По дороге в Адалем и здание Службы я пробежал глазами подборку новостей о различных происшествиях, связанных с нечистой силой на территории континента. И стоило признать, что Джим оказался прав — ситуация действительно стремительно ухудшалась. Жителей в Адалеме пропадало всё больше, а странности в поведении посланцев с Той Стороны наблюдались всё чаще. Даже наиболее примитивные из всех тварей — темнотники — и те изменились. Вели себя всё смелее и ухитрялись пробираться в такие места, где до этого момента их ни разу не видели. Венцом новостей за последние дни стало появление у одной из Платформ так называемого крылана — противной твари, способной воровать детей и мелкий домашний скот в незащищённых районах. Джим полагал, что Адалем в ближайшее время ожидают серьёзные потрясения.
— Это не просто рост количества аномалий и отклонений. — заявил он. — Это ещё и экспоненциальное увеличение агрессии со стороны внешников. Мешала эта погань всегда, но раньше они частенько занимались своими делами. А по состоянию на сегодняшний день — нет. Исходя из этого и всего остального, что нам известно, я делаю вывод о том, что нас ожидает скорый и весьма неприятный около-магический катаклизм.
Я задумался. Меня тоже посещали аналогичные мысли.
— То есть текущие проблемы перерастут во что-то катастрофичное?
— Да.
У входа в здание Службы несла дежурство дополнительная охрана. Посмотрев в непроницаемые забрала их шлемов, я подумал о том, что неприятности нас ожидают не только с внешниками. В новостях ведь упоминалось и о росте напряжённости среди населения. Многие просто не знают, как им справляться с озлобившимися монстрами и винят во всём происходящем немногочисленных магов. Особенно в тех случаях, когда эти самые маги — не соплеменники населяющих планету гинийцев, а люди.
В лаборатории я угодил под внимательные взгляды мастера А'нтера и пары исследователей.
— А вот, кстати, и он. — сказал один из парней, лицо которого показалось мне смутно знакомым. — Анг, привет. Не расскажешь, за что вы натравили ужасную нечисть на местных жителей?
— Мы? — удивился Джим.
— Местных жителей? — переспросил я.
Выяснилось, что гинийцы, напавшие на нас в том баре перед появлением Фонарщика, нажаловались на меня Стражам. Да ещё и наврали о том, что я вёл себя чрезвычайно агрессивно, а они пытались меня успокоить. В ответ на что я и призвал с Другой Стороны каких-то чудовищ.
— Стражи над этими дураками, разумеется, посмеялись, — сказал А'нтер, — но само по себе произошедшее весьма показательно. Ситуация на Норгеддо ухудшается, а имеющихся в нашем распоряжении сил недостаточно, чтобы это остановить. Так что не носил бы ты эмблему теургической Службы, Ангус. По крайней мере, открыто. До тех пор, пока обстановка не нормализуется.
— А она нормализуется? — уточнил Джим.
Исследователи посмотрели на него.
— Наши аналитики считают, что да. — ответил один из них. — Перед этим, правда, половина из них прогнозирует кризис…
* * * * * *
После того, как исследование моего здоровья было закончено, флегматичный А'нтер пожал плечами и диагностировал отсутствие любых отклонений.
— Ты в полном порядке, Ангус. — сказал он, но тут же поинтересовался: — Самочувствие как?
— Всё хорошо, мер А'нтер, спасибо.
— Ничего странного за собой не заметил?
— Нет.
— В таком случае — жду тебя на следующий осмотр. Следи за собой внимательно и не опоздай.
— Разумеется.
Попрощавшись, мы с Джимом покинули лабораторию и отправились на восемьдесят шестой этаж, где располагались залы Информатория.
— Про сегодняшнее рассказывать ты не стал. — то ли спросил, то ли констатировал очевидное Джим.
Я усмехнулся.
— Нет, конечно. А какой смысл? И так всё понятно. То, что в происходящем виноваты Тени, они не признают и информацией делиться не станут. Так что, если мы что-то и сделаем, то исключительно своими силами. Тем более, что…
Тут талк на моей руке коротко завибрировал и в воздухе появилось сообщение о звонке от Джера.
«Лёгок на помине», — подумал я.
— Да?
— Ангус. — мой старший коллега кивнул и поинтересовался: — Ещё на Службе?
— Иду на восемьдесят шестой. — отрапортовал я. — Мне к вам зайти?
— Нет необходимости. Я хотел сказать, что с сегодняшнего вечера ты будешь работать исключительно в помещениях Службы. Как понял?
Услышав такое, я даже остановился.
— На каком основании?
— Наличие неустановленного и не поддающегося исследованию артефакта.
«Чтоб тебя!» — мысленно выругался я. На такой случай аргументов у меня не было.
— Я только что из лаборатории, мер Джериус. Моё здоровье без отклоне…
— Это сейчас, Ангус. — перебил меня Джер. — А что с тобой случится завтра — никому не известно. Тем более, что ты не полноценный теург, а всего лишь грум. Вот встретишься ты с двумя или тремя лесниками за один раз — и что тогда?
«Ничерта себе у нас тут перспективы», — подумал я, а вслух поинтересовался:
— Разрешите хотя бы, я поработаю в Информатории?
— Мы не… — начал что-то говорить Джер, но услышав мой вопрос, замолчал. — Да, конечно. — мгновение спустя сказал он. — Я сейчас выдам тебе разрешение.
Связь прервалась. Я перевёл талк в режим ожидания и посмотрел на Джима.
— Ты слышал?
— Да. — мой друг спокойно кивнул. — Тебя всё-таки заперли. Не ожидал.
— Я тоже. Хотя… — на пару секунд задумавшись, я усмехнулся и подмигнул Джиму. — Заперли — и заперли. Хорошо хоть игрушки не отобрали. Идём.
Джим посмотрел на меня с интересом.
— Далеко?
— Для начала — в Информаторий. А там посмотрим.
Добравшись до округлого зала, который, как и при прошлом моём посещении, оказался наполовину пустым, мы посмотрели на ряды терминальных ячеек.
— Окей. — сказал Джим. — Мы пришли. Каков план?
— Посмотреть, что пишут в наших внутренних сводках — раз. И найти информацию по Руне, которую мы видели — два.
— А что думаешь делать с твоим карантином?
Я пожал плечами.
— А чёрт его знает, Джим. Нарушить запрет напрямую я не могу, обжаловать у координатора — тоже. А выходить в город вместо того, чтобы спать…
— То есть ты планируешь сидеть дома?
— Нет. Не знаю. Я… — потерев лицо, я вздохнул. — Устал я за сегодня, Джим. Так что с любыми серьёзными вопросами — завтра.
— А если просто отдать кольцо?
Вопрос вызвал у меня улыбку.
— Нет, дружище. Это не вариант.
Взгляд Джима сделался скептическим.
— Да? Ну, смотри.
— Завтра разберёмся. — повторил я и решительным шагом направился к одной из ячеек.
Информационная панель после взаимодействия с талком ожила и выдала:
— Терминал активирован. Функционал Информатория доступен в полном объёме.
«Ага. Сейчас мы это проверим», — подумал я и принялся просматривать информацию о наиболее старых Рунах. Джим, в первые минуты стоящий рядом со мной, вскоре не выдержал и уселся рядом.
— Они все какие-то не такие. — заметил он. — Тот знак, который мы видели, был готический, угловатый. А эти обычные.
— Это да. — согласно кивнул я. — Но не дрейфь. Сейчас попробуем провести поиск по очертаниям…
Однако система, как ни странно, ничего не нашла — совпадений не было.
— Может ли быть такое, что эта Руна забыта или ещё не известна? — спросил Джим. — Как думаешь?
— Может, теоретически… — я задумался. — Но я о таком, если честно, ещё не слышал. Ритуал, как правило, ничего настолько революционного не даёт.
— Ладно. А что, если это и не Руна вовсе, а просто символ? Иероглиф? Это же ведь можно как-то проверить?
— Только если использовать в уже запущенном ритуале. — сказал я и тут же перебил уже открывшего рот Джима. — Но делать это будет лишь законченный психопат. Потому что если это действительно Древняя Руна, то её использование нереально опасно.
— Угу. — Джим издал странный звук. — Кольцо из рук странного внешника он принимать не боится, а экспериментировать с Руной, видите ли, «опасно»!
— Ты просто не понимаешь, о чём говоришь.
Закончив с поисками Руны, я принялся просматривать отчёты и внутреннюю новостную сводку. Как ни странно, но серьёзных отличий от того, что мы увидели раньше, в ней не было.
— Ладно. — сказал наконец я и хлопнул ладонью по столу. — Хватит на сегодня. Всё. С остальными вопросами предлагаю разбираться завтра.
— Расходимся?
— Ага.
Мы вышли из зала информатория и, продолжая обсуждение перспектив, спустились на первый этаж. После этого Джим направился к посадочной площадке для т-модулей, а я дошёл до стоянки с м-модулями и назвал свой адрес системе автоматической навигации.
Уснул я, кажется, ещё на стадии подъёма на свой этаж. По крайней мере, того, как я добрался до кровати, я уже не запомнил.
* * * * * *
Утром меня разбудил звонок Джера.
— Да? — сонно произнёс я, едва успев принять вызов. — Я слушаю…
— Ангус! Как твоё самочувствие?!
— В порядке.
— В таком случае — подключайся к нашей системе через талк, допуск я тебе уже выдал! Выбирай один из районов — и живо туда! Только не тяни! Дорога каждая минута! Как понял?
«Один из районов? — мысленно переспросил я. — Зачем?»
— Понял вас хорошо. А что случилось?
— В дороге разберёшься! У нас тут, как говорят у вас на планете, Ад! Бегом!
После слов про Ад я наконец-то проснулся. Какого чёрта? Неужели тот катаклизм, приближение которого предполагал Джим, уже начался? Обратив взгляд на время, я удивился. Половина шестого утра? Что происходит?!
— Артист, мне нужно знать о всех происшествиях в городе за последний час.
— Как пожелаете, сэр.
В воздухе рядом со мной появилась голографическое информационное окно.
— Ох, ё… — едва завидев то, что было изображено на первой же новостной заставке, я спрыгнул с кровати и принялся одеваться. Город, раскинувшейся на несколько десятков километров в разные стороны, оказался усыпан пятнами разнообразных магических аномалий. Улицы покрывали отметки о нападениях внешников, а городские власти призывали горожан закрыть двери и не появляться на улице.
— Чёрт, чёрт, чёрт…
Одевшись, я проверил амулеты, жезл и пистолет. Вроде бы всё заряжено… Войд на месте, кольцо темноглазки тоже. Всё, можно идти. Подбежав к ближайшему окну, я осмотрел погружённую в полумрак улицу. В соседних домах светились немногочисленные окна, а проходящие далеко внизу улицы были пусты.
— Артист, вызови Джима. Быстро!
— Уже выполняю, сэр.
Потянулись длительные гудки ожидания.
— Давай же, давай… — поторопил я друга и тут Джим наконец-то ответил на вызов.
— Анг?
— Джим, ты…
— Анг, погодь. — перебил меня мой друг. — А тварь, похожая на черепаху, только размером с половину модуля — это кто?
Я на секунду задумался.
— М-мм, это шестиног. Ты в него ещё не стрелял?
— Нет. Как раз хотел спросить у тебя, чем.
— Ничем! Он, если его не провоцировать, почти безобиден. Ты сейчас где?
— К тебе вот еду. — голос у Джима был слегка напряжённый. — А, Хтат! Ненавижу наземные модули!
— Будь аккуратен. — сказал я и завершил вызов. Не стоит отвлекать человека в тот момент, когда он за рулём и ему приходится объезжать внешников.
— Артист, последние новости с Таллмаса.
— Подборка выполнена, сэр. Прикажете показать?
— Да, давай.
Передо мной появилась новая голограмма. Пробежав взглядом по строчкам, я несколько успокоился — на соседней планете всё было в порядке, а это означало, что образование нынешних аномалий — ещё не Прорыв.
«Ну вот и слава Богам. — подумал я. — С остальным мы уж постараемся разобраться».
Выбежав из квартиры, я добрался до транспортной площадки, и оказавшаяся на моём этаже платформа унесла меня вниз. На остальных этажах было тихо. То ли жители вняли просьбам властей и решили попрятаться, то ли всё ещё спали и ни о чём не слышали. Первый этаж встретил меня отзвуками далёкой сирены.
«Ага. — мелькнула у меня мысль. — Запустили всё-таки. Ну и правильно.»
На улице царила приятная утренняя прохлада. Выйдя из дверей здания, я остановился на границе проезжей части и осмотрелся. Модулей на улице видно не было, а освещённых окон сделалось заметно меньше, чем раньше. Однотонный вой работающей сирены метался между зданиями и порождал забавное эхо.
— Артист, выполни соединение с информационной системой теургической Службы.
— Сделано, сэр.
— Покажи мне ситуационные данные по районам.
Всмотревшись в голографическую карту города, я понял, что мне ещё повезло. Я жил на юго-востоке, а большая часть аномалий появилась в северных или же центральных районах.
«Так вот, значит, по какой причине у нас тут так тихо».
— Подробности и описание аномалий. — сказал я и вокруг разноцветных пятен появилось множество мелких пометок и примечаний. Так-так-так… Что тут у нас… Искривление и отзеркаливание пространства, истончение преграды между нашим миром и Другой Стороной… Туман иллюзий, области превышения граничного преломления… Гм…
От рассматривания карты меня отвлёк лоскутник, лохматое полотно которого появилось из-за угла ближайшего здания и пересекло улицу.
— Нет, ну это уже наглость. — пробормотал я и ударил в странного монстра Формулой развоплощения. Магический импульс пронзил плывущего над тротуаром внешника и превратил его в неторопливо оседающее облако пепла.
«Так-то лучше», — удовлетворённо подумал я вернулся к карте.
Из стены с другой стороны улицы тем временем выскочила пара темнотников. Глухо заворчав и блеснув глазами по сторонам, они помчались куда-то с умопомрачительной скоростью. А затем я почувствовал, как ко мне приближается источник изменений и, присмотревшись, различил летящий прямо посередине дороги огромный глаз. Противное создание поворачивалась в разные стороны и плавно покачивалось, шевеля в пространстве вокруг себя пучками из тонких щупалец.
— Откуда ж вы все повылазили? — удивился я и вытащил из специального крепления жезл, но тут на соседней улице зарычал мотор и через десяток секунд из-за угла вынесло слегка помятый и поцарапанный модуль. Сверкнули упёршиеся во внешника лучи фар.
Бах! Бах! Бах! Бах!
Летающий глаз конвульсивно задёргался и взорвался, осыпав дорогу под собой мешаниной из пепла и отвратительной слизи.
— Анг!
Модуль вильнул и, объехав быстро исчезающие останки внешника, остановился у тротуара.
— А ты тут, я смотрю, особо-то не скучал, да? — помахал мне в выбитое с водительской стороны окно Джим. — Садись! Кстати, тут был здоровенный глаз — видел?
— Видел. Привет, Джим. — оббежав модуль, я распахнул дверцу и залез внутрь. — Ты как?
— Нормально. — ответил мой друг и я заметил, что левая щека у него поцарапана. — И, слушай, а в глаз тоже не надо было стрелять, да? Или нет? А то у меня с патронами туговато…
— Нет, в него-то как раз было можно. — ответил я. — Это же был Фур, они обычно обитают в глубоких болотах и… В общем, для неподготовленного человека такая погань опасна.
— Ну, слава Богам…
— А что там в городе?
— Задница, Анг. Причём полная. Тут у вас ещё тишина, даже сирену почти не слышно, а вот в центре… Это какой-то Ад.
— Ясно. Тебя, кстати, тоже Джер разбудил?
— Нет, я сам. У меня же оповещения настроены, на случай городских ЧП и тому подобного…
Рыкнув двигателем, модуль сорвался с места и развернулся. Джим нажал на панели какую-то кнопку и перехватил руль поудобнее.
— Куда нам?
— Работаю над этим. — ответил я и развернул голограмму. — В принципе, наиболее рационально было бы добраться до… — в этот момент я увидел то, отчего по моей спине прокатилась волна морозца, а мысли разбежались в разные стороны. — Ох, ё… Джим! Руна!
Джим бросил быстрый взгляд на меня.
— Какая ещё Руна?
— Наша Руна! Смотри! — и я увеличил изображение, привязанное к одной из небольших пространственных аномалий. — Вот.
Джим прищурился.
— Твою же б…
Я осуждающе посмотрел на друга.
— А можно было без таких выражений, а? Что тебе не нравится? Мы же только что узнали, куда нам ехать!
Джим саркастически усмехнулся.
— Да? А теперь, давай, умник — посмотри, где это находится.
Я посмотрел.
— Твою же б…
Мой друг, мимолётно улыбнувшись уголком рта, кивнул. Потому что интересующая нас область располагалась на диаметрально противоположном нам конце города.