Я вернул старому другу улыбку.
— Пожалуй, так. Ситуация интересная, кто бы спорил. Но ведь проверка уже завершилась? Или ещё нет?
— С технической точки зрения — да. — согласился Джим. — Однако официальные разрешения ещё не оформлены и поступят на одобрение завтрашним утром.
— То есть сегодняшним?
— Эм-м… Да. Сегодняшним. Поэтому мне и хотелось бы поспешить. Счёт может идти на грёбаные минуты!
Я внимательно посмотрел на старого друга. То, что ему потребовалась помощь в чём-то не совсем обычном и авантюрном, я понял практически сразу, но ЭТО!
— То есть ты намереваешься вернуться на территорию цехов ещё раз? Я правильно тебя понял?
— В точности. — подтвердил моё предположение Джим. — Официальное разрешение я оформлю за четыре минуты. Дальше мы поднимемся наверх, состыкуемся — и быстро пробежимся по тому же маршруту, что я и моя группа.
— Ну хорошо, допустим, пробежимся. — кивнул я. — Что ты надеешься там увидеть?
— Я — ничего. А вот ты…
Я прищурился.
— А-а… Хитрец. Хочешь, чтобы я проверил для тебя присутствие нечисти?
Джим поднял палец вверх.
— В точку! И сделал это, замечу, на совершенно легальных основаниях. Так мы полетели?
* * * * * *
Когда служебный Т-модуль Джима выбрался за границы зоны, разрешённой для полётов гражданского транспорта, я на какую-то секунду подумал, что нас собьют. Вспыхнут лучи от энергетических орудий или сработает что-нибудь универсальное и дальнобойное… Но ничего не случилось. Наш модуль беспрепятственно поравнялся с Платформой и, пролетев вдоль её широкого бока, с торчащими из него гранями гравикомпенсаторов, сел на подсвеченную посадочную площадку.
— Ну вот, — Джим посмотрел на меня, — у нас около сорока минут.
Я усмехнулся.
— А что ты им сказал? Что забыл в одной из секций свои ботинки?
— Нет. Написал, что система итогового мониторинга выдала двойной результат по четырём зонам. Необходимо синхронизировать данные ещё раз. Такое иногда случается, так что принципиально ничего необычного в этом нет. Вот только закончить с нашими делами придётся побыстрее. Ты как, справишься?
— Ага. — я улыбнулся. — Честно говоря, уверен, что сорока минут не потребуется. Формула стандартного сканирования примитивна и обладает большим охватом, так что… Если там ничего нет, то мы узнаем об этом сразу.
— А если есть? — заглушив двигатель, Джим вывел управляющие рукояти в нейтральное положение.
— А если есть — то у нас у всех большие проблемы. Заклятие контроля над низшей нечистью — это похлеще, чем ядерная бомба в раннем средневековье.
— Ладно, увидим.
Покинув транспортный модуль, мы подошли к широкой бронированной двери, по сторонам от которой возвышались охранные стелы. Джим приложил свой браслет-идентификатор к специальной планке и из неприметного сканера вырвался широкий световой луч, ощупавший нас с головы до ног за одно мгновение. Дверь зажужжала и медленно уползла в сторону.
— Тебе откуда удобнее начинать? — спросил Джим. — С торцевых секторов или лучше из центра?
— Всё равно.
Пройдя мимо нескольких считывателей зоны контроля, мы зашагали по длинному коридору, который привёл нас в одно из помещений для административно-технического персонала. Выйдя на середину комнаты, я посмотрел на засветившиеся инфопанели и прикрыл глаза. Сконцентрировался, стараясь почувствовать происходящие изменения, но везде было тихо. То ли до ближайшего внешника было слишком далеко, то ли здесь никого не было. Ладно, сейчас посмотрим, что тут у них где… Вытащив из кармана один из амулетов, я положил его на пол перед собой и, отступив на пару шагов, вытянул руку в его сторону. Активирующий импульс сработал с первого раза и над амулетом взлетела жёлтая светящаяся точка. Дождавшись, пока она поднимется на уровень груди, я остановил её аккуратным движением и осторожно коснулся одним пальцем. За пальцем потянулась тусклая золотистая нить. Быстро нарисовав в воздухе требуемую Формулу, я с удовлетворением посмотрел на то, как она вспыхивает, и осмотрелся. На двух стенах из четырёх мерцали россыпи мелких световых пятен.
— Ого…
— Что?
— Здесь действительно время от времени появляется нечисть. — я подошёл к ближайшей стене и изучил расположение пятен. — Откуда только… Гм. Странно. Впрочем, выводы делать ещё рановато. Идём дальше.
Джим кивнул и открыл дверь, ведущую в первый из складских секторов, после которого начинались производящие линии. Подняв с пола амулет, я поспешил за ним. Чёрт, насколько же всё-таки удобная штука эти амулеты! Зарядил один раз — и работай с любыми Формулами, пока не истощится…
В первом проверенном секторе никаких следов не оказалось. Как и во втором. И в третьем. Уже сделавший охотничью стойку Джим с разочарованием посматривал на производимые мной магические манипуляции.
— А ошибки в результатах получаться не может? — спросил наконец он. — Может, сбоит какое-нибудь заклинание или…
— Исключено. — я покачал головой и ткнул пальцем в сторону висящего в воздухе волшебного огонька. — Видишь этого светлячка? Это — проекция энергетического заряда моего амулета. Я не пользуюсь сканирующими или поисковыми артефактами, а работаю с магическими Формулами напрямую. Ошибки исключены. Здесь ничего нет и никогда не было. Из внешников, я имею в виду. И это, к слову, немного странно.
— Проклятие! — выругался Джим, но тут же насторожился. — Странно? Почему?
— Потому что в комнате для персонала следы есть. — пояснил я. — И их много. А здесь — нет. Но если они есть там, то почему их нет здесь?
Джим нахмурился.
— Это как если бы кто-то сначала шёл, а потом пропал, да?
— Примерно так. Давай-ка посмотрим на оставшийся сектор, а потом я проведу сканирование посерьёзней.
Однако, когда наша транспортная платформа остановилась у разделяющей соседние сектора перегородки, мы выяснили, что автоматические врата заблокированы.
Беп! На инфопанели мигнула красная лампочка. Беп!
— Что за ерунда? — растерянно спросил Джим и посмотрел на меня. — Я ведь не один это вижу, нет? Ворота закрыты!
— Может быть, у тебя недостаточный уровень доступа?
— Чушь! Мы прошли уже три сектора из четырёх и… — Джим замолчал и с подозрением посмотрел на металлические ворота. — Думаю, что их заклинили специально. Анг! Ты можешь проверить наличие внешних тварей с другой стороны?
— Ага. — не став тратить время на активацию амулета, я поднял руки перед собой и, сложив пальцы определённым образом, развёл в стороны. В воздухе засияли желтовато-оранжевые линии волшебной Основы. Так, теперь вписать в её центр поисковую Формулу и…
Би-и-ип!
На панели внезапно замигала зелёная лампочка, а створки ворот лениво раздвинулись в разные стороны. Первым, что я увидел в расширяющемся проёме, было выходное дуло какого-то оружия, направленного в мою грудь.
«Стрелять будут», — мелькнула у меня мысль, а в следующее мгновение меня словно ударило брошенной наковальней.
* * * * * *
— А-анг! А-а-анг! Ты-ы меня-яа-а… слышишь?
Тягучие и доносящие словно издалека звуки внезапно обрели обычную чёткость, и я скривился. Грудь болела так, словно в неё зарядили кузнечным молотом. Впрочем, в какой-то степени именно это и произошло…
— Погодь. — пошевелив правой рукой, я вытащил из небольшого кармашка инъектор и всадил себе в бедро дозу так называемого «Активатора». — Уф-ф…
По телу прокатилась живительная волна. Можно было бы, конечно, использовать с аналогичным результатом одну из Формул, но… химическое воздействие в экстремальной ситуации предпочтительней.
— Где он?
— Ушёл! — прорычал Джим. — Это был грёбаный маг, Анг! Ты представляешь?! Там был грёбаный маг!
Ухватившись за плечо друга, я в два движения поднялся на ноги и, покачнувшись, постарался отрешиться от терзающей грудь боли.
— Так. А откуда ты…
— Анг! — Джим вскочил и вытянул руки, пытаясь подстраховать меня от падения. — Проклятие! Ты как?!
— Нормально.
— Нормально? В тебя из огнестрела только что в упор зарядили! А ну-ка остановись!
Остановившись, я посмотрел на Джима.
— Дружище, я — один из официальных теургов-стражей этой системы. Ты серьёзно думаешь, что меня можно вот так вот запросто пристрелить?
— А что — нельзя? — мгновенно сориентировавшись, Джим отошёл к стене и с раздражённым видом потыкал пальцем в тёмную поверхность информационной панели. — Ладно. Раз уж ты жив, то, может быть, попробуешь перезапустить эту электронику?
Выяснилось, что, после того, как неизвестный маг выпустил в меня три пули, он перегородил проход ворот волшебным щитом и, заставив Джима отступить ударами молний, закрыл ворота обратно. И сразу же перегрузил систему контроля, вызвав серьёзный сбой в автоматике и короткое замыкание в информационной панели. Не знаю, что конкретно внутри неё дымилось и отвратно воняло, однако оно это делало.
— Маг, значит… — пробормотал я, останавливаясь напротив двери и перебирая в уме удобные Формулы. Грудь болела всё так же сильно, но теперь это ощущалось немного иначе. «Активатор» наполнил тело ощущением силы, так что мне хотелось куда-нибудь бежать и что-нибудь делать. — Ну, что ж, Джим, радуйся. Похоже, что ты был прав.
Джим кивнул и встал рядом со мной.
— Уже порадовался. Сразу после того, как тебя подстрелили, а я ничего не смог ему сделать.
— Ты видел его лицо?
— Нет, он был в шлеме. Я держался за той стойкой и стрелял, пытаясь отогнать его от дверей. Не вышло. Потом отправил сигнал своим. Они будут здесь с минуты на минуту.
— А разве система Платформы сама по себе не должна была сообщить о том, что тут внештатная ситуация?
— Должна. — согласился Джим. Его открытое лицо с прямыми чертами потемнело от гнева, а в голосе звучали жёсткие нотки. Да уж, а ведь мой старый друг изменился… — А ещё она должна была подчинятся мне, а не какому-то непонятному магу! Как он сюда вообще попал?
— Может, он их сотрудник?
В ответ на это предположение Джим несогласно покачал головой.
— Не факт, Анг. Совсем не факт. Этот хмырь действовал слишком спокойно и грамотно, чтобы быть новичком. А хороший специалист своего работодателя подставлять не станет. По крайней мере — таким образом, как сейчас.
— Ну, откуда ты знаешь? Может, он всё сделал правильно и сейчас сюда прилетят не твои коллеги, а Орбисовская группа зачистки?
Мы переглянулись и коротко рассмеялись. После чего я сжал зубы и, схватившись за отбитые рёбра, в который уже раз подумал о том, как сильно не люблю огнестрельное оружие. Да, его почти невозможно зачаровать и поэтому оно настолько удобно, но… К сожалению, его удобство нисколько не отменяет его опасности.
* * * * * *
Группа бойцов от контролирующей структуры прибыла на Платформу одновременно с представителями и техниками от производственной корпорации. Перезагрузив и отбалансировав пропускную систему, они привели в порядок повреждённые двери и взяли нас в оборот, безотлагательно отправив на поверхность в служебном Т-модуле. В управлении Контроля нас с Джимом изолировали и по-отдельности допросили, благо о том, что именно отвечать, мы договорились заранее. Поэтому я с готовностью рассказал про то, как Джим занимался уточнением результатов проверки в рамках исполнения своих служебных обязанностей, а я был приглашён им в качестве консультанта, учитывая его наблюдения во время проверки.
После допросной в управлении меня отвели в медблок, а уже оттуда доставили ко входу в то здание, где я поселился.
— Не п'окидайт'е пр'еделы г'орода, п'ожалуйста. — проговорил конвоировавший меня сотрудник аппарата Контроля. Его лингвистический ретранслятор сбоил и речь похожего на человека инопланетянина звучала несколько необычно. — Мы в'ас ещё п'озовём.
И уехал. Я проводил глазами его стремительно удаляющийся м-модуль и перевёл взгляд на наручный талк. Таймер показывал без четверти семь утра.
«Прекрасно. — подумал я и раздражённо вздохнул. — Ну просто очаровательная первая ночь на новой планете».
Проснулся я поздно — в половине двенадцатого. Рёбра, несмотря на обработку в хирургической капсуле медицинского блока, немного болели, а избавление от таких ощущений при помощи Формул не допускалось. Поморщившись, я поднялся с кресла и осмотрел переплетения татуировок на своей коже. Да уж… Кто бы знал, что вся эта хвалёная защита пригодится мне уже тогда, когда я даже не вступил в должность?
— Артист. — произнёс я, активируя встроенного в талк виртуально-голосового помощника.
— Слушаю вас, сэр. — тембр и интонации голоса Артиста соответствовали аристократичному английскому слуге из середины двадцатого века.
— Закажи, пожалуйста, стандартный комплект мебели для стандартного модуля, по текущему местонахождению. Номер идентификатора для оплаты — четыреста девятнадцать.
— Будет сделано, сэр. Не желаете ли кофе?
— А можно?
— К сожалению — нет, сэр. Требуемое техническое оснащение в пределах модуля не обнаружено.
«Правильно я его артистом назвал», — мысленно фыркнул я и направился в ванную. Мысли у меня были заняты вчерашним магом. То, что я не ощущал его присутствия до тех пор, пока тот не начал в меня стрелять, вполне объяснимо — он элементарно скрывался, используя одну из подходящих для этого магических Формул. Вот только что он там делал, принципиально?! Что? Ликвидировал следы присутствия внешников? Ну, хорошо. Допустим. Примем, как рабочую версию. Однако опять-таки — для чего? Зачем ему этим заниматься? Ну, шастают по их конвейерной линии какие-нибудь темнотники или потолочники — что с того? Покажите мне здание на территории Адалема, в котором их нет!
Не могли же они и в самом деле заниматься какой-то работой? Или…
Мысль была крайне странной и вызывала очень неприятные ощущения. Неужели у кого-то получилось подобрать необходимую Формулу? Заставить низшую нечисть осмысленно выполнять определённую последовательность действий?
Ещё вчера я бы не колеблясь сказал, что подобное невозможно. А сейчас… Сейчас я уже ни в чём не уверен. Но какая может быть связь между экспериментами с нечистью и производителем военного оборудования?
Стоя под горячим душем, я подумал о том, что сегодня надо будет показаться своим. Доложить о случившемся, получить соответствующие указания. В конце концов, нечисть на этой планете находится в нашем прямом ведении и…
Талк мигнул фиолетовым огоньком входящего сообщения. Так, что там у нас опять? Ага, Джим.
«Привет, Анг. — писал мой старинный друг. — Рад, что ты уже дома. Если коротко — то в управлении паника. Факт присутствия на Платформе неучтённого мага неоспорим, но ни одна из контролирующих систем его не увидела. Представляешь? Он словно призрак — появился из ниоткуда и так же пропал. Орбисы прислали своих — заявляют, что они пострадавшая сторона и ничего об этом маге не знают. Может быть, и не лгут, но, если так, то всё получается ещё хуже, чем я думал. Потому что наш волшебный стрелок прошёл через системы защиты особого Класса так, как если бы их вообще не было. Понимаешь, что это значит?
P. S. Загляну к тебе ближе к вечеру».
Я понимал всё. И то, что я понимал, мне категорически не нравилось. Либо этот маг научился работать с нечистью — и это в любом случае катастрофа — либо он ещё и системы защиты максимального уровня обходить умеет. И в сумме это всё… ну, я даже не знаю. Конец той жизни, в которой мы уже немного устроились. Как минимум.
Выключив душ и постояв несколько минут под мощными струями разогретого воздуха, я оделся и вернулся к тому единственному предмету мебели, что у меня был — креслу.
— Артист.
— Слушаю вас, сэр.
— Ты оформил тот заказ, о котором я попросил?
— В точности, сэр. Он будет полностью собран и доставлен вам в течение шестидесяти земных минут.
«Ну, вот и славно», — подумал я. Спать ещё одну ночь на кресле мне не хотелось. Пусть даже оно настолько широкое, как это. Подойдя к окну, я принялся рассматривать раскинувшийся по ту сторону стекла немудрёный пейзаж. Днём окраинные районы Адалема выглядели немного не так, как ночью. Менее атмосферно, зато более презентабельно. Я пробежался взглядом по коричнево-жёлтым стенам дома напротив. Окна, ещё раз окна, сферические выступы компонентов охранных систем и немногочисленные площадки для доставочных дронов. Типичное жилое здание. По разные стороны от него к небу поднимались ряды таких же гигантов, а между ними просматривались полупустые пространства улиц, на которых мелькали вытянутые силуэты М-модулей.
«Прав был старик Монтенори. — подумал я, вспоминая разговоры с одним из наставников. — Настоящий маг должен быть готов к бою всегда. С живым существом он имеет дело, или же с одним из вырвавшихся с Другой Стороны внешников — значения не имеет…».
Потому что если бы тот неизвестный маг разобрался, кто именно стоит по другую сторону от ворот, то никогда не стал бы стрелять из примитивного огнестрела.