Бах! Бах! Бах!
Выстрелы Джима, попадающие в область действия нанесённых на стены Формул, превращались в подобия огненных стрел и пробивали тела несущихся на нас собакоподобных чудовищ навылет. Стены коридора покрылись брызгами из какой-то вонючей дряни за доли секунды, а затем по ним прошлась испепеляющая волна моей магии. Визг и грохот в узком коридоре стояли такие, что у меня заболели уши. Обугленные и израненные твари принялись валиться на пол и друг на друга, мешая тем, кто двигался позади них и превратили лавинообразное наступление в подобие бойни.
«Терпеть не могу этих клятых пёселей», — подумал я и затянул древние слова Ритуала Изгнания:
— In-nkas-s as-sur ta-arte-e…
Через несколько минут в коридоре уже никого не осталось.
— Не стоим. — коротко произнёс я и, стараясь дышать через раз, создал впереди нас несколько световых огоньков.
— Это здание скоро будет проще снести, чем отремонтировать. — сказал Джим.
Я не ответил — ощущение приближающихся источников изменений говорило о том, что эта драка ещё не завершена. Не понимаю. Почему эти твари не пытаются убежать? Карлики — нечисть довольно умная и после того, что произошло в этом коридоре, они просто обязаны разбежаться. Однако же — нет. Странно.
— Впереди ещё твари. — сказал я и зашагал по коридору, стараясь не обращать внимания на чёрные стены и омерзительный запах. Под ногами у нас исходили дымом быстро исчезающие останки внешников.
— Люди должны быть у второго сектора. — сказал Джим. — Это прямо по этому коридору и на ближайшем перекрёстке налево. Потом…
Из стены впереди нас выскочило двое карликов. Чёрные и неуловимо похожие на фэнтезийных гоблинов, они незамедлительно бросились к нам, но тут же замедлились, вынужденные уклоняться от выстрелов Джима и атакующих Формул. Улучив момент, я выхватил жезл и, сфокусировав поток энергии, схватил обоих уродцев магическим захватом.
«Бах! Бах! Бах!» — загрохотал у меня над ухом пистолет Джима. Один из внешников лопнул, зато второй дёрнулся всем телом назад и, оставив на прежнем месте дрожащую тень, молниеносно развернулся и бросился в сторону.
— Стоять! — выкрикнул я и ударил в удирающего монстра разрушающей Формулой. Результат от этого заклинания превзошёл абсолютно все мои ожидания.
Пол под нашими ногами вздрогнул и покачнулся, а изрядная часть коридора впереди смялась и обвалилась.
— …ись! — закричал Джим, но я его почти не услышал. Грохот и скрежет внутри замкнутого пространства были такие, что я частично оглох и на несколько мгновений оцепенел. Меня хватило только на то, чтобы расширить волшебный щит до состояния волшебного заграждения и ухватиться за стену.
Пару секунд спустя катаклизм завершился, и я наполнил пространство впереди магическими огоньками, после чего организовал движение воздуха. Кружащую в воздухе пыль унесло в стороны, и мы увидели, что под обвалившимся полом располагалось большое свободное пространство. Чёрт его знает, что там такое было — после обвала всё оказалось завалено кусками синтобетона и несущих конструкций. Изломанные аппараты, электроводы, провода, плюющиеся искрами металлические обломки…
Ощущение близкого и довольно мощного источника изменений известило меня о том, что застывшая посреди всего этого безобразия фигура — какая-то нечисть.
— Что ты такое? — непроизвольно пробормотал я. Тварь не была похожа ни на карлика, ни на фонарщика, ни даже на пересмешника. Бочкообразное туловище, короткие ноги, длинные руки… Расползшиеся по плечам тонкие щупальца я изначально принял за длинные волосы.
— Анг. — прошипел Джим. — Там внешник.
— Вижу.
Монстр тем временем поднял голову вверх и посмотрел на нас.
— Мя-асо. — тягуче произнёс он низким, рокочущим басом. После чего атаковал меня подобием примитивной магической Формулы.
Отбив направленный в меня поток энергии инстинктивным движением, я посмотрел на внешника более внимательно. Так вот ты кто, выходит, такой. Любопытно. Не думал, что повстречаюсь с подобной тварью на территории города…
Джим за моей спиной выругался.
— Он в тебя сейчас магией шарахнул, что ли? — спросил он.
— Да. — я почувствовал, что монстр готовится атаковать всерьёз и принялся выводить перед собой необходимые Формулы.
— И кто это такой?
— Леший.
— Кто?!
Тут леший ударил в меня магией ещё раз. Его атака не была похожа на стандартное магическое воздействие — это был неупорядоченный стихийный поток, перемежаемый энергетическими импульсами и электрическими разрядами.
«Силён, паршивец», — мелькнула у меня мысль.
В пространстве между нами сталкивались и распадались волны магической энергии. Между стенами металось гулкое эхо, пол под подошвами ног то и дело подрагивал. Завалы из строительного мусора покрывались то гарью, то слоем изморози попеременно, а в воздухе сверкали и извивались яркие молнии.
Джим попытался пробраться через завалы и спрыгнуть на нижний этаж, чтобы обойти чудовище сбоку, но у него ничего не вышло — магическая буря от сталкивающихся энергий бушевала такая, что металлические обломки и мелкий мусор летали по пространству во всех направлениях.
— Р-ра-а! — леший послал в меня очередную волну энергии. Поставив на её пути парочку Формул, я отбил несущийся на меня вал в сторону, и он разбился об одну из стен прозрачно-огненным всплеском. Стена покрылась разводами инея. Следующую атаку я поймал на инвертирующий контур. Загрохотало. Воспользовавшись тем, что мой противник отвлёкся, я выхватил жезл и, использовав войд, вывел перед собой одну из перемещающих Формул. Над полом образовался мерцающий серебристо-зелёный овал. Запрыгнув в него, я оказался совсем рядом с лешим, на плечи которого неторопливо карабкался ниус.
«КАКОГО ЧЁРТА?!» — успел подумать я, глядя в безумные глаза оскалившегося монстра, а в следующее мгновение и леший, и сидящий у него на плечах ниус исчезли.
ВВУП!
Всё стихло. В воздухе крутились пряди тёмного дыма и таяли последние световые всполохи, а окружающие меня завалы выглядели так, словно по ним прошлись сначала замораживающим огнетушителем, а затем огнемётом. На относительно ровном пятачке пола передо мной дымилось обугленное чёрное пятно.
— Анг! — послышался взволнованный голос Джима. — Не вижу ничерта! Ты там ещё жив?
— Вроде. — неуверенно ответил я. — Только у меня, похоже, галлюцинации…
— Освещение не организуешь?
До меня внезапно дошло, что вокруг воцарилась практически полная темнота.
— Момент.
Под потолком засияло несколько светлячков.
— Куда он делся? — поинтересовался выглядывающий с верхнего этажа Джим. — Кхе… Кхе… Ты его развоплотил?
— Нет. — ответил я, осматривая то место, где только что стоял леший. — Он удрал. Вернее — его телепортировал ниус.
— Телепортировал? Ниус? — пройдясь вдоль края, Джим отыскал место, где можно было спуститься и вскоре оказался рядом со мной. — Погоди. То есть один монстр телепортировал другого?
— Ага.
Мы посмотрели друг на друга.
— Расскажу об этом на Службе — и они отправят меня к психиатру. — сказал я.
— На Норгеддо есть психиатр?
— Для меня — найдут. — выведя перед собой поисковую Формулу, я активировал её движением руки и посмотрел на светящиеся следы, усеивающие сохранившиеся стены. — Хотя… может, и нет. Тут следов от разных внешников столько, что поверить можно во что угодно.
— Идём дальше?
Я огляделся.
— Да. Ты знаешь, где у них второй сектор?
* * * * * *
Сотрудники технической службы здания, которых, как выяснилось, элементарно забыли в процессе эвакуации, обнаружились в полуживом виде в одном из секторов вокруг центральной энергосистемы здания. Поле, о котором они говорили, было ничем иным, как экранирующим барьером от внешних источников. Укрывшись под его защитой, они сидели, прижимаясь спинами к стене отсека, и один из них пытался вызвать помощь по единственному работающему талку. К несчастью, системы здания были переведены на замкнутый режим изоляции и во внешний мир никакие сигналы не проходили. Чудо, что их принял и выдал в эфир потерянный на первом этаже комт.
— Пятеро из восьми. — сказал Джим после того, как бледные и едва стоящие на ногах техники уехали на транспортной платформе на нижний этаж. — Повезло. Не догадайся тот длинный, что можно спрятаться за барьером — и их сожрали бы всех.
— Всё относительно. — сказал я и развернулся. — Давай-ка вернёмся туда, где мы встретили лешего.
— Для чего? Ты же сказал, что больше тут никого нет?
Я покачал головой:
— Дело не в этом.
— А в чём?
— Тебя ничего не смущает?
Джим прищурился.
— Ну… За исключением того, что я не понимаю, как здешняя охранка ухитрилась прохлопать исчезновение восьми человек — нет. Ну и ещё у меня вопрос о том, за каким Хтатом они перевели системы в самозамкнутый цикл. Не говоря уже о коконе изоляции…
— Тут, на девятнадцатом этаже… — проговорил я, глядя на друга. — Там, где тот леший устроил обвал… В общем, там очень странные магические следы, причём переплетённые с паутиной энерговодов.
Взгляд Джима сделался очень внимательным.
— И?
— Я думаю, что у них там что-то хранилось.
— Хранилось? Что?
— Ну… — я усмехнулся. — Раньше я бы о таком не подумал, но в текущих обстоятельствах могу предположить, что у них лежал артефакт. За которым, возможно, и приходили все эти внешники.
Джим задумался.
— И тот толстый, выходит, его забрал?
— Наверное. — согласно кивнул я. — Именно это я и хотел бы проверить. Идём.
Завалы на обвалившемся участке за время нашего отсутствия не изменились. Осмотрев видимое пространство и просканировав его Формулами, я ткнул пальцем в сторону погребённых под синтобетонными плитами останков какого-то аппарата.
— Вот. Эта точка была энергетическим центром.
Джим посмотрел на меня.
— Всё-таки артефакт?
— Думаю, да. — я кивнул. — По крайней мере, эта версия многое объясняет.
— И карлики приходили за артефактом?
— Карлики, ниус и ещё леший.
На лице Джима появилась улыбка.
— Кстати, не могу не спросить — а почему леший?
— Потому что этот внешник чаще всего встречается в разных лесах. Он, вообще говоря, не леший, а лесник. Просто я называю его лешим. — я пожал плечами. — Привычнее.
— Понятно. — Джим задумался. — А стабилизаторы? Как думаешь, почему они отключились?
— Чёрт его знает. — ответил я. — Но я вижу два варианта: либо они отключились сами… — тут я замолчал и Джим, взглянув на меня, продолжил:
— Либо им помогли.
— Именно. Они ведь находились в том числе здесь. — я показал пальцем на окружающие завалы. — Смекаешь?
Джим задумчиво оглянулся.
— Какой же артефакт они тут хранили? — вполголоса произнёс он. — И — главное — для чего?
— Кто бы знал. — я вздохнул и бросил ещё один взгляд на место предполагаемого хранения магического предмета. — Ладно. Чёрт с ними. Давай-ка лучш…
Я запнулся и Джим, насторожившись, повернулся ко мне.
— Что?
— Погодь. — подойдя к рухнувшим перекрытиям, я аккуратно подвинул в сторону смятые запчасти от какого-то аппарата. — Ох, ё… Вот это сюрприз.
— Что там?
— Как мы с тобой сказали бы в детстве — джек-пот! — я отряхнул от пыли и продемонстрировал своему другу округлый плоский кристалл, заключённый в витиеватую металлическую оправу.
— Что это?
— Если коротко — универсальный аккумулятор с магической энергией.
Джим подошёл поближе.
— И что?
— А то, что такие штуки имеют невероятные и цену, и мощность.
Мой друг нахмурился.
— Слушай, умник, а ты не мог бы объяснить всё это доступно, без намёков?
Я встал и подошёл к Джиму.
— Такие накопители не применяются для питания каких-либо приборов или аппаратов, Джим. Будь то стабилизаторы или что-либо другое — не важно. И для работы какого-то оборудования они не нужны. Их назначение — это исключительно «ручные» манипуляции энергией при проведении магических ритуалов. Смекаешь?
Джим кивнул.
— В таком здании, как это, подобные аккумуляторы не нужны.
— Именно! Но если бы тут был артефакт, являющийся источником энергии, то их, как я понимаю, могли бы использовать для того, чтобы её поглощать…
— То есть «Сарги» хранили у себя какой-то Источник?
Мы переглянулись.
— Похоже, что так.
Джим хмыкнул.
— Ладно. И что ты думаешь с этим делать?
— То, для чего оно предназначено — использовать в ритуале.
Джим на мгновение завис и посмотрел на меня с ошарашенным видом.
— Не понял. В каком ещё ритуале?
Развернувшись, я вышел в центр относительно пустого пространства.
— Ну… Ты же помнишь, что я собирался проводить один ритуал?
— Тот, который нужен для того, чтобы заглянуть в будущее?
— Не совсем. — бросив несколько взглядов по сторонам, я раскинул руки в стороны и окружил себя желтовато-оранжевым кольцом волшебной основы. — Тот, который нужен для того, чтобы получить пару подсказок.
Джим нахмурился.
— Анг, а его обязательно проводить здесь? Да ещё с этой батарейкой?
— Ритуал Предстояния невероятно энергозатратен. — ответил я. — А этот накопитель позволит провести его без проблем. И без всяких там длительных подготовок.
— Я понимаю. Но как-то это… Не совсем честно, что ли.
— Есть мнение, Джим, что в сложившейся ситуации не до рассуждений. Времени на всякую ерунду у нас нет.
Джим вздохнул.
— Ладно, я согласен. Работай.
Кивнув, я добавил к кольцу основы дополнительный контур и вплёл в него несколько специфических Формул. После чего сформировал усиливающую сеть и принялся настраивать систему при помощи фокусировочных линий. Работа была не слишком тяжёлая, но зато кропотливая и требовала усиленного внимания и максимальной отдачи. Я выполнял её неторопливо и уверенно, а когда сияющая вокруг меня волшебная сеть переполнилась энергией настолько, что готова была распасться, раскинул руки в стороны и направил в неё управляющий импульс.
Джим тихо охнул. Завалы и погруженные в темноту этажи вокруг нас внезапно исчезли, и мы оказались стоящими в эпицентре волшебного урагана. Световые блики и пёстрые пятна кружились вокруг нас с всё возрастающей скоростью, а потом постепенно исчезли и мы увидели висящее в воздухе изображение угловатой руны.
«Руна?» — недоумённо подумал я, а мерцающий водоворот вокруг нас мигнул и тут же пропал. Руна потухла. Мы снова стояли на своих местах в окружении мусора.
— Сейчас было очень интересно, — нейтральным тоном сказал Джим, — вот только я ничерта не понял.
— Это была подсказка. — без особой уверенности произнёс я. — Хотя у меня такое чувство, что она зашифрована.
* * * * * *
На улице мы оказались в окружении встревоженных представителей «Сарг Робботис», координатора городских технических служб, одного Стража и наблюдателя из числа контролёров. Сообщив им об частичном разрушении технических этажей и ликвидации нечисти, мы получили порцию положенных благодарностей и отправились к ближайшему кафе для того, чтобы пообедать.
— Странная какая-то ситуация… — задумчиво протянул Джим, когда мы отошли подальше от линии оцепления. — Ты им чуть полздания не развалил, а они тебе — поклон и ещё «огромное спасибо за вашу работу».
Я усмехнулся.
— Ну а ты как хотел? Чтобы Служба получила счёт за нанесённые повреждения? Тем более, что перекрытия рухнули не по моей вине?
Джим заинтересованно посмотрел на меня.
— Так это не ты? Мне казалось, что всё обвалилось после того, как ты ударил по тому карлику магией…
Я покачал головой.
— Нет, Джим. Я, конечно, знаю несколько Формул, которые могли бы такое устроить, но использовать их в здании… Я что, по-твоему — сумасшедший?
— Понял тебя. То есть весь этот катаклизм спровоцировал леший?
— Или он, или тот артефакт, за которым он приходил.
Мы свернули на соседнюю улицу и, пройдя около сотни метров, остановились перед симпатичным домом в двадцать пять этажей.
— Так. — сказал я, рассматривая дом и сверяясь с тем, что было изображено на голографической карте. — Вот в этом здании должны неплохо кормить.
— Тогда, может, зайдём?
Пройдя через широкие двери, мы пересекли небольшой холл и поднялись на транспортной платформе на последний этаж, где располагалось небольшое заведение, как сказали бы у нас на Земле, «общепита». Одна из стен обеденного зала была прозрачной и за ней раскидывался довольно симпатичный пейзаж центрального Вэддока.
— Занятный город. — сказал Джим, усаживаясь за стоящий у окна стол. — Ещё больше похож на Землю, чем твой Адалем. И высотных зданий поменьше.
— Так Адалем — это, на минутку, столица. — сказал я. — А это — всего лишь один из городов третьего круга. Ты ведь обратил внимание на то, что небоскрёбы тут исключительно в центре?
— Ну, да.
— Ну и вот.
К нашему столу подкатился небольшой робот.
— Светлого вам времени суток, любезные меры. Чего желаете?
Джим засмеялся.
— О, Хтат! Ещё один! Анг, оцени — лексикон для этой железяки формировали твои единомышленники…
После того, как заказ был сделан, Джим посерьёзнел и спросил:
— Так ты понял, что эта был за знак или иероглиф, Анг? Ну — там, во время твоего ритуала. Или всё зря?
— Не зря. — уверенно ответил я. — Если Ритуал Предстояния даёт результат, то он всегда имеет непосредственное практическое значение.
— «Если»? — с сарказмом переспросил Джим. — То есть твой ритуал мог и не сработать?
— Разумеется, нет.
— О, Хтат… Ну ты, друг, и авантюрист.
Я усмехнулся.
— Помнишь, как у нас говорят? «Кто не рискует…»
— Ну да, ну да. Так что насчёт иероглифа?
— Руны, Джим. — поправил я друга. — Это была Руна. Причём, если судить по углу, под которым располагались её верхние линии, одна из наиболее старых.
— Древних?
— Возможно.
— Ты сможешь разобраться в её значении?
— Думаю, да. — я откинулся на спинку кресла и побарабанил пальцами по столу. — Но для этого понадобится некоторое время. День или, может быть, два. Не знаю. Если предсказание не имеет чёткой направленности, то торопиться не стоит.
— Пф. — Джим фыркнул. — То мы торопимся, то мы уже не торопимся… — сложив руки на груди, он притворно вздохнул. — Правду говорят, что у вас, у магов, какая-то особая логика…
— А вот это ты прекрати. — я погрозил своему напарнику пальцем. — Тебя из твоего Управления зачем реквизировали? Чтобы ты присматривал за моим состоянием и прикрывал спину. Вот ты и…
— Да. — кивнул Джим. — В этом ты всё-таки оказался прав.
Я запнулся.
— В чём?
— Что твой Джер — не такой уж плохой парень. Ведёт себя немного неадекватно — да, но, в то же время, делает всё для того, чтобы обеспечить твою безопасность. Не думал, что он так быстро договорится с моим начальством…
Тут робот притащил заказанные блюда, и мы принялись неторопливо обедать. Я размышлял о том, получится ли у меня узнать, какой артефакт хранился в здании «Сарг Робботис», а Джим просматривал информационные сводки.
— Знаешь… — сказал в какой-то момент он. — Во время обучения нас приучали анализировать динамику взаимодействий разнообразных факторов, основываясь в первую очередь на данных новостных и информационных систем. Выявлять определённые тенденции, прикидывать вероятности и наиболее прослеживаемые цепочки событий.
Я поднял глаза на друга.
— Полезное умение. — оценил я. — И что?
Выражение лица Джима было серьёзным.
— Да так… — протянул он. — Если бы я задавался вопросом «а не убежать ли мне с этой планеты?», то сделать это следовало бы прямо сейчас.