так не оставляй. — сказал я и зашагал быстрее. — За мной.
Станция так называемой малой телепортации располагалась в невысоком квадратном корпусе, на стенах которого мерцали многочисленные голографические проекторы. Надписи и рекламные вставки наполняли воздух.
— В чём-то тут, конечно, лучше, чем у нас, — сказал Джим, рассматривая висящие над улицей цветные картинки, — но кое в чём значительно хуже.
— Не переживай. — подбодрил я друга. — Как только на Землю завезут голо-проекторы, у нас будет точно так же.
— Уже завезли. — Джим с лёгким удивлением посмотрел на меня. — Ты что, не следишь за прогрессом?
— Если ты о Земле, то — нет. — ответил я. — А зачем? Как только появится возможность попасть туда лично — прилечу и посмотрю сам.
Джим пожал плечами.
— Ну, как знаешь.
Внутри станция выглядела намного просторнее, чем снаружи — в первую очередь потому, что значительная её часть была расположена под землёй. Попав в большой холл, мы остановились и осмотрелись. В центре широкой площадки нижнего уровня вращался массивный шар перемещающего аппарат, а вдоль стен к далёкому потолку вытягивались изогнутые корректирующие антенны. По лестнице, ведущей к телепортационной площадке, поднималось или спускалось множество «орков». Людей среди пользователей станции почти не было.
— Будущее, которого мы ожидали. — сказал Джим.
Я усмехнулся и покачал головой.
— Нет, друг. Такое будущее, боюсь, никогда не наступит.
— Почему?
— Ну, потому что вспомни сам, о каком будущем мы с тобой когда-то мечтали. А потом посмотри хорошенько по сторонам. Ты его видишь? Нет. И я его тоже не вижу. Сказать тебе, почему? Потому что оно другое. То будущее, которое наступило. А то будущее, которого мы хотели, никогда не наступит.
Джим коротко хохотнул.
— Ну ты, Анг, красавец. С чего ты вообще взял, что ты этого своего «прекрасного далёка» достоин? Стоишь тут, пыхтишь… А тебя сюда, между прочим, послали для того, чтобы ты работу работал.
Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— Вот с этим не спорю. — сказал я и кивнул в сторону телепорта. — Пошли, что ли. А то у нас не то, что будущее — у нас и настоящее не наступит.